El tiempo tiene poco significado abajo en la oscuridad apestosa, con un tramo de túnel desmoronándose muy parecido a otro. Las ratas (con sus cuerpos retorciéndose) caen de los agujeros en las paredes para salpicar el canal creciente, trepando por el ladrillo curvo en el borde del efluente, sus voces urgentes y chillonas anuncian su llegada. Randall sabe que no pueden hacerle ningún daño, pero la sensación de que se deslizan entre sus piernas en un número tan grande (una alfombra ondulante de cuerpos brillantes, ágiles y erizados) sigue siendo desagradable.

Peor es la inquietante pregunta que se forma en el fondo de su mente. ¿De qué huyen las ratas? Y luego un cambio, no exactamente una luz en la oscuridad sino un cambio en la cualidad de la oscuridad estigia; la negrura absoluta e impenetrable fue reemplazada por una profunda oscuridad gris. La penumbra se espesa, la oscuridad honesta se retira, y aunque ahora es más claro dentro del túnel, hay algo en el cambio sutil en los niveles de luz o la falta de ellos que hace que Randall anhele la oscuridad total nuevamente. Parece rezumar de una grieta en el ladrillo, donde la pared de la alcantarilla se ha derrumbado hacia adentro. Frente a él, Fritz duda.

Claramente armándose de valor, Randall pasa por encima del borde de la piedra desmoronada y se adentra en lo que sea que haya más allá. Los estadounidenses dan unos pasos cautelosos hacia adelante, hasta el borde de la grieta. El aire se espesa a su alrededor, adquiriendo una desagradable cualidad empalagosa.

Fritz les devuelve la mirada; su rostro es una aparición en descomposición, vista a través de la brumosa oscuridad.

-¿Tú también lo sientes? – Randall respira profundamente el aire viciado de la cloaca, resistiendo el impulso de atragantarse con los fétidos vapores – Terminemos con esto.

Randall conduce a los demás a través de la brecha, hacia el vacío más allá. Hacer cualquier otra cosa, sin importar lo que pudiera esperarles sería un anatema para él. Además, cuanto antes puedan dejar atrás este lugar de oscuridad enconada mejor. Parece que la antorcha de Wilson es menos efectiva para penetrar la penumbra que la oscuridad del túnel. Randall intenta convencerse de que sus baterías deben estar empezando a fallar.

Pasan a través de otra pared dividida, y luego el haz de luz de la linterna de Wilson está destacando paredes de piedra labrada, pilares tallados de una bóveda curva del techo. Formas rectangulares en bloque (algunas de piedra y otras metálicas) están esparcidas por la habitación. Las cajas de metal zumban y zumban por sí mismas, mecanismos indeterminados girando y gimiendo, salpicados de tubos de vacío que brillan con un naranja infernal, nublados por la penumbra que parecen una miríada de ojos traviesos. El aire huele a humedad. La sensación empalagosa en el ambiente húmedo es peor. Es como si el aire mismo estuviera enfermo.

Hay una mezcla de olores a humedad dentro de la cripta; piedra fría, tierra podrida y vapores de petróleo, acompañados por el sabor a batería del ozono en la lengua.

-Creo que voy a vomitar – jadea Wilson detrás de Randall, su voz apagada y tensa –

-Yo también – murmura Atkins con náuseas –

-¡Silencio! – Randall sisea. Pero él también se siente enfermo. Enfermo de duda, de miedo –

¿Y si Fritz realmente los está conduciendo a una trampa? Randall siente que se le erizan los pelos de la nuca y mueve la Thompson a su alrededor en un arco que lo abarca todo. Atkins y Wilson hacen lo mismo, recurriendo a lo que saben; la familiaridad de la maniobra tranquilizó a los tres.

Los americanos continúan barriendo la cripta a medida que avanzan a través de ella, manteniendo las tumbas desgastadas por el tiempo y las piezas de maquinaria esotérica dentro de sus amplios arcos de fuego. Es como si medio esperaran que los ocupantes de los sarcófagos despertaran y se levantaran, listos para vengarse de los vivos por su estado inmortal.

Tan concentrado está en las tumbas, viendo sombras sepulcrales en las sombras claustrofóbicas que se amontonan a su alrededor, que pasa un momento antes de que Randall se dé cuenta de que el científico está a mitad de camino de un tramo de escaleras y saliendo de la bóveda funeraria. Los tres miembros restantes del equipo aceleran el paso; las pesadillas despiertas echan raíces en su subconsciente colectivo y los persiguen desde la cripta. Randall apenas se da cuenta de los serpenteantes tramos de cable, atados con una canaleta de caucho vulcanizado que salen de las máquinas tarareadoras y también siguen el camino hacia arriba y hacia afuera de la cripta. Se arrastran por debajo de las puertas de hierro corroídas en su entrada y a lo largo del camino a través de un cementerio, hasta el edificio que se avecina (o lo que queda de él) que se encuentra en la oscuridad sobrenatural en su corazón.

Es un mundo que Randall conoce (o al menos uno que reconoce) y sin embargo sutilmente alterado por la niebla y el crepúsculo oscuro que ha descendido mientras él y sus compañeros merodeaban por las alcantarillas infestadas de ratas de Totenstadt. La noche ha arrastrado su mortaja sobre el mundo, pero Randall puede ver mucho más claramente ahora que en las alcantarillas o en la cripta.

Las estrellas son centelleantes pinchazos de luz en el sudario de la noche, mientras que una luna anaranjada baña lápidas derrumbadas y cráteres de bombas llenos de huesos con su cruda iluminación monocromática. Frente a ellos, la torre aún en pie de una iglesia en ruinas es una silueta negra contra el firmamento sin nubes, delineada por la fina franja anaranjada del crepúsculo que persiste en el horizonte. El cuerpo principal de la iglesia parece haber sido profanado por las bombas aliadas hace mucho tiempo. Apenas visibles sobre la corona de las almenas del edificio, grutescos de piedra negra gritan advertencias al escuadrón que avanza, para que se mantengan alejados de este lugar abandonado.

El científico Fritz hace señas a los americanos mientras se abre camino entre las lápidas derrumbadas hacia la iglesia. No hay duda en la mente de Randall de que han llegado a su destino, que han encontrado el mal palpitante y enconado que marca el tiempo para su propia danza macabra de la muerte en el corazón mismo de esta ciudad de los muertos. La luz helada pulsa desde detrás de las vidrieras rotas de la iglesia, proyectando un arco iris roto y glacial sobre las piedras silenciosas.

Randall trota por el camino hacia la iglesia, con la grava crujiendo bajo sus botas con cada pisada. Wilson y Atkins están solo unos metros detrás de él. Se unen a Fritz apretado contra la pared salpicada de líquenes del crucero sur. En el crepúsculo oscuro, la iglesia parece haber sido construida con bloques de la misma noche. El zumbido de la maquinaria llega de nuevo a sus oídos, vibrando a través de las piedras de la iglesia. Los cristales de diamante aún intactos de las ventanas traquetean dentro de sus marcos emplomados con torturada simpatía, y Randall siente como si los empastes de sus dientes estuvieran a punto de soltarse. Los cuatro se agazapan en las sombras debajo de una ventana rota, una luz fulgurante brilla intermitentemente a través del arco de arriba.

Con el corazón latiendo con fuerza, concentrándose en mantener su respiración tranquila, Randall mira por encima del alféizar a través de los cristales enloquecidos hacia la iglesia más allá. La escena que recibe sus ojos lo hace tener que trabajar cada vez más para mantener la calma. Dentro del ábside de la iglesia, una manada de científicos rodea una máquina enorme y misteriosa, como si fueran plancton alimentándose del cadáver hundido de una ballena.

Con portapapeles en mano, están preocupados por monitorear todo tipo de diales y medidores, tomando notas ocasionales con las puntas de los lápices; sus miradas atentas reflejan las luces parpadeantes que se encienden y apagan a través del dispositivo. La máquina en sí tiene forma esférica, montada dentro de un marco de acero. Las bombillas parpadeantes que cubren su superficie curva marcan un trazado de continentes imaginarios. Está conectada a bancos de más máquinas (generadores y motores de computación, como los que descubrieron los americanos en la cripta) a través de gruesos nudos de cableado troncal. Mientras Randall observa, un hombre bigotudo que usa anteojos oscuros acciona un interruptor y la esfera comienza a girar. El aire está cargado de ozono. Hay de nuevo el sabor amargo del ácido de la batería en la boca de Randall, y un dolor de cabeza palpitante se ha instalado detrás de sus ojos.

Se retira bruscamente, su corazón se acelera de nuevo sintiendo un nudo enfermizo de miedo retorcerse en sus entrañas. La densidad del aire, la sensación empalagosa en la atmósfera que sintió por primera vez cuando pasaron de la alcantarilla a la cripta rota, es peor aquí. Pero Randall no está convencido de que el grosor que puede sentir en el aire nuevamente sea causado únicamente por la máquina. Randall puede sentir algo más allá del dolor de cabeza detrás de sus ojos.

Las sombras se agolpan en los límites de su mente consciente. Una mirada a sus camaradas le dice que ellos también pueden sentirlo. Pero a pesar de la creciente inquietud, se siente atraído hacia la ventana, como una polilla hacia una llama. Más allá de la máquina y la multitud de ingenieros alborotados se encuentra un anillo de figuras con túnicas. Randall los extrañó al principio antes, solo su subconsciente registró su presencia para empezar, medio ocultos en la sombra. Su pulso se acelera cuando el miedo se aferra a él. Pero él no aparta la mirada esta vez. No podría ni aunque quisiera. Las figuras están cantando. Levantan sus manos hacia la esfera siniestra y sus túnicas se separan para revelar su desnudez pálida y blanca como un pez debajo.

Randall no entiende las palabras; el idioma que hablan claramente no es alemán y ciertamente no es inglés, pero su significado... su intención insidiosa, se abre paso dentro de su cabeza. Y su intención no es nada buena. Randall nota otras cosas sobre la iglesia ahora que se había perdido antes. Símbolos pintados sobre las piedras del edificio profanado por la guerra: algunos marrones y desconchados, como el óxido, otros todavía frescos y goteando, pareciendo casi negros bajo la luz siniestra. Símbolos ocultistas e íconos blasfemos que no tienen sentido para su mente asediada, pero que hacen que su estómago se revuelva solo con mirarlos. Y con cada estribillo repetido del canto profano, con cada segundo que pasa, esa presión insoportable que se acumula en el aire y detrás de sus ojos (como una tormenta eléctrica que se avecina) empeora alcanzando la intensidad de la migraña.

Magia negra y maquinaria trabajando en conjunto. Combinación de tecnología y brujería. Randall ha visto suficiente, más que suficiente. Es hora de actuar antes de que el dolor lo deje sin condiciones para actuar. Randall se pone de pie en un momento, apoya su ametralladora en la parte superior del alféizar de la ventana, se mete a través de un agujero en uno de los cristales rotos y localiza un objetivo.

Primero encuentra a un científico, pero luego pasa a encerrar a uno de los cultistas con túnica en el punto de mira, antes de decidirse finalmente por uno de la docena de soldados que observan nerviosamente la escena que se desarrolla ante ellos. Se pregunta, en ese momento, si son los mismos soldados que los persiguieron a través de las ruinas de la plaza del pueblo de Totenstadt. Con el estómago anudado por las náuseas, Randall reduce sus pensamientos a lo esencial, recurriendo a lo que es innato y que no requiere pensamiento consciente, solo acción y reacción instintivas.

El zumbido de la máquina se intensifica a medida que gira cada vez más rápido y, al momento siguiente, rayos de energía en forma de arco brotan de la superficie cargada de la esfera y golpean el suelo. Relámpagos de energía actínica arañan las losas conmemorativas agrietadas que embaldosan el suelo del santuario. Los soldados se sobresaltaron, algunos dando voz a su sorpresa al igual que varios de los científicos más jóvenes. Solo los cultistas que cantan parecen totalmente indiferentes al crepitar de la esfera. De hecho en todo caso, se hinchan en confianza; sus voces de cánticos se elevan tanto en tono como en fuerza.

-Götterdämmerung... – murmura Fritz agachado al lado de Randall –

La esfera sigue girando, cada vez más rápido, y los arcos de energía blanca como el hielo se desprenden cada vez con más frecuencia y con un alcance cada vez mayor. Los dedos crepitantes de los rayos dejan las tumbas en paz y saltan en su lugar a las matas oscuras y las hileras apretadas de montículos marcados con piedras que llenan el cementerio hasta rebosar: tantos cadáveres hacinados en el acre de Dios como era humanamente posible.

-¡Santa mierda! – el insulto profano de Atkins es ahogado por las erupciones de truenos de la máquina – Espero que tengamos... ¿Algo bajo la manga? – sisea Atkins más bajo –

Parece que Randall está listo para incumplir su acuerdo. Randall no se sorprendería si intentara sacarlos del cementerio en cualquier momento.

-No – responde Randall, sus ojos brillan en la oscuridad – Sin trucos. Solo mis huevos y la puntería de un verdadero tirador.

El tiempo del sigilo ha pasado. Lo que debe suceder ahora es que los estadounidenses aprovechen al máximo el elemento sorpresa, mientras todavía está con ellos. Randall se vuelve hacia sus compañeros, esos hombres a los que confiaría su vida sin pensarlo dos veces, al igual que ellos le confiarían la suya a él.

-Wilson, ve a la izquierda. Atkins, ve a la derecha. Tomaré el medio – ellos asienten – Elijan sus objetivos con cuidado y hagan que cada disparo cuente – El respira, el mismo soldado alemán atrapado en su punto de mira una vez más – A mi señal – Randall exhala, sintiendo la presión de su dedo sobre el gatillo –

Con los pulmones vaciados de aire, el americano resiste el impulso de respirar otra vez, manteniendo su cuerpo completamente inmóvil sin siquiera parpadear; el único movimiento es el apretón infinitesimal de su dedo. La esfera brilla ahora, blanca como el corazón de una estrella. El soldado se convierte en un borrón que se desvanece ante su resplandor. Su brillo abrumador obliga a Randall a elegir otro objetivo. Puede sentir un escalofrío antinatural que emana del objeto, incluso a esta distancia cuando esperaba un calor insoportable. La escarcha crepita en los paneles de vidrio restantes que aún están atrapados en la malla de plomo que se entrecruza dentro de la ventana.

Respira nubes en el aire espesado dentro de la iglesia profanada. Con un nuevo objetivo localizado, Randall comienza su propio ritual nuevamente, desde arriba. Otro rayo de energía sale disparado de la máquina sobrenatural; sale disparado de la capilla, aterriza en el cementerio y hace explotar terrones de césped del suelo irregular.

Fritz comienza a orar al igual que el resto de los americanos. Pero mientras el escuadrón logra mantener la calma bajo presión, el científico está a punto de convertirse nuevamente en el naufragio farfullante que encontraron por primera vez en las alcantarillas debajo de Totenstadt. Las preocupaciones de Randall sobre el hombre resurgen en un instante.

Es posible que no los haya traicionado con sus compatriotas hasta ahora, pero aún podría hacerlo sin quererlo o sin saberlo.

-Mantén la calma – sisea Randall – Mantente enfocado – Fritz le lanza una mirada horrorizada. Balbucea algo en alemán – ¿Qué? – Randall gruñe – ¡En Inglés!

-Nunca debí haber vuelto aquí. Nunca debimos haber regresado a este lugar – le responde el alemán en un inglés apenas entendible – -Quédate aquí – le dice Randall con firmeza – Wilson, Atkins. A las tres...

Entonces es interrumpido por una sucesión de explosiones de conmoción, mientras relámpagos energizados artificialmente esparcen la tierra de media docena de tumbas abandonadas. Randall queda momentáneamente cegado por las imágenes secundarias de color blanco eléctrico de las explosiones, y su cabeza palpita con renovada intensidad en respuesta.

Parpadea repetidamente con la esperanza de aclarar su visión. ¿Quién ha oído hablar de un francotirador ciego? Medio sordo, sí. Se ha encontrado con muchos así. Pero no ciego. Volutas de humo que huelen a paja quemada se elevan de la hierba chamuscada, mientras los últimos gusanos retorciéndose de energía escapada se entierran en la tierra negra desmoronada de las parcelas funerarias. El eco de los truenos creados artificialmente se pierde a medida que se extiende hacia el firmamento tachonado de estrellas, y los cuatro vuelven su atención a la iglesia y todo lo que ocurre dentro, en la culminación del plan Götterdämmerung.

El resbalón de los escombros al caer devuelve la atención de Randall a las tumbas en un instante. Randall ha sido testigo de todo tipo de horrores en esta guerra para acabar con todas las guerras, pero nunca ha visto nada como esto. Nunca ha conocido un terror visceral, que destroza los nervios y que amenaza la cordura como este. Pero Fritz sí. El científico atormentado se pone de pie de un salto, mientras los recuerdos macabros desgarran su psique torturada y huye; un gemido lastimero (ni siquiera un grito) escapa de sus cuerdas vocales constreñidas.

Randall sabe con una certeza profunda que ya es demasiado tarde para hacer algo para salvar la situación y evitar que ocurra lo inevitable. Fritz corre; sus piernas son un torbellino caótico levantando chorros de grava del sendero, medio cayendo en su desesperación por escapar del horror que se manifiesta dentro del cementerio. Corre más allá de más tumbas perturbadas mientras lo que alguna vez estuvo enterrado dentro ahora lucha por liberarse del frío abrazo de la tierra.

Con un grito parecido al de una banshee, el aire es desgarrado por una segunda ráfaga de relámpagos letales y chispeantes. Otra media docena se entierra en el suelo del cementerio. Donde sea que golpeen momentos después, dedos huesudos pertenecientes a manos desprovistas de carne, brotan del suelo oscuro. Las extremidades con garras luego proceden a arrastrar los restos esqueléticos del suelo; los cueros cabelludos pegados al cabello de los cráneos recogidos por gusanos rompen primero la superficie fragmentada.

El rugido de los relámpagos es reemplazado por el traqueteo de las ametralladoras, y Fritz es arrojado al suelo boca abajo; yace inmóvil, con su bata de laboratorio manchada y desgarrada por agujeros de bala que rezuman. La huida en pánico de Fritz ha forzado su mano. Los muertos saliendo de sus tumbas, un horror imposible que se arrastra desde las profundidades inexploradas de una pesadilla recurrente, es algo que Randall apenas puede comprender. Los soldados alemanes que le disparan es otra cuestión completamente diferente.

-No puede ser – Atkins murmura para sí mismo, con los ojos fijos en los cadáveres devorados por los gusanos que incluso ahora se arrastran desde sus tumbas para enfrentarlos – No es posible...

Randall lanza una mirada hacia atrás a los aparecidos que avanzan y se encuentra incapaz de discutir con Atkins. Pero no puede lidiar con eso ahora; tiene que concentrarse en lo que sabe que es real. Y lo que sabe, sin lugar a dudas, es que tienen que cumplir su misión.

-¡Atkins! – Randall ladra sobre los sonidos de crepitantes descargas que emanan del ábside de la iglesia, sacando al francotirador de su estado de trance – Cuida nuestras espaldas.

-¡Sí, señor! – Atkins responde con algo parecido al alivio en su voz –

Lanzándose fuera de su escondite, Randall apunta y dispara su Thompson en un movimiento fluido. El soldado que mató a Fritz se sacude hacia atrás; el rastro de sangre derramándose de su cabeza mientras cae al suelo flota en el aire por un momento antes de salpicar las losas a sus pies. La ametralladora aún en sus manos continúa disparando mientras él cae hacia atrás. Las balas arrojan astillas de piedra de pilares rotos y arcos arruinados de la iglesia sin dañar a nadie, hasta que el gruñido golpea el suelo y la ametralladora se queda en silencio por fin.

Wilson dispara su propia Thompson mientras carga contra la iglesia, acribillando a balazos a los cultistas, científicos y soldados reunidos, dejando una estela roja de sangre a su paso. Atkins alterna entre eliminar objetivos individuales y lanzar granadas preparadas a la multitud ahora aterrorizada. Por la reacción de los presentes, uno pensaría que un pelotón completo de comandos estadounidenses había descendido al blasfemo tecnotemplo, en lugar de solo tres hombres (aunque tres asesinos altamente capacitados), lo mejor que el ejército aliado tenía para ofrecer.

Una cultista que huye (con túnicas diáfanas que se abren para dejar al descubierto unos pechos que se agitan y una carne con estrías que se tambalea) se precipita chillando hacia Randall, con las uñas extendidas como garras delante de ella. Un disparo en la cabeza hace que la mujer caiga brutalmente al suelo. De repente, un soldado viene hacia él desde la derecha, con la pistola en alto y disparando, su nariz chata viva con el fogonazo. Y luego, la carrera del soldado también se detiene abruptamente, una salpicadura de sangre, hueso y materia gris brota del agujero en expansión en el otro lado de su cabeza cuando un disparo perfectamente ejecutado por Atkins lo derriba, aunque Randall ni siquiera ha tirado el gatillo de su propia arma todavía.

Otro crack y otro nazi ferviente en pánico cae. Por encima de los gritos de los cultistas y los gritos de los soldados y científicos, el bramido sin palabras de Atkins llega a los oídos de Randall cuando su camarada carga desde la derecha. Los tres tienen a los alemanes confinados dentro de estrechos arcos de fuego y el elemento sorpresa todavía trabaja a su favor, pero solo por poco. El fuego de las ametralladoras parlotea entre las columnas inquietantes. El grito de batalla de Atkins se interrumpe abruptamente, reemplazado por un jadeo de sorpresa y dolor.

Randall pone su rifle de francotirador en el hueco de su hombro. Él apunta. Exhala. El soldado alemán que apuñalo a Atkins cae al suelo; su casco abovedado sale volando de su cabeza cuando el disparo de Randall sale por la parte posterior de su cráneo. El sonido de las armas de fuego está disminuyendo. Wilson dispara a un grupo de científicos en pánico, una víctima tras otra con bata de laboratorio, cada disparo mortal acompañado de un grito estrangulado. Y entonces sólo les llega el eco de sus propios disparos desde la bóveda destrozada de la iglesia.

Lo han hecho, los nazis están muertos. Los soldados, los científicos, los cultistas dementes... todos ellos. Y sin embargo, la presión de la tormenta de rayo permanece. Randall mira a la máquina que gira y zumba; el pulso zumbante de cada una de sus rotaciones se refleja en el dolor que puede sentir detrás de sus ojos. Mira fijamente el dispositivo, como si estuviera hipnotizado por la esfera de luz giratoria tratando de imaginar cómo detenerlo, mientras toros abultados de energía eléctrica apenas contenida dan a luz a aún más arcos palpitantes de energía resplandeciente. Mientras la máquina permanezca en funcionamiento, la atmósfera opresiva permanecerá.