En el corazón de la Alemania Nazi

Marzo de 1945

El crujido sordo de la detonación es tan fuerte que Randall siente la explosión en lugar de escucharla. El estruendo de los disparos del tanque le roba la audición, dejándolo atrapado en un capullo de doloroso silencio. Ladrillos rotos y tejas rotas llueven a su alrededor en una cascada de arcilla cocida; el humo a la deriva y los escombros en el aire ocultan al resto de su escuadrón.

El tanque dispara de nuevo. Otro edificio se derrumba, los muros de carga ceden, como si no fuera más que un castillo de naipes. La tierra negra y el polvo gris llenan el aire en nubes empalagosas y calcáreas. Reaccionando por un instinto nacido de cientos de horas de entrenamiento y experiencia en combate, el francotirador se lanza contra una pared (la única parte de la casa que queda en pie) y parpadea para quitarse el polvo de los ojos.

Su boca (aún abierta por la conmoción) está llena de la misma sustancia, el polvo se mezcla con la saliva de su lengua para crear una pasta espesa. De espaldas a la pared, agarra su rifle con fuerza contra su pecho. Es lo único de lo que todavía está seguro en un mundo que se ha puesto patas arriba. Envuelto en silencio, el palpitar de los latidos de su corazón es fuerte en sus oídos. Privado del oído, lanza miradas ansiosas a ambos lados con la esperanza de ver algo en la periferia de su visión que pueda alertarlo sobre el tipo de peligro al que se enfrenta, aparte de que le dispare un tanque, claro.

En ausencia de cualquier otra cosa, se concentra en su pulso y respirando lentamente por la nariz tratando de calmar su corazón, tratando de calmarse después del impacto del asalto del tanque a su posición. Puede oler el tanque, el amargo olor a pólvora de su disparo, el hedor a grasa quemada de sus sistemas de propulsión, la marga húmeda de la tierra masticada por los dientes de sus orugas articuladas. Poco a poco, el zumbido en sus oídos da paso a un gemido agudo. Traga saliva, con la esperanza de recuperar la audición, y vuelve a probar la arcilla.

El zumbido permanece, pero puede sentir el estruendo del avance del tanque a través de las plantas de sus pies sacudiendo todo su cuerpo. Busca a izquierda y derecha, tratando de distinguir los rostros de sus camaradas a través de las barras de luz y sombra que se cruzan con las nubes de polvo que se asientan. Cuatro de ellos se habían embarcado en la misión, una operación encubierta detrás de las líneas enemigas en el corazón de la Alemania Nazi. Su destino: la ciudad de Totenstadt, un lugar dejado de la mano de Dios que ya había sido devastado por la guerra y ahora es una sombra de lo que era después de la campaña de bombardeos de los Aliados. Su objetivo: un tal Von Teufel, del que se rumorea que es un alto oficial de la supuesta división de ocultismo de los nazis. El plan había sido formulado después de que la inteligencia británica interceptara un mensaje codificado en Enigma. Los descifradores de códigos de Bletchley Park lograron descifrar el mensaje parcial lo mejor que pudieron, dando la ubicación de la ciudad, el nombre "Von Teufel" y solo una palabra más: Götterdämmerung. El crepúsculo de los dioses. Pero, ¿dioses de quién?

Su misión: asesinar a Von Teufel y descubrir qué era realmente el "Götterdämmerung", evaluar la amenaza que podría representar para el avance aliado y actuar para neutralizarlo si fuera necesario. Randall esperaba encontrarse con cierta resistencia. Lo que no esperaba era un comité de bienvenida completo con un tanque Tiger y dos docenas de soldados de infantería alemanes como apoyo.

El polvo y el humo se aclaran, ahuyentados por una ráfaga de viento helado. El Tiger merodea entre las ruinas de lo que queda de los edificios en el lado sur de la plaza del pueblo; su motor ruge mientras resopla sobre los montones de escombros de ladrillo y tejas rotas. El Tiger los está cazando. Randall busca de nuevo a los otros miembros de su equipo de élite. Primero encuentra a Wilson, que está presionado contra una columna de ladrillo a la derecha de Randall. Por la forma en que se mantiene (su cuerpo tenso) parece que Wilson apenas se atreve a respirar, no sea que los soldados alemanes que siguen al tanque detecten incluso un movimiento tan leve. Más allá de él, Atkins no es más que una forma agazapada, solo las barras de luz que caen de una ventana rota detrás de él le brindan cualquier tipo de perfil. Randall tarda unos momentos más en encontrar a Carson, medio enterrado bajo los escombros de un techo caído y cubierto por la misma capa de polvo que se ha posado sobre todo desde que el proyectil del tanque derribó la casa. Randall no necesita correr el riesgo de romper la cubierta para comprobar el pulso.

La expresión congelada y el polvo imperturbable en su boca y fosas nasales flojas son suficientes. El único color que rompe el gris polvoriento es el lío de sangre coagulada que cubre el lado de la cabeza de Carson donde su cráneo ha sido golpeado por una chimenea derribada. Randall respira entrecortadamente y eleva una plegaria al cielo por el bien de Carson, para que cualquier poder lo cuide mejor en cualquier otra vida que le espere. El arma principal del Tiger vuelve a toser y otro edificio es destruido en medio de una nube en expansión de metralla de vidrio y fragmentos de ladrillo. El comandante del tanque claramente no se está arriesgando; o eso o se está deleitando con la oportunidad de causar un daño colateral significativo sin tener que justificar sus acciones más adelante.

Agachado en las sombras, Atkins observa lo que sucede en la plaza del pueblo más allá de los edificios en ruinas. Wilson también, a través del espejo anguloso y manchado de suciedad del muro. Randall hace lo mismo con un ojo en el espacio entre dos ladrillos, donde el impacto sísmico de la explosión inicial del tanque ha sacudido el mortero. Así es que todos son testigos de cómo otro edificio se desmorona en una erupción de tejas de madera y piedra fracturada. La conjetura de Randall es que los alemanes saben que el escuadrón de agentes estadounidenses está allí, pero no saben exactamente dónde. Dos docenas de soldados de infantería, vestidos con el uniforme negro y gris adornado con la esvástica del ejército alemán avanzan por la plaza de la ciudad de Totenstadt, siguiendo la estela del tanque. Repartidos por la plaza devastada, avanzan en ordenado silencio. Dos docenas contra tres hombres. Randall está seguro de que su escuadrón podría matar a la mitad de nazis antes de que el enemigo pudiera responder, pero tan pronto como se disparara el primer tiro los americanos se delatarían.

A partir de ese momento, solo sería cuestión de tiempo antes de que pagaran el precio de su acción precipitada con sus vidas. Y eso fue sin tener en cuenta el tanque. La misión lo es todo, y con un hombre menos, no pueden permitirse correr riesgos innecesarios en esta etapa. Dicho esto, lo que realmente podrían hacer es una distracción de algún tipo. Manteniéndose agachado, con movimientos fluidos para hacer el menor ruido posible mientras ajusta su equilibrio sobre los ladrillos debajo de él, Randall se echa al hombro el rifle y apunta con precisión a través de los cristales sin vidrio de una ventana destruida, escaneando la plaza a través de la mira de su francotirador. . Los nazis que avanzan son blancos fáciles, pero la verdad es que la plaza está demasiado expuesta. La campaña de bombardeos aliada se ha encargado de eso. La estatua se desprendió de su pedestal en el centro de la plaza, los cadáveres de metal retorcidos y ennegrecidos; la única cobertura que ofrece la plaza son las mismas pilas de escombros de ladrillo que el Tiger está aplastando ahora bajo sus huellas en su avance inexorable. Y luego lo ve. Una forma de salir de allí, antes de que las tropas y el tanque los saquen de su escondite. No es mucho, pero podría ser la diferencia entre completar su misión o morir a cientos de kilómetros de casa; una tapa de alcantarilla en el borde de la plaza, ante los edificios derruidos.

Tal como está, está demasiado expuesto. Pero si pudiera diseñar algún tipo de distracción...

Habiendo captado su atención, Randall hace una señal a Wilson y Atkins, unas pocas señales manuales sencillas que describen el plan. El tanque gruñe cada vez más cerca. Su casco gris se abre paso entre los edificios medio demolidos, la boca de metal chamuscado de su arma principal sondea el camino a seguir como la curiosa trompa de un elefante. Ya no queda tiempo para pensar, solo para actuar. Colgando su rifle sobre su hombro derecho en su correa de cuero, Randall arranca la ametralladora Thompson de los dedos muertos de Carson y sale corriendo de la cubierta, corriendo directamente hacia el tanque. Cuando lo alcanza, salta de un montículo de ladrillos en movimiento y aterriza en el casco del Tiger con un golpe muy fuerte. Se sube a la parte superior del tanque, con las piernas a horcajadas sobre la torreta.

-¡Hola, Fritz! – el grita – ¡Aquí!

En caso de que no lo hayan escuchado, Randall abre fuego, disparando balas a través de la plaza desde la ametralladora traqueteante y lanzando columnas de tierra al aire. Eso les llama la atención. Mientras los soldados que avanzan apuntan con sus propias armas al tanque, Randall se pone a cubierto frente a la torreta. Gritos y balas lo persiguen a través de la plaza, impactos resoplando desde las paredes desmoronadas y varios proyectiles rígidos resonando con fuerza desde el casco blindado del Tiger. Fuera de la vista de los nazis otra vez (y fuera del alcance de sus armas por el momento) mira a Wilson y Atkins y los ve correteando hacia la alcantarilla.

Con sus camaradas a salvo, el único enigma que queda por resolver es cómo salvar su propio pellejo. El repiqueteo de las balas contra el grueso blindaje del tanque pone en acción a los que están protegidos en su interior. Con un sonido metálico engrasado, alguien abre la escotilla para ver qué está pasando. Pero Randall está listo para él. Un fuerte golpe en la cara con la culata de la ametralladora envía al bastardo a caer de nuevo en el vientre del tanque. Pero si Randall va a salir vivo de esto, necesita otra distracción. La granada ya está en su mano y el pasador ya ha sido retirado. Antes de que la escotilla se vuelva a cerrar de golpe, arroja el huevo de metal tras el herido comandante del tanque. La escotilla se cierra de golpe. Randall se lanza desde el casco del tanque y regresa al refugio de los edificios devastados.

El estallido sordo de la detonación de la granada ni siquiera hace que el francotirador interrumpa el paso cuando vuelve a ponerse a cubierto. Sin embargo, la sacudida de la explosión interna del tanque lo levanta y lo arroja contra una sección de la pared, que cae sobre él en un torrente de ladrillos astillados y mortero descascarado. El avance de los alemanes se tambalea ante la explosión. Los soldados de a pie se lanzan en busca de refugio en un vano intento de protegerse, con los brazos y las manos levantados para protegerse la cara de la turbulenta bola de humo grasiento y las llamas abrasadoras.

Necesitando frenéticamente aprovechar al máximo la oportunidad, ignorando el dolor discordante en sus articulaciones y sin aliento, Randall se levanta y reanuda su carrera por su seguridad. Los primeros soldados alemanes empiezan a recuperarse cuando Randall emerge de su escondite y corre por la plaza cubierta de escombros, siguiendo a sus camaradas. Es posible que los soldados no estén en condiciones de oponer resistencia, pero Randall todavía tiene que esquivar y zigzaguear con la esperanza de evitar los trozos de metal retorcido que caen a su alrededor, arrastrando llamas. La alcantarilla abierta bosteza ante él. Randall patina por el suelo y se desliza por el agujero, cayendo en la oscuridad. Lanza un brazo y se agarra de un peldaño de hierro corroído atornillado a la pared del pozo revestido de ladrillos en el que se encuentra, deteniendo su descenso.

La metralla de la destrucción del tanque rebota en la tapa de la alcantarilla como fuego de ametralladora cuando lo vuelve a colocar en su lugar por encima de la cabeza. En ese instante, todo se sumerge en la oscuridad. Con solo presionar un interruptor, la luz regresa al túnel, gracias a la antorcha que Wilson sostiene en la mano. Sus rostros se resuelven en la oscuridad; la sucia luz amarilla y las sombras exageradas les otorgan a todos una apariencia verdaderamente infernal.

-Eso estuvo cerca – dice Wilson, su sonrisa idiota se transformó en una sonrisa demoníaca alegre –

-Demasiado cerca – responde Randall mientras se une a los otros dos hasta los tobillos en el apestoso canal de efluentes –

Espera un momento, con el corazón aun latiéndole con fuerza por la descarga de adrenalina de su huida, con los ojos todavía fijos en la tapa de la alcantarilla de arriba. Parece que su plan funcionó. La destrucción del tanque resultó ser la distracción que necesitaban. Los nazis los creen muertos o huyeron. Lo que claramente no sospechan es que el equipo estadounidense se ha atrevido a continuar con su misión, justo delante de sus narices. O bajo sus pies, al menos.

-Está bien – dice Atkins, arrugando la nariz por el hedor a podredumbre que impregna el túnel –

-¿Por dónde vamos? – Randall consulta la aguja oscilante de su brújula de bolsillo antes de responder, tratando de mantener firme su mano temblorosa –

-Por aquí – dice Wilson señalando el vacío negro que lo envuelve –

Los tres americanos partieron a través de la penumbra gorgoteante, con la antorcha de Wilson iluminando la corriente de efluentes que se ven obligados a atravesar, luchando contra la corriente mientras pasa junto a ellos de regreso a lo largo del túnel revestido de ladrillos que se desmorona. La repentina aparición de una figura agazapada contra la pared derecha del túnel los toma a todos por sorpresa. La alcantarilla resuena con el traqueteo de los rifles que se preparan, el haz de luz de la antorcha de Wilson gira violentamente mientras busca su arma. El hombre lleva una bata blanca que ahora está manchada de suciedad. Él está de espaldas a ellos y está murmurando para sí mismo en alemán.

Randall levanta una mano, haciendo que los demás se detengan. Su Thompson todavía apunta a la figura agachada, pero resiste el impulso de disparar.

-¿Hola? – la figura encorvada continúa con su balbuceo ininteligible. Randall vuelve a intentarlo – ¡Hola!

Ante eso, el extraño se pone tenso de repente. El dedo de Randall aprieta el gatillo de su arma, guiado únicamente por el instinto. El alemán se da la vuelta y su cabeza gira bruscamente. Su rostro está demacrado, los ojos detrás de los cristales de sus anteojos manchados de sudor son huecos oscuros y hundidos. Su palidez es de un gris ceroso enfermizo, oscurecido por el crecimiento de la barba de varios días.

Mira a los soldados estadounidenses con la boca abierta. Hilos de saliva que cuelgan unen sus mandíbulas, mientras que su lengua es una babosa rosada de carne que se retuerce. El hombre parece que podría ser un científico, aunque también parece que ya debería estar entre los muertos, en lugar de estar todavía entre los vivos. Parpadea miopemente hacia Randall, Wilson y Atkins, como si encontrara incomprensible su presencia en la apestosa cloaca. Por un momento se queda en silencio y en ese momento Randall siente que su sensación de inquietud aumenta. Entonces los labios y la lengua se mueven de nuevo y el hombre dice algo. El alemán de Randall no es lo que podría ser. Pasó gran parte de la guerra eliminando a los alemanes desde lejos, en lugar de hablar con ellos.

-¿Entschuldigung...? – es todo lo que Randall puede manejar antes de volver al inglés – ¿Qué dijiste?

-Götterdämmerung... – dice el hombre. Y de nuevo, su tono ahora es más apremiante, sus ojos hundidos y fijos de repente brillan con la sucia luz amarilla de la antorcha de Wilson – ¡Götterdämmerung!

Wilson y Atkins intercambian miradas con Randall. El levanta una ceja a modo de reconocimiento. Parece que están en camino de llegar al fondo de lo que sea que esté sucediendo en la ciudad de Totenstadt. Todo lo que necesitan ahora es encontrar al bastardo de Von Teufel y habrán marcado todas las casillas necesarias. El hombre parece una especie de científico o ingeniero, a juzgar por la forma en que está vestido y las gafas, sin mencionar la tez enfermiza de su piel. Un tipo aficionado a los libros que se queda en casa.

Randall abre la boca como si fuera a hablar de nuevo, pero luego lo piensa mejor. Su alemán no es lo suficientemente bueno, y el hombre al que interrogaría parece menos que cuerdo. Sería una pérdida de tiempo. La mención de esa palabra es suficiente.

Se pusieron en marcha de nuevo, vigilando al miserable pero por lo demás sin preocuparse. Su presencia en la alcantarilla fue una sorpresa, su apariencia mortal inquietante, pero lo que más sorprende a Randall es cuando el alemán los llama en inglés.

-¡No lo hagas! – su discurso tiene un fuerte acento, pero es mejor que el alemán de Randall – ¡Sálvense ustedes mismos! ¡Váyanse de aquí!

Randall se detiene y fija al hombre con una mirada incrédula. Su Thompson está apretada, levantada y amenazante en sus manos.

-¿Qué dijiste?

-Sea lo que sea que hayas planeado, date la vuelta y regresa por donde viniste. Abandona Totenstadt mientras puedas con vida... o quédate y que te quiten todo. Sus vidas solo serán las primeras cosas en ser robadas.

La atmósfera miasmática dentro del túnel se espesa. Randall podría cortarlo en rodajas con un cuchillo para botas.

-No podemos. Se nos ha confiado una misión vital y la perseguiremos hasta su conclusión... pase lo que pase. Y eso incluye cualquier cosa que intentes decir para disuadirnos.

-¡Entonces estás loco! – el hombre les grita, balanceándose de un lado a otro sobre sus talones – ¡Ahí solo hay locura y condenación!

Randall siente que su carne se arruga con la piel de gallina, pero... ¿son las palabras del loco, o es por caminar hasta los tobillos en aguas residuales frías? Sería tan simple apretar el gatillo y silenciar sus delirios rabiosos para sacarlo de su miseria. Y sin embargo, Randall todavía duda.

Es consciente de los ojos de los demás, yendo de él al miserable balbuceante y viceversa, pero mantiene sus ojos firmemente fijos en la única amenaza potencial presente, consciente de que el hombre alemán podría hacer algo impredecible en cualquier momento. Un sutil cambio de luminosidad en los ojos del hombre, y la niebla negra de la psicosis es reemplazada por la luz de la lucidez. Deja de mecerse y se pone rígido. Su respiración es más constante también. Está claramente más tranquilo, más relajado.

-¿Estás decidido, entonces? – le pregunta el alemán –

-Lo estamos... lo estoy – Randall se levanta en toda su altura y sus compañeros asienten con el –

-¿Y no renunciarás, sin importar lo que les pueda esperar?

Randall siente que los primeros aleteos traicioneros de duda asaltan su firme determinación. ¿Qué podría ser peor que lo que ya ha encontrado, durante más de una docena de misiones de infiltración en territorio enemigo? ¿Qué podría ser peor que todo lo que el Tercer Reich ya ha arrojado al resto de Europa?

-Muy bien – dice el científico, fortaleciendo su postura como si fuera una reacción a la aparente confianza de acero de Randall – Entonces te ayudaré – Por segunda vez en tantos minutos, Randall ve desafiadas sus expectativas. Ni siquiera está seguro de querer la ayuda del hombre. Después de todo, su misión es encubierta – Pero solo si prometes frustrar el mal que crece en el corazón de Totenstadt.

-¿Qué mal? – Randall frunce el ceño –

Seguramente la malevolencia que pudre en el corazón de este pueblo de los condenados es la amenaza nazi, el mismo monstruo que ha hundido sus garras negras en el centro de Europa, o al menos eso creía Randall.

-Von Teufel está incursionando en cosas que es mejor dejar en paz – responde el científico, con una temerosa sonrisa formándose en su rostro. Ese nombre otra vez. El hombre al que Randall y sus compañeros han sido enviados a matar –

-¿Qué mal? – Randall dice de nuevo. Quiere oír al desgraciado decirlo –

-Si estás decidido a completar tu misión... – dice el alemán desgraciado, y se pone en marcha por la alcantarilla sin esperar a que la antorcha de Wilson ilumine su camino – lo verás muy pronto.

Algo como un cacareo enfermizo de risa cruel les llega desde la oscuridad húmeda y fétida.

-¿Cómo te llamas? – Randall de repente llama a la figura que se retira –

-¿Qué? – responde el alemán –

-Si vamos a poner nuestras vidas en tus manos y arriesgarnos a confiar en que no nos llevarás a una trampa, también podríamos saber tu nombre.

-Fritz – responde el hombre. Randall se ríe – ¿Y podría preguntarle a usted?

-Joseph Randall – responde Randall – Y estos son George Wilson y Harry Atkins – dice el americano, señalando a sus compañeros con movimientos de cabeza – Y ahora que terminaron las presentaciones, vamos a trabajar.