Islas Marianas, Océano Pacifico

Al agente Boatman no le gustaba la jungla. Hacía calor, humedad, peligro y pequeños insectos volaban sin parar frente a sus ojos. Rubio, de ojos azules y constitución como un portero, Boatman hizo todo lo posible para no abrirse camino a través de la maleza pegajosa y espinosa entre él y su objetivo. Había tenido que infiltrarse en esta isla del Pacífico en el otro lado a través del mar, luego caminar a través de veinte millas de selva indómita para llegar al complejo en el lado opuesto. Aterrizar en cualquier lugar cerca del complejo habría activado las alarmas. La jungla estaba menos vigilada, porque... ¿qué clase de idiota caminaría a través del denso follaje bajo la atenta mirada de los depredadores que acechaban entre las ramas?

El agente Boatman comenzó a pensar que efectivamente era un idiota, cuando otro pequeño mosquito intentó beber de su globo ocular. Se adaptaba mucho mejor a los entornos urbanos. Sin embargo, sabía que la jungla era el mejor punto de entrada, por lo que siguió caminando, deteniéndose de vez en cuando para tomar un sorbo de agua de su cantimplora y para orientarse. La orientación se había vuelto mucho más fácil con la invención del GPS satelital.

Cipreses, helechos arbóreos, bambúes, palmeras y una variedad de pinos isleños se entrelazaban en un dosel que bloqueaba el sol y creaba un ambiente húmedo y húmedo debajo. Los pájaros nativos chirriaban y cantaban, y las hojas crujían mientras los animales se deslizaban entre las ramas. Vestido con camuflaje verde oscuro y negro, incluido un gorro, Boatman sudaba mientras maniobraba junto a un ciprés caído. Intentó dejar la menor evidencia posible de su recorrido, evitando el uso de un machete para abrirse camino.

Llegó al borde del complejo poco antes del anochecer, como había planeado. Escaló una palma que se arqueaba sobre la cerca de adobe cubierta de musgo y examinó el área a través de un telescopio. Un jardín cuidado con un mirador y algunas dependencias apagadas lo separaban de la mansión de adobe blanco que se alzaba sobre un afloramiento rocoso sobre el mar. Vio a un puñado de guardias armados deambulando por el jardín y apostados en la mansión. Se tocó la oreja con la radio.

-Estoy en el complejo.

La voz de K habló secamente en respuesta.

-Excelente, Boatman. Nuestra información indica que el objetivo disfruta de una partida de billar antes de ir a cenar tarde al comedor. También se sabe que en ocasiones, se da un chapuzón en su piscina cubierta cuando hace calor. Te lo dejo a ti, Boatman. Contáctame al finalizar la misión. Buena suerte.

Una serpiente arbórea marrón se deslizó junto al Agente Boatman en la cerca. Una rana asustada saltó a un estanque artificial que había debajo. El Agente Boatman silenció la radio y guardó su mira. La oscuridad se apoderó de él, junto con el calor opresivo y empalagoso. Volvió a golpear a los mosquitos antes de saltar al jardín.

Puede que no le guste la jungla, pero era menos mortífera que lo que le esperaba.

***

Paris

Boatman estaba sentado con una taza de café en el balcón de su elegante habitación de hotel, contemplando el amanecer sobre las tranquilas calles de París. Al contrario de lo que las películas querían hacer creer, desde su habitación no podía ver la Torre Eiffel ni ningún otro edificio emblemático. Su vista era de un puñado de tiendas al nivel de la calle con apartamentos arriba, otro hotel y un complejo de apartamentos.

Todavía reinaba la tranquilidad en esta parte de la ciudad. Un barrendero avanzaba junto a la acera y un puñado de coches pasaban por allí en su trayecto matutino. Un corredor dedicado resoplaba bajo los toldos de la marca. Boatman tomó un sorbo de su café mientras el nuevo día se aclaraba aún más. Le recordó despertarse temprano cuando era niño, robando unos momentos de soledad antes de comenzar de nuevo el entrenamiento en el gimnasio.

Esto era diferente en la Estación Echo; al agente Boatman le habían enseñado a matar sin remordimientos desde que entro. Juegos con cuchillos, peleas con patadas mortales. La sutileza llegó más tarde, cuando aprendió que la regla del silencio era dorada. Los reclutas débiles eran sacrificados mediante competencia letal y traición, dejando solo a la élite para pasar a una vida a la sombra del gobierno de Estados Unidos.

Boatman sabía que era uno de los mejores entre los mejores, pero eso no lo hacía engreído, ya que entendía que incluso el humano más rutinario seguía siendo impredecible. También sabía que no debía volverse complaciente, no dejar que los entrenamientos y la práctica siguieran siendo los mismos. Lo que le enseñaron en el entrenamiento (manejo de armas, idiomas, escalar paredes y repisas, pasar puertas sin ser visto y cosas similares) constituía una fracción de sus habilidades. A lo largo de los años, había ido añadiendo a su repertorio conocimientos y habilidades que le habían permitido infiltrarse y eliminar objetivos en los lugares más seguros del mundo.

Tomando otro sorbo de café, Boatman intentó pensar en lo que habrían dicho sus instructores de la base. Probablemente, se habrían burlado de lo que parecían ser actividades innecesarias. Pero a través de años de observación, de hacerlo de la manera "correcta", el agente Boatman había aprendido que había una división de personas que pasaban desapercibidas todos los días, que tenían acceso total a hogares y negocios, que podían moverse libremente y sin preocupaciones. Estas personas se llamaban "Staff".

Boatman se sumergió en el mundo del personal con la misma intensidad con la que se había entrenado como asesino. Había estudiado para ser "sumiller" y trabajado como camarero. Se había certificado en artes culinarias, masajes y de barman. Había sido aprendiz de electricista, plomero, carpintero y mecánico. Había trabajado para jardineros, carniceros, minoristas, hoteles y establos. Había aprendido a manejar una cámara de televisión y a tocar la batería.

Ahora estaba en París para realizar talleres de verano en el ISIPCA, para aprender el arte de la perfumería y la cosmética francesa. Había pasado el año pasado ampliando sus conocimientos de cosmetología más allá de los cortes de barbero. La última vez que estuvo en París, lo habían mandado a eliminar a los líderes de la red de espías de "Manticore" en el desfile de moda Sanguine celebrado en el Palacio de Walewska. El personal del desfile incluía peluqueros y maquilladores para los modelos de pasarela, y Boatman había sentido que sus habilidades en esa área eran demasiado deficientes para asumir ese disfraz.

Y el disfraz era la clave para pasar desapercibido como miembro del personal. Tener el conocimiento y la habilidad para respaldar el disfraz le otorgaba un acceso casi ilimitado a un objetivo. Cualquiera podía agarrar un portapapeles, caminar con autoridad y probablemente no ser detenido, pero eso sólo acercaba un poco a un asesino. Los supervisores y compañeros de trabajo también podían ver a través de un disfraz, si parecía que uno no sabía lo que estaba haciendo. Llegar como baterista sustituto de la banda (los bateristas tenían fama de ser unos flojos, razón por la cual Boatman eligió ese puesto) había requerido que Boatman tocara en numerosas ocasiones. Pero cuando un objetivo asustadizo encerrado en una verdadera fortaleza organiza una fiesta para sus amigos más cercanos una vez al año, era bueno tener más de una opción de infiltración, especialmente si la seguridad examinaba al personal.

El sol se deslizó sobre los edificios, resaltándolos en un alegre amarillo, mientras el agente Boatman terminaba su café. Su taller no comenzaría hasta las nueve, lo que le dio tiempo para un entrenamiento rápido. Pero primero, escalaría la pared del hotel más allá de su balcón hasta el techo y bajaría por el otro lado, sin mancha. Nunca estaba de más practicar los clásicos.

***

San Francisco

Contrariamente a los rumores que circulan en torno a la Estación Echo, el agente Boatman no estaba en activo durante todo el año. A veces trabajaba dos o tres misiones seguidas, otras veces sólo trabajaba dos o tres misiones en un semestre. Con un metro noventa, cabello rubio con corte militar y hombros anchos, parecía un portero en el mejor de los casos y un matón en el peor. Como resultado, tenía mucho tiempo de inactividad.

La mayoría de la gente utilizaría su tiempo libre para relajarse y tomarse unas vacaciones. Actualmente, Boatman estaba inscrito en una clase de administración de computadoras en San Francisco, California. No era ni el mayor ni el más joven de la clase. Hackear computadoras era un área de especialización que no poseía. Podía encender, localizar y copiar archivos en una memoria USB mientras estaba físicamente frente a una computadora, pero ingresar a una sin tener la contraseña o de forma remota estaba más allá de sus capacidades.

Boatman creció en una comunidad medio rural y fue entrenado desde los dieciocho para convertirse en un NAVY SEAL. Cuando ingreso a la Estación Echo, había aprendido a usar armas de fuego, puntería, combate sin armas, material militar, disfraces, cómo abrir cerraduras, envenenamiento, explosivos y otras herramientas del oficio de asesino. Había aprendido a entrar y salir de edificios sin ser visto y a mezclarse entre la multitud.

Sin embargo, a lo largo de los años, Boatman descubrió que los disfraces por sí solos ya no eran suficientes. Las cámaras y la seguridad avanzaron hasta el punto que necesitaba saber el trabajo que pretendía tener para poder completar la misión. Y así empezó a aprender nuevas habilidades, a estudiar y practicar con la misma intensidad que ponía en su trabajo, hasta sentir que había alcanzado un nivel experto. Yoga, barman, habilidades culinarias. Bailes de salón, masajes, conducción de camiones comerciales. Batería de nivel profesional.

Día a día, entre tareas, hacía ejercicio, incluyendo escalada libre, carreras de larga distancia, natación y yoga, y mantuvo su puntería en el campo. Leía el periódico para mantenerse al tanto de los acontecimientos y deportes actuales, con el fin de entablar pequeñas conversaciones sobre las misiones si lo llamaban a participar. Practicó sus artes culinarias y de barman preparándose cenas elaboradas todas las noches. De vez en cuando, se sentaba al aire libre en el balcón de cualquier casa segura en la que residiera actualmente y leía una novela clásica u obras académicas similares, para repasar sus conocimientos literarios para las multitudes intelectuales.

Durante los próximos meses, salvo misiones, sus semanas las ocuparía con la clase de administración de computadoras y estudios relacionados. Esta clase en particular le enseñaría cómo ingresar a una computadora protegida con contraseña, una habilidad que realmente podría utilizar, además de navegar por los programas en segundo plano. A partir de ahí, desarrollaría su experiencia fuera del aula, leyendo manuales y viendo vídeos en línea. Si fuera necesario, se inscribiría en clases adicionales de un nivel superior para refinar o mejorar lo que había aprendido por su cuenta.

El mundo del asesinato era una profesión en constante evolución, y el agente Boatman conocía la clave para mantenerse en la cima: no existía el tiempo de inactividad.

***

Mumbai, India

Dharavi era uno de los barrios marginales más grandes del mundo. Ubicado en Mumbai, India, alrededor de 700.000 indios orientales se apiñaban en un área de menos de una milla cuadrada. Chozas hechas de chatarra oxidada azul, roja, amarilla y marrón y madera contrachapada mohosa, de entre uno y cuatro pisos de altura, estaban alineadas hombro con hombro, las estrechas calles entre ellas estaban llenas de basura y desechos. El hedor a aguas residuales, basura y desesperación flotaba sobre el barrio pobre.

Boatman caminaba tranquilamente por la calle, rodeado de niños que pedían limosna y siendo observados con recelo por los adultos. Vestido como un misionero católico, con todo y collar, Boatman estaba en Dharavi para eliminar a Aadi Bharat. Bharat era un lugareño que había salido de los barrios marginales utilizando todos los medios necesarios y luego continuó utilizando esos medios en el escenario mundial. En algún momento, se cruzó una línea invisible y ahora ciertos jugadores querían que Bharat se fuera. La CIA le había dado la orden a Boatman de que lo matara.

Boatman había estado en Dharavi durante casi una semana, buscando el paradero exacto de Bharat. Los pagos en efectivo a cambio de información no pasarían desapercibidos, por lo que había tenido que incluir el nombre de Bharat en conversaciones informales aquí y allá. Finalmente había localizado a Bharat, escondido en una choza amarilla de dos pisos cerca de un aliviadero de aguas residuales abierto.

Debido al alto nivel de criminalidad y violencia en el área, Boatman solo podía traer consigo lo que podía ocultar e incluso entonces, tuvo que usar escondites en su sotana de misionero para protegerse de los carteristas. Su pistola con silenciador estaba metida en una pistolera en el tobillo. Tenía un micro explosivo remoto y un detonador en la palma de su manga izquierda. En la otra manga estaba enfundado un cuchillo táctico, lo suficientemente afilado como para cortarle el cuello a un hombre. Hasta el momento, tres personas habían intentado matarlo mientras dormía en chabolas generosamente ofrecidas. Los tres lugares ahora tenían vacantes.

Ubicada entre chozas marrones y rojas como mostaza, la choza amarilla de dos pisos no tenía puerta, sólo una cortina deshilachada. Las ventanas habían sido cortadas en el metal, dejando agujeros irregulares y descubiertos para dejar entrar el aire "fresco". La vista desde las ventanas era otra hilera de chozas oxidadas al otro lado del aliviadero que dividía la estrecha carretera.

Boatman necesitaba ver el interior de la chabola y confirmar que Bharat estaba presente. Comenzó a acercarse a la fila de chozas, permitiendo que los niños lo empujaran más. Cuando llegó a la puerta objetivo, fingió que los niños lo empujaron hacia adentro y aterrizó en el piso de madera con un fuerte "¡Oof!".

El piso principal de la chabola era una pequeña habitación con paredes de metal un poco menos oxidado. El sol que entraba por las ventanas traía la única luz que entraba en la habitación. Había una vieja estufa de leña, un barril de agua de plástico azul y un sofá de flores podridas apoyado contra una pared. Bharat y otros dos hombres saltaron de sillas plegables alrededor de una desvencijada mesa de madera en el centro de la habitación ante la entrada del agente Boatman.

-¿Qué significa esto? – preguntó Bharat en hindú. Bharat era alto, delgado, estaba picado de viruela y vestía una kurta azul marino. Los otros dos hombres parecían ser guardias, ambos armados. Uno apuntó con una pistola a la cabeza del americano –

-Mis disculpas – respondió Boatman en hindú, con la cabeza prácticamente debajo de la mesa en la pequeña habitación. Los niños llenaron la choza, pidiendo disculpas a gritos mientras lo ayudaban a levantarse y a recoger los dulces y los folletos de misales que llevaba en los bolsillos. Parecían ajenos o indiferentes a la pistola apuntada al agente Boatman –

Una vez de pie, levantó las manos en señal de apaciguamiento hacia los hombres.

-He venido a llevar la palabra de Dios a Dharavi. ¿Estás interesado en ser salvado?

Bharat hizo un gesto de impaciente despedida.

-No. Vete – el hombre volvió a tomar asiento y uno de los dos guardias hizo lo mismo. El guardia con la pistola la bajó, pero mantuvo su mirada en el misionero –

Boatman bajó las manos. La oportunidad se presentó cuando miró al suelo. Los niños habían tirado los panfletos del misal sacados del bolsillo del agente Boatman a sus pies. Boatman hizo un espectáculo de agacharse para reunirlos, haciendo sonidos de espanto a los niños. El guardia que lo observaba se burló y fue a tomar asiento. Boatman aprovechó ese momento para esconder el micro explosivo debajo de un panfleto, el cual dejó junto con varios panfletos debajo de la mesa.

Se enderezó y les hizo a los tres hombres una benévola reverencia con la cabeza, con los folletos que había coleccionado apretados contra su pecho, pintando la imagen perfecta de un misionero fuera de lo común.

-Bendiciones sean contigo.

Bharat levantó la mano y señaló hacia la puerta.

-Ve, ve.

Boatman salió por la puerta arrastrando los pies junto con los niños. Continuó calle abajo, guardando los panfletos adicionales en el bolsillo de su sotana. Se aseguró de que su séquito estuviera completamente alejado de la choza amarilla antes de usar su pulgar para activar el gatillo remoto sin ser visto, a través de la tela en su muñeca.

La pequeña carga explotó, haciendo sonar las paredes de metal y lanzando pedazos de mesas, sillas y restos de personas por las ventanas. Los niños y otras personas en la calle jadeaban o gritaban. Algunos huyeron. Boatman se giró al escuchar el sonido con los demás y se llevó una mano al pecho como si estuviera horrorizado.

Un alma valiente se metió en la choza amarilla y regresó un momento después sacudiendo la cabeza. Una mujer vestida con un sari, una cruz cristiana y una expresión de preocupación se acercó al americano.

-¿Se encuentra bien, padre?

-Más de lo que piensas – le dijo enigmáticamente Boatman a la mujer. Reunió a los niños restantes a su alrededor y los escoltó – Vamos, niños. No hay razón para demorarse...

***

Niza, Francia

Pierre Larouche era contrabandista de armas, traficante de drogas y traficante sexual (una plaga típica de la Tierra); el estaba sentado en su sofá blanco a rayas de tigre en su oficina decorada de forma llamativa. Era un hombre rico y sin gusto, y en la habitación no había antigüedades ni muebles finos. El papel tapiz con estampado de jungla adornado con coloridos guacamayos asaltó los ojos. Alfombras de grandes felinos con cabezas completas, cubrían el suelo de baldosas de un llamativo color amarillo. Un escritorio excedente del ejército escondido entre platos vaciados y contenedores de comida para llevar, para ser limpiado por el personal de la casa después de que Larouche se fuera a la cama. En las cuatro esquinas de la habitación había plantas grandes y frondosas en macetas vistosamente decoradas. Sobre el sofá colgaba una pintura al óleo con un marco ornamentado de Larouche sentado en un trono con un tigre siberiano a sus pies.

Boatman había pasado varios días reconociendo la villa Larouche desde una colina cercana a una milla tierra adentro desde la carretera costera. Boatman había estado con la CIA durante casi una década, eliminando objetivos que le asignaba su supervisor, K. Larouche era uno de una larga serie de tipos de cártel aprobados para su despido.

Los parámetros de la misión del agente Boatman eran hacer que pareciera que Larouche murió en un accidente. A través de su alcance, Boatman había grabado mentalmente rutinas en la villa durante toda la semana. Guardias armados permanecían fuera de la casa patrullando los terrenos. El personal de la casa, masculino y femenino vestidos con uniformes de pantalones negros, camisas blancas y chalecos rojos, realizaba sus tareas sin compañía. Un puñado de familiares e invitados tomaban el sol junto a la piscina o pasaban el rato en la sala de juegos que tenía un bar atendido, una mesa de billar y un televisor de pantalla grande.

Larouche rara vez salía de sus habitaciones del piso superior de la villa. Obeso por elección, el hombre pesaba más de 150 kilos y vestía batas tropicales que combinaban con la decoración de la oficina. Pasó el día en el sofá de su oficina, usando una computadora portátil y un teléfono celular para realizar sus tareas, haciendo una pausa para comer aproximadamente cada dos horas mientras el personal de la casa le traía la comida. Se movía sólo para usar el baño principal, que estaba contiguo a la oficina, o retirarse a la cama. Una rubia anormalmente rolliza lo atendía todas las noches, haciendo cosas que ningún agente debería presenciar.

Boatman ingresó con el equipo de jardinero, de quienes había sabido que llegaban los martes gracias a los chismes locales de la ciudad. El uniforme fue fácil de conseguir, pero las paredes de la villa eran más difíciles de superar; una vez que estuvo dentro, se mezcló fácilmente. El sombrero para el sol ocultaba su rostro de las cámaras esparcidas por la propiedad, y descendió al baño del personal de la villa, llevando una pequeña bolsa de tierra para macetas después de algunas horas de trabajar bajo el sol. Allí, se quitó el uniforme exterior para revelar un chaleco rojo, una camisa blanca y pantalones negros. Había poco que pudiera hacer con la humedad del sudor en sus axilas excepto mantener los brazos bajos.

Se había preparado para la tarea memorizando los planos arquitectónicos de la villa. De la bolsa de tierra para macetas, desenterró las herramientas que había traído consigo, las enjuagó y las escondió en su persona. Salió del baño y se dirigió por una puerta interior hacia el cuarto de lavado, donde jugó al escondite con la lavandera detrás de las mesas plegables y los carritos de lavandería rodantes hasta que consiguió unas cuantas batas tropicales extraordinariamente grandes. Ya sano y salvo en el pasillo vacío, dobló las batas y subió las escaleras sin ser visto, hasta el dormitorio principal.

Una vez en el dormitorio, Boatman puso las batas en el vestidor y esperó allí hasta que escuchó a Larouche entrar al baño principal. El americano salió del armario, luego del dormitorio y entró a la oficina por el pasillo. Había cronometrado los descansos de Larouche para ir al baño y tenía aproximadamente cinco minutos para ejecutar su plan, siempre y cuando el personal de la casa cumpliera con sus propios horarios.

Quitándose los zapatos, Boatman se subió al sofá y levantó el cuadro de la pared. Usando las herramientas que había traído, sacó parcialmente uno de los ganchos para cuadros de la pared, luego instaló un pasador de seguridad en la parte posterior del marco, le ató un cable largo y volvió a colgar el cuadro en el gancho aún colocado junto a la puerta. Se volvió a poner los zapatos y desenrolló el cable con cuidado mientras tomaba posición en la esquina de la habitación junto al sofá, detrás de una maceta grande y frondosa.

Esperó en silencio a la sombra de la planta, mientras el alambre se mezclaba con el fondo de la jungla. Larouche cruzó la puerta del baño de lado mientras regresaba a la oficina. Vestía de color azul turquesa con orquídeas amarillas y blancas extendidas sobre su carnoso cuerpo. Sus barbillas cuádruples tiraban de su rostro pálido, haciendo que pareciera como si su rostro fuera una máscara que no le quedaba bien. Acomodó su corpachón en el sofá y balanceó el portátil sobre su obscenamente redondo vientre.

-¿Donde estaba? – Larouche leyó lo que había en la pantalla, con dos dedos sobre el teclado – Ah, sí – empezó a escribir – Dondequiera que esté, señor Pérez, lo encontraré. Estaré mirándolo por encima del hombro las 24 horas del día. Y cuando baje la guardia por un instante, lo destriparé como a un pez. ¿Está claro?

Boatman tiró del cable sujeto al pasador que sostenía el marco. El pasador se soltó, el otro soporte aflojado se rompió y la pintura se estrelló contra la cabeza de Larouche.

-Hágase una idea – dijo secamente el americano –

El ruido de la imagen al estrellarse atraería a alguien en breve, y el agente Boatman rápidamente enrolló el cable mientras se acercaba a Larouche. El pesado armazón se había hundido en una parte del cráneo de Larouche. Boatman no pudo encontrar pulso debajo de toda la carne y existía la posibilidad de que sobreviviera a la lesión. La muerte le haría una visita al hospital si fuera necesario.

Guardándose el cable en el bolsillo, Boatman se deslizó hacia el baño principal cuando se abría la puerta exterior de la oficina. Salió del baño hacia el dormitorio principal y luego salió por la puerta del pasillo. El personal de la casa que había entrado a la oficina bajaba corriendo las escaleras delante de Boatman, pidiendo ayuda. Boatman no perdió tiempo en atravesar el pasillo superior hacia el lado opuesto de la villa, descender las escaleras de servicio y salir al sótano. Los artículos que tenía en brazos fueron a la basura y en el baño del personal, sacó el uniforme del equipo de jardinero de su escondite y se lo puso sobre la ropa del personal de la casa.

Con el sombrero puesto en la cabeza, Boatman se reunió con los jardineros afuera, llevando la bolsa de tierra para macetas. Los guardias gritaban y luchaban inútilmente cuando les llegó la noticia del "accidente". El americano caminó tranquilamente hacia la entrada de entrega donde estaban estacionados los vehículos del servicio de jardinería, arrojó la bolsa de tierra en la parte trasera de un camión y salió sin obstáculos por la puerta trasera.

***

Paraguay

El agente Boatman rebotaba incómodo en el desgastado asiento mientras el autobús local viajaba por caminos embarrados y llenos de baches en el centro de Paraguay. El antiguo camión gritaba en señal de protesta cada vez que el conductor nativo cambiaba de marcha. Aproximadamente quince hombres y mujeres de distintas edades (algunos venezolanos, algunos caucásicos) viajaban con Boatman a través de la exuberante jungla tropical, deteniéndose ocasionalmente en pequeñas aldeas para dispersar a los pasajeros y abordar más.

-Cristóbal es un pueblo rural ubicado a orillas de un río en la región central de Paraguay – dijo la voz nítida de K al oído del agente Boatman. Era precisa, concisa y el verdadero modelo de corrección americana, incluso en las grabaciones – Es un destino popular para jóvenes en edad universitaria que viajan con mochila en busca de aventuras, debido a una cascada cercana y un suministro ilimitado de opio proveniente de los campos de amapola. Los aldeanos parecen dar la bienvenida a los visitantes y como resultado, Cristóbal es más "próspero" que la mayoría de los pueblos de la zona. Sin embargo, últimamente los visitantes han estado desapareciendo a un ritmo alarmante y hay rumores de sacrificios humanos en la selva.

Boatman hizo una mueca cuando otro bache le clavó el resorte del asiento en el trasero. Alto, de hombros anchos y ojos azules, se hacía pasar por un turista, vestido informalmente con unos pantalones blancos y una camisa polo azul marino. Llevaba una bolsa de viaje de cuero marrón que no contenía nada fuera de lo común: varias mudas de ropa, artículos de tocador, mapas y folletos de la zona. Su pistola con silenciador estaba metida en la cintura trasera de sus pantalones, debajo de su camisa.

-Uno de los padres de uno de los jóvenes desaparecidos es un senador muy importante del estado de Nevada. Su tarea es investigar las desapariciones y eliminar al autor o autores. La policía local es por supuesto corrupta y puede estar implicada – continuó K. A la grabación en el celular satelital de Boatman solo se podía acceder jugando un determinado nivel de Candy Crush y cometiendo un error muy concreto – Si se topa con algún superviviente, notifique al agente de la CIA Manuel Gutiérrez. Según mis recursos, debería llegar a Cristóbal dentro de un día o dos, y se encargará de las diplomacias y organizará las operaciones de rescate necesarias. Su fotografía, junto con las fotografías y la información sobre los desaparecidos, se encuentran en el archivo de correo electrónico cifrado que les envié. Estamos hablando de ciudadanos estadounidenses, así que actué como crea conveniente y haga todo lo posible por traerlos a casa. Tiene permiso para matar a cuantos enemigos sean necesarios y como pueda.

El agente Boatman revisaría el archivo de correo electrónico una vez que tuviera privacidad. Se preguntó si el agente Gutiérrez sería una ventaja o un obstáculo. Al oído de él, K concluyó su grabación con sus habituales buenos deseos.

-Le deseo buena suerte, agente Boatman, y espero tener noticias suyas una vez que se complete la misión.

-¡Cristóbal! ¡Cristóbal! – gritó el conductor cuando el autobús giró en una curva y apareció el colorido pueblo –

El agente Boatman borró el informe de K, se guardó el teléfono en el bolsillo y se levantó de su asiento. Era hora de poner fin a las desapariciones en Cristóbal, Paraguay.

***

Siberia

El fuerte viento glacial azotaba la tienda de supervivencia blanca de vez en cuando, amenazando con derribarla de sus anclajes. Un sonido de aleteo llenaba el estrecho y oscuro interior cada vez que soplaba. Una única mochila de camuflaje polar llena de elementos necesarios para sobrevivir al clima del norte de Siberia era el apoyo perfecto para el codo. Tendido boca abajo, vestido con capas de equipo ártico, el agente Boatman miró a través de la mira de francotirador de alta potencia hacia la base militar rusa a casi una milla de distancia.

Su respiración era pausada, visible en la gélida temperatura incluso con el pasamontañas blanco cubriéndole la cara. Vio a los soldados más allá de la nieve mientras marchaban rápidamente entre los edificios del Quonset.

Se había cortado un agujero del tamaño de una toronja en la parte trasera de la tienda, lo que permitió al americano colocar la boca del rifle de francotirador en la abertura y otorgarle visibilidad. Había estado en la tienda durante casi 48 horas, esperando a que un general ruso abandonara la base en un plazo determinado. Según el informe de la misión, el general era corrupto como casi cualquier otro oficial militar de alto rango, pero éste debía haberse acostado con la esposa o la hija de alguien. Otro ruso corrupto lo reemplazaría. Parecía una inutilidad, pero la CIA había visto sus propios beneficios y el agente Boatman ahora disfrutaba del clima invernal del páramo siberiano.

Aunque Boatman podría haberse camuflado en la base, su aproximación habría sido notada con demasiada facilidad. El sonido viajaba por las llanuras heladas y el camión de suministros estaba programado para llegar fuera de la ventana de oportunidad del agente Boatman. La CIA tenía los recursos para lanzarlo en paracaídas, pero la infiltración habría sido un problema. Las escapadas rápidas no eran una buena idea en Siberia.

En cambio, Boatman condujo un vehículo remolcado con orugas 60 millas a través de la tundra y caminó otras cinco millas hasta que estuvo dentro del alcance de la base. Después de montar el campamento, se puso los calentadores de manos y comenzó a esperar.

El rostro del general apenas estaba en el lado positivo de ser identificable cuando Boatman apretó el gatillo. El silenciador del rifle de francotirador no amortiguó por completo el disparo. Las sirenas comenzaron a sonar desde la base y los soldados buscaron armas y motos de nieve. Usando binoculares de alta potencia, Boatman verificó que el objetivo había sido eliminado antes de desarmar el rifle de francotirador y guardarlo en un estuche camuflado polar. Se lo cargó junto con la mochila en la espalda antes de salir de la tienda de supervivencia.

Al agente Boatman le llevó unos segundos desenterrar la línea guía sujeta al ancla de una tienda de campaña y anudarla al anillo fijado a su cinturón. Tiró de las anclas con un martillo y observó cómo la tienda de supervivencia era arrastrada cuando el viento se levantaba de nuevo. Los remolinos de nieve ayudaron a ocultar su retirada.

Sería mejor que su próxima misión fuera en el desierto.

***

Atlanta

El Hotel y Centro de Conferencias de Dresdon tenía cuarenta pisos de altura y brillaba en negro y dorado bajo el ardiente sol de Georgia. Ubicado en el área de Peachtree en el centro de Atlanta, el hotel organizaba numerosas convenciones de negocios durante todo el año, incluida la convención anual de Seguridad Cibernética que comenzaba ese día.

Boatman se paró frente al gran espejo adjunto a la cómoda en una habitación del decimocuarto piso. Los muebles de cromo y vidrio compensan el papel tapiz con motivos dorados iluminado por apliques modernos volcados hacia arriba. Pesadas cortinas opacas de color gris plateado colgaban de una pared de ventanas polarizadas de gran tamaño. La alfombra color crema era suave bajo los pies. Sobre la cama tamaño king había un mapa de orientación del piso de convenciones y las salas de reuniones, junto a una computadora portátil abierta que mostraba esquemas arquitectónicos del edificio.

-Jackson Cosgrove tiene veintitrés años, se graduó de CalTech con una licenciatura en ciencias informáticas e ingeniería, y actualmente dirige su propio negocio de software de seguridad llamado Cosgrove Technologies. Sus pasatiempos incluyen puenting, paravelismo y lavado de dinero para varias empresas fantasma de cárteles y traficantes – informó K a Boatman por el altavoz. Su forma de hablar siempre le hacía pensar en antiguas propiedades adineradas, meriendas y no tocar nada – La orden de ejecución viene desde lo mas alto de la agencia, asi que has el trabajo.

-¿Cosgrove tiene algún vicio? – preguntó el agente Boatman, ajustándose la corbata en el reflejo del espejo. Con su traje Tom Ford negro, camisa blanca impecable y corbata azul marino, la mayoría de la gente lo confundió con un miembro del personal de seguridad, algo que él no corrigió. En su línea de trabajo ayudó que lo identificaran erróneamente como alguien a cargo –

-Es un jugador competitivo de Hearthstone y rara vez se le ve sin una lata de Monster en la mano. Está previsto que esté en el Greet and Gather esta noche. Después de eso, se desconocen sus movimientos.

-Hearthstone, Monster, Greet and Gather. ¿Seguimos hablando inglés?

La risa de K recorrió la habitación e hizo que los labios de Boatman se torcieran en una extraña sonrisa.

-Creo que nos estamos haciendo viejos, Michael.

-Por favor, no me lo recuerdes – dijo Boatman –

Había estado en el vestíbulo de vez en cuando desde las seis de la mañana, observando a los asistentes a la convención mientras se registraban. Nadie parecía tener más de treinta años ni llevaba nada más que camisetas con eslóganes. Probablemente tendría que obtener el número de habitación de Cosgrove, una llave maestra y desactivar las cámaras del pasillo para realizar su tarea.

-Esta vez no me mezclo exactamente.

-De alguna manera siempre te las arreglas – dijo K – Buena suerte, agente Boatman. El estado de su misión ahora está marcado: activo.

***

Chihuahua, México

La basura chapoteó y crujió cuando el cuerpo inconsciente de uno de los empleados del catering aterrizó dentro del contenedor. El agente Boatman cerró la tapa y tiró del chaleco de brocado rojo que le cruzaba el pecho. La ropa prestada era ajustada, demasiado corta tanto en las piernas como en las mangas. Boatman se enrolló los puños de las mangas de la camisa blanca dos veces para ocultar el largo, y esperó que sus calcetines cafés contrastaran con el negro. Las perneras del pantalón pasaron desapercibidas. Su propio cinturón mantenía los pantalones desabotonados sujetos a sus caderas. La falta de corbata le permitía mantener el cuello ajustado desabrochado.

Escudriñando el callejón detrás del lugar por última vez, el agente Boatman aplastó el cigarrillo aún encendido del proveedor de catering bajo su talón y entró.

La cocina estaba repleta de personal de catering, preparando entremeses, preparando la cena y enfriando postres. Voces en español, inglés y "spanglish" se gritaban instrucciones unas a otras, mientras una mujer de aspecto enjuto y vestida con un traje malva los supervisaba a todos. Boatman apenas se detuvo para recoger una bandeja en espera y continuar por la puerta batiente hacia el salón principal de eventos.

Candelabros dorados llenos de cristales iluminaban el amplio comedor. Mesas cubiertas con telas rojas con capacidad para diez personas cada una. El champán fluía de una imponente fuente de cristal como pieza central de la sala. Los invitados adinerados se mezclaban, las damas y algunos hombres brillaban con diamantes y piedras preciosas. El personal del catering maniobraba sin esfuerzo entre las mesas y los invitados, ofreciendo entremeses y recargas de bebidas.

La Celebración de San Marco era un evento anual para los ricos, corruptos y bien conectados en el pueblo San Marco, México. Una subasta silenciosa celebrada durante la fiesta recaudó dinero para el hospital de la ciudad, pero la mayoría aprovechó el evento como una oportunidad para hacer tratos a espaldas con el cartel local de drogas, armas y órganos del mercado negro.

El objetivo de Boatman era Constantine Pavlov, un expatriado de Ucrania con un arsenal de misiles rusos de la Segunda Guerra Mundial. K le había ordenado a Boatman que Pavlov fuera eliminado sin intercambio de disparos. Un evento como este de seguro llamaría la atención de los criminales y de las corruptas autoridades locales por igual, así que no podían correr riesgos.

Avanzando entre las mesas, Boatman se acercó a Pavlov y su grupo. Dos corpulentos guardaespaldas ataviados con trajes estaban cerca, tratando de parecer imponentes. Pavlov, de cabello plateado y cara ancha, entretuvo al alcalde y su esposa, una celebridad de la lista C de Estados Unidos, y a uno de los hijos del cártel local y su cita con una prostituta. Nadie pestañeó cuando el agente Boatman ofreció su bandeja de entremeses y tomó pedidos de recarga de bebidas.

Al estar en un período de tiempo limitado (el miembro del personal que había noqueado no estaría inconsciente para siempre), Boatman no dudó en sus acciones. Fue a la barra, tomó una bandeja llena de bebidas para la mesa de Pavlov y vertió el frasco de cianuro que había sacado de su bolsillo en el vaso de Pavlov cuando el camarero pasó al siguiente pedido. El frasco vacío volvió a su bolsillo con la tapa quitada.

Recogiendo la bandeja, Boatman volvió sobre sus pasos hasta la mesa de Pavlov. Reemplazó las bebidas casi vacías por otras frescas mientras lo ignoraban por completo, como ocurría con los camareros. Salió con su bandeja de vasos y regresó a la cocina. Oyó un grito de pánico por encima del ruido de la conversación. Usó su trasero para abrir la puerta batiente, lo que le permitió ver a los dos guardaespaldas gritando y agitando los brazos sobre la figura desplomada de Pavlov que echaba espuma por la boca.

La puerta batiente se cerró detrás de Boatman y el ruido de ollas y sartenes ahogó el ruido de la otra habitación. El americano depositó la bandeja de vasos en el área de lavado, pasó detrás de la mujer de aspecto gentil, recogió una bolsa de basura cerca de la puerta y abandonó el lugar.

La basura se unió al catering que acababa de revolverse en el contenedor. El agente Boatman recogió su ropa escondida cerca antes de desaparecer en la noche.

***

Florencia, Italia

El padre Vittorio caminó por el pasillo de la iglesia casi vacía. Sólo unas pocas personas se sentaron en los bancos del gran salón del Santuario Gontronno. Cada uno rezaba el rosario. Le reconfortó el corazón ver a estas personas mostrar devoción al Señor. Vio a un hombre levantarse y entrar al confesionario. Era un hombre corpulento, vestido de traje y de cabello rubio. El padre Vittorio estaba envejeciendo y su mente se estaba marchitando, pero sentía que conocía al hombre. No podía precisar quién era. Sabía que había conocido al hombre antes.

-Perdóname padre porque he pecado – el hombre dijo al buen padre –

-¿Cuáles son tus pecados, hijo mío?

-No sé por dónde empezar. Toda mi vida ha estado llena de pecado. He hecho cosas horribles.

-Los hombres no son perfectos, sólo el Señor. Él te perdonará todo lo que has hecho – el padre respondió –

-He... he matado a muchas personas, demasiadas para contarlas. Me gano la vida con ello. Busco el perdón – el hombre respondió. Esto sorprendió al buen padre. Le recordaba a un viejo amigo, pero todavía no podía recordarlo por completo – Deseo que Dios me perdone de antemano por mi próximo pecado. No lo deseo, pero debe hacerse.

-Hijo mío, ¿de qué estás hablando...?

-Tú sabes bien de que hablo, Desmond.

Parecía que la vida anterior del padre Vittorio pasaba ante sus ojos. Hacía apenas unos años, era conocido por el nombre de "Priest" en la Estación Echo. Su verdadero nombre era Desmond Patrick y había sido un agente de la CIA durante la Guerra Fría. Era un veterano completando misiones de infiltración y asesinato, llegando a tener un renombre dentro de la organización. Fue en una de esas misiones que se había hecho amigo del agente al que conocían como Boatman, el barquero de la muerte.

Ambos habían llegado a tener una relación de respeto mutuo e incluso se habían salvado la vida en más de una ocasión.

Boatman se reflejaba en este hombre si era que llegaba a una edad avanzada en la CIA, solo que Priest no quería seguir ahí. Se había cansado de cumplir órdenes sin sentido para un país que no apreciaba a los hombres y mujeres que daban la vida por ellos. Había intereses políticos y económicos; el patriotismo y los valores habían sido cosa del pasado.

Ya no se trataba de salvar al mundo, tan solo de controlarlo.

Al desertar, Desmond Patrick jamás imagino que su amigo Mike Shepherd sería el que diera con él.

-Creí que éramos amigos, Shepherd. Te salve la vida, te conté la historia de mi familia... te di la mano cuando nadie más pudo hacerlo. ¿Por qué? – dijo el padre con algo de tristeza en su labia –

-Por eso es que le pedí a K que me enviara, por que yo si te daría una muerte rápida – Desmond sonrió, alegrado de que fuera Mike quien estuviera aquí y no otro fortachón que de seguro le haría pasar por un tormento chino antes de matarlo – Cuando te fuiste y encontraste a Dios, ¿eso le dio algo de alivio a tu alma? – le pregunto Boatman, apagado y asimilando lo que tenía que hacer – ¿las voces en tu cabeza se apagaron?

-Eso es lo triste en todo esto, Mike... eso nunca se va. Solo aprendes a ignorarlo y sigues adelante. Esa es nuestra triste realidad... por eso ya no la quise. Y Dios no lo quiera... esto es lo que algún día harán contigo.

Tanto Mike como Desmond se levantaron de sus asientos y alzaron sus armas en lo alto. Desmond su Walter y Mike su Colt. Hubo una cantidad decente de disparos que destrozaron la ventanilla hecha de madera del confesionario.

Y entonces hubo silencio.

Mike Shepherd salió del confesionario agarrándose el hombro lastimado mientras que en la cabina apuesta, un gran charco de sangre comenzaba a salirse por el suelo.

-Lo siento padre... mi viejo amigo. Pero sabías demasiado y la CIA no podía correr ningún riesgo. Estarás descansando en el cielo, así que nunca tendrás que volver a verme – el agente Boatman, o Mike Shepherd volvió a guardar su Colt en su chaqueta y sacó su rosario –

Dijo sus oraciones y luego salió de la iglesia a la que una vez Desmond Patrick había llamado hogar. Mike se alejó del cadáver del buen padre que una vez fue su amigo. Antes de salir por las puertas gigantes del gran salón, se giró, miró hacia los confesionarios y murmuró para sí mismo:

-Perdóname padre, porque he pecado. No me gusta... pero tengo que seguir haciéndolo.