—Buen cazador —dijo Eve sin cambiar su tono en lo más mínimo—, ¿hay algo que te preocupa?

La Cazadora no respondió, estaba concentrada por completo en los grupos de sangre fría que había dispuesto en el altar en la parte trasera del Taller. Había doce en total, uno por cada uno de los monstruos que había matado. Nueve de ellos eran de los anodinos hombres lobo, mientras que otros tres eran de la madre y sus hijos. Podía distinguir cuál era cuál al escuchar los susurros ininteligibles en los que le hablaban. Los ecos de sangre eran lo que quedaba del Will de su víctima. Aunque por lo general estaba muy diluido, siempre quedaba un poco de la persona muerta en los grupos. Específicamente, sus recuerdos.

Sus ojos se entrecerraron mientras se movían de un lado a otro de los ecos de sangre. Tomó uno de los grupos del lado izquierdo del Altar, donde había colocado los ecos de hombre lobo. Los susurros se hicieron más fuertes y comprensibles mientras lo levantaba en el aire. Sintió un escalofrío familiar que le recorrió el guante y le subió por el brazo. Comenzó a fruncir el ceño mientras flexionaba los dedos, pensando en aplastar el grupo en su mano llenando su cabeza.

"¿Buen cazador?" La Cazadora se sobresaltó al oír la voz de Eva.

Ella negó con la cabeza y miró hacia la muñeca con una pequeña sonrisa: "Lo siento, Eve. Estaba perdida en mis pensamientos. Estos ecos de sangre provienen de monstruos que maté en el Mundo Despierta. Estoy debatiendo si sería seguro absorberlos o no. Si bien los monstruos, a los que se llaman Mamono, no parecen Bestias, comparten muchas similitudes. Se propagan infectando a hombres y mujeres humanos, creando o dando a luz a más de ellos y, lenta pero seguramente, invadiendo la población humana, y tienen un impulso instintivo de atacar a los humanos sin importar las circunstancias".

"Ya veo", asintió Eve mientras se acercaba a la Cazadora, "¿y crees que incluso su sangre está contaminada con esta infección?"

"No lo creo, lo sé", la Cazadora negó con la cabeza, "Intentaron transformarme unas cuantas veces. Sentinel dijo que inyectaron su Maná en mi cuerpo a través de mordiscos. Si el Maná es algo que fluye a través de sus cuerpos, ¿quién puede decir que no reside en su sangre? Incluso los vestigios podrían contener suficiente Energía Espiritual para crear un nuevo monstruo.

La Cazadora tomó un dedo y lo colocó en la sangre fría, haciéndolo girar en el espeso residuo. "Por otra parte, Sentinel dijo que 'destruyo' el Mana cuando entra en mi cuerpo. En base a eso, debería ser seguro para mí absorber estos ecos. Si necesito luchar de nuevo, podría usarlos para mejorarme aún más".

Ante la ceja levantada de Eve, la Cazadora se rió: "Lo sé, lo sé. Pero siempre hay lugar para mejorar, Eve".

La Cazadora entrecerró los ojos. —Bueno, ahí va todo. —Con un movimiento rápido, aplastó la sangre fría en su mano enguantada. El sonido del cristal rompiéndose acompañado del rugido del agua corriendo llenó sus oídos mientras los ecos inundaban su cuerpo. Se quedó inmóvil, sin atreverse siquiera a respirar mientras contaba en silencio hacia atrás desde diez.

Cuando no sintió que nada creciera en su cuerpo, dejó que la tensión la abandonara con un largo suspiro. Se examinó los brazos, abriendo y cerrando las palmas de las manos. "Hasta ahora no he tenido efectos adversos. He podido ver un atisbo de los recuerdos del hombre lobo, pero nada más que eso".

—¿Has aprendido algo de ellos, buen cazador?

—No mucho —la Cazadora sacudió la cabeza mientras buscaba más sangre fría—. La mayoría de los recuerdos eran cosas que esperaba. Imágenes del hombre lobo violando a un hombre o mordiendo a una mujer vulnerable. Nada que no supiera ya, salvo una cosa.

Reunió a todos los grupos a su izquierda y los observó por un momento: "Todos eran personas normales. No héroes".Los aplastó, su rostro se contorsionó en un ceño fruncido mientras los recuerdos llenaban su cabeza. "Entonces, ni siquiera perdonan a los niños. Bastardos". Siguió repasando los grupos de hombres lobo normales, todos ellos siguiendo el mismo patrón. Solo imágenes repetidas de sexo y violación con breves momentos de conversación con sus "hermanas", que generalmente siempre trataban o volvían a hablar de sexo o violación. El punto de corte siempre era cuando los eliminaba.

Se concentró en los tres grupos restantes. Tomó el que pertenecía a Sara y lo levantó hasta sus ojos. Lo miró fijamente durante unos segundos, preguntándose brevemente qué vería dentro de los recuerdos de un héroe. Aplastó la sangre fría y se concentró intensamente en cualquier nuevo recuerdo que pudiera ver. Cuando terminó, suspiró mientras sonreía con tristeza: "Así que eso fue lo que pasó".

—¿Buen cazador? —Eve colocó una delicada mano articulada sobre el hombro de la cazadora.

"Los dos Héroes de los que te hablé. Myles y Sara. Sé lo que les pasó", quitó suavemente la mano de Eve de su hombro y recogió los charcos de sangre fría restantes. Comenzó a caminar por la habitación, explicando los recuerdos que vio, "Myles y Sara eran novatos. Huyeron de su ciudad natal para luchar contra los hombres lobo y alejarse de la familia de Myles. Específicamente, su madre. No le gustó cómo su hijo se enamoró de una campesina, a pesar de que la niña fue elegida para ser una heroína.

"Llegaron a Pran, consiguieron algunos suministros y luego fueron a buscar a la manada. La encontraron, pero subestimaron su número. Consiguieron refugiarse en una cueva, pero no antes de que uno de los hombres lobo lograra morder a Sara en la pierna. Después de un tiempo, Sara se volvió y Myles tuvo que elegir. Luchar contra su amante y la manada de hombres lobo él solo, o rendirse y vivir con ella como su esposa. Eligió lo último. Y ahora mira lo que les pasó.

Ella negó con la cabeza. —Un destino trágico. Uno que yo les infligí. Todo lo que puedo esperar es que lo que le dije a Myles le llegue a la mente. —Aplastó los grumos en sus manos, los recuerdos expectantes de los dos niños hombres lobo que mató inundaron su mente. Se volvió hacia Eve, con una sonrisa triste todavía en su rostro—. Las cosas no están resultando como esperaba. Pero, al menos, logré hacer algunos amigos de esa expedición.

Se encogió de hombros y caminó hacia la muñeca. Se detuvo frente a ella y se arrodilló mientras le tendía la mano a su compañera: "¿Te importaría ayudarme a probar mi segunda teoría?"

"Muy bien. Deja que los ecos se conviertan en tu fuerza. Déjame estar cerca", la Muñeca dio un paso adelante y colocó sus manos sobre la palma extendida de la Cazadora, "ahora, cierra los ojos".La Cazadora hizo lo que le pidió su amiga. En unos instantes sintió las poderosas voluntades que dejaban los ecos moviéndose dentro de su cuerpo. La primera vez que hizo esto se sintió... extraña. Era como tener una entidad extraña nadando a través de su subconsciente. Flotaban en una vasta extensión de oscuridad, esperando que la Cazadora los convirtiera en algo que mejorara sus habilidades. Todo lo que necesitaba hacer era pensar en mejorarse a sí misma y la voluntad persistente desaparecería, convirtiéndose en parte de ella.

Sin embargo, cada aumento de poder que obtenía hacía que el siguiente aumento costara más ecos. Nunca entendió por qué era así y Gehrman nunca le dio una respuesta. Sus investigaciones habían resultado infructuosas, así que lo atribuyó a su propio cuerpo. Fortalecer su cuerpo aumentaba su propia necesidad de ecos, por lo que requería más de ellos cada vez. En este caso, descubrió que tenía lo suficiente para mejorar algo una vez. No era mucho, pero había descubierto que incluso una sola mejora suponía una gran diferencia.

Ella deseó que los ecos reforzaran su conexión con las fuerzas Arcanas. Aunque no usó los fetiches que invocaban los poderes de las Estrellas, su arma sí lo hizo. Había tomado el arma de su mentor como recuerdo y para demostrar que lo había superado. Sin embargo, la Espada no parecía aceptarla. No podía usar ninguno de los ataques fenomenales que Gehrman había usado contra ella. Aunque era hábil con ella, nunca podía quitarse de encima la sensación de que algo no iba bien y tal vez mejorar su conexión con las Estrellas lo solucionaría. O al menos ofrecería alguna pista sobre la razón.

Cuando la Cazadora abrió los ojos, notó un ligero tirón en su conciencia. Desapareció en el momento en que intentó concentrarse en él. Casi se sintió como...

Ella frunció el ceño, archivó el incidente para investigarlo más tarde. Se puso de pie y le agradeció a Eve antes de girarse hacia la puerta. "Te veré más tarde, Eve. Voy a hacer algo que he querido hacer desde que era niña".

"¿Qué sería eso, buen cazador?" Eve inclinó la cabeza interrogativamente.

La Cazadora sonrió, sacando la bolsa de setenta mil monedas de oro del bolsillo de su camisa. Levantó el saco que Jet había tirado al suelo mientras ella se ocupaba de los Deltoras para que la Muñeca lo viera. "Me voy a comprar una casa".El chirrido de las bisagras hizo que Brigid Montgomery levantara la vista del libro de contabilidad que tenía sobre su escritorio de roble. Dejó la pluma sobre un paño blanco con volantes a su derecha, manteniendo la mirada fija en el chico pelirrojo que entró por la puerta con una bolsa abultada en la mano. Se reclinó en su silla mientras el joven se dirigía a su escritorio y arrojaba la bolsa marrón sobre el libro de contabilidad. Tintineó al golpear la mesa, indicando su contenido. Brigid no extendió la mano para coger la bolsa, juntó las manos mientras sus penetrantes ojos marrones miraban de la bolsa al adolescente de piel blanca que tenía delante.

Cuando habló, lo hizo con un tono áspero y seguro que indicaba que llevaba una vida poco saludable: "Nick Mercer, dime, ¿qué has dejado caer hoy sobre mi escritorio?".

—Sabes perfectamente lo que es —dijo Nick con una mueca de desprecio, arrugando su nariz chata ante el penetrante olor a alcohol en la habitación—. Ahora tómalo y vete a la mierda durante un mes como siempre lo haces.

—Veo que aún tienes ese temperamento —Brigid chasquea la lengua mientras tira de la bolsa de monedas hacia él—. Tienes que controlarlo.

"¿Por qué? Lo soportas perfectamente", respondió Nick poniendo los ojos en blanco.

Brigid sacó una de las monedas de oro y la hizo girar en su mano con ojo crítico. La movió de un lado a otro en su mano mientras continuaba hablando: "Eso es porque soy un terrateniente muy generoso y paciente. Estoy dispuesto a darle el beneficio de la duda y confiar en que mejorará. Otros podrían no ser tan generosos. Especialmente si usted se comporta de esta manera con ellos".

—Como sea —dijo Nick dándole la espalda a Brigid—, tienes tu dinero. Ahora no te metas con nosotros por un rato. Empezó a caminar de vuelta hacia la puerta.

"Tengo curiosidad", Brigid se inclinó hacia delante, colocando los codos sobre el escritorio y tirando de su barba negra con una mano, "¿Cómo está tu hermana?"

Nick se detuvo, apretando los puños mientras se volvía hacia el hombre de piel bronceada. "No es asunto tuyo".

"¿Ha pensado alguna vez en mi oferta?" continuó deleitándose con el disgusto de Nick, "¿Tiene una respuesta para mí?"

"Sí, lo hace", Nick colocó una mano en su barbilla mientras miraba al techo pensativamente, "Creo que dijo algo como, 'Vete a la mierda, viejo bastardo pervertido'".

Brigid negó con la cabeza y se pasó una mano por el pelo trenzado. —Me gustaría que ella me lo dijera, por favor. La condición sigue en pie. Si acepta, no te cobraré el alquiler mientras esté empleada.

—¡Basta de tonterías! —Nick golpeó la puerta detrás de él con el puño, con los dientes apretados y los ojos encendidos por la rabia—. ¡Todos en los barrios bajos saben lo que les haces a las chicas que "contratas"! No le harás eso a Maggie. ¡No mientras yo siga respirando!

Brigid se limitó a mirar fijamente al joven con cierta insensibilidad y fastidio. Él dejó la bolsa sobre su escritorio, volvió a poner la moneda y la empujó a un lado. "Entendido, Nick. Espero ciento ochenta monedas para el mes que viene. Por favor, dile a tu hermana que le mando saludos".

Un golpe en la puerta interrumpió la indignada respuesta que Nick había preparado. Miró la puerta detrás de él y luego a Brigid. El hombre mayor le hizo un gesto de desdén mientras se enderezaba en su silla. Nick miró fijamente al Comerciante durante unos momentos, antes de darse la vuelta y abrir la puerta. Pasó junto a un extraño vestido de negro, cegado por la ira.

Cuando la puerta se cerró, el recién llegado miró al comerciante que estaba detrás de su escritorio. Brigid se encogió de hombros mientras observaba al extraño, tratando de captar con la mirada cualquier característica que destacara de él. Él dijo: "Un cliente problemático. No hay necesidad de preocuparse. ¿Qué puedo hacer por usted?"

"Tenía la esperanza de que pudieras ayudarme", respondió una voz femenina mientras el extraño sacaba un saco mucho más grueso que el de Nick, "Estoy buscando comprar una casa y me dijeron que viniera a verte".

Brigid asintió, sorprendida por el género de la desconocida. En concreto, por su elección de ropa. Las mujeres del pueblo, aunque modestas, no tenían miedo de mostrar sus cuerpos. Las faldas largas y las blusas que acentuaban el escote tendían a ser la norma, y nadie se quejaba de eso. Y menos él. ¿Usar ropa tan restrictiva que apenas se podía distinguir si era hombre o mujer? Probablemente era de fuera de Pran, aunque él no conocía ningún lugar donde ese tipo de ropa fuera común.

—Soy yo —se reclinó en su silla—, Brigid Montgomery. ¿Y usted?

El extraño permaneció en silencio durante dos momentos. El terrateniente levantó una ceja en un gesto interrogativo: "¿Señora?". El sombrero de tres picos que llevaba en la cabeza le cubría los ojos, impidiéndole detectar cualquier cambio en sus emociones.

El cliente, después de dejar la bolsa de monedas sobre el escritorio, habló con cierta vacilación: "Cynthia. Cynthia Albion. Es un placer conocerte".

Hizo una pequeña reverencia que Brigid le devolvió. Era bueno ver a alguien con modales educados. Especialmente después de tener que lidiar con ese chico Mercer. Tomó su pluma, la sumergió en el tintero y sacó una nueva página de pergamino para su libro de contabilidad. Miró el pergamino mientras hablaba con Cynthia: "Bueno, Sra. Albion, tengo algunas casas disponibles para comprar. Sin embargo, debe comprender que poseer una no es un asunto simple. Comprar una puede ser bastante caro", no pudo evitar que sus ojos miraran la bolsa de monedas en su escritorio.

Cynthia inclinó la cabeza mientras señalaba la bolsa: "Estoy al tanto. Por eso me aseguré de contar las setenta mil monedas de oro. Quería estar segura de que... ¿está bien, señor Montgomery?"

Brigid había dejado caer la pluma que tenía en la mano y la punta había dejado una mancha negra en el pergamino que tenía debajo. Su boca estaba abierta de sorpresa, mientras sus manos temblaban al darse cuenta de repente.

La comprensión de que estaba tratando con un noble de la Orden.—Y aquí estamos, Señora Albion —Brigid se detuvo frente a una casa de dos pisos, con las paredes pintadas de blanco.

La Cazadora, o Cynthia, como la conocía el Mercader, examinó la casa. A diferencia de muchos de los edificios de la ciudad, ésta estaba hecha de piedra tallada. Estaba cerca del límite de la ciudad hacia el este, con una sola ventana en el segundo piso debajo del techo triangular. Había dos más a cada lado de la puerta, ambas mirando hacia los pequeños parches de césped que la separaban de la calle principal.

Sin decir palabra, la Cazadora se acercó a la puerta y puso una mano sobre ella. Acarició su superficie, recorriendo la pequeña hendidura que había en la madera. "Esta artesanía es... excelente", dijo.

—De hecho —Brigid caminó junto a ella y le indicó la puerta; su cuerpo ligeramente regordete se movía mientras caminaba—, pero, por favor, guarde su emoción para el interior, mi señora.

La Cazadora dio un paso atrás para que el Comerciante pudiera abrir la puerta. Ella lo siguió mientras él detallaba las diferentes habitaciones del edificio, deteniéndose frente a cada una cuando pasaban. "Esta casa de dos pisos viene completamente amueblada a su gusto. Todos los pisos están cubiertos con alfombras suaves hechas de hilo anudado y tejido a mano. La sala de estar a su derecha viene con tres sillas, cortinas y una pequeña mesa de madera. La cocina está a su izquierda y viene con todos los utensilios y platos que pueda necesitar para alimentar a un grupo grande de invitados. El comedor está justo al lado de la cocina con una gran mesa de madera lo suficientemente grande para seis personas, incluido usted.

Se detuvo al final del pasillo, frente a las escaleras, y señaló una puerta en la pared a su izquierda. "El baño está allí. No entraré en detalles por respeto a las sensibilidades".

La Cazadora enarcó una ceja bajo su sombrero de tres picos, aunque comprendía por qué. ¿Cómo iba a saber él que ella se había abierto paso a través de una alcantarilla llena de cadáveres que se arrastraban? En ese momento, pensó que eso sería lo peor que haría en su vida mientras se desplazaba por la ciudad. Oh, qué equivocada estaba.

Brigid empezó a subir los escalones, las alfombras amortiguaban el sonido de sus pies. La Cazadora lo siguió y se detuvo frente a la ventana del segundo piso. Él hizo un gesto hacia su izquierda, indicando cuatro puertas a ambos lados del pasillo: "Aquí están los dormitorios de invitados, cada uno con una cama individual, una cómoda y un escritorio para cualquier invitado que planee pasar la noche".

Caminó hacia la derecha y se detuvo frente a unas puertas dobles con las mismas hendiduras que la puerta principal. Se hizo a un lado y le hizo un gesto con la cabeza a la Cazadora. Ella le dio las gracias mientras avanzaba y abría las puertas.

Su boca se abrió de par en par detrás de su pañuelo mientras miraba con asombro la gran habitación que se le presentaba. Brigid dio un paso adelante y saludó a toda la habitación: "Como pueden ver, el dormitorio principal es extremadamente lujoso. La cama es lo suficientemente grande para usted y al menos otras cinco personas si desea traerlas, hay un gran armario para toda su ropa y un escritorio completo con pluma, tintero y pergamino si alguna vez siente la necesidad de escribir. ¿Qué piensa, Lady Cynthia? ¿Está todo de su agrado?"

La Cazadora sólo pudo asentir mientras caminaba lentamente por la habitación, sus ojos recorriendo todo el espacio. Según sus observaciones, la habitación era lo suficientemente grande como para albergar al menos a veinte personas antes de alcanzar su capacidad máxima. Respiró profundamente, dejando que el poderoso aroma de flores y limpieza inundara su nariz. Lo dejó escapar lentamente en un suspiro muy, muy largo que se sintió bien al dejarlo ir. No miró al Señor antes de preguntar: "Sí. Sí, sí lo es. ¿Podría... dejarme un momento, señor? Me gustaría... experimentar la habitación un poco más".—Como desees —Brigid hizo una reverencia y cerró la puerta detrás de él mientras salía. La Cazadora se acercó a la gran cama. Sus gruesas mantas tenían un patrón de retazos, con un color blanco sólido rematado con varios símbolos y emblemas acolchados. Se detuvo a su lado, se quitó el guante de la mano derecha y lentamente empujó hacia abajo la tela. La suavidad de la cama se disparó a través de su brazo hasta su mente, trayendo consigo el conocimiento de la última vez que sintió algo tan flexible. Involuntariamente, se encontró casi saltando a la cama, hundiendo la cara en las almohadas igualmente mullidas. Su sombrero voló y su cabello rojo recién cortado se sacudió junto con sus movimientos.

Los sentimientos que experimentaba no se debían a que el edificio la impresionara. Aunque pudiera haber sido corrompido o contaminado, había visto lugares mucho más impresionantes en Yharnam. Las catedrales, las catacumbas y más cosas habían sido creadas por manos expertas como pocas podrían igualar.

No, las emociones que brotaban dentro de ella tenían una razón diferente, mucho más simple.

El hecho de que toda esta casa era suya.

Por primera vez en su vida, tuvo un verdadero hogar al que llamar suyo.

Se pellizcó para asegurarse de que no seguía en Yharnam, de que alguna Bestia no la había dejado inconsciente y de que todo esto era una falsa realidad que su mente había creado para mantener la cordura.

Cuando nada cambió, agarró la almohada y la olió nuevamente, la felicidad llenó su mente.

—Entonces, ¿este es Pran? —pensó la desconocida mientras se bajaba el sombrero de ala ancha con una mano y apoyaba la otra contra su cadera mientras caminaba. Podía sentir las miradas que los hombres lanzaban a su trasero y sus pechos mientras rebotaban con la brisa. Sonrió al ver a un joven pelirrojo que pasaba caminando con la cabeza mirando hacia sus pies. Consideró brevemente la idea de perseguirlo, pero la dejó de lado... por ahora. Encontrar a un hombre podría llegar después de que estuviera mejor establecida en la comunidad y averiguara la posición de su madre.

El recuerdo de su madre la hizo sacudir la cabeza con tristeza. "No te preocupes, madre. Te encontraré y, cuando lo haga, te haré ver el error de tu proceder. Solo entonces podremos volver a ser una verdadera familia".

Se colocó una mano sobre el corazón mientras se envolvía lentamente entre las masas que la rodeaban. Cuando se puso el sol, ya estaba entre ellos y nadie se dio cuenta.