Koga abrió los ojos al oír pasos sobre los adoquines. Levantó la cabeza y miró fijamente a su oponente. La súcubo, Jillea, se acercó a él en un revoloteo hasta que estuvo a diez pasos de él. Cuando aterrizó, otra súcubo, vestida con una reveladora armadura negra y que la acompañaba, comenzó a dar vueltas a su alrededor. Sacó una espada larga, colocó la punta en la hierba y la arrastró para delinear un círculo de duelo para los dos combatientes.

Una vez creados los sigilos y glifos, Matilda y Koga tomaron caminos separados. La Muñeca Viviente partió para encontrar a su nuevo mentor y comenzar sus estudios en la magia Mamono. Mientras tanto, Koga convocó a Nobu y se dirigió al área designada para el duelo que iba a tener. De acuerdo con que ella era la retadora, a Jillea se le permitió elegir el lugar donde tendrían su enfrentamiento. Seleccionó uno de los campos de entrenamiento de "La Ciudad Monstruosa de Salvarision". Originalmente una ciudad santa separada de Lescatie, Salvarision se desarrolló alrededor del castillo del mismo nombre, situado en la orilla de un lago cercano. Antes de la invasión Mamono, se consideraba la base militar más grande de Lescatie. Bajo el liderazgo de Wilmarina Noscrim, la ciudad estaba poblada por caballeros, guerreros, herreros y comerciantes de todo Lescatie. Su propósito principal era servir y equipar al Caballero de la Flor de Hielo, lo que, en muchos aspectos, significaba que fue establecida para Wilmarina. El hecho de que una ciudad entera estuviera dedicada a ella demostró la gran influencia y poder que ejercía su padre en esa época.

Ahora que la ciudad había sido tomada por los Mamono, todo había cambiado. Los herreros y comerciantes habían pasado de producir armas y armaduras para la guerra a fabricarlas como regalos que los Mamono compraban para sus maridos. Las tiendas de armaduras ahora eran tratadas como boutiques de ropa, donde los Caballeros Oscuros seleccionaban armaduras para sus maridos. La ciudad ahora estaba llena de Mamono que ya habían encontrado a sus maridos; muchos de ellos no entrenaban para la batalla, sino que pasaban sus días en éxtasis con sus seres queridos. Incluso el llamado "campo de entrenamiento" era más como espacios para que los Mamono se relajaran y disfrutaran del día con sus amantes.

El viaje de Koga a la antigua base militar fue relativamente pacífico, aunque fue abordado varias veces en el camino. Mamono a menudo obstruía su camino, intentando ofrecerle regalos o entablar una conversación con él, generalmente sobre su espada o su tipo de mujer. Si el tema no giraba en torno a esos temas, a menudo cambiaban la conversación hacia Nobu. Koga normalmente se libraba de estos encuentros simplemente ignorándolos y continuando su viaje. El Mamono finalmente se daba por vencido.

Bueno...la mayoría lo hizo.

Los que no lo hicieron estaban actualmente rodeando la arena donde se enfrentaría a Jillea. Tenía algo de curiosidad por saber por qué alguno de ellos vendría voluntariamente a verlo competir contra uno de los suyos. Sin embargo, pronto obtuvo su respuesta mientras escuchaba las conversaciones de su audiencia improvisada.

"Ah, maldita sea. Jillea tiene mucha suerte".

"Sabía que debía haberlo desafiado primero. Si lo hubiera hecho, entonces podría estar donde ella está".

"¡Me alegro por ti, Jillea! ¡Ve a buscar a tu hombre!"

Koga podía sentir la irritación creciendo dentro de él. Se suponía que esto sería un duelo donde dos guerreros arriesgarían sus vidas por sus creencias. Sin embargo, estos Mamono estaban actuando como si esto fuera... ¿un cortejo? ¡¿Como si Jillea lo estuviera persiguiendo o persiguiendo a "su hombre"?! No estaba sorprendido, pero eso no alivió la decepción que resonaba en sus huesos.

Mantuvo la mirada fija en Jillea mientras se ponía de pie. Una vez que alcanzó su altura máxima, colocó una mano sobre su espada para indicar que estaba listo. No tenía la enorme espada que había traído consigo; estaba atada a Nobu, ya que no creía que la necesitaría para este encuentro. El viento silbó mientras decía: "He estado esperando, Jillea. ¿Estás lista para comenzar?"

—S-sí —exhaló Jillea mientras se armaba de valor. Envolvió su cola alrededor de su pierna y dio un paso hacia adelante—. Sí, lo soy.

"Muy bien. Como retador, tienes derecho a establecer las condiciones de la victoria. ¿Será una batalla a muerte, a primera sangre o una simple rendición?" Koga levantó una ceja mientras hablaba.

"Ríndete. El primero que ceda será el que pierda. Si estás en una posición en la que no puedes recuperarte, entonces debes rendirte. ¿Aceptas estos términos?"

—Son aceptadas —dijo Koga, enderezando su postura y colocando una mano en la empuñadura de su arma—. Si salgo victorioso, no interferirás ni atacarás al Buen Cazador ni a ninguno de sus aliados. Esto incluye a Matilda, a mí o a cualquier otra persona que elija aliarse con el Buen Cazador. ¿Aceptas mis términos?

—Sí, lo haré. ¡Y si gano, no me impedirás evitar que esa horrible mujer arruine mi hogar! —exclamó Jillea, agitando la mano en el aire con frustración. El silencio descendió sobre ellos por un momento, y luego las mejillas de Jillea se sonrojaron ligeramente mientras continuaba—: Y-Y-Y, me acompañarás al próximo Baile de la Luna Roja de Wilmarina.

El público se quedó boquiabierto antes de vitorear y gritar a favor de Jillea. Koga no entendía de qué estaba hablando, pero considerando que era una súcubo, solo podía asumir que su pedido era de naturaleza sexual. Poniendo los ojos en blanco, esperó a que se calmara el alboroto antes de decir: "Aceptamos tus términos. Comenzaremos cuando estés lista".

Después de su declaración, Koga cambió su postura para que su hombro derecho quedara de frente a Jillea. Bajó su postura mientras mantenía sus manos sobre su arma y la envainó. Al ver esto, Jillea respiró profundamente. Su cuerpo se relajó mientras hablaba: "Koga. No importa lo que pase, quiero dejar esto en claro: no estoy haciendo esto por odio o malicia. No lucharé contra ti con mi corazón lleno de emociones tan negativas e inútiles. Esas no son las cosas que me guían. Lo que impulsa mis acciones hoy es el mismo principio que guía a todos los Mamono, el mismo que guió a Druella para ayudar a Lescatie. Amor. Y te lo demostraré en esta batalla".

Jillea levantó las manos, con las palmas hacia afuera. El aire a su alrededor comenzó a crujir mientras la magia se acumulaba alrededor de sus palmas. La magia se transformó en zarcillos que se arremolinaban alrededor de sus brazos. Mientras los zarcillos continuaban enroscándose en su cuerpo, cerró los ojos y comenzó a hablar: "Mi nombre es Jillea. Aquí, bajo la atenta mirada del Señor Demonio y su Cuarta Hija, juro mis Juramentos en nombre del amor. Juro luchar con amor en mi corazón y compasión en mi alma. Me enfrentaré a la oscuridad nacida de la ignorancia y el odio, sacándola a la luz. Romperé las terribles emociones que impiden que el amor florezca y ayudaré a quienes buscan el amor a encontrarlo. Estos son mis Juramentos. ¡Y los cumpliré hasta el final!"

Los ojos de Jillea se abrieron de golpe cuando la magia que rodeaba su cuerpo estalló de repente. En una deslumbrante exhibición de chispas y luces, los tentáculos mágicos se transformaron. Se convirtieron en una pieza de pecho negra que apenas contenía sus pechos, una falda blindada con una abertura frontal que revelaba sus bragas de rayas azules y un abrigo con púas que fluía alrededor de sus hombros. Con un destello de luz, dos espadas largas se materializaron en sus manos y las blandió, raspando sus bordes entre sí. El sonido se parecía al tintineo de campanillas de viento en lugar de acero contra acero. Las hojas plateadas brillaron cuando las hizo girar en el aire antes de adoptar una postura, ambas espadas apuntando en dirección a Koga.

Los diversos Mamono aplaudieron una vez más ante la transformación de Jillea. Algunos incluso saltaron de alegría o levantaron los puños, instándola a derrotar a Koga y ganar su "amor". Koga entrecerró los ojos ante la nueva forma de la súcubo. Sabía de "Juramentos". Matilda se había tomado el tiempo de explicarle el concepto durante su semana de entrenamiento. Al declarar su lealtad a las cosas, personas o ideales en los que cree al mundo, alguien puede obtener una cantidad explosiva de poder. A qué se declara no importa. Puede ser una idea, un concepto, una persona, un código de honor o incluso un objeto como un arma. Siempre que sus sentimientos sean genuinos y lo suficientemente fuertes, los Juramentos se activarán. Catalizados por la energía espiritual del orador, estos Juramentos se transformarán en poder para que el usuario lo ejerza en la batalla. Según Matilda, no había un límite real para lo que los Juramentos podían lograr. Un Juramento podía simplemente mejorar las habilidades físicas de alguien o, como en el caso de Jillea, manifestar su magia en armas y armaduras para que las usara. Además, cuanto más profundos fueran los sentimientos de alguien hacia esas cosas, más poderoso se volvería el Juramento.

Cuando la emoción de la multitud se calmó y Jillea se preparó para la batalla... Koga solo pudo suspirar. Mantuvo el agarre en la empuñadura de su espada, pero relajó su postura. Poco a poco, ajustó su postura hasta que se puso de pie una vez más. Con un dejo de lástima en sus ojos, miró a Jillea y preguntó: "¿Eso es todo lo que tienes que decir?"

Las palabras parecieron detener la conmoción restante. De repente, descubrió que todos los Mamono lo miraban con una variedad de emociones. Sin embargo, la única expresión en la que se concentró fue la de Jillea. La súcubo transformada frunció el ceño mientras hablaba: "¿Qué quieres decir? ¿Se supone que debo decir algo más?"

Koga sacudió la cabeza: "Tú, Mamono. No importa quién o qué seas; todos habláis una y otra vez de las mismas cosas. Afirmas que tu amor es el arma más poderosa que posees, que mientras tengas amor en tu corazón, será suficiente. Crees que con amor, cambiarás este mundo para mejor, y que todo lo que debes hacer es confiar en tus emociones para que el mundo que te rodea se doblegue a tu voluntad. Como si los sentimientos por sí solos fueran suficientes para dar forma a la realidad según tus deseos".

El ceño fruncido de Jillea se profundizó mientras Koga continuaba su breve perorata. Ella había anticipado esta reacción de él. Durante el tiempo que estuvo cuidando a Vinvers, había conocido y visto a muchas personas que pensaban exactamente como él. ¿Quién los escucharía traer la palabra de Lilith y su mensaje de amor, solo para burlarse e insultarlos por sus "opiniones ingenuas"? Si no eso, simplemente descartarían todo lo que dijeran como "divagaciones del delirante Mamono". Este tipo de personas eran las que más compadecía. Aquellos que estaban demasiado consumidos por sus propios prejuicios para ver que había una mejor manera. Y la única forma de hacerles entender eso era convertirlos en Mamono. Solo cuando experimentaran el amor profundo que conlleva ser un Mamono o estar con uno, finalmente aceptarían que lo que ofrecían era algo realmente bueno.

Ella abrió la boca, dispuesta a negar las palabras de Koga... pero entonces él dijo algo que ella no había anticipado.

"Y tendrías razón."

Jillea y muchos de los Mamono se detuvieron ante las palabras de Koga. Un murmullo se extendió por la multitud, como si todos quisieran asegurarse de escuchar lo que Koga había dicho. Jillea expresó sus sentimientos con palabras cuando preguntó: "¿Q-qué dijiste?"

Koga volvió la mirada hacia el cielo. Lentamente sacó su arma, todavía envainada, de su lugar en la cintura y la sostuvo con ambas manos. Su expresión se suavizó mientras miraba el cielo despejado y dijo: "Dije que tienes razón. La fuerza más poderosa en este mundo es la emoción. Cuanto más fuertes son las emociones, más poderoso se vuelve uno. Si uno permite que sus pasiones lo guíen, llegará mucho más lejos que alguien que se basa únicamente en la razón. Esto se ejemplifica con la forma en que la Señora Demonio y su esposo lograron herir al Dios Principal. Una hazaña que debería haber sido imposible de lograr. Sin embargo, cuando se enfrenta a una fuerza de voluntad inquebrantable, lo imposible se vuelve posible".

"E-E-Entonces ¿estás de acuerdo con nosotros?", preguntó Jillea, asombrada por las palabras de Koga.

—Sí... hasta cierto punto —dijo Koga, bajando la mirada hacia Jillea. Giró su espada hasta que la empuñadura quedó mirando al cielo. La sujetó con ambas manos mientras mantenía la mirada fija en la súcubo—. Hay algo que vosotros, los Mamono, parecéis descuidar constantemente.

"¿Qué es eso?"

"Tus emociones no son las únicas que importan".

Koga golpeó la punta de su vaina contra el suelo.

En cuestión de segundos, se vio envuelto en llamas. Una columna de fuego azul consumió su cuerpo, la intensidad del calor hizo que varios Mamono retrocedieran en estado de shock. Jillea jadeó y levantó sus espadas para protegerse del calor abrasador. El viento azotó a su alrededor en un frenesí, levantando faldas y vestidos en respuesta a la pura presión. Finalmente, las llamas se calmaron lo suficiente para revelar a Koga de pie dentro de ellas, completamente ileso. Abrió la boca, su voz resonó por encima del rugido del fuego y declaró: "Mi nombre es Koga. Aquí, bajo la atenta mirada de la Buena Cazadora, juro mis Juramentos en su nombre. A ella, le prometo mi alma y mi propio ser. Como su espada, atravesaré la oscuridad que amenaza con oscurecer su camino. Con mi alma ardiente, limpiaré la tierra de su vil corrupción. Destrozaré sus delirios y los derribaré donde estén. Estos son mis Juramentos. ¡Y nunca los romperé!"

Las llamas estallaron hacia afuera y luego fluyeron hacia el cuerpo de Koga. Se fusionaron alrededor de sus brazos y su espada envainada. Extendió los brazos hacia los lados y apretó los dientes cuando las llamas los envolvieron. A medida que el fuego lo envolvía, se transformó en nuevas formas: piezas de armadura hechas de placas entrelazadas. La armadura comenzaba en sus hombros, luego se extendía por sus brazos y por sus manos. Una vez que ambos brazos estuvieron envueltos en la armadura de fuego, las gotas de llama restantes se reunieron en su palma izquierda. Luego agarró la empuñadura de su espada con su mano derecha. En un movimiento fluido, desenvainó la espada, las llamas se extendieron por ella hasta que toda la hoja estuvo envuelta en fuego. La punta explotó en llamas al rojo vivo mientras tres orbes de luz adicionales aparecieron alrededor de la parte superior de la hoja.

Cuando Jillea se quedó boquiabierta por la sorpresa, Koga rodeó la vaina que aún estaba incrustada en el suelo y apuntó con su espada hacia Jillea. Su voz resonó en todo el campo mientras hablaba: "Ahora, ven, Jillea. Veamos qué juramentos permanecerán intactos".

Jillea sacudió la cabeza con incredulidad. Frunció el ceño, apretó los dientes y preparó sus espadas. Sin embargo, en lugar de avanzar, dio un paso cauteloso hacia la izquierda. Continuó moviéndose mientras mantenía la mirada fija en Koga. Él imitó sus movimientos, su mirada y su espada todavía dirigidas hacia ella mientras caminaba. Su agarre en sus armas se hizo más fuerte mientras trataba de descifrar las implicaciones de su repentina transformación. Después de unos pocos pasos más, Koga se detuvo, manteniendo su atención en ella. Ella pensó que iba a decir algo, por lo que la tomó por sorpresa cuando su mano izquierda se levantó de repente.

Ella juró que escuchó un sonido de clic.

Lo siguiente que supo fue que tres bolas de fuego azules del tamaño de su cabeza se dirigían hacia ella a gran velocidad. Sus ojos se abrieron de par en par mientras blandía rápidamente sus espadas, abriéndose paso a través de las bolas de fuego. Rayas plateadas siguieron sus movimientos mientras las brasas del ataque se disipaban en el aire. Sin embargo, no tuvo tiempo de descansar; Koga estaba agachado en el suelo, con su espada lista para atacar. Ya había acortado la distancia entre ellos, con los ojos fijos en ella. Gruñendo, dio un paso atrás mientras él blandía su espada en un arco diagonal. La hoja la falló por apenas unos centímetros, y ella respondió con una patada dirigida al lado izquierdo de su cabeza. Justo cuando su pierna se acercaba, él levantó su brazo izquierdo, permitiendo que su extremidad "vestida con armadura" absorbiera el impacto

En el momento en que la pierna de Jillea golpeó el brazo de Koga, gritó de dolor. Agitó sus alas para obtener el impulso necesario para evitar más heridas. Levantó la pierna para inspeccionar el daño y sus ojos se abrieron ante lo que tenía ante sí. La zona de la parte inferior de su pierna que había hecho contacto con el brazo de Koga tenía una quemadura humeante. Si bien la quemadura era solo superficial, transmitía un mensaje claro: intentar tocar la armadura de Koga sin protección era imprudente.

Gruñendo, se elevó hacia el cielo y se lanzó en picado para atacar a Koga. Koga levantó la mano izquierda y le disparó dos bolas de fuego. Ella se inclinó para esquivar la primera y cortó la segunda con sus espadas. Mientras se acercaba a Koga, se echó las armas sobre los hombros. Koga dobló las rodillas y dobló los dedos de su mano izquierda hacia dentro. Giró la espada y la clavó con la punta en la "vaina" que había hecho su mano. Mantuvo los ojos fijos en Jillea mientras ella se acercaba.

Justo cuando estaban a punto de chocar, ambos blandieron sus armas. Rayos plateados siguieron detrás de las espadas de Jillea mientras apuntaba al cuello de Koga. Solo tenía que ponerlo en una posición en la que no pudiera contraatacar y luego ganaría. Todo lo que necesitaba era clavar sus espadas...

¡GRIETA!*

El sonido de sus espadas al romperse, combinado con el rayo de fuego azul que ardía en el aire, envió un escalofrío por el corazón de Jillea. Sus ojos se abrieron y su boca se abrió mientras el tiempo parecía ralentizarse. Frente a ella, la espada llameante de Koga cortó el aire, dejando no solo rayos azules a su paso, sino también los fragmentos plateados de sus espadas destrozadas. Cortadas por los guardias, las espadas se desintegraron lentamente, aisladas de su maná. El tiempo se reanudó cuando Koga se hizo a un lado, lo que permitió que Jillea golpeara el suelo con fuerza. El impacto le hizo girar la cabeza por unos momentos, pero se sacudió el dolor para recuperar la concentración. Rápidamente, se puso de rodillas y se giró para enfrentar a Koga, solo para encontrar su espada apuntando directamente a su cuello.

El silencio descendió sobre el campo de entrenamiento. Los Mamono en la audiencia estaban atónitos por lo rápido que había terminado la batalla. Jillea estaba asombrada por lo poderoso que Koga demostró ser con solo usar sus propios Juramentos. Incluso el viento parecía contener la respiración, cautivado por el duelo que había durado solo unos segundos como máximo.

Koga sólo tuvo una cosa que decir para romper el silencio: "¿Te rindes?"

—Yo... yo... —Jillea tragó saliva con fuerza. Koga podía ver sus emociones agitarse en sus ojos mientras luchaba por encontrar una manera de darle la vuelta a la batalla. Alguna manera de continuar luchando sin violar las reglas acordadas o darle a Koga una razón para cortarle la garganta. Sin embargo, tenía que darse cuenta de que ese escenario no era posible aquí. Y, después de un minuto de mirarla desafiante, el fuego en sus ojos finalmente se apagó. Su abrigo, falda y peto desaparecieron cuando la voluntad de luchar la abandonó. Bajó la cabeza y dejó caer los hombros, hablando en un tono derrotado: —Me rindo.

—Bien —dijo Koga, manteniendo su espada apuntando hacia Jillea mientras retrocedía hacia su vaina. Una vez que la alcanzó, la recuperó rápidamente del suelo y envainó su espada. Solo después de asegurarla a su cintura su armadura desapareció de su cuerpo. Colocó sus manos a sus costados y se inclinó ante Jillea antes de fruncir los labios. Silbó, lo que provocó que el Mamono detrás de él se apartara y permitiera que Nobu trotara hacia él. Una vez que su caballo estuvo a su lado, tomó el arma envuelta en cuero de Nobu y se la ató a la espalda. Luego, montó en la silla y finalmente habló: —No olvides lo que acordamos. De lo contrario, esta situación se repetirá"
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"¡Y aquí tienes, cariño! ¡Un gran cono de helado de chocolate y vainilla con un toque de caramelo!"

Matilda tomó el dulce en sus manos con una sonrisa brillante en su rostro. El helado destelló bajo la luz del sol que se filtraba a través de las ventanas de la tienda. Se lamió los labios y agradeció al dueño de la heladería, un Holstarus con cabello desordenado en blanco y negro que oscurecía sus ojos. Matilda se despidió con la mano mientras salía por la puerta y salía a las calles de Lescatie. A pesar de los eventos de ayer, la ciudad irradiaba alegría. Mamono caminaba, se deslizaba, flotaba o saltaba por las aceras, mientras los carros retumbaban por las calles. El sol de la mañana parecía bendecir los diversos edificios que la rodeaban, con la luz del sol reflejándose en sus paredes para crear deslumbrantes patrones de luz.

Matilda olfateó el aire y dejó escapar un suspiro de satisfacción. Aunque el olor mohoso de la corrupción persistía, se concentró en las otras fragancias que lo acompañaban: el aroma afrutado del perfume Mamono, el aroma fresco de los adoquines limpios y la fragancia fresca de las flores recién cortadas. Juntos, estos aromas crearon un ramo de olores que llenaron a Matilda de alegría y gratitud por la vida. Giró sobre sus talones y comenzó a caminar hacia su destino: Salvarision. Como la principal Estratega Oscura de la Flor de Hielo Oscuro, Eva sin duda estaría impartiendo sus clases en el antiguo campamento militar. Por lo tanto, sus lecciones sobre la magia Mamono probablemente comenzarían allí.

Mientras caminaba, miraba su helado con ojos abiertos y alegres. Sin embargo, reprimió su deseo de disfrutar de ese delicioso manjar por el momento. Necesitaba probar algo primero. Sosteniendo el helado en su mano izquierda, levantó sus dedos índice y anular derechos. Apretándolos juntos, comenzó a murmurar un himno corto. El himno era lo suficientemente silencioso como para que ninguno de los Mamono a su alrededor pudiera oírlo. Si pudieran, habrían escuchado un ruido agudo y penetrante seguido del sonido de un cristal rompiéndose. Un aura blanca pálida apareció alrededor de las puntas de sus dedos, y Matilda comenzó a dibujar en el aire. Con movimientos practicados, inscribió la Runa del Lago Arcano Profundo en el aire y flotó justo frente a sus dedos. Con un movimiento rápido, envió la runa hacia el helado. Cuando golpeó el helado, la runa se hizo añicos, y el poder dentro de ella infundió el helado. El manjar perdió su vitalidad original, pareciendo más simple y menos atractivo para el apetito de Matilda. Ella juró que estaba a punto de caerse de su cono por un momento.

Frunciendo el ceño, se llevó el helado a la boca y le dio una larga lamida. Luego analizó cuidadosamente el sabor en su paladar. De repente, se estremeció y exclamó: "Urgh. Sabe a calcetines mojados. Tenía mis sospechas, pero maldita sea".

A pesar del sabor desagradable, Matilda se obligó a comer el helado. Sabor terrible o no, se negó a desperdiciar comida simplemente porque no le gustaba. Después de masticar y tragar el cono, dejó escapar un suspiro de decepción. Luego, apoyando la barbilla en su mano, reflexionó: "Entonces, la Runa Profunda que protege contra el Arcano puede eliminar la esencia corruptora dentro de la comida y, por extensión, también de otros elementos. Sin embargo, al hacerlo, se elimina el sabor. Tendré que ver si hay una manera de eliminar la corrupción sin sacrificar el sabor. Sería difícil, pero valdría la pena intentarlo".

Ahora que su cono se había ido, Matilda decidió observar su entorno un poco más de cerca. Ver qué estaba pasando a su alrededor. Por encima de ella, vio una arpía que llevaba a su esposo a la cima de uno de los edificios. Aterrizaron en un punto blando del techo, con la arpía extendiendo sus alas mientras su esposo usaba un cepillo para acicalarse y limpiarlas. A su derecha, notó un íncubo acariciando suavemente a un Cait Sith en la cabeza. El Mamono peludo blanco y negro maullaba sin cesar. No pasó mucho tiempo antes de que el hombre fuera derribado y empujado al suelo. No se quedó para ver qué sucedió después, optando por cubrirse los oídos para darles algo de privacidad.

Cuando se alejó lo suficiente, se quitó las manos de los oídos y reanudó sus observaciones. Acababa de llegar a una intersección cuando los sonidos de los niños felices llegaron a sus oídos. Sin embargo, esos gritos rápidamente se convirtieron en gritos, seguidos por el sonido de algo que se precipitaba por el aire hacia ella. Escuchó a un niño gritar: "¡Cuidado!" y se giró hacia la derecha para ver una pelota gris volando directamente hacia su cabeza. Justo cuando la pelota llegó a la mitad del camino, giró para encararla por completo. Pateando el suelo, dio una voltereta hacia arriba y atrapó la pelota con su pie derecho. Cuando volvió a bajar, se balanceó sobre su pie izquierdo mientras usaba el derecho para asegurar la pelota.

Ella levantó la vista al oír pasos y vio a tres niños corriendo hacia ella. Uno era un niño pequeño con cabello azul oscuro y una cicatriz en la mejilla. A su izquierda estaba un joven hombre gato con pelaje naranja y blanco, mientras que a su derecha estaba una niña salamandra con escamas rojas. Ambos estaban bastante cerca del niño, con la salamandra moviendo su cola cerca de su cintura. El trío se detuvo frente a Matilda, y el hombre gato habló rápidamente: "¡Lo siento por eso! Estábamos jugando y Saz golpeó la pelota demasiado fuerte con su cola, nya~".

—¡No lo hice! —La salamandra, Saz, refutó rápidamente las palabras del otro Mamono. Dio un pisotón y apuntó con uno de sus dedos con garras al hombre gato—. ¡Estabas tratando de quitármelo, Nimi! ¡Y salió volando porque no lo dejaste ir!

"¿Hmm? ¿En serio? No lo recuerdo de esa manera, nya~. ¿Quizás alguien es demasiado tonto como para recordar los eventos correctamente, nya~?"

Los labios de Nimi se curvaron en una sonrisa satisfecha mientras las llamas de la cola de Saz cobraban vida. Un relámpago crepitaba entre los dos mientras se miraban fijamente. El chico, ajeno a la tensión, se acercó a Matilda y juntó las manos. Sus mejillas estaban espolvoreadas de rosa y se negó a mirar a Matilda a los ojos mientras tartamudeaba: "Uh, lo siento por eso, señorita. ¿Está bien?"

Matilda sonrió y pateó la pelota al aire, atrapándola en sus manos. Se apartó un pelo suelto de la cara mientras caminaba hacia el niño. "Oh, estoy bien, te lo aseguro. ¿Te importaría decirme tu nombre?"

—Richard. Richard Williamson —dijo el niño mientras levantaba lentamente la mirada para encontrarse con los ojos de Matilda.

—Un nombre fuerte. El mío es Matilda. Toma, creo que esto es tuyo —dijo Matilda, extendiendo la pelota hacia el niño. Él parpadeó y luego extendió la mano para tomar la pelota. Justo cuando sus dedos se cerraron alrededor de la esfera gris, Matilda se inclinó rápidamente y colocó su boca cerca de su oído. Él se puso rígido mientras ella susurraba: —Sin embargo, hay algo que quiero preguntarte.

"¿Q-Q-Qué pasa?", preguntó Richard, tragando saliva mientras el sudor corría por su frente.

"Cuando me viste atrapar la pelota antes, ¿viste algo que no debiste ver?"

El rostro del chico se puso rojo como un tomate. Sacudió la cabeza rápidamente, murmurando excusas incoherentes que se volvieron confusas. La sonrisa de Matilda se ensanchó, pero mantuvo la mirada fija en los dos Mamono que estaban discutiendo detrás de Richard. Como se esperaba, el hombre gato y la salamandra cesaron abruptamente su discusión cuando notaron la situación de su amigo. Matilda se apresuró a retroceder mientras ellos se acercaban y agarraban los hombros de Richard.

—¡Oye! ¿Qué crees que estás haciendo? —gritó Saz, mirando a Matilda con intensa ira.

—¡Sí! ¡Sólo a mí se me permite molestar a Richy por cosas así, nya~! —le susurró Nimi a Matilda, con su cola rígida y erguida detrás de ella.

Ella se rió mientras se alejaba bailando de los tres. Con las manos en la espalda, se dio la vuelta y se despidió de los niños, exclamando: "¡Adiós, ustedes tres! ¡Les sugiero que sean más abiertos acerca de sus sentimientos! ¡Nunca se sabe cuándo puede aparecer alguien y llevarse a Richard! "

Ella se dio la vuelta y se alejó rápidamente de ellos, riéndose de sus bromas juguetonas. En verdad, la probabilidad de que Richard fuera "tomado" por cualquier Mamono que no fueran esos dos era minúscula. E incluso si una tercera chica se involucrara, había muchos Mamono que estaban bien con los harenes. Especialmente aquí en Lescatie, donde los luchadores más fuertes de la ciudad eran todos parte del harén de Elt. Sin embargo, nada de eso significaba que no pudiera divertirse un poco burlándose de ellos. Finalmente, dejó de reírse y se volvió a concentrar en llegar a su destino. A media mañana, había llegado al puente que conectaba Salvarision con la parte principal de Lescatie. Algunos Mamono cruzaban el puente caminando, yendo y viniendo del antiguo campamento con sus propios objetivos en mente. El lago claro al otro lado de Salvarision brillaba en la distancia. Podía oler la sal en el aire y escuchar a los pájaros cantando mientras volaban por encima. Mientras caminaba por el puente de piedra blanca, Matilda saludó con la mano a muchos de los Mamono que se detuvieron a saludarla. Sin embargo, el sonido de los cascos de un caballo trotando por el puente de piedra le llamó la atención y miró hacia adelante, sus labios se curvaron en una amplia sonrisa ante la vista que tenía ante ella.

Agitando su mano en el aire, gritó: "¡Koga! ¡Es bueno verte!"

El Ochimusha le devolvió el saludo a Matilda y le pidió a Nobu que se acercara y se parara junto a la Muñeca Viviente. La miró e inclinó la cabeza, diciendo: "Matilda, el sentimiento es mutuo. Supongo que te diriges a tus lecciones con el Estratega Oscuro".

Matilda se acercó y le dio unas palmaditas suaves a Nobu en la nariz baja. Él sacó la lengua y lamió su mano, que estaba sorprendentemente fría a pesar de las llamas que la rodeaban. Ella se rió y luego dijo: "De hecho, lo estoy. Supongo que tu batalla con Jillea salió bien, ¿no?"

"Sí, no fue un gran desafío", admitió Koga encogiéndose de hombros. "Sin embargo, no soy tan tonto como para permitir que esta victoria nuble mi juicio. Espero enfrentar otro desafío antes de que termine el día".

"Suenas bastante seguro de eso."

"Es simplemente lo que espero de Mamono. Les doy la bienvenida para que me demuestren que estoy equivocado".

—Puede que sí. Muchas cosas están cambiando hoy en día. Tú y yo somos ejemplos de ello —Matilda se acercó a la izquierda de Nobu y colocó las manos detrás de la espalda—. Pero suponiendo que tengas algo de tiempo antes de que te obliguen a volver a la batalla, ¿qué planeas hacer?

"He estado pensando en eso", dijo Koga, frunciendo el ceño mientras miraba hacia el corazón de Lescatie, "creo que llevaré a Nobu a dar un paseo sencillo. Sin ningún otro motivo que el de hacerlo. Le prometí que lo haríamos antes de su transformación. Es hora de que cumpla esa promesa".

Nobu relinchó en señal de aprobación a los planes de Koga. Koga sonrió y frotó suavemente el cuello esquelético de su corcel. Matilda, también sonriendo, se dio la vuelta para alejarse mientras hablaba: "Entonces te sugiero que te dirijas a los distritos occidentales de la ciudad. Hay un área ecuestre designada para que la gente pase tiempo con sus Bestias Demoniacas, así como para que los centauros y sus esposos disfruten de un tiempo de calidad juntos".

"¿Tendré que hacer algo que agrade al Mamono para poder entrar?"

—No, permiten la entrada a todo el mundo. Aunque, si prefieres no entrar, siempre puedes salir por la puerta principal y cabalgar alrededor de las murallas de la ciudad —dijo Matilda con una sonrisa mientras se despedía de Koga. Koga le devolvió el gesto antes de patear suavemente los costados de Nobu. El caballo resopló y continuó trotando hacia la parte principal de Lescatie en la distancia. Matilda se dio la vuelta y continuó su camino.

Su entorno cambió gradualmente de un simple puente a un asentamiento real. Los edificios de Salvarision eran similares a los de Lescatie, aunque sus propósitos generales eran diferentes. Originalmente un campamento militar, la mayoría de los edificios por los que pasaba Matilda eran herreros, armeros o tiendas de armas. Aunque en lugar de usarse para armar a una fuerza militar, el lugar era tratado más como un distrito comercial para Mamono. Como para demostrarlo, Matilda pasó junto a un centauro que compraba una camisa de malla para su esposo. El artículo estaba hecho de plata del Reino de los Demonios y brillaba cuando su esposo lo sostenía. Sonrió y le dijo algo agradecido a su esposa, quien procedió a levantarlo y besarlo frente a la tienda.

Esta vez, no prestó demasiada atención a lo que la rodeaba, ya que tenía un destino específico en mente. Dicho destino se encontraba en el centro de la ciudad, con su enorme torre negra visible desde el puente. El hogar de la Flor de Hielo Oscuro. El lugar estaba rodeado de muros adornados con banderas que llevaban la heráldica del Reino Demonio. Cuando Matilda se acercó a la entrada, notó que la puerta estaba abierta de par en par. Algo que había anticipado, pero que aún así le pareció intrigante. No había guardias apostados en la entrada, lo que le permitió entrar sin impedimentos.

Los terrenos que rodeaban la torre eran un hervidero de actividad. Adondequiera que mirara, Matilda veía a Mamono entrenando, practicando o socializando entre sí y con los pocos hombres solteros presentes. Saludaba a quienes la saludaban, pero nunca se detenía. Su atención se centraba únicamente en una cosa: los escalones que conducían a la torre.

Y la cara familiar parada cerca del fondo.
Estaba rodeada por una pequeña multitud de otros Mamono. Matilda podía ver súcubos menores, algunos hombres lobo, algunos demonios jóvenes e incluso algunas muñecas vivientes. Eva Mystiv estaba de pie cerca del último escalón con un libro bajo el brazo. Estaba dando una conferencia a los Mamono que tenía delante, asegurándose de demostrar cualquier lección mágica con un movimiento de su mano. Esto provocó múltiples "oohs" y "aahs" de su audiencia, mientras que otros escribían diligentemente lo que estaba diciendo en pequeños cuadernos. Cuando Eva levantó la cabeza y sonrió al ver a Matilda, saludó y dijo: "Ah, lo lograste, Matilda. Todos, saluden a su nueva compañera de clase".

"¡Hola, Matilda!", exclamaron todos, saludándola con la mano. Matilda se detuvo cerca de la multitud y se inclinó a modo de saludo.

"Hola a todos. Por favor, cuiden de mí", dijo mientras se ponía de pie. Juntó las manos y miró a Eva. "Lady Mystiv, ¿puedo preguntarles sobre lo que estamos aprendiendo hoy?"

"Solo Eva está bien, Matilda", dijo Eva con una sonrisa mientras sostenía su libro, "Y hoy vamos a aprender los conceptos básicos de la teoría mágica y cómo se usa la energía espiritual para lanzar hechizos".

Matilda se puso las manos delante de la boca, expresando claramente su expectación por la lección. Sin que nadie lo supiera, sus manos ocultaban una sonrisa siniestra que acechaba tras sus labios.

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"Es una ciudad maravillosa, ¿no?"

Selina miró a Merse y se encogió de hombros. "Supongo".

La equidna sonrió, revelando sus afilados dientes antes de volver su mirada hacia la acera que tenía delante. Selina entrecerró los ojos ante el gesto, pero decidió no detenerse en ello. En cambio, se concentró en su entorno, memorizando los caminos que habían tomado. Después de encontrarse con Merse fuera del edificio que le habían asignado, Selina hizo un esfuerzo consciente por prestar atención a dónde la llevaba la mujer serpiente. Tanto para poder regresar a casa cuando lo necesitara como para tener una mejor comprensión de la ciudad en la que se quedaría en el futuro previsible. Hasta ahora, habían girado a la izquierda en una intersección a unos pasos al este de su punto de partida, habían girado otra vez a la izquierda en una tienda que vendía ropa extremadamente inapropiada (que Merse le aseguró que era ropa informal en lugar de ropa de dormir) y habían seguido recto en otra intersección que tenía una fuente en el medio. Sería relativamente fácil recordar la fuente, ya que tenía varias sirenas sentadas en ella, cantando sus sonoras melodías.

Aunque la mayoría se quedó embelesada con su canto, a los oídos de Selina, sonaba como un simple ruido. Tal vez esto se debía simplemente a su naturaleza. Su anulación del maná hizo que las canciones infundidas con maná de las sirenas le sonaran horribles. De todos modos, tuvo que admitir que esta situación no era lo que había anticipado. Había esperado que Merse usara esta aventura como una oportunidad para convencerla de las maravillas de los Mamono y justificar las acciones de Druella. Sin embargo, Merse no había pronunciado una sola palabra desde que comenzaron su caminata. De hecho, Selina estaba bastante segura de que la pregunta de si Lescatie era una ciudad maravillosa fue lo primero que Merse le había dicho desde que comenzaron.

Al pensarlo, Selina se dio cuenta de que Merse nunca había mencionado su destino. Frunciendo el ceño, decidió que era hora de "romper el hielo", por así decirlo. Se aclaró la garganta para llamar la atención de Merse y le preguntó a su acompañante: "¿Adónde exactamente me llevas, Descaros? No recuerdo que me hayas dado una respuesta a eso".

La sonrisa de Merse no vaciló mientras le respondía a Selina: "Ah, sí. Lo siento. Quería que fuera una sorpresa, pero entiendo que no saber la respuesta puede ser frustrante para ti. Nos dirigimos hacia el cuartel de Lescatie. Un antiguo territorio mío, aunque ya no lo es tanto en estos días".

—¿Por qué? —preguntó Selina, levantando una ceja.

La sonrisa de Merse se tornó melancólica mientras colocaba una mano sobre su estómago. "He estado demasiado ocupada para concentrarme en asuntos triviales como la batalla. Elt y yo hemos dedicado todos nuestros esfuerzos a tener un hijo que podamos criar juntos. Todavía no ha cuajado, pero tengo la esperanza de que lo haga pronto".

Selina tarareó: "Ya veo".

—¿Tal vez tengas a alguien así? ¿Alguien a quien elegirías para que te calentara la cama en lugar de ir a la batalla? —preguntó Merse, con los ojos brillantes mientras miraba a Selina.

Selina sacudió la cabeza y respondió: "No, por ahora no. Y dudo que lo haga algún día".

La sonrisa de Merse se desvaneció y la compasión llenó su mirada. "Qué triste. Nadie debería estar tan seguro de que estará sin amor para siempre".

"No es que crea que me quedaré sin él para siempre. Es simplemente que no creo que mis circunstancias actuales me permitan tener una relación tan íntima con un hombre", se encogió de hombros Selina. "Es lo que es".

Merse solo tarareó pero no respondió a las palabras de la Cazadora. Las dos se quedaron en silencio una vez más mientras continuaban su caminata. Bueno, Selina caminaba. Merse... se deslizaba. Selina no pudo evitar mirar la parte serpentina del cuerpo de Merse. Como había teorizado, la mujer mitad serpiente parecía ondular de la misma manera que los animales con los que estaba relacionada. Su cuerpo se movía en un patrón de "S", las curvas se deslizaban de izquierda a derecha. Selina supuso que las escamas debajo le impedían sentir cualquier fricción o arrastre mientras atravesaba el suelo de piedra. Sin embargo, incluso mientras observaba los movimientos de la mujer, Selina no podía comprender completamente cómo funcionaba. Específicamente, ¿cómo entendía Merse completamente cuándo y cómo mover su mitad inferior? Quizás fue el hecho de que Selina solo había caminado con dos piernas lo que la dejó perpleja. La idea de tener ambas piernas fusionadas en un cuerpo largo y sinuoso la desconcertaba por completo. ¿Cómo podía uno determinar cuándo moverse hacia la izquierda o hacia la derecha? ¿La sensación del suelo bajo tus pies sería como la de un gran pie? ¿Las escamas eran lo suficientemente duras como para soportar una espada? Si era así, ¿no contradeciría eso su objetivo declarado de estar con su amante? ¿O podía ablandarlas a voluntad? ¿Tenía que limpiar...

—Ya estamos aquí —las palabras de Merse sacaron a Selina de sus cavilaciones. Al levantar la vista, vio que se encontraban ante una gran arena con paredes plateadas que reflejaban la luz del sol en un espectáculo deslumbrante y multicolor. Frente a ellas había una entrada que parecía una versión más pequeña de la puerta de Lescatie. Sobre la entrada colgaba una pancarta blanca con pintura roja que decía "Cuartel", con un gran corazón después de la "s". Unos cuantos centauros estaban de pie frente a la entrada, tensando sus arcos sin ningún cuidado.

Mientras se acercaban, los centauros saludaron a Merse, pero su expresión alegre se desvaneció al ver a Selina. Se alejaron de los dos, sus ojos miraban a Selina con una mezcla de miedo y preocupación. Merse les aseguró que todo estaba bien, mientras que Selina no les hizo caso. Mantuvo su mirada fija en Merse y preguntó: "Entonces, hemos llegado al cuartel. ¿Qué, exactamente, planeas que hagamos?"

"Creo que lo entenderás cuando veas lo que he preparado para nosotros", dijo Merse, señalando con el dedo hacia delante. Selina siguió su gesto y miró hacia una gran arena circular. El suelo arenoso estaba bordeado por entradas que conducían a varias secciones del cuartel. Sorprendentemente, la superficie era lisa y estaba libre de escombros. Sin embargo, justo frente a ellas se encontraban dos individuos uno al lado del otro en el centro de la arena, un contraste sorprendente contra la vasta extensión de arena.

Dos personas que ella reconoció.

—¿Y qué están haciendo Elt y Wilmarina aquí? —preguntó Selina mientras se acercaban a los tres recién llegados. Efectivamente, Elt y las otras dos Doncellas estaban de pie en el medio de la arena, aparentemente esperándolos. Elt sostenía un largo bastón de madera en sus brazos, mientras que Wilmarina estaba de pie junto a un estante lleno de armas de madera de todo tipo. Selina se detuvo a unos metros de los dos, mientras Merse seguía deslizándose hacia ellos.

Merse se detuvo frente a Elt, quien se acercó y le entregó la lanza que tenía en sus brazos. Merse aceptó suavemente el bastón de madera con una mano y se inclinó para ahuecar la mejilla de Elt con la otra. El hombre se inclinó más cerca y los dos compartieron un beso apasionado durante varios segundos. Wilmarina observó la escena con una sonrisa en su rostro, aunque un atisbo de anhelo brilló en sus ojos. Selina entrecerró la mirada ante la interacción, tratando de comprender las intenciones de Merse. Cuando Merse finalmente se apartó de Elt, se puso de pie y se giró para mirar a Selina. Con una sonrisa todavía adornando sus labios, hizo un gesto con su bastón antes de apuntar la punta hacia Selina. Con sus colmillos brillando a la luz del sol, declaró: "Cazadora Cynthia Albion, me gustaría solicitar un sparring".

Selina estaba realmente sorprendida. Estudió a Merse y enarcó una ceja: "¿Puedo saber la razón de esto? Tal como están las cosas, siento que esta situación ha surgido de la nada. Incluso si es una pelea, me gustaría entender por qué estamos peleando".

Merse bajó su arma y dijo: "¿En pocas palabras? Siento que nos entenderíamos mejor si chocamos espadas en lugar de intercambiar palabras. En lugar de sentarnos y hablar, lucharemos y aprenderemos más el uno del otro. Quería contenerme para decírtelo, ya que pensé que apreciarías la sorpresa".

Selina frunció el ceño, pero no pareció oponerse a la idea. Miró a Wilmarina y preguntó: "¿Y estás aquí porque...?"

"Pronto me tocará a mí con Elt y estaré aquí para asegurarme de que esta pelea sea solo un combate de entrenamiento", dijo Wilmarina mientras caminaba tranquilamente hacia Elt. Le pasó un brazo por los hombros y lo atrajo hacia sí. Se relajó visiblemente en el segundo en que su piel hizo contacto con la de Elt, mientras meneaba la cola de un lado a otro detrás de ella.

Elt miró a Selina y a Merse, acariciando distraídamente la cabeza de Wilmarina. "Y yo estoy aquí para mirar y estar con Mari. Um, cuando ustedes dos hayan terminado, ¿podríamos ir todos a almorzar? Sería divertido pasar tiempo juntos y..."

Selina levantó una mano para detener al chico. "Debo declinar. Tengo... otro compromiso. Uno importante que ocupará gran parte de mi tiempo. Si bien acepto la solicitud de Merse, tendré que ocuparme de dicho compromiso una vez que esto termine. ¿Asumo que estas armas son para que yo elija?"

Elt pareció decepcionada cuando Selina se negó, pero solo Wilmarina pareció notarlo. Merse simplemente asintió y le hizo un gesto a Selina para que eligiera su arma. Selina examinó la variedad de armas en el estante. La mayoría eran de madera y estaban embotadas intencionalmente para evitar daños letales sin una intención deliberada de herir. Vio otro bastón, un hacha, varias dagas, una espada corta, una espada larga, una lanza, un escudo, una maza y un martillo de guerra. Después de pensarlo detenidamente, eligió la espada larga para su mano derecha y la espada corta para su izquierda. Se alejó del estante de armas y centró su atención en Merse. Mientras Elt retiraba el estante y lo alejaba, Selina comenzó a practicar con las armas elegidas. Blandiéndolas como si fuera el Rakuyo, le preguntó a Merse: "¿Hay alguna regla para este combate?"

Merse se alejó lentamente de Selina, haciendo girar su bastón mientras hablaba. "Nada específico. Nada de magia ni habilidades sobrenaturales. Así que tú no usas tus poderes, y yo no uso los míos. Simplemente seguimos hasta que decidamos parar. ¿Te parece bien?"

—No me importa —dijo Selina mientras ella también comenzaba a alejarse de Merse para ganar algo de espacio—. Podemos comenzar cuando estés lista.

Los labios de Merse permanecieron curvados en una sonrisa mientras Selina asumía su postura habitual. Wilmarina y Elt encontraron un lugar lo suficientemente cerca para observar los acontecimientos que se desarrollaban, pero lo suficientemente lejos para evitar interferir. Wilmarina se sentó, estiró las piernas y se dio unas palmaditas en los muslos. Elt apoyó rápidamente la cabeza en su regazo mientras observaban los momentos iniciales de la batalla. Por un breve momento, ni Selina ni Merse se movieron mientras una ráfaga de viento barría la arena.

Entonces, de repente, ambos entraron en acción.

Merse cerró rápidamente la distancia, moviéndose más rápido de lo que uno esperaría de alguien con la parte inferior del cuerpo de una serpiente. Selina no estaba del todo sorprendida y mantuvo la vista puesta en el arma de Merse, anticipando su primer ataque. Merse levantó su cuerpo y se lanzó hacia adelante con su bastón, apuntando al hombro derecho de Selina. Selina corrió hacia la izquierda para evadir el golpe, luego se agachó y avanzó, apuntando un contraataque con el brazo extendido de Merse. Sin embargo, justo cuando su corte estaba a punto de conectarse, Merse retrajo repentinamente todo su cuerpo. Como un resorte en espiral, instantáneamente regresó a una postura de ataque. Levantando su brazo, Merse rápidamente empujó su arma hacia la Cazadora una vez más.

Todavía en medio de un ataque, Selina no pudo hacer mucho más que levantar su espada corta para bloquear el bastón que se acercaba. El ruido sordo de la madera contra la madera resonó cuando las dos armas chocaron. Selina perdió el equilibrio, sorprendida por la fuerza detrás del golpe de Merse. Sin embargo, no tuvo tiempo de pensar en eso, ya que Merse se echó hacia atrás, preparándose para un tercer golpe. Anticipándose a su siguiente movimiento, Selina se permitió tropezar hacia atrás para evadir el tercer y cuarto golpe de Merse. Una vez que recuperó el equilibrio, comenzó a rodear el lado derecho de Merse, con el objetivo de aprovechar su punto ciego. Se agachó para esquivar un golpe de Merse y se movió para golpearla por la espalda. Sin embargo, su golpe salió desviado cuando Merse se inclinó hacia adelante, levantando su cola de serpiente mientras su torso humano tocaba el suelo. Un crujido llegó a los oídos de Selina y miró a su izquierda para ver la cola de serpiente de Merse precipitándose hacia ella.

Selina levantó su espada larga y la golpeó contra la cola que se acercaba, solo para verla enrollarse alrededor de su espada al contacto. Rápidamente soltó su arma cuando la cola de Merse la alejó de ella. Sus instintos gritaron e inclinó la cabeza hacia un lado para evadir una puñalada de Merse. Selina se agachó para esquivar el siguiente ataque horizontal, luego rodó hacia adelante para recuperar su espada perdida. Saltando, logró asestar un golpe con su espada corta contra los anillos de Merse. Los anillos se abrieron, lo que le permitió recuperar su espada larga. Sin embargo, la cola de Merse rápidamente se enroscó nuevamente y atacó a Selina una vez más. Suspendida en el aire, Selina se vio obligada a bloquear cuando la cola de color oscuro golpeó su cuerpo.

Se elevó por el aire por un momento antes de darse la vuelta para recuperar algo de control de su vuelo. Con el rabillo del ojo, vio a Merse elevándose lo más alto posible sobre su cuerpo serpentino, con su bastón sostenido firmemente con ambas manos a su costado mientras se preparaba para atacar. Mientras Merse blandía su bastón, Selina contraatacó bajando ambas espadas para interceptar el ataque entrante. Las dos armas chocaron con un impacto resonante, la fuerza de la colisión suspendió momentáneamente a Selina en el aire. Finalmente, la gravedad se reafirmó y Selina descendió al suelo, aterrizando hábilmente sobre sus pies mientras Merse se enroscaba de nuevo en una posición de combate. Después de un breve momento de calma, los dos combatientes se pusieron en movimiento para comenzar la siguiente ronda de su batalla.

Mientras luchaban, Wilmarina y Elt observaban con expresiones contrastantes. Los ojos de Wilmarina estaban completamente fijos en Elt, viendo la batalla como una mera ocurrencia de último momento. Lo único que la cautivaba era la sensación de pasar las manos por las suaves mejillas de Elt, y luego moverlas hacia su pecho para acariciar sus firmes músculos. Elt, por otro lado, no podía desviar su atención de la pelea. Sus ojos se movían rápidamente entre su esposa y la Cazadora mientras las dos intercambiaban golpes. Después de un rato, habló: "La Cazadora está demostrando ser una combatiente hábil. Aunque esto es un combate de entrenamiento, mantener el ritmo de Merse no es una hazaña fácil".

—¿Hmm? Ah, sí, supongo que tienes razón, cariño —admitió Wilmarina, mientras su atención se dirigía a la batalla. Levantó la vista justo cuando la Cazadora y Merse se enfrentaban de nuevo. Merse atacaba sin descanso a la Cazadora con una ráfaga de puñaladas y cortes. Su cuerpo serpentino se movía de un lado a otro, maniobrando hábilmente alrededor de su oponente. El bastón que tenía en las manos era casi un borrón mientras mantenía un asalto rápido. La Cazadora parecía luchar para defenderse del aluvión de ataques, siempre un paso por detrás del siguiente golpe. Sin embargo, se las arregló para esquivar o parar lo suficiente para convertir lo que deberían haber sido golpes limpios en casi fallas. Wilmarina simplemente se encogió de hombros. —No es tan impresionante. Tal vez si ambas lo dieran todo, sería diferente, pero...

Elt frunció los labios. "Tal vez. Pero Merse dijo que esto era para ayudar a que los dos se entendieran mejor. Me pregunto si ella está aprendiendo algo. ¿Y tú, Mari?"

—Hmm, déjame ver —dijo Wilmarina, dirigiendo su mirada hacia Selina. Después de observar a la Cazadora por unos momentos, continuó—: No es nada demasiado especial. Claramente, está acostumbrada a blandir dos espadas simultáneamente. Sin embargo, la forma en que se mueve... siento que este no es su método principal de combate.

"Sí, tienes razón. En realidad, ¿los rumores no decían que usa una guadaña en lugar de una espada? ¿Crees que está en desventaja sin su arma principal?"

—No lo parece. A pesar de estar bajo presión, ella todavía logra bloquear y esquivar los ataques de Merse —señaló Wilmarina, presionando un dedo contra los labios de Elt. Los dos se miraron a los ojos y ella lo hizo callar—. Pero olvidémonos de eso por ahora. Creo que la batalla está llegando a su fin.

Mientras hablaba, Selina y Merse se separaron después de su último enfrentamiento. Ambas permanecieron erguidas, ninguna parecía fatigada a pesar del esfuerzo. Sobre ellas, el sol de la tarde caía a plomo, pero ninguna parecía afectada por el calor. Selina mantuvo su postura, con la mirada firmemente fija en Merse. En contraste, Merse parecía relajada mientras se inclinaba hacia el suelo. Colocó su mano izquierda sobre la arena mientras que con la derecha sostenía su bastón en alto. Lamiéndose los labios, se dirigió a Selina y dijo: "No está mal, Cynthia Albion. Puedo ver que tu reputación es bien merecida".

"Yo diría lo mismo de ti, Merse Descaros", comentó Selina mientras comenzaba a dar vueltas alrededor de Merse, "Tu uso de tu forma serpentina para mejorar tus ataques es realmente impresionante. No tengo miedo de admitir que ha sido todo un desafío para mí durante nuestro encuentro".

"Gracias por el cumplido. Se lo debo todo al hecho de que acepto lo que soy y quién soy... a diferencia de ti".

Selina levantó una ceja y se detuvo: "¿De nuevo?"

Merse comenzó a avanzar lentamente. Su cuerpo se movía en zigzag mientras se acercaba, sacando la lengua para humedecerse los labios. Continuó hablando mientras se acercaba: "Todos podemos verlo con claridad, pero yo lo veo con más claridad que los demás. Especialmente después de luchar contigo. Puedo sentir cómo estás negando una parte clave de lo que te hace ser quien eres. Estás negando tu existencia como mujer".

Selina no respondió a la declaración de Merse; simplemente se quedó quieta, con su mirada escrutadora sobre Merse. Tomando su silencio como una afirmación, los labios de Merse se curvaron en una sonrisa. Comenzó a dar vueltas alrededor de Selina, su serpenteante mitad inferior se preparaba para enroscarse alrededor de la Cazadora mientras continuaba: "¿Me equivoco? Has elegido ocultar todas las cosas que muestran tu feminidad. Los pechos que atraen a los hombres y nutren a los bebés están constreñidos debajo de capas de tela, para nunca ver la luz del día. Tu vibrante cabello bermellón, que podría encantar a cualquier hombre, ha sido cortado repetidamente para asegurar que nadie pueda maravillarse con él. Las caderas, los muslos y las piernas que se supone que deben exhibirse están ocultos debajo de pantalones restrictivos. Has elegido ser una guerrera, pero al hacerlo, has sacrificado tu feminidad".

El cuerpo de Merse había rodeado a Selina en ese momento, dejándola sin escapatoria. Colocó su torso humanoide detrás de Selina y preparó su bastón. Levantando tanto su cuerpo como su arma, continuó: "Sin embargo, no hay nada de qué avergonzarse. Después de todo, a pesar de tus habilidades, sigues siendo humana. Y ese es un problema con todas las mujeres humanas. Ninguna de ustedes puede permanecer fiel a sí misma o mantener un amor genuino en sus corazones. Sus emociones pueden verse influenciadas por innumerables cosas innecesarias. No tengo dudas de que eres una guerrera solo porque sientes la necesidad de demostrar algo a los demás. Por eso me alegro de que hayas venido aquí, Selina. Una vez fui como tú. Pensaba que ser mujer era una maldición que debía ocultarse y rechazarse. Pero después de convertirme en Mamono, me di cuenta de lo equivocada que era esa creencia. Nacer mujer es una bendición, y solo las mujeres humanas la desperdician. Entonces, espero que cuando llegue el momento, reconozcas esta misma verdad y te unas a nosotras... como Mamono".

Merse blandió su arma hacia la nuca de Selina. Wilmarina sonrió y Elt asintió. Ambos sabían que todo había terminado; habían presenciado este mismo escenario innumerables veces. Una heroína se enfrenta a una doncella. La doncella rompe sus defensas hasta que la heroína no puede contraatacar. Entonces, le dan un golpe final. Aunque puede que se trate de un simple combate, la semilla de la duda ya se ha plantado en la Cazadora. Pronto se uniría a su bando, y este golpe final de Merse sellaría ese destino.

Sin embargo...

La espada larga de Selina se levantó en el último momento. Sosteniéndola detrás de su cabeza sin darse la vuelta, bloqueó con éxito el ataque de Merse. La presión del aire del ataque dispersó la arena debajo de ella, pero eso fue todo. Wilmarina, Merse y Elt abrieron los ojos de golpe cuando Selina giró la cabeza para encontrarse con la mirada de Merse. Cuando sus miradas se cruzaron, Merse no pudo ocultar su sorpresa. Había esperado ver dudas en la expresión de Selina, sus ojos temblando y sus labios temblorosos mientras luchaba por formular una refutación, solo para encontrar callejones sin salida a cada paso. Pero eso no fue lo que vio.

Para Selina... tenía una expresión indiferente en su rostro.

—Creo que hay un malentendido, Merse Descaros —dijo Selina, apartando el arma de Merse y volviéndose para mirarla de frente. Se lanzó hacia adelante justo cuando Merse se preparaba para lanzar otro ataque. Con el ceño fruncido, Merse apuntó con su arma al pecho de Selina. Sin embargo, justo antes de que la alcanzara, Selina se detuvo y levantó rápidamente su pie derecho. Cuando el bastón estuvo a su alcance, pisó la madera. La fuerza del golpe hizo que Merse se agachara lo suficiente para que Selina le diera un golpe limpio en la cabeza. Sin embargo, en lugar de atacar, Selina se lanzó hacia adelante hasta que su rostro estuvo a escasos centímetros del de Merse. Cuando sus ojos confiados se encontraron con los sorprendidos de la Echinda, habló con una convicción inquebrantable: —No estoy negando mi feminidad.

—¿Q-qué? —jadeó Merse, conteniendo la respiración ante las palabras de Selina. Entrecerró los ojos y volvió a hablar—: C-Claro que sí. Tú eres...

—Mi atuendo no tiene nada que ver con ningún deseo de ocultar el hecho de que soy una mujer. Me pongo lo que uso por practicidad. —Seilna levantó su espada larga y golpeó a Merse en la barbilla. Mientras Merse gruñía de dolor, Seilna saltó del bastón y asestó un golpe con su espada corta en el pecho de Merse—. Me ato los pechos para que no obstaculicen mis movimientos y porque evita que otros se dirijan a zonas tan sensibles.

Merse hizo una mueca y movió su cuerpo para evadir a la Cazadora. Apretó sus anillos en un intento de aplastar a Selina, pero la Cazadora anticipó el movimiento. Selina se zambulló a través de una abertura en los anillos serpentinos de Merse justo antes de que se cerraran a su alrededor. Se puso de pie, arrojó su espada corta hacia Merse y luego corrió tras ella. Merse se balanceó a un lado para evitar la espada voladora y blandió su bastón en un arco horizontal. Selina se deslizó por debajo del ataque y se levantó para asestar un golpe con las dos manos al torso humano de Merse.

Mientras Merse se doblaba por el ataque, su flequillo le cayó sobre la cara. Selina extendió la mano y agarró uno de los flequillos, tirando de él con fuerza mientras se inclinaba cerca de Merse. "Me corté el pelo para que otros no puedan agarrarlo y usarlo para sujetarme o arrancármelo de la cabeza".

Merse gruñó y empujó a Selina con fuerza. Arqueó la cola y la azotó. Selina se preparó y sintió una sacudida que le atravesó el cuerpo cuando la cola la golpeó. Cayó a un lado, pero logró permanecer de pie mientras mantenía su espada larga de madera en su poder. Se enderezó y habló de nuevo: "¿En cuanto a mis pantalones? Simplemente disfruto usándolos. No hay otra razón".

Merse frunció el ceño y sacudió la cabeza mientras se agarraba el estómago. "E-Eso es mentira. No hay forma de que nada de eso sea verdad".

—¿Por qué dices eso? —preguntó Selina mientras se acercaba a la espada corta descartada.

"Porque eres un guerrero. Alguien que se aventura en la batalla, se prepara para el conflicto y elige luchar en lugar de buscar la comodidad de una cama cálida".

"Si...¿y?"

"¡Es un rechazo a la feminidad!

—Entonces, ¿estás diciendo que no se puede ser guerrera y mujer al mismo tiempo?

"¡Sí!"

"¿Por qué no?"

Merse parpadeó y miró a Selina con confusión en los ojos. Por más que lo intentó, las palabras se le escapaban. Selina habló con calma y respondió: "No hay nada que impida que una sea mujer y guerrera. Puedes elegir abrazar y celebrar tu feminidad mientras participas en la batalla. No es algo que se pueda ocultar o definir con tu atuendo; es una parte intrínseca de quién eres".

—¡Pero eso es demasiado para que lo entiendan las mujeres humanas! —declaró Merse, con las manos apretadas en puños. Los recuerdos de su pasado comenzaron a resurgir junto con su rechazo a las palabras de Selina—. Son demasiado débiles para comprender algo así. Dejarán que su egoísmo y mezquindad se interpongan en su camino. ¡No se puede confiar en que comprendan lo que realmente significa ser una mujer!

Merse miró a Selina con una mirada fulminante, con fuego en los ojos, desafiándola a decir algo que demostrara que estaba equivocada o negara la verdad de su afirmación. Selina enfrentó la mirada desafiante de Merse con su propia determinación de acero. Luego, con la cabeza en alto, habló: "He escuchado esas palabras muchas veces: que convertirse en un Mamono es un camino hacia la verdadera fuerza interior. Que esa iluminación no se puede alcanzar a través del esfuerzo humano. Sin embargo, tengo una pregunta para ti, Merse. Cuando reflexionas sobre tu pasado, ¿has aprendido algo de él? ¿Algo más allá de la creencia de que las mujeres humanas son débiles? ¿Tu transformación en un Mamono te ha proporcionado una comprensión más profunda de la fuente de tu dolor?"

Merse abrió la boca para responder... pero se quedó sin palabras. Sus ojos se abrieron de par en par mientras buscaba en su mente una respuesta a la pregunta de Selina. Una respuesta que demostrara que había aprendido de su pasado y se había convertido en una persona mucho mejor desde su transformación. Sin embargo, sin importar cuánto lo intentara, siempre le surgían las mismas dos respuestas.

Que las mujeres humanas son débiles.

Y que ella debería concentrarse en amar a Elt.

Nada más.

Selina vio que su expresión vacilaba y que sus manos comenzaban a temblar. Asintió en respuesta: "Como sospechaba. Aquí tienes un consejo, Merse: en lugar de ver tu transformación como un medio para superar la debilidad humana, considera que puede estar impidiéndote enfrentarte genuinamente a tu pasado. La verdadera fuerza reside en enfrentar a nuestros demonios, no en huir de ellos ni en culpar a nuestra naturaleza".

Selina miró al cielo, asintió y luego hundió sus armas en el suelo. Mientras giraba el cuello y los hombros, dijo: "Me disculpo, pero debo despedirme. Tengo mucho que hacer y el sol casi ha llegado al horizonte. Este fue un partido espléndido, Merse Descaros. Quizás después podamos conversar en un ambiente más relajado".

—¡Espera! —llamó Merse, pero Selina ya se dirigía hacia la salida. Elt y Wilmarina no pudieron hacer nada más que mirar a la Cazadora mientras se alejaba. El brazo de Merse tembló y luego cayó al suelo, con los ojos fijos en la arena. Las palabras de Selina resonaron en su mente con tanta insistencia que ni siquiera se dio cuenta cuando Elt y Wilmarina corrieron a consolarla.

Porque dentro de la mente de Merse se había plantado la más mínima semilla de duda.

Finalmente lo terminé. Si no se dieron cuenta, lo que me llevó tanto tiempo fue asegurarme de que todo estuviera correcto. Espero haber hecho bien el enfrentamiento entre Merse y Selina. Como siempre, ¡gracias a todos y espero que lo hayan disfrutado!

Respuestas de la revisión:

Jamie Charlton: Ahora, pero en serio, cuando me ponga a escribirlo.

EmpireAgency: No quiero spoilear nada ahora, pero digamos que habrá al menos un Mamono que vendrá a Selina por algo más que intentar corromperla.

Xerzes: No. Como se dijo en un capítulo anterior, los Mamono Abisales siguen siendo los Eldritch de este mundo. No son parientes de Bloodborne, pero están relacionados con ellos. Como primos mil veces separados.

WitnessOfFate: Lamentablemente, no. Porque Fanfiction odia los enlaces. Pero se llama "Rememberance Of Warriors" en SB si quieres encontrarlo.

Kokuyoseki: Bueno, esa es la idea que tengo para la secuela. Sí, habrá una secuela. ¿Por qué no? Pero eso tardará mucho en llegar.

doa570047: Gracias. Por ahora, básicamente estoy intentando centrarme en escribir uno de mis fics por semana. A veces, me tomo varias semanas si siento que puedo terminarlo como este fic. De alguna manera me ha ayudado a mantener un mejor cronograma y esas cosas.

      ( Y finalmente estoy al día eh bueno tomo un tiempo pero en fin espero que les esté gustando porque esto sigue aunque la última actualización fue el 25 de agosto ...
pero creo que durante un tiempo ya no estaré tan activo en Wattpad desde mañana en fin tal vez los fines de semana chaoo )