En el extremo oriental de la Ciudad de Rime, controlada por la Orden, se encontraba la mansión de la familia Deltora, situada en la colina más alta que ofrecían sus tierras. La casa, que había pertenecido a la noble familia y que había pasado de generación en generación durante décadas, vigilaba tanto sus veinte acres de tierra de cultivo como las murallas que protegían la ciudad de los asaltos. Los trabajadores recorrían los campos con manojos de semillas en los brazos y se detenían de vez en cuando para plantarlas en la tierra fértil de color verde claro. El sol caía a plomo sobre los trabajadores, que iban ligeramente vestidos, y el calor hacía que el sudor les corriera por el cuerpo. De vez en cuando, alguno de ellos miraba hacia la opulenta finca donde vivían sus empleadores. Soñaban despiertos con las maravillosas vidas que se disfrutaban más allá de esas puertas blancas y ventanas relucientes. Pensaban en lo increíble que sería convertirse en descendiente de un linaje tan noble.

Si vieran a Myles Deltora, inmediatamente comenzarían a repensar esos sueños.

El joven vástago de la familia Deltora se encontraba actualmente encerrado en su habitación... como había estado desde que regresó con su madre y su padre. Durante los últimos días no había hecho mucho más que permanecer acostado en su habitación sin moverse. Su rostro, que alguna vez fue atractivo, se había vuelto demacrado y pálido. Vestía una sencilla camisa de dormir blanca con pantalones a juego, ropa que no se había cambiado desde que había vuelto a casa. Su cabello castaño era un desastre y había crecido en largos mechones que le llegaban hasta la nuca. Las luces de sus ojos se habían atenuado mientras que habían crecido bolsas alrededor de sus iris por numerosas noches de insomnio. Se recostó en una silla de satén pulido dentro de su habitación, lo suficientemente grande como para que cupieran cinco personas espalda con espalda. Se sentó frente a una chimenea vacía de espaldas a la puerta.

Apenas se había movido de ese lugar desde la muerte de su esposa hacía más de una semana. Desde entonces, lo único que podía hacer era comer las comidas que los sirvientes le traían por la mañana, por la tarde y por la noche. No se había bañado, no había hablado con nadie más, no había visto el sol salvo a través de sus ventanas y, aunque había dormido durante la noche, no podía decir que ninguno de esos sueños fuera reparador. Eran sueños de tiempos más felices arruinados al despertar a su vida cruel, o pesadillas de un mercenario cubierto de sangre que lo separaba de su difunta esposa.

—Sara —susurró en voz baja hacia la habitación vacía, con la agonía impregnada en cada sílaba.

Durante una hora estuvo solo en su habitación. De pronto, alguien llamó a la puerta y luego escuchó una voz familiar: "Hijo, voy a abrir la puerta, ¿de acuerdo?".

Myles no respondió. Se quedó sentado incluso cuando la puerta se abrió con un crujido y su padre, Harold Deltora, entró en la habitación. En contraste con su desaliñado hijo, el patriarca de la familia se veía mucho mejor que la semana anterior. Había perdido algo de peso desde el día en que recuperó a su hijo, y sus músculos se habían vuelto más definidos a lo largo de sus brazos y piernas. Llevaba el cabello peinado hacia atrás para que no le molestara en sus ojos tristes pero mucho más vivos. Había reemplazado su traje planchado por un jubón de cuero con cota de malla debajo. Sus pantalones eran del mismo marrón que su jubón, mientras que una espada ancha colgaba de su cadera.

Harold se acercó a su hijo y se sentó frente a él en una de las dos sillas de satén vacías que había a su alrededor. Los dos se quedaron en silencio durante un minuto, hasta que Harold habló: "Hola, hijo. ¿Cómo has estado?".

Myles no respondió. Tenía la mirada fija en el techo y la mente en otro lugar.

"He oído que has estado comiendo, pero no mucho más. Sabes que eso no es bueno para ti, ¿verdad? Tienes que equilibrar la comida con la actividad, de lo contrario...", se quedó callado su padre al darse cuenta de que su hijo seguía sin prestarle atención. Se aclaró la garganta y dejó que el silencio se prolongara durante otra hora.

Entonces Harold suspiró: "Está bien, hijo. Voy a ser sincero contigo. No tienes que responder, pero, por favor, al menos dame una oportunidad y escucha lo que voy a decir".

Myles no respondió, pero desvió la mirada del techo hacia el rostro de su padre. Con una respiración profunda, Harold Deltora habló con toda la honestidad que pudo reunir: "Lo siento. Por todo".

"...¿Qué?" La voz de Myles estaba ligeramente ronca, un efecto secundario de no haber sido utilizado durante una semana.

—Dije que lo sentía —continuó Harold, juntando las manos—. Yo... fui un tonto. No vi cómo te estábamos sofocando. Cuánto daño te estábamos haciendo. Tu madre te trataba como un objeto. Algo que podía usar como le pareciera conveniente para progresar. No le importabas, nunca pensó en lo que querías o en lo que ella podía hacer para hacerte feliz. Solo en lo que podía hacer que tú hicieras para hacerla feliz a ella.

Sacudió la cabeza con una risita triste. —Y yo no soy mejor. No me molesté en estar ahí para ti cuando ella te acorraló. No traté de estar de tu lado cuando me necesitabas. Estaba demasiado concentrado en... nada realmente. Nací en el campo de batalla, Myles. He sostenido una espada en mis manos desde el día en que pude caminar. He luchado solo, con un ejército a mis espaldas, en el barro lleno de muertos, en los muros de innumerables castillos. Menciona un tipo de batalla y tengo una historia para ti. Pero... pero esto... todo esto...

Agitó los brazos en dirección a los lujosos aposentos que los rodeaban. —Para otros es un paraíso, pero para hombres como yo es una prisión. Y yo soy mi propio carcelero. Cuando me di cuenta de que ya no podía luchar, de que no podía salir al campo de batalla para no «poner en riesgo nuestra línea de sangre»... me encerré en mí mismo. No tengo estómago para los juegos de la Corte que juegan otros nobles. Tu madre, Clara, es... no es la mujer que yo conocía. No recuerdo la última vez que nos acostamos juntos ni cuándo me dedicó una sonrisa genuina.

Harold sacudió la cabeza y dejó escapar un suspiro triste: "Lo que intento decirte, hijo, es que somos unos padres horribles. Me di cuenta de eso tres días después de que te... te alejamos de tu verdadera familia".

Myles, con los huesos crujiendo mientras comenzaba a moverse una vez más, se inclinó hacia delante en su silla y centró su atención en su padre. "¿Quieres decir que me habrías dejado quedarme?"

Harold se quedó en silencio por un momento, luego miró a Myles con una mueca seria en su rostro. "Hijo, sé honesto conmigo. ¿La amabas? A Sara, quiero decir. Antes de que se convirtiera en Mamono. ¿La amabas o era solo la corrupción la que hablaba?"

—¿Cómo puedes siquiera preguntar eso? —Myles agarró con fuerza el apoyabrazos de su silla—. Ella era... todo para mí. Incluso antes de que se convirtiera. ¿Por qué, si no, me escaparía de casa con ella? ¿Por qué crees que dejé que la manada me tomara?

Harold asintió. "Hmm, ya lo pensé. Solo necesitaba estar seguro. Porque si tu amor era verdadero, entonces incluso esos Mamono eran una mejor familia para ti que tu madre y yo. Al menos no permitieron que la apatía les impidiera estar con quien quisieras, o que la avaricia los empujara a hacerte casarte por estatus".

Su cabeza cayó mientras se inclinaba en su asiento. "Y no necesitaban un mercenario que sujetara a su esposa a punta de espada para darse cuenta de sus errores".

Los dos permanecieron en silencio durante cinco minutos. Myles, para digerir lo que estaba escuchando de su padre, y Harold, para lamentarse por sus errores. Myles se reclinó en su asiento mientras intentaba ordenar sus emociones. La ira, el alivio, el resentimiento, la compasión, el disgusto y más cosas ardía en su corazón mientras luchaba por determinar cómo debía reaccionar.

—Si… —comenzó Myles, volviendo la mirada hacia su padre—, si hubiera enviado una carta después de que Sara se convirtiera, haciéndoles saber a ti y a tu madre lo que me pasó, ¿qué habrías hecho?

Harold se inclinó y miró a su hijo a los ojos. —Si fuera el mismo yo de hace una semana, se lo habría dicho a Clara y le habría dejado el resto a ella. Ella no querría que los demás nobles descubrieran que su hijo se había unido a los Mamono, así que mantendría el asunto oculto a la Orden. Contrataría a algunos mercenarios o aventureros para que te llevaran de regreso por cualquier medio necesario.

—¿Y ahora? ¿Si tuvieras las revelaciones que dices haber tenido?

Harold sonrió: "Bueno, se lo habría ocultado a tu madre. Luego te habría enviado una carta de respuesta, probablemente por medio de Harpy. Te habría dicho que no respondieras a la carta. Porque a partir de ese momento, seríamos enemigos. Y si alguna vez nos volviéramos a encontrar, nos veríamos obligados a luchar entre nosotros".

"Pero dijiste-"

—Yo también habría dicho —interrumpió Harold—: adentrarse más en las tierras del Señor Demonio. Un lugar donde nadie, Héroe o no, se atrevería a pisar. Luego, vivir. Vivir una buena vida con tu familia. Disfrutar de todo lo que tienes. Y saludar a mis nietos de mi parte.

Myles se quedó en silencio ante las palabras de su padre. Harold suspiró con tristeza: "Hijo, aunque ya no te negaré la libertad de amar a quien quieras amar, no puedo decir que unirte a los Mamono sea la elección correcta. No querría pelear contigo. Pero si fuera necesario... lo haría. Porque, al igual que tú habrías tenido cosas que necesitabas proteger, yo habría tenido cosas que necesitaba proteger".

—¿Como tu madre? ¿O como tu posición? —le gruñó Myles a su padre.

Harold, sin inmutarse, sacudió la cabeza. "No. No esas cosas. Tal como estoy ahora, no me importa lo más mínimo lo que la Orden y su Nobleza piensen de mí. Y, aunque todavía amo a tu madre, no le daría ninguna consideración especial. Lucharía por ti por los demás. Por las personas del mundo que no desean convertirse en Mamono ni unirse a las fuerzas del Señor Demonio. Aquellos que simplemente desean vivir sus vidas en paz. Por ellos me opondría a ti".

Myles sintió que su ira se enfriaba. No había desaparecido, pero no podía negar la decisión de su padre. No solo porque podía entender por qué lo haría, sino porque estaría negando la razón por la que él y Sara se unieron a la Orden en primer lugar.

Los dos hombres guardaron silencio. Myles apoyó la cabeza entre las manos y comenzó a sacudirla. No sabía qué pensar. Su padre claramente estaba tratando de demostrar que era sincero. Que estaba sinceramente arrepentido por lo que había sucedido hacía una semana. Al mismo tiempo, no podía perdonar al hombre. No solo no había hecho nada para impedir que su madre contratara a los mercenarios, sino que solo había cambiado porque alguien amenazó sus vidas hacía una semana. Eso fue necesario para que pensara que tal vez lo que estaba haciendo estaba mal.

Harold, como si percibiera la confusión de su hijo, se puso de pie y caminó hacia él. Levantó una mano, dudó y luego la colocó sobre el hombro de su hijo. Myles se quedó helado cuando la mano grande y callosa de su padre, que se había ablandado por la falta de esfuerzo, aterrizó sobre su hombro. Harold se tomó un momento y luego habló: "No voy a fingir que esto mejora las cosas entre nosotros, hijo mío. Soy una de las causas de la pérdida del amor de tu vida. Estarías en tu derecho de odiarme con cada fibra de tu ser por el resto de tu vida. No te envidiaré si eliges hacerlo".

El padre de Myles respiró temblorosamente. Permaneció en silencio mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas. Finalmente dijo: "Sin embargo... si en algún momento... no importa".

Harold sacudió la cabeza y retiró la mano. Comenzó a caminar hacia la puerta de salida, pero se detuvo cuando sintió que algo le agarraba el brazo.

Miró a Myles. El hombre más joven todavía tenía una mano en la cara, pero la otra estaba sobre el brazo de su padre. Habló con voz temblorosa e insegura: "¿Puedes... puedes quedarte? No tenemos que... hablar. Sólo... quédate. Por favor".

Harold se quedó atónito. Miró a su hijo con asombro.

Entonces sonrió.

"Como desees, mi valiente héroe."

Myles se puso rígido al oír el nombre que su padre le había dado cuando era niño. Mantuvo la cabeza gacha incluso cuando su padre se sentó de nuevo en el asiento frente a él. Pero, aunque no lo dijo en voz alta, el solo hecho de saber que su padre estaba allí le dio un poco de paz.

Selina arrojó otra rama seca al pozo de fuego que tenía frente a ella. Su corteza crujió en el centro del hueco en el que se refugió. Ya había comprobado que no crecieran plantas dañinas en el hueco que había debajo de un árbol ligeramente volcado. Las que sí crecían las cortó y las arrancó de la tierra... y luego aplastó a los insectos que vivían debajo.

No era por su propio beneficio. Antes, había tenido que acostumbrarse a dormir con el mínimo indispensable en cuanto a refugio. A veces, con criaturas peores que simples gusanos o lombrices que se arrastraban por sus brazos y piernas. Mejor eso que la lluvia helada o las manos de alguien con malas intenciones.

No, su limpieza meticulosa del área había sido al servicio de los otros dos con los que viajaba actualmente.

Un movimiento de ropa atrajo su atención hacia la pareja que yacía a unos centímetros de ella. Felix y Tina estaban acostados sobre un suave lecho de hojas que Selina había recogido para ellos. Los dos se rodeaban con los brazos para darse calor y compañía.

La vista hizo que Selina asintiera y luego suspirara. Se habían detenido en esa alcoba a medio día de viaje de Vinvers. Si bien Selina podía seguir adelante durante días seguidos, Felix seguía siendo humano. Un humano que se vio obligado a huir de personas que deseaban su muerte, que no había comido ni bebido nada hasta que ella los había alejado de la Iglesia, que tuvo que lidiar con situaciones que amenazaban su vida durante la mayor parte del día y que llevó a su esposa a través de la mayoría de esos eventos. Fue un milagro que el hombre no se hubiera desmayado cuando llegaron a la carreta.

"Hablando de eso", pensó Selina mientras caminaba agachada hacia la entrada de la alcoba. Apartó la cubierta de hojas y arbustos que había hecho y vio a los dos caballos durmiendo cerca y el carro vacío a su lado. Escudriñó el área; la oscuridad de la noche ya estaba siendo perforada por los primeros rayos del sol de la mañana. Una vez que estuvo segura de que no pasaba nada, volvió a tapar la entrada y se dirigió al fuego una vez más.

Se sentó frente al fuego, con los ojos clavados en la pareja que dormía cerca. Por un momento pensó en cuando Felix le contó cómo conoció a Tina. No fue nada particularmente especial. Después de su decimosexto cumpleaños, le ordenaron ir a Vinvers para ser uno de los Escribas de esa Rama. En algún momento durante su tercer mes, conoció a Tina cuando los dos estaban haciendo su oración matutina a los Dioses. Los dos comenzaron a hablar, descubrieron que disfrutaban de la compañía del otro y, a partir de ahí, la relación fue aumentando. Pronto comenzaron a encontrar excusas para pasar tiempo juntos. Incluso fuera de sus trabajos. Con el tiempo, estas reuniones pasaron de ser citas. Se dieron su primer beso cuando ambos cumplieron diecisiete años y un año después prometieron casarse.

Eso fue todo, en realidad. Aparte de eso, Felix tenía muchas cosas halagadoras que decir sobre Tina. Una personalidad tranquila que ocultaba una ferviente creencia en los dioses. Un deseo de ayudar a todos los seres vivos, atenuado con la comprensión de que la naturaleza misma puede ser cruel a veces. La capacidad de saber cuándo decir "no" a las personas y cuándo darlo todo para ayudarlas. A veces, Selina pensaba que el hombre tenía infinitas alabanzas para la mujer.

Tarareó antes de volver la mirada hacia el fuego crepitante que tenía delante. Sus pensamientos se desviaron hacia un tema relacionado, pero distante. ¿Habría conocido a alguien así en otro momento? ¿Un hombre que le hablara halagos sin fin en sus oídos? ¿Un hombre que calentara su cama, la abrazara fuerte y la amara por completo? ¿Incluso por sus defectos?

Ella pensó en la posibilidad... pero la descartó con una risita.

Quizás... en otra vida. En otro tiempo, donde no se hubiera convertido en Cazadora.

Pero aquí y ahora... bueno, ella vio lo que les pasó a Gascoigne y su esposa.

¡Diablos!, ella era parte de ello.

Ella negó con la cabeza. No, esa vida no es para ella. Sabe cómo terminará.

Al menos... no con marido. Pero al menos tenía a sus hijos.

Y un tipo diferente de compañero.

La idea de la muñeca hizo que la Cazadora se detuviera un momento. No había ido al Taller desde que conoció a Koge... Koga. Sin duda tenía muchas más historias que contarle a su amiga. Y, después de todo lo que había sucedido, le vendría bien un tiempo para relajarse.

Tras comprobar dos veces que su ubicación era segura, Selina apoyó la espalda contra la pared del árbol bajo el que se encontraba la alcoba. Respiró más despacio, concentró sus pensamientos en el Sueño y luego sintió que la conciencia la abandonaba.

Por una vez, lo primero que Selina descubrió al despertar en el Sueño no fue a Eva limpiando una tumba o sentada en algún lugar.

En cambio, era un hombre al que no reconoció.

Él era una cabeza más alto que ella, girándose hacia ella mientras se encontraba de pie cerca de los escalones del Taller. Su piel tenía un tinte púrpura, mientras que sus ojos parecían arder con un fuego azulado. En su cadera había una espada envainada, su estilo le recordaba al Chikage usado por el Cuervo Sangriento de Cainhurst. Su ropa parecía ser una mezcla entre algún estilo oriental y el típico atuendo de cazador. Teñido completamente de negro, su atuendo se mezclaría con el fondo si alguna vez fuera de noche en este reino. En su brazo derecho había un protector de brazo de color blanco hueso y llegaba hasta su hombro. Parecía brillar con un azul opaco en la luz artificial del Sueño.

La Cazadora tardó un momento en darse cuenta de a quién estaba mirando. Preguntó con indecisión: "¿Koga?".

El hombre sonrió, revelando que el lado derecho de su boca aún no tenía piel. Se podían ver claramente sus dientes blanquecinos y encías rojas a través de su mejilla. Hizo una reverencia que Selina reconoció como un "saludo de cazador". La Cazadora, sorprendida de que él conociera el gesto y lograra realizarlo correctamente, dio un paso atrás mientras Koga comenzaba a hablar: "Bienvenido de nuevo, buen cazador. Estaba deseando mostrarte mi progreso".

Su voz era profunda, pero tenía un dejo de alegría. Le recordaba a un tío anciano que siempre sonreía y tenía regalos para ti cuando llegaba a casa del trabajo. Selina entrecerró los ojos y dio un paso adelante. "¿Progreso? ¿Te refieres a... tu transformación?"

Koga se enderezó y sacudió la cabeza. "No, me refería a mi progreso en el control de mis emociones. Me temo que no sé la razón detrás de mi... apariencia actual. Sin embargo, me resulta útil para manejar mi espada. Es mucho más fácil moderar la fuerza que pongo detrás de cada golpe cuando tengo los nervios para sentirla".

Sacude la espada que lleva en la cadera para enfatizar sus palabras. Selina inclina la cabeza en un gesto de comprensión y confusión. "Ya veo. ¿Has visto a Eve en alguna parte?"

Koga asiente, da un paso hacia un lado y luego señala hacia el taller. "La última vez que la vi, estaba en el taller. Creo que estaba ordenando tu espacio de trabajo".

—Gracias, Koga —la Cazadora comenzó a caminar junto al Ochimusha. Cuando estaba a mitad de camino hacia el Taller, escuchó que Koga la llamaba. Se detuvo y se volvió para mirarlo—. ¿Sí? ¿Qué pasa?

Koga dudó un momento. Habló sin mirar a la Cazadora: "Buen Cazador... el tiempo en este reino es... extraño. A veces apenas puedo distinguir la diferencia entre minutos y días. Si bien no puedo estar seguro de cuánto tiempo contemplé tus palabras, sí sé que fue suficiente para ver la sabiduría en ellas. Ahora veo que, si me hubieras devuelto al mundo de los vivos, no sería más que una bestia sedienta de sangre que busca cualquier cosa para saciar su sed de sangre".

—¿Y ahora…? —se aventuró Selina, adivinando hacia dónde iba la conversación.

Koga guardó silencio durante unos instantes. Luego se arrodilló y se postró ante la Cazadora. Con convicción, dijo: "Yo, Ochimusha Koga, juro por el poco honor que me queda que no mancharé mi espada con la sangre de los inocentes. Sólo de aquellos que tú consideres tus enemigos. Este juramento se mantendrá hasta el tercer día de mi muerte. Todo lo que pido a cambio es que se me permita regresar contigo a la tierra de los vivos. Por favor, Buen Cazador".
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En serio, Hel, ¿cómo pudiste arruinar eso? ¿Cómo no te diste cuenta de que su alma no fue a parar a ti cuando murió?

Disculpa, Ares, por no haber asumido que una criatura que no es de nuestro mundo operaba con las mismas reglas que el nuestro. Pensé que cuando ella muriera, su alma simplemente... desaparecería en el éter. O tal vez regresaría de donde vino. No regresaría a nuestro mundo completamente ilesa, con un cuerpo que no estuviera en malas condiciones.

¿En serio? Vaya dios de la muerte que eres si ni siquiera te das cuenta.

¿Ah, sí? ¿Tengo que recordarle a alguien cómo su Avatar fue derrotado en una pelea directa, uno contra uno? ¿Algo que se supone que es de su dominio? ¿Y que perdió por completo? ¿Hasta el punto de que tuvo que intentar una muerte mutua al final?

Ahora escucha-

¡Chicas! ¡Dejen de pelear! ¡Tenemos que permanecer unidas! Si no lo hacemos, esa horrible mujer nos va a arrastrar a todas, a patadas y gritos, a las horribles guerras del pasado.

... Joder. Tienes razón, Eros. Lo siento, Hel. No quise decir lo que dije. Solo me siento muy frustrada. Urgh, ¿qué está haciendo ahora?

... Ella todavía está dentro de la Alcoba con la pareja humana. Todavía no puedo creer que haya logrado hacer una demostración de la chica.

Al menos no tenemos que preocuparnos por la Orden o por que esa becaria la use como arma. Dudo que ni siquiera ella pueda arreglar este cisma que provocó ese monstruo. Y eso significa que la Orden estará demasiado ocupada lidiando con sus propios problemas como para formar un frente unido contra Druella.

Pero, aun así, me preocupa lo que pueda pasar en el futuro. ¿Qué pasaría si ella logra poner sus manos sobre alguien poderoso? ¿Como Druella o una de las Doncellas?

Todos lo somos, Eros. Y vamos a asegurarnos de que eso no suceda.

Sí, es por eso que nosotros... espera... la pareja acaba de salir de la Alcoba.

Bueno, ya es de mañana y me pregunté: ¿Dónde está el monstruo?

Espera... ahí está. Ella está... espera... alguien está con ella y... no puede ser. Eso es... eso es imposible.

¿Qué? Déjame ver... oh no.

... ¿Es... es un Ochimusha? ¿De... de las guerras pasadas? ¡¿Y es MASCULINO?!

Yo...yo reconozco esa Alma...ese es Kogero.

¿¡El Ochimusha que ella drenó!?

Sí...oh no...no puede ser...

...

Hel, ve si puedes hablar con Ochi... con Kogero mientras los monstruos no están mirando. A ver si averiguas qué diablos está pasando. Eros, ponte en contacto con el Dios Caído. Voy a buscar a Poseidón. Necesitaremos a todos manos a la obra para esto.

¿Qué planeas hacer exactamente, Ares?

¿Una vez que tengamos a todos juntos? Tengo tres ideas: una diplomática, una violenta y una de último recurso. Esperemos que la diplomática funcione.

UN:

¡Feliz año nuevo!

Siendo honesto, esto iba a ser más largo, pero comencé a perder mi musa a medida que me acercaba al final.

Y sí, siempre tuve el plan de traer a Myles de vuelta a escena unos 30 capítulos después de que apareció por primera vez. No me olvidé de él hasta ahora.

Totalmente.

Respuestas de la revisión:

doa: Esas dos eran Teresa (la Dhampir que Selina soltó) y Akuri (la Kunoichi que Selina soltó, después de tomar su brazo). Si recuerdas, Teresa fue corriendo hacia el Capitán de la Guardia de Pran, Felix, y le contó sobre el próximo asalto de Druella.