-¡Señor Kogerø!

Teresa saltó cuando Akuri se sentó en su cama. La luz del sol que se filtraba a través de la única ventana de la habitación de la posada resaltaba el sudor que goteaba por el rostro de la kunoichi. Su cabello negro caía sobre sus hombros y rostro en un desorden descuidado, ligeramente volado hacia un lado por el viento que entraba por la ventana abierta. Tenía los ojos inyectados en sangre mientras su cabeza se movía rápidamente por la habitación en pánico hasta que vio a Teresa cerrando la puerta detrás de ella.

-¡Akuri! ¡Estás despierta! -Teresa colocó la bandeja con vasos de agua y toallas sobre la cama a la izquierda de la Kunoichi mientras se movía hacia el lado de su amiga.

-¡Lady Scarlet! -Akuri intentó levantarse de la cama, pero se encontró cayendo de las sábanas. Teresa la atrapó antes de que cayera al suelo, abrazando a la Kunoichi contra su pecho. Los ojos de Akuri parpadearon dos veces confundida mientras se giraba para mirar su lado izquierdo.

Entonces vio el muñón vendado donde solía estar su brazo.

Y todo volvió a ella de golpe.

Sus ojos se abrieron de par en par mientras una mezcla de pánico, miedo por Kogero y enojo por el extraño llenaba su corazón. Apretando los dientes, se soltó del agarre de Teresa mientras gritaba: "¡Lady Scarlet! ¡Debemos irnos! ¡Kogero-san necesita nuestra ayuda!"

"¡Q-espera, espera!" Teresa negó con la cabeza mientras la Kunoichi comenzaba a buscar su arma en la habitación. "¿Qué quieres decir? ¿Qué pasó? ¿Por qué estabas tirada en la calle cubierta de sangre y sin un brazo?"

-¡No hay tiempo! -respondió Akuri con pánico en su voz-. ¡Quién sabe qué le estará haciendo ese monstruo mientras nos quedamos aquí! ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

"C-cinco días. ¿Y qué monstruo? ¿Por qué un Mamono...?"

-No era un Mamono -Akuri abrió un pequeño cofre en la esquina suroeste de la habitación, excavando en él a un ritmo rápido.

-Entonces, ¿quién...? Oh, no. -La cara de Teresa se puso blanca como una hoja de papel cuando se dio cuenta. Se llevó la mano al pecho y agarró el cuero mientras su respiración se aceleraba al ritmo de su corazón. Los recuerdos de la vez que fue capturada por esa persona encapuchada hicieron que el sudor se acumulara en su frente.

Akuri se puso de pie con su única espada en la mano. Su filo brillaba a la luz del sol, reflejando la mirada de ira en sus ojos para que Teresa la viera. La kunoichi se volvió hacia la Dhampir y le hizo una rápida reverencia: "No tardaré mucho, mi señora. Quédate aquí y espera mi regreso". Comenzó a dirigirse hacia la puerta, pero se detuvo cuando Teresa entró corriendo para bloquear la salida.

Akuri dio un paso atrás confundida mientras la Dhampir sacudía la cabeza en pánico: "¡No! ¡No! ¡No! ¡No vayas tras ella! ¡Morirás!"

"¡Pero Kogero-san está en peligro!"

-¡Lo sé! Pero... ¡pero no puedes vencerla! ¡Ninguno de nosotros puede vencerla! Ni siquiera... ni siquiera mi madre tendría una oportunidad.

El paso de Akuri se convirtió en un salto mientras jadeaba en estado de shock: "¡Lady Scarlet!"

Teresa se abrazó a sí misma mientras apartaba la mirada de Akuri. "Si de hecho estamos hablando de la misma persona, entonces... entonces no podemos vencerla. Luchaste contra ella... ¿no? ¿Tú y Kogero?"

-Sí -Akuri apartó la mirada de la mirada juzgadora de Teresa-. Con Corelia-san. A los tres se nos encargó observar al... monstruo que te derrotó mi Señora. Se suponía que solo debíamos observar y esperar... pero yo... dejé que las palabras de Corelia-san y mis propias emociones me vencieran. Corelia-san escapó, pero Kogero-san y yo nos vimos obligados a luchar. La superamos en número, pero pronto nos dimos cuenta de que no estábamos preparados y que no teníamos la capacidad para hacerlo. A cambio de dejarme ir, Kogero-san se quedó atrás y tomó mi brazo. ¡Pero esta vez será diferente!

Akuri hizo un movimiento con su espada en el aire mientras levantaba el muñón que era su brazo izquierdo. "Ambos nos hemos enfrentado a ella antes, y ella nunca se ha encontrado con nada como tu madre. ¡Podemos salir de esta ciudad, encontrar a Corelia-san, pedirle ayuda a mi Lady, y luego los cuatro podemos ir a derrotarla juntos!"

La expresión del ninja estaba determinada, pero Teresa sacudió rápidamente la cabeza ante la perspectiva: "¿Acaso luchamos contra la misma persona? ¡No es como un héroe normal o algún guerrero cualquiera de la Orden! Hay más en ella que el hecho de que no tiene maná. Cuando la apuñalé con mi estoque, pude sentir que mi maná se drenaba de mí. ¡Es como si ella... como si lo hubiera absorbido! ¿Cómo se supone que luchemos contra eso?"

"No estoy seguro... ¡pero debe haber un límite! ¡Tal vez si los cuatro atacamos a la vez..."

-La golpeé con un hechizo de lujuria a quemarropa, Akuri. Y no hizo nada. Ni siquiera tú y Kogero pudieron vencerla cuando la superaban en número. Es demasiado fuerte. Por favor -Teresa se puso las manos en la cabeza y cerró los ojos-. Por favor, detente.

-Lady Scarlet... ¿qué te pasó? -Akuri se acercó y puso su mano sobre el hombro de la Dhampir. Sacudió a la angustiada chica con una mezcla de frustración y preocupación en su rostro-. ¿Por qué tienes tanto miedo? ¡Estos monstruos casi te matan, capturaron a Kogero y me quitaron el brazo! ¿Cómo puedes justificar dejarla ir así?

-¡Porque no quiero que mueras! -El grito de Teresa fue lo suficientemente fuerte como para hacer que Akuri diera un paso atrás. Las lágrimas formaron surcos en el rostro de la Dhampir mientras continuaba-: ¡No quiero que muera nadie! ¡Ni tú, ni yo, ni mi madre, ni siquiera esa extraña! ¡Te dejó ir con solo tomarte el brazo, pero la próxima vez realmente te matará! Y yo... yo... -cayó de rodillas y comenzó a sollozar, las palabras se convirtieron en balbuceos sin sentido.

Akuri, aturdida por el repentino y rápido colapso de la hija de su Ama, hizo lo único que se le ocurrió hacer en ese momento. Soltó su espada, se arrodilló al nivel de Teresa y abrazó a la Dhampir. Ninguna de las dos supo cuánto tiempo permanecieron así. Teresa sollozaba sobre el uniforme de Akuri, mientras la Kunoichi intentaba pensar en algo que decir.

Entonces ambos oyeron una voz pequeña pero enérgica que gritaba: "¡Ahí estás!".

Dirigieron la mirada hacia el fondo de la habitación y vieron a un Mamono del tamaño de un niño trepando por la ventana abierta. Su atuendo morado oscuro, sus extrañas alas negras y su apariencia alegre lo identificaban como un familiar. Saltó al suelo con sus dos alas traseras aleteando, antes de correr hacia las chicas arrodilladas. Su voz aguda resonó en sus oídos mientras sacaba un pergamino de la nada: "¡Tengo un mensaje de Corelia para una kunoichi llamada Akuri! ¡A mí también me llevó solo cinco minutos llegar aquí!"

Teresa inclinó la cabeza confundida mientras Akuri tomaba la carta, solo para darse cuenta de que no podía abrirla debido a que le faltaba un brazo. Se volvió hacia Teresa con una expresión suplicante pero llena de vergüenza, entregándole la carta mientras evitaba el contacto visual. Teresa la tomó y sacó el pergamino bordado de su contenedor antes de enrollarlo en sus manos. Sus ojos escanearon el mensaje por unos momentos, hasta que llegó al final. Luego jadeó en estado de shock.

-¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado? -preguntó Akuri con evidente interés. Teresa miró a su amiga y al Familiar de aspecto petulante antes de leer el mensaje en voz alta:

Akuri, no vayas todavía a por ese monstruo. He llegado a Lescatie, he conseguido una audiencia con Druella y le he contado todo. Ella ha accedido a ponerse en contacto con nuestra Señora y a formar un equipo que venga a ayudarnos y que ella misma dirigirá. Solo necesita tres semanas para prepararse. Tienes que llegar a Lescatie antes de eso. Averigua toda la información que puedas sobre esa zorra. Tenemos que encontrar algo que podamos usar en su contra.

Si puedes, busca a Teresa y tráela también. Te estaré esperando en la puerta principal.

Desde, Corelia.
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-Vaya Spencer -Valarie caminó lentamente hacia el enorme árbol que se encontraba en el centro del jardín público. Su atención se desplazaba constantemente del centro de la zona a las diversas flores de colores brillantes plantadas a los lados de los senderos adoquinados. El sol se estaba poniendo a lo lejos, sus rayos iluminaban el cabello de la heroína mientras se movía de un grupo de flores a otro. Spencer caminó hacia ella, llamando su atención mientras le preguntaba: -Este lugar es hermoso. ¿Cómo te enteraste de su existencia?

El joven mago se rió nerviosamente: "Oh, no fue difícil. Le pregunté al mozo de cuadra si había algún lugar interesante por los alrededores y me señaló este lugar". Sus ojos recorrieron toda la zona. Había algunas personas más, pero no tantas como para que el lugar pareciera abarrotado. La mayoría eran parejas que vigilaban las flores o estaban sentadas bajo la sombra del tejo gigante del centro. Esperaba que fueran solo ellos dos, pero al menos no había demasiada gente allí. Miró hacia uno de los macizos de flores y señaló un par de rosas rojas cercanas: "Oye, ¿tus padres no las cultivan en el jardín detrás de sus establos?"

Valarie asintió y siguió la mirada de Spencer hacia las dos flores: "Mi padre compró las semillas cuando cortejaba a mi madre. Las plantó en forma de corazón y los dos se casaron justo en medio del huerto cuando florecieron".

"Ah, sí. Recuerdo que mi padre me lo contó. Dijo que los dos parecían perfectos el uno para el otro".

-Lo eran -Valarie se agachó y, teniendo cuidado con las espinas, arrancó una de las rosas. La levantó y la hizo girar entre los dedos y el pulgar-. Mi madre hacía que los sirvientes llenaran jarrones con rosas y las colocaran por toda nuestra mansión. Siempre me despertaba con el dulce aroma de las flores.

Spencer se quedó callado, contento de simplemente admirar la expresión melancólica de su rostro. Resistió el impulso de suspirar al ver cómo su cabello enmarcaba perfectamente sus rasgos. Pero algo cambió y vio que su expresión pasaba de un recuerdo feliz a una ira frustrada. Pensando rápidamente, dijo en voz alta: "¿Es por eso que tenías un jarrón de rosas en tu habitación en el Claustro?"

Los ojos de Val se volvieron hacia su amiga y asintió: "Sí, pero ¿cómo lo supiste?"

"Cuando iba a despertarte por la mañana, lo veía de reojo cuando abrías la puerta", explicó Spencer, saludando a una pareja que pasaba y que se detuvo a mirarlos boquiabierta.

-Oh -respondió Valarie antes de volver su atención a la flor que tenía en la mano-. Creo que debo disculparme por eso. Una heroína como yo no debería estar durmiendo en su cama.

Hizo caso omiso de la disculpa de su amigo: "¡No, no! ¡No fue ninguna molestia! Sin duda me dio una razón para levantarme por la mañana. Además de llegar al patio de entrenamiento antes que todos los demás. ¡Todavía recuerdo la expresión en el rostro de la instructora Inés cuando nos vio entrenar antes de que nadie más se hubiera levantado!"

Spencer se echó a reír ante el gracioso recuerdo, lo que hizo que Valarie se riera con él. Suspiraron antes de que se hiciera el silencio entre ellos. Se oía el canto de los pájaros sobre sus cabezas mientras revoloteaban entre las grandes ramas del enorme árbol. Finalmente, Valarie rompió el silencio: "¿Cómo crees que se hizo este jardín? No hay otro lugar como este en Vinvers, y el árbol claramente no es completamente natural".

"Supongo que uno de los miembros del consejo municipal presionó para que se hiciera", se encogió de hombros Spencer con indiferencia.

"¿Por qué dices eso?"

-Bueno -Spencer pasó junto a Valarie y se dirigió al borde occidental del jardín. Ella lo siguió y los dos contemplaron la ciudad que se extendía ante ellos. El joven mago se tapó los ojos con una mano para bloquear la luz del sol y agitó la mano hacia todos los edificios, las personas diminutas y Mamono que se arremolinaban por allí-. ¿Ves? Puedes ver todo Vinvers desde aquí. Y todos pueden mirar hacia arriba para ver ese árbol detrás de nosotros. De cualquier manera, es una vista impresionante que levantaría el ánimo de los ciudadanos. Probablemente contrataron a un mago especializado en magia natural para asegurarse de que el árbol creciera hasta alcanzar la altura que tiene.

La sonrisa feliz de Spencer se convirtió en asombro y mandíbula abierta cuando se giró para mirar a Valarie. El borde tenía una pequeña protuberancia, lo que les daba una elevación suficiente para que el viento le agarrara el cabello. Tenía las manos juntas frente a ella mientras los rayos del sol brillaban sobre su piel perfecta. "Guau", murmuró mientras sus grandes ojos azules contemplaban todo el horizonte que se extendía frente a ellos.

Sintió que el corazón le empezaba a latir en el pecho antes de darse la vuelta. Respiró profundamente cinco veces y se preparó para lo que haría a continuación. Buscó en su túnica hasta que sintió que sus dedos tocaban dos objetos circulares. -Oye, Val. ¿Eso que quería mostrarte? Es esto...

Tras tomar aire una vez más, se dio la vuelta y le entregó los protectores de plata a la heroína. Su jadeo de sorpresa le hizo apartar la mirada por un momento, preocupado. Los latidos de su corazón resonaron en su cráneo mientras cerraba los ojos y rezaba para que le gustara. La sensación del peso del brazalete al soltarse de su mano le hizo abrir los ojos con alivio.

Valarie observó la armadura en sus manos con la boca abierta: "Esto... esto es maravilloso. ¿Cómo... cuándo conseguiste esto?"

-Yo, eh, lo hice a medida hace unos meses -Spencer sintió que la inquietud en su corazón se aliviaba, pero no desaparecía mientras continuaba-. Fue una semana después de que peleamos con esa aracne. Recibiste un golpe fuerte en tus brazos y no pudiste manejar tu espada durante tres semanas. Entonces yo... fui y le pedí a un herrero que te las forjara. Me aseguré de que las hiciera lo suficientemente livianas para que las pudieras usar debajo de tu placa, así que...

Valarie se puso los protectores de brazos y abrió aún más los ojos cuando se los colocaron sin problemas. "Son... perfectos. Pero, ¿cómo supiste qué talla elegir?"

Spencer tragó saliva, rascándose la mejilla mientras reía entre dientes. "Fui... fui a ver a la sastre y le pregunté cuáles eran tus... tallas. ¡Pero solo para tu armadura! ¡Te lo aseguro!"

Notó el comienzo de un ceño fruncido y sintió que su corazón se detenía por un momento. Luego su preocupación desapareció cuando sus rasgos se suavizaron. Ella le dio una sonrisa genuina que él sabía que nunca olvidaría: "Gracias, Spencer. Este es un regalo maravilloso. Lamento no tener nada para darte".

-No te preocupes -se aseguró de mirarla a los ojos mientras caminaba hacia adelante y tomó suavemente su mano entre las suyas-. Poder estar contigo es mejor que cualquier regalo.

"Spencer...", dijo mientras un rubor aparecía en sus mejillas.

Él le sonrió antes de volverse hacia la ciudad de Vinvers. Valarie hizo lo mismo.

Los dos permanecieron allí, con el viento silbando en el cielo, mientras observaban la puesta de sol sobre la ciudad de abajo.

AN: Sé que este capítulo es más corto que los demás y no tiene nada que ver con la Cazadora. Hay una razón para eso, como con todo lo que hago. Quiero desarrollar a Spencer y Valarie como personajes porque desempeñarán un papel más adelante por un lado. Otro es que tenía un papel para la Cazadora, pero no pude evitar sentir que lo estaba forzando en este capítulo en lugar de ser una parte natural de él. Entonces, lo saqué pero no lo borré. Formará el comienzo del próximo capítulo.

(Nota del tráductor: por motivos académicos ya no podré actualizar tanto tan seguido empezando mañana)