"Horace, ¿la señorita Cynthia nos odia?"

Horace detuvo el hacha justo encima del tronco cortado a la mitad. Se volvió para dirigirse a su hermana, con el sudor corriendo por su cabeza. "¿Qué?"

Gloria pateó el suelo mientras jugueteaba con su largo cabello. Sus ojos apuntaban hacia la tierra, pero su labio temblaba nerviosamente mientras esperaba su respuesta. Horace miró el tronco cortado a la mitad, luego la pila de troncos intactos que cubrían el suelo a su derecha. Con un suspiro, dejó caer el hacha antes de responder: "No, por supuesto que no".

"¿Estás seguro?" Los ojos de su hermana permanecieron en el suelo mientras él caminaba hacia su lado.

—Sí —Horace se frotó los brazos para aliviar el dolor—. Quiero decir, ella nunca lo dijo. ¿Por qué preguntas de todos modos?

"Porque nos abandonó. Otra vez. Con desconocidos. Otra vez."

"Bueno, sí."

¿Por qué sigue haciendo eso? ¿No nos quiere?

-No es eso, Gloria.

—Entonces, ¿qué pasa? ¿Hemos hecho algo malo?

Horace creyó oír el sonido de un sollozo y corrió al lado de su hermana. Inmediatamente la abrazó mientras sacudía la cabeza: "No, no, no, no es eso en absoluto. Es solo que... bueno... la señorita Cynthia está muy ocupada..."

Los ojos del chico escrutaron el área detrás de su hermana, saltando de un lado a otro en pánico mientras buscaba algo que decir. Sus ojos se movieron del cielo a la tierra y se detuvieron en la parte trasera rectangular de la mansión que se había convertido en su hogar. La luz naranja del sol poniente bailaba como fuego a lo largo del exterior de piedra. Sus movimientos eran extrañamente hipnóticos y hacían que la casa pareciera aún más acogedora en comparación con cortar leña allí.

Las palabras le llegaron mientras sus ojos se agrandaban con revelación: "Ella está... ocupada luchando contra gente mala".

Su hermana se apartó un poco para mirarlo a los ojos, con la cabeza inclinada en confusión. "¿Gente mala?"

—Como aquellos de los que nos salvó —continuó Horace con una sonrisa nerviosa en el rostro—, ¿recuerdas cuando volvió a buscarnos después de comprarnos? ¿Y qué me dices de cuando subió las escaleras anoche? Recuerdas el... el ruido, ¿verdad?

Gloria tembló un poco, asintiendo lentamente mientras los ecos de los sonidos de la noche anterior resonaban en sus oídos.

"¡Eso es lo que está haciendo! Luchando contra gente mala que quiere hacernos daño a nosotros y a los demás. No nos odia, solo está ocupada asegurándose de que estemos a salvo. Así que no hay necesidad de llorar. Todo estará bien. Lo prometo".

Su hermana no responde al principio. Luego se inclina hacia delante y apoya la cabeza en su hombro, agarrando su camisa con ambas manos. Se le escapa un breve suspiro mientras dice en voz baja: "Está bien".

Ella se dio cuenta de que él solo estaba tratando de hacerla sentir mejor. Sabía que podía hacerlo, pero no sabía qué más decir. Quería creer que la Sra. Cynthia los amaba. Que el hecho de que los acogiera era un acto de bondad al azar. Había hecho tantas cosas por ellos desde que los encontró en los barrios bajos. Les había dado un hogar, les había dado ropa limpia, los había lavado y se había asegurado de que estuvieran a salvo.

Pero a pesar de todo eso, sus dudas no se disiparon, porque ya les habían mentido antes.

Y Horacio no volvería a hacerle pasar a Gloria por eso.

Abrazó a su hermana tan fuerte como pudo, mientras sus ojos se centraban en la parte trasera de su nuevo hogar. Jet apareció por la esquina izquierda de la casa y los llamó. Le dijo a Gloria que entrara, observándola correr de regreso todo el camino. Cuando estuvo lo suficientemente lejos, él regresó al tocón, tomó el hacha y comenzó a cortar el tronco nuevamente.

Cuando finalmente partió el primero por la mitad, inmediatamente pasó al siguiente, incluso cuando Jet comenzó a llamarlo por su nombre nuevamente.
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Spencer se despertó con la áspera y familiar sensación de su espalda en el suelo. Gimió mientras su mente se ponía al día con su cuerpo mientras sus nervios intentaban hacer que sus extremidades se movieran de nuevo. El sonido de crujidos y estallidos lo hizo dar vueltas y vueltas incómodo, el olor a madera quemada llenó su nariz.

—Oh, te estás despertando —Spencer saltó de su posición, con los ojos muy abiertos mientras buscaba al dueño de la voz desconocida. Sintió que el pecho se le oprimía de miedo al ver a la figura vestida de negro sentada con la espalda apoyada en un árbol. Sus manos buscaron frenéticamente y encontraron su bastón junto al catre en el que estaba. Se puso de pie de un salto... pero se detuvo cuando la figura se inclinó más cerca del fuego.

Sintió que la tensión de su cuerpo disminuía cuando el rostro enmascarado de la desconocida se iluminó con el resplandor del fuego. Su sombrero había desaparecido, dejando que el fuego iluminara el pelo corto carmesí que enmarcaba su rostro duro. Sus ojos negros parecían juzgar cada uno de sus movimientos mientras lo miraba fijamente. "Tranquilízate, Spencer. Todo está bien".

Los ojos del joven se movían rápidamente por el suelo, su nerviosismo se desvanecía con cada segundo que pasaba. Los cuatro catres colocados alrededor de una fogata rugiente, la pálida luz de la luna iluminando el entorno, el sonido de los caballos roncando cerca y la voz tranquila pero firme del extraño calmaron lentamente su mente. Se sentó en su catre mientras intentaba apartar la mirada del extraño. "Um, uh, vale, entonces. ¿Qué pasó?"

"Te desmayaste y recogimos tu cuerpo", la extraña se puso de pie mientras explicaba y se acercó a una pequeña mochila marrón a su derecha, "compartí mi caballo contigo y montamos campamento cuando oscureció".

"Ah. Ese ex...espera...", la cara de Spencer se puso más roja cuando empezó a entender lo que había dicho, "¿Compartimos un caballo?"

—Sí —el extraño sacó un odre de agua de la bolsa antes de caminar hacia el joven—. Te sentaste detrás de mí mientras yo guiaba el caballo.

—E-eso significa que-eso... —la cara del chico se puso más roja que una remolacha. Su imaginación se desbocó pensando en lo que había sucedido, lo que le llevó a cubrirse el rostro con su capa. Gritó con voz aguda y chillona: —¡Lo siento mucho! ¡Por favor, no te enojes conmigo! Si te toqué en algún lugar inapropiado, yo...

La oyó dejar algo a su lado antes de empezar a caminar de vuelta a su lugar original. Un pico bajo su capa reveló la cantimplora que ella sacó de la mochila. Sorprendido, se quedó mirando a la desconocida que se estaba ocupando de afilar un arma de aspecto perverso. Una especie de combinación macabra de un cuchillo de carnicero y una sierra. Era horrible, pero de alguna manera fascinante. Nunca había visto ni oído hablar de un arma como esa. La curiosidad sobre cómo alguien podría estar poseído para fabricar algo así, y mucho menos manejarlo en batalla, superó la inquietud que sintió al mirarlo.

No se dio cuenta de cuánto tiempo estuvo mirándolo hasta que el extraño le dijo: "Estuviste inconsciente por un tiempo. Deberías beber para recuperar fuerzas".

Spencer sacudió la cabeza confundido. —¿Eh? ¡Ah, claro, claro! Jeje. —Agarró el odre, lo abrió y bebió el agua que contenía. El líquido frío que bajaba por su garganta calmó una sed que ni siquiera había notado hasta ese momento. Un suspiro de felicidad salió de su boca involuntariamente cuando terminó. Hubo silencio entre los dos, salvo por el crepitar del fuego. Entonces Spencer dijo: —Entonces, um, ¿qué pasó después de que me desmayé? ¿Y cómo sabes mi nombre? No creo que haya tenido la oportunidad de decírtelo cuando... sí.

—Héctor, el inquisidor, me lo dijo cuando le pregunté —la desconocida dejó su arma a su lado para prestarle toda su atención al muchacho—. Fue durante nuestro viaje lejos de Pran. Después de arreglar las cosas con el capitán de la guardia, Félix, Héctor y Marte sugirieron que los siguiera para ver qué pasaba con su 'prueba'.

Apoyó la espalda contra el árbol mientras estiraba las piernas y volvía la mirada hacia las estrellas. "Dicen que si lo hago bien, considerarán convertirme en miembro oficial de la Orden".

—¿En serio? ¡Eso es genial! —Spencer asintió con una sonrisa brillante—. Me encantaría luchar junto a ti, um... Lo siento, pero creo que nunca supe tu nombre.

—Llámame Cynthia —respondió brevemente, antes de volver su mirada hacia el joven mago—. Y permíteme disculparme por haber causado tu estado, Spencer. Espero no haberte causado demasiada angustia.

—¿Qué estás...? ¡Oh! Cierto, eso... —Los ojos de Spencer miraron hacia el suelo mientras la imagen de esa cosa que vio cuando miró por primera vez a Cynthia destelló ante sus ojos. Esa interminable oscuridad que codiciaba el Maná que intentaba abrirse camino hacia el cuerpo de la mujer. Cómo las líneas de magia que fluían dentro de todos los seres vivos eran absorbidas por ese vacío interminable. Cuando vio eso... esa absoluta maldad que iba en contra de todo lo que él representaba como mago... simplemente no pudo soportarlo. Incluso ahora, solo mirar a la mujer le daba dolor de cabeza al niño.

Apretó los dientes mientras sus manos tiraban de las perneras de sus pantalones. La vergüenza y la frustración brotaron dentro de él al pensar en su reacción. Sin querer, la magia comenzó a acumularse en las puntas de sus dedos. Se acumuló hasta que salió disparada hacia el pozo de fuego, haciendo que el fuego rugiera a medida que subía más alto. Jadeó sorprendido mientras se alejaba del calor cada vez mayor. Se rió cuando vio que Cynthia lo miraba con preocupación. Rápidamente pensó en una forma de cambiar de tema: "Entonces, ¿sabes cómo te van a poner a prueba? ¿O incluso en qué consiste la prueba?"

Cynthia negó con la cabeza. "No, desafortunadamente. Todo lo que sé es que vamos a una ciudad llamada Vinvers. Está más adentro del Territorio de la Orden que Pran, y solicitamos ayuda con un asunto importante para la Orden".

—¿Vinvers? —Spencer se puso una mano en la barbilla—. Es extraño. ¿Por qué querrían que fuéramos a una ciudad neutral?

—¿Pueblo neutral? —La voz de Cynthia transmitía un claro interés.

Spencer la miró con sorpresa. "Son lugares que oficialmente se han negado a ser parte de la guerra. No están del lado de los Mamono ni de la Orden. En cambio, actúan como refugios seguros donde los monstruos y los humanos pueden vivir juntos sin conflictos. Supuestamente, de todos modos. Me sorprende que no hayas oído hablar de ellos, ya que se habla mucho de ellos. Solo he escuchado historias sobre ellos. En realidad, nunca he estado en uno".

"Ya veo", Cynthia miró fijamente el fuego con los ojos entrecerrados, "¿Pero cómo pueden hacer eso si están ubicados en el Territorio de la Orden?"

Spencer se encogió de hombros. "No lo sé. Hay muchas ciudades que han hecho lo mismo, pero la Orden no ha tomado ninguna medida seria contra ellas. Su número pareció aumentar después de lo que le pasó a Lescatie. Todavía no superan en número a las ciudades que oficialmente están bajo la Orden, pero es un poco preocupante".

Cynthia inclinó la cabeza: "¿Por qué dices eso, Spencer?"

—B-bueno, quiero decir, es simplemente imposible, ¿verdad? —La vacilación impregnaba su voz mientras buscaba las palabras adecuadas—. La convivencia entre humanos y Mamono no puede suceder. No cuando los Mamono están empeñados en violar y corromper a todos los humanos que puedan atrapar. Simplemente no funcionará.

"Y, ¿alguna vez has intentado hablar con…?"

—Una vez —soltó el joven sin mirar a Cynthia—, y terminó mal.

Cynthia no presionó al muchacho para que le diera más detalles. Ambos permanecieron sentados en silencio, observando las llamas danzar en el pozo de fuego mientras el joven mago bebía tragos del odre de agua. Finalmente, Cynthia rompió el silencio con una pregunta: "Entonces, ¿cuál es tu relación con la Sra. Holden?"

Spencer se atragantó y escupió el agua que tenía en la garganta, haciendo todo lo posible por no salpicar el fuego. Cynthia se acercó corriendo y comenzó a darle palmaditas en la espalda al chico más bajo mientras se aclaraba los pulmones. Respiró profundamente tres veces antes de mirar a la mujer vestida de negro con otro rubor en el rostro. "¡¿P-por qué preguntas eso?!"

—Te pido disculpas —los ojos de Cynthia se suavizaron mientras ayudaba al chico a ponerse de pie—, pero tengo genuina curiosidad. No muchos estarían dispuestos a ponerse en peligro para detener una batalla. Sin embargo, te interpusiste entre nosotros dos mientras nos preparábamos para volver a enfrentarnos. No lo habrías hecho a menos que realmente te importara tu amigo.

—Bueno... no te equivocas —usa su bastón para levantarse—, pero, aun así, podrías haberlo expresado mejor.

Cynthia asintió antes de hacer un gesto para que el chico explicara más. Se mordió la lengua y apartó la mirada del cuerpo de la mujer. "Es que, bueno, hemos estado juntos desde que tengo memoria. Jugamos juntos en las propiedades de nuestras familias, nos convertimos en Héroes juntos, incluso estuvimos en cinco misiones juntos. Ella puede ser un poco... agresiva y sacar conclusiones precipitadas, pero lo hace por un deseo genuino de hacer el bien. Más valiente que la mayoría, más fuerte que la mayoría y con una pasión por defender a los inocentes, es todo lo que un héroe debería ser".

—Pero más que eso, ella ha estado conmigo desde el principio. Todos decían que no podría ser un héroe. Incluso mis padres. Pero ella no. Ella me animó, me empujó a ser mejor, incluso me presentó a mi Maestra. Ha hecho mucho por mí. Así que, sí. Supongo que soy su amigo —bajó la voz hasta convertirse en un susurro—, pero me gustaría ser más que eso.

Cynthia habló más rápido de lo que él podía encontrar una excusa: "¿Tienes sentimientos por ella?"

Spencer sintió que el corazón le daba un vuelco al darse cuenta de que ella había oído lo que había dicho. Le dio la espalda a Cynthia mientras gritaba: "¡Yo no dije eso!". Su mente trazó las numerosas frases que sabía que diría la gente si se enterara.

'¡Ambos son héroes! ¡No pueden pensar en ella de esa manera!'

"Ella está fuera de tu alcance, ríndete."

"Ella ni siquiera sabe que existes."

"¿Se lo has dicho?"

'Apuesto a que sólo quieres follar-'

Su mente se detuvo al concentrarse en la cuarta frase. Giró un poco la cabeza y habló con una voz tenue y nerviosa: "¿Q-qué... fue... eso?"

—Oh —Spencer sintió una gran mezcla de emociones. Confusión por cómo Cynthia simplemente aceptó lo que él había dicho sin plantear ningún problema. Sorpresa de que ella preguntara algo tan sensato. Y la más importante de las tres, alivio de que ella no lo hubiera ridiculizado.

Se tomó un momento para aclararse la garganta antes de girarse para mirar a Cynthia de frente. Concentró su mirada en sus ojos para mitigar su dolor de cabeza. "Bueno, ah, um... en realidad no".

—¿Por qué no? —La franqueza de su tono hizo que Spencer saltara un poco.

"P-porque yo... ¿no puedo? Nuestras familias nunca lo permitirían, es inapropiado pensar en otros Héroes de esa manera, no tengo tantas cualidades redentoras en mí mismo, y dudo que ella diga que sí. Es una tontería... um, ¿pasa algo malo, Cynthia?"

Cynthia tenía la cabeza apuntando hacia la hierba que había debajo. Una ráfaga de viento hizo que su capa ondeara como si fueran alas detrás de ella. Su sombra parecía alargarse por todo el campamento a medida que el fuego comenzaba a apagarse.

Spencer tragó saliva mientras agarraba con fuerza su bastón con una mano. Dio un paso hacia adelante justo cuando Cynthia se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia el este del campamento. "Sígueme, Spencer".

Su voz no era ni un susurro ni un grito, pero la autoridad que había detrás de ella hizo que él la siguiera. Tragó saliva mientras se alejaban del fuego hasta que la oscuridad los envolvió. Murmuró un hechizo que hizo que su bastón emitiera una luz azul pálida. Iluminó el área a su alrededor, con la ayuda de una linterna que Cynthia había atado a su cadera. La miró confundido. ¿Cuándo había sacado eso? ¿Y adónde los llevaba?

Justo cuando Spencer se estaba poniendo nervioso, Cynthia se detuvo y dijo: "Ya es suficiente. Ahora podemos empezar".

—¿Comenzar qué? ¿Por qué estamos aquí? —Cynthia no respondió a las preguntas del chico, lo que le hizo preguntarse por qué la había seguido hasta allí.

—Ya lo verás. Quédate aquí, por favor —Cynthia se alejó del chico, la luz de su linterna iluminaba el área alrededor de sus pies mientras caminaba hacia adelante. Se detuvo cuando estaba a quince pasos de Spencer. La mirada en sus ojos cuando se dio la vuelta hizo que un escalofrío recorriera su columna vertebral. Una sensación extrema de inquietud lo invadió, junto con el conocimiento de que los dos estaban solos.

En medio de un bosque oscuro.

Mientras todos los demás estaban ocupados con una tarea diferente.

—Dime, Spencer. En la batalla, ¿contra qué luchamos siempre? —su voz sonó lo suficientemente fría como para congelar el aire a su alrededor.

"Um... uh... ¿enemigos?" se aventuró a preguntar.

"En parte es correcto, así que permíteme reformularlo. ¿Qué es lo que luchamos constantemente para lograr contra nuestros enemigos?"

"Urgh, ¿sobrevivir?"

—Correcto. De eso se trata realmente una batalla. De sobrevivir. —Levantó la mano derecha y... ¿cuándo había cogido esa arma con forma de sierra? Spencer no la había visto tocarla, pero la tenía en la mano y lucía aún más afilada a la luz de la luna.

"Y ahora dime, ¿contra qué luchamos para sobrevivir? ¿Cuál es el objetivo final de vivir para ver el día siguiente?"

"¿Vivir? ¿No morir?"

"Exactamente. Luchamos y nos esforzamos contra nuestros enemigos para evitar la muerte. Nuestros oponentes luchan por sobrevivir contra nosotros para poder evitar la muerte. La muerte es el enemigo supremo. Todo aquel con quien hayas luchado o lucharás lo hará para evitar a ese enemigo. Esta es una parte instintiva de todos los seres vivos: el miedo a la muerte. Todos lo tienen. Algunos han dejado que los gobierne. Dejan que consuma sus vidas y los impulsa a buscar formas de evitarla. Y, al final, nunca pueden hacerlo realmente".

Ella dio un paso hacia la derecha y siguió adelante. Spencer la mantuvo en el centro de su visión todo el tiempo. Sus manos se sentían húmedas mientras la observaba moverse sin hacer ningún sonido. Ella continuó: "Pero otros han hecho lo contrario. Han encontrado una manera de rechazar este miedo. Aunque todavía existe dentro de ellos, no permiten que controle sus acciones. Ya no temen a la muerte. ¿Sabes en qué los convierte esto, Spencer?"

"Peligroso", no era una pregunta esta vez. Sabía la respuesta.

—Exactamente —completó un círculo completo alrededor del joven mago y se detuvo. El viento dobló la hierba de abajo y agitó las hojas de arriba—. Se vuelven extremadamente peligrosos para cualquiera que intente enfrentarse a ellos en combate. Y eso es lo que voy a inculcarte. Esta noche, te ayudaré a superar el miedo a la muerte.

Spencer dio un paso atrás mientras soltaba una risita nerviosa. "Jeje... eh... cierto. Hola, Cynthia, se acabó la broma. ¿Qué tal si volvemos al campamento? Probablemente Val ya haya regresado".

Spencer había logrado dar tres pasos hacia atrás desde su posición original. En ese momento, había dieciocho pasos entre los dos. Una persona promedio habría necesitado al menos cinco segundos para cubrir esa distancia. En ese tiempo, Spencer podría haberlos golpeado con un hechizo o haber colocado un escudo defensivo para protegerse.

Cynthia, de alguna manera, cerró la distancia en dos segundos.

Spencer miró hacia arriba, al ver el cuchillo que descendía, apuntando a su cabeza, y supo que era su fin. Su cuerpo se paralizó, los músculos se pusieron rígidos y detuvieron cualquier movimiento que pudiera hacer. Sus piernas no lo movían hacia atrás sin importar cuánto les suplicara que hicieran algo. El bastón en su mano derecha se sentía más pesado que la espada de Valarie. Incluso si pudiera levantarlo, ¿qué haría? ¡Es madera contra metal dentado!

No había nada que pudiera hacer.

Moriría allí, solo, en medio de un bosque cualquiera, sin nadie que lo llorara.

El tiempo se ralentizó. El mundo a su alrededor se volvió negro. Lo único que podía ver era la hoja del arma que se acercaba y que sería su perdición.

¿Por qué había venido hasta aquí? ¿Por qué había confiado en una completa desconocida como esa? ¡Val tenía razón! Si tan solo hubiera escuchado...

...Valeria.

Su rostro apareció en su mente. Su rostro suave y ligeramente rechoncho con esa pequeña inclinación en la nariz. Cómo se le hinchaban las mejillas cuando estaba nerviosa o enojada. La forma en que sus músculos se tensaban cuando su espada golpeaba con precisión. La forma en que su cabello ondeaba con la brisa mientras pasaba a caballo. Lo vio todo.

Pero lo principal en lo que se centró fue en su sonrisa

La hermosa sonrisa que se dibujaba en su rostro cada vez que hablaba con la gente sobre su labor como heroína o cuando rescataba a alguien de las garras de un Mamono. Esa pequeña, pero maravillosa sonrisa...

...desaparecería si muriera aquí.

De repente todo volvió.

El susurro de las hojas.

La hierba que se dobla bajo sus pies.

Y la espada que se acercaba estaba a punto de acabar con su vida.

Sintió que su cuerpo entraba en acción. Con cada fibra de su ser, se lanzó hacia la izquierda. El arma casi le alcanza, destrozando el lado izquierdo de su túnica mientras caía al suelo.

Una nube de polvo explotó desde el lugar donde el arma golpeó la tierra. Spencer se cubrió la cabeza mientras los escombros caían sobre él. Rápidamente se puso de pie y apuntó con su bastón a Cynthia. La ira cubrió su rostro mientras le gritaba: "¿¡QUÉ COÑO FUE ESO!?"

—Entrenamiento —el tono frío de su voz había desaparecido y había sido reemplazado por uno lleno de inocencia— para ayudarte a superar el miedo a la muerte. Y lo logró.

"¡¿En serio?!" Spencer caminó pisando fuerte hacia Cynthia hasta que tuvo que levantar la vista para mirarla a los ojos. "¡Bueno, entonces supongo que me olvidaré de la parte en la que TRATASTE DE MATARME, JODIDAMENTE!"

Empujó a Cynthia tan fuerte como pudo, pero no pudo hacerla moverse ni un centímetro. "¿Esperas que te AGRADEZCA POR ESO? ¡No puedes enseñarle a la gente a no tener miedo a la muerte! ¡Es imposible enseñarle eso a cualquiera!"

—Entonces, ¿explícame cómo eres capaz no sólo de gritarme sino también de intentar derribarme, cuando hace menos de un minuto tenías miedo de mirarme a los ojos?

Spencer se preparó para discutir... pero se dio cuenta de que no tenía éxito. Su mirada pasó del rostro enmascarado de ella a sus propias manos. Las flexionó mientras recordaba cómo había intentado derribar a Cynthia. Tenía que admitir que, aunque no había desaparecido por completo, su miedo no era tan terrible antes. Siempre que pensaba en algo que lo asustaba, su mente recordaba esa experiencia y el miedo disminuía. No había cambiado por completo... pero podía notar que algo era diferente.

—Supongo que tienes razón —sacudió la cabeza antes de continuar—. Pero, ¡eso no excusa el hecho de que casi me matas! ¿Por qué no me advertiste o me diste la oportunidad de prepararme? De hecho, ¿por qué hiciste esto en primer lugar?

Cynthia mantuvo sus ojos fijos en Spencer, pero inclinó la cabeza en señal de disculpa: "Entiendo tu preocupación. Sin embargo, si este entrenamiento funcionara, no podría revelar lo que implicaba. De lo contrario, no obtendrías el efecto completo. No superarías el miedo a la muerte. Simplemente construirías barreras para mantener a raya a la muerte por un poco más de tiempo. En cuanto a por qué lo hice..."

Una mano enguantada cayó sobre la cabeza de Spencer. Se tensó, luego se relajó mientras la mano se movía suavemente de un lado a otro a través de su cabello negro antes de levantarla. Miró hacia arriba y juró que podía ver una sonrisa a través del pañuelo de Cynthia. "Porque estás en guerra, joven mago. Y si quieres ganar una guerra, no puedes dejar que el miedo te detenga. No solo de ganar, sino de proteger a quienes te importan y encontrar una razón para ganar en primer lugar. Si puedes superar el miedo a la muerte, entonces puedes superar todos tus miedos. Incluido el que albergas en lo más profundo de tu corazón".

Spencer sintió que se le calentaban las mejillas al comprender lo que decía la mujer mayor. Le dio la espalda y se dirigió al campamento. "Bueno, eh, yo, eh... gracias, supongo. Yo... todavía no le voy a decir a Val lo que siento... pero, entiendo tu punto. Y tal vez... tal vez debería dejar de perder el tiempo en ese aspecto, ¿eh?"

"Tómate el tiempo que necesites", asintió Cynthia, "Y si alguna vez necesitas más entrenamiento, estaré encantada de ser tu segundo Maestro".

"Cierto. Al menos tú y ella tendrán en común la parte de casi matarme", se ríe Spencer mientras Cynthia ríe. Empieza a regresar al campamento y escucha a Cynthia seguirlo unos momentos después.

Recordó la sonrisa que creyó ver mientras caminaba y no pudo evitar sentirse... extraño. No era una sensación extraña, pero era rara.

Por alguna razón, la sonrisa le recordó a una madre. No a su madre... sólo a una madre.

La confusión duró un momento. Luego la descartó como una ilusión óptica.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó la Cazadora a Hector desde lo alto de su caballo mientras Mars conducía a Valarie y Spencer hacia el pequeño pueblo que tenían frente a ellos. Su corcel relinchó un poco, pero no mostró signos de la incomodidad que se había apoderado de él cuando ella montó por primera vez. La bestia se negó rotundamente a permitir que la Cazadora se subiera a su lomo y Valarie tuvo que sujetarla en su lugar antes de dejarla montar. Ahora era obediente, pero ella todavía podía sentir el retumbar de la inquietud debajo de su piel.

"Estamos recolectando regalos de la población de este pequeño pueblo", explicó Héctor, dejando al descubierto su cabeza rapada mientras se quitaba la capucha. "Tenemos pocos fondos y pasará otro día antes de que lleguemos a Vinvers. Necesitamos conseguir oro, para poder pagar una estadía en la posada cuando lleguemos allí".

—Pero ¿por qué lo estamos recolectando de un pueblo como este? —La Cazadora hizo un gesto con la mano hacia los diez edificios bajos que componían el «pueblo». Siete de ellos eran viviendas, una era obviamente la casa del Jefe del Pueblo, otra era un mercado y la última todavía estaba en construcción. La gente vestía ropas sencillas y caminaba descalza por un camino de tierra irregular mientras los dos Héroes se acercaban al centro del pueblo.

"Todos deben hacer penitencia a la Orden. Está en nuestras enseñanzas ser generosos con los demás y respetuosos con los que están por encima de uno."

"¿Aunque seas tan pobre que ni siquiera puedas permitirte vendarte los pies? ¿O tengas tanta hambre que se te vean las costillas?"

Héctor se baja del caballo. "Así es la Orden y así ha sido siempre. Ven conmigo, por favor".

Los ojos de la Cazadora se entrecerraron mientras desmontaba. Siguió al hombre calvo y de piel clara hacia el edificio del mercado mientras Mars comenzaba a gritarle a la gente del pueblo reunida. El edificio tenía dos mostradores con frutas y verduras de aspecto fresco. El dueño salió de debajo de la cubierta de su edificio, revelando a un hombre ligeramente encorvado con cabello salvaje y manos callosas. Su sonrisa tenía manchas negras donde deberían estar sus dientes, pero habló con júbilo cuando se acercaron: "¡Ah! ¡Siervos de la Orden! ¿Qué podría hacer este humilde dueño del mercado por ustedes hoy?"

Héctor se acercó y habló sin ninguna amabilidad en su voz: "Mis compañeros y yo vamos a viajar. Necesitamos provisiones para tres días para hacer el viaje. Confío en que puedas lograrlo en un tiempo récord".

Héctor inclinó su imponente figura y su sombra sobre el dueño del mercado. El sudor corría por el rostro del hombre, pero aunque su sonrisa vaciló, nunca desapareció. Asintió vigorosamente antes de entrar en acción: "¡De inmediato, mi señor! Lo tendré listo antes de que se dé cuenta".

—Bien —Héctor se enderezó y luego se dio la vuelta... justo en los ojos penetrantes de la Cazadora.

Ella vio que su mano se deslizaba hacia algo oculto en su túnica, pero no hizo ningún movimiento. Simplemente miró fijamente al Inquisidor hasta que dijo: "¿Por qué no regresas a nuestros caballos? Yo seré quien traiga los suministros".

Héctor fue el primero en romper el contacto visual. Pasó junto a la Cazadora mientras murmuraba: "Muy bien" en voz baja.

La Cazadora lo observó irse con el ceño fruncido. Su mirada se dirigió a los dos Héroes y su ceño se hizo más profundo. Apretó el puño mientras observaba a Mars reunir todas las monedas de oro que la gente podía darle en una pequeña bolsa que le tendió. Antes de que pudiera moverse para intervenir, el dueño del mercado gritó: "¡Lo logré, mi señor!"

Se dio la vuelta y caminó rápidamente hacia el hombre. Se detuvo a unos metros de distancia, tomó las alforjas de sus manos y luego comenzó a hurgar en el bolsillo interior de su abrigo. "¿Cómo se llama, señor?"

—Domonous, mi señora —sacudió la cabeza—, me siento honrado de que me lo preguntes, pero no...

—Toma esto —dijo ella y le puso una bolsa de monedas en las manos. Domonous la miró interrogante antes de abrir la bolsa. Se quedó boquiabierto al ver el montón de monedas de oro que había dentro.

—Debería haber mil monedas allí. Prométeme que las distribuirás al resto de la aldea. Júralo por los dioses —miró al hombre a los ojos, buscando en ellos cualquier indicio de malicia o posibilidad de mentira.

Se quedó en silencio durante un largo rato. Luego tragó saliva y asintió lentamente con la cabeza: "Está bien. Lo... lo juro".

La Cazadora dejó escapar un suspiro de alivio: "Ah, gracias. Ahora ven conmigo. Te voy a enseñar la mejor manera de repartir esas monedas..."