—Ares, ¿no crees que estás exagerando?

"Overrea... ¡¿no escuchaste ni una sola cosa de lo que dije, Eos?!"

"Por supuesto que sí. Pero creo que estás exagerando. Se trata de una sola mujer".

"¡Una mujer que no tuvo reparos en matar a Mamono, no derramó lágrimas mientras masacraba a sus hijos, resistió los lamentos de una Banshee y trató de dispararme en la cara!"

—Pero ¿no estabas en tu forma de maná? ¿Acaso nada de lo que ella hiciera no te atravesaría?

"Sí, ¡eso es lo que lo hace tan malo! Si la dejamos en paz, todo el progreso que hemos logrado no significará nada. Nos devolverá a una época en la que la guerra no era más que derramamiento de sangre, muerte y lágrimas. ¡Y esta vez, no podremos hacer nada al respecto!"

"Y ahí es donde no estoy de acuerdo, cariño. Sinceramente, dudo que ella cause tantos problemas. Pero, como te amo y no me gusta verte estresada, envié un cupido para que se ocupe de eso".

"¿Enviaste un cupido?"

"En lo más profundo de su corazón, todos los mortales desean amar y ser amados. No importa cuán distantes, fríos o frígidos sean, nadie puede resistirse a su canto de sirena. Aquellos que dicen que pueden, se mienten a sí mismos y las flechas que usan mis cupidos les mostrarán el error de sus caminos. Estoy seguro de que esta extraña mujer no será diferente".

"... ¿No escuchaste lo que dije sobre que ella no tiene Maná y es capaz de destruir cualquier Maná que entre en su cuerpo?"

"El maná puede utilizarse para conducir a las personas al amor, pero no es la causa última de éste. El amor es algo que trasciende incluso la Energía que alimenta nuestro mundo".

"Está bien, entonces prueba tu método. Veré si puedo contactar a Hel. Si tu método no funciona, no tengas miedo de venir a pedirnos ayuda".

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- ¿Y estás seguro de esto?

Los ojos de Akuri estaban fijos en el suelo mientras se arrodillaba en presencia de su Ama. Dejó pasar unos segundos de silencio antes de responder: "Sí, Ama".

Su señora permaneció en silencio durante unos minutos antes de responder: "¿Sabes lo que hizo el extraño con Teresa después de arrastrarla a la mansión?"

—Me temo que no, señora —la mano de la kunoichi se cerró en un puño avergonzada—. Me... me retiré del área antes de poder confirmarlo. Estoy profundamente avergonzada. —Se prepara para la reprimenda que se avecina, su corazón latía más rápido mientras imaginaba su castigo.

—Ya veo —el corazón de Akuri dio un vuelco. El sonido de los pasos de su Ama dirigiéndose hacia una de las ventanas confirmó sus sospechas. No iba a ser castigada.

Ella no sabía si sentirse aliviada o preocupada.

"¿Qué puedes contarme sobre el extraño? ¿Tienes alguna idea de cómo lograron derrotar a Teresa?"

Tras recuperar la compostura, la Kunoichi respondió: "Muy poco, señora. Es una hábil combatiente y maneja una extraña espada doble que puede dividirse a voluntad para convertirse en una espada y una daga. También lleva lo que parece ser un arma cilíndrica que puede lanzar pequeños proyectiles".

"Hmm. ¿Algo particularmente interesante?"

La batalla se repitió una y otra vez en la mente de Akuri mientras intentaba encontrar cualquier detalle importante que pudiera haber pasado por alto: "Tres cosas, mi Ama. Primero, el oponente no tiene Maná. Sé cómo debe sonar eso, pero por favor créame. Durante toda la batalla, no sentí que viniera energía espiritual de ella en absoluto. Segundo, el Dhampir logró golpear al extraño con un Hechizo de Lujuria a quemarropa. No obstaculizó a su oponente en lo más mínimo. En todo caso, el extraño luchó más duro después de ser golpeado por él".

Akuri tragó saliva audiblemente, preparándose mentalmente para entregar la última pieza de información: "Finalmente... la extraña... mi Ama... no es una heroína. Es una asesina despiadada. Toda la batalla la estaba librando para matar. Estoy segura de que el hecho de que Teresa sobreviviera se debe a pura suerte, o el extraño la dejó vivir a propósito. Ella no sabe nada de nuestro paradero, pero no tengo dudas de que es la persona más peligrosa de esa aldea".

Akuri se inclinó más hasta que su cabeza tocó el piso pulido. "A riesgo de sonar insolente, le pido que me permita ocuparme de esta persona. Me aseguraré de que no se convierta en una amenaza para nosotros".

Su Señora no respondió. Akuri sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Podía oír el corazón latiendo con fuerza en su pecho mientras el silencio se prolongaba entre ellas.

Finalmente su Señora respondió: "No hay necesidad de hacer eso".

"Pero mi-"

—Akuri —la kunoichi se quedó en silencio al oír su nombre—. ¿No era tu misión original asegurar que el Dhampir nunca descubriera nuestro paradero? No veo qué tiene que ver el antagonizar a este «desconocido» con tu objetivo. En todo caso, han hecho tu trabajo por ti al asegurar que el Dhampir esté demasiado preocupado por su última derrota como para rastrearnos. ¿Me equivoco?

Akuri se preparó para discutir hasta que recordara con quién estaba hablando. Se reprendió a sí misma por permitir que sus emociones la dominaran de esa manera, levantó la cabeza del suelo y dijo: "No, mi Señora. Es como usted dice".

Pasó un minuto de silencio antes de que su Señora volviera a hablar: "Sin embargo... estoy interesada en ese extraño del que hablas. Tal vez sería... prudente que lo observaras en su lugar. ¡Para aprender sobre un peligro potencial, por supuesto!"

Akuri sintió que su ánimo se elevaba mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro: "Por supuesto, Señora".

"Y, si logras derrotar a esta extraña en un combate campal, puedes traérmela para que podamos saber la ubicación actual del Dhampir... ¡para que podamos seguirle la pista, entiendes!"

—Por supuesto, señora. ¿Debería ir sola?

"Lleva a Kogero y a Corelia contigo. Necesitarás su ayuda si este extraño es tan poderoso como dices".

Akuri llevó ambos brazos frente a su pecho y se inclinó: "Por su voluntad, Señora".

En un instante, la Kunoichi desapareció de la sala del trono de su Señora. Reapareció frente a una puerta bajo un arco de piedra oscura. Empujó la puerta para abrirla sin detenerse.

Kogero levantó la cabeza y sonrió cuando la Kunoichi entró en la habitación. La Ochimusha se levantó de su posición de rodillas, con la katana envainada a su lado. Su cola de caballo negra se agitó en el aire mientras se inclinaba demasiado ante Akuri. "Akuri-sama. Confío en que le hayas entregado tu informe a Lady Scarlet".

Akuri devolvió la reverencia al no-muerto: "En efecto, Kogero-sama. ¿Sabes dónde está Corelia por casualidad?"

La sonrisa de la no muerta se transformó en un ceño fruncido de fastidio mientras señalaba hacia su derecha. Akuri siguió su dedo hasta una vista que la hizo suspirar de frustración.

Una mujer, con la ropa tirada al suelo sin ningún orden, estaba sentada a horcajadas sobre un hombre que estaba sujeto con cadenas negras mágicas. Había una espesa capa de almizcle en el aire de la que Akuri recién ahora se percató. Trató de no pensar en su creciente pasión el tiempo suficiente para toser en sus manos y llamar la atención de la mujer.

Cuando la mujer de piel pálida no respondió, Akuri dijo en voz alta: "Corelia-san".

Corelia no dejó de cabalgar y echó la cabeza hacia atrás para mirar a Akuri. Sonrió a pesar de que su largo cabello oscuro se agitaba y habló entre gruñidos de placer tanto de ella como de su compañero cautivo: "Oh, hola Akuri. No te escuché entrar. ¿Quieres unirte?"

Akuri se quedó en silencio durante unos segundos, antes de sacudir la cabeza para aclararse las ideas antes de responderle al mago oscuro: "Ahora no, Corelia-san. En realidad, los estaba buscando a ti y a Kogero. La Señora nos ha encomendado una misión y debemos cumplirla lo antes posible".

Los ojos de Kogero se abrieron de emoción ante la idea de servir a su dama. Su agarre en la guarda de su espada se hizo más fuerte mientras Corelia ponía los ojos en blanco. "¿En serio? ¿No puede esperar unos minutos? ¡Creo que estoy cerca de crear un hechizo que aumentará la resistencia de un hombre en un 150%! Solo necesito un poco más de tiempo para probarlo".
—Corelia-san —Kogero frunció el ceño al Mago Oscuro—. Las órdenes de Nuestra Señora están por encima de todo lo demás. La forma en que las desestimas sin pensarlo dos veces me enferma.

—¿En serio? —Corelia sonrió con picardía—. ¿Y cómo va tu búsqueda de un 'Lord'? ¿O creías que ninguno de nosotros notaba las veces que te escapabas del castillo para mirar con nostalgia el pueblo cercano? Si tanto te molesta, puedo prepararte una simple poción de amor para ayudarte a atrapar a un hombre. Aunque tendrás que prometerme que la compartirás.

Kagero se puso rígida por un momento y apretó el agarre de su espada, lo que provocó que Akuri interviniera antes de hacer algo precipitado: "Ahora, ahora ustedes dos. No tenemos tiempo para esto. Puedes terminar más tarde, Corelia, ahora tenemos que irnos".

—Oh, bien —dijo la maga oscura haciendo pucheros mientras golpeaba sus caderas hacia abajo una última vez. El hombre gritó con una mezcla de placer y dolor mientras luchaba contra sus ataduras. Corelia se puso de pie una vez que él disparó su último tiro y con un chasquido de dedos, su cuerpo quedó completamente vestido. Se subió el sombrero negro de ala ancha antes de volverse hacia Akuri con una sonrisa sensual—. Entonces, ¿cuál de mis talentos necesita Lady Scarlet?

Akuri asintió y comenzó a informar a sus dos amigos sobre su objetivo. Irían tras el extraño en cuanto cayera la noche. Una vez que todos estuvieron de acuerdo con el plan, se separaron para hacer los preparativos.
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—Ahora bien, ¿por qué hiciste eso, Horace? —preguntó la Cazadora mientras el niño permanecía inmóvil con los brazos extendidos a los costados. Una mujer con un vestido rojo le pasaba una cuerda desde el pecho hasta la punta de los dedos, asintiendo y luego pasando a otra parte de su cuerpo.

El niño apartó la mirada de la mirada juzgadora de su madre. "Yo... yo quiero poder proteger a Gloria cuando tú no estés cerca".

La Cazadora arqueó una ceja mientras su mirada se dirigía a la hermana del chico que estaba sentada a su lado. La chica estaba demasiado embelesada con los diversos vestidos multicolores que cubrían las paredes de la sastrería en la que se encontraban. Suspiró mientras sacudía la cabeza. Por supuesto, esa era la razón: "Aunque tienes buenas intenciones, eres demasiado joven para aprender a usar la espada".

—Pero ¿qué más puedo hacer? —Horace apretó los dientes con ira—. ¡¿Seguir siendo débil y no poder ayudarla cuando me necesite de nuevo?!

La Cazadora frunció el ceño y sus ojos se posaron en la espalda de Gloria. Estaban cubiertos por su ropa, pero la Cazadora los había visto cuando los llevó al río para bañarse. Las cicatrices, probablemente hechas por látigos de cuero tensos, recorrían la espalda de Gloria. Estaban en carne viva y la carne que las rodeaba no se había curado correctamente, lo que indicaba un maltrato de la herida. Había intentado que Gloria le contara sobre ellas, pero la niña se ponía a llorar sin parar durante bastante tiempo cada vez que lo intentaba.

—No —la Cazadora eligió sus palabras con cuidado para no molestar a la niña—, pero si te lanzas a aprender esgrima sin preparación previa, lo único que conseguirás será lastimarte. Entonces, ¿quién defenderá a Gloria?

"Pero... pero..." Horace se quedó en silencio, la frustración era evidente en su rostro cuando la realidad de su situación se impuso.

La Cazadora contó hasta diez antes de continuar: "Es por eso que deberías concentrarte en desarrollar tu físico". La cabeza del chico giró hacia ella con la esperanza comenzando a brillar en sus ojos. Ella sonrió detrás de su pañuelo y señaló al chico: "Hay muchas cosas que un joven en desarrollo puede hacer para preparar su cuerpo antes de entrenar con armas reales. Cortar leña, cargar objetos pesados, correr, etc."

Horace le lanzó a Cynthia una mirada perpleja: "Pero, ¿esas no son solo tareas?"

La Cazadora asintió mientras la mujer se alejaba de Horace, saludándolo con la mano para hacerle saber que podía relajarse. El chico suspiró aliviado mientras dejaba caer los brazos y saltaba para que la sangre fluyera. La Cazadora miró al sastre: "Gracias de nuevo por esto, Nelia. No estoy segura de poder encontrar la manera de pagártelo alguna vez".

Nelia le hizo un gesto a la Cazadora para que se fuera, su cabello rubio se balanceaba sobre su rostro regordete y su amplia sonrisa. "¡Oh, no es ningún problema! ¿Quién no le daría una mano a un niño que la necesita? Creo que tengo justo lo que necesita el joven caballero. ¡Un momento!"

Se alejó corriendo hacia el resto de la tienda, con un vestido multicolor flotando detrás de ella. La Cazadora se puso de pie mientras Horace se acercaba a ella. Lo miró fijamente y dijo: "Cinco años. Perfecciona tu cuerpo de esta manera durante cinco años y luego estarás preparado para aprender a manejar una espada".

—¡Pero eso llevará demasiado tiempo! —exclamó Horace mientras su hermana saltaba de su asiento y se dirigía hacia uno de los vestidos de la tienda—. ¡Necesito hacerme más fuerte ahora! Usted es fuerte, señorita Cynthia. ¿No puede enseñarme?

Una mano enguantada de negro se posó sobre la cabeza del muchacho, alborotando suavemente su cabello negro mientras ella respondía: "No hay atajos en la vida, Horace. Y los que hay son ilusiones destinadas a engañarte". Ante la mirada abatida del joven, ella agregó: "No te preocupes, no estarás solo en esta tarea. Yo estaré allí para ayudarte".

El ánimo de Horace se eleva cuando ella dice eso. Él la miró con una sonrisa decidida y le dio un breve asentimiento. Ella le devolvió el saludo mientras Gloria regresaba con un vestido verde claro en sus manos. Ella articuló las palabras "¿Puedo?", a lo que el sí de la Cazadora hizo que la chica saltara de alegría mientras sostenía el vestido apretado contra su pecho.

Nelia reapareció con una prenda de vestir en cada mano. Una camisa roja limpia y lisa se balanceaba en su mano derecha, mientras que unos pantalones negros sostenían en la derecha. La sonrisa en su rostro hizo que Horace se tensara mientras colocaba la ropa contra su cuerpo. "¡Ajá! ¡Justo su talla!"

Horace miró a la mujer alegre y a la Cazadora sin saber qué hacer. Cynthia miró al dueño de la tienda: "¿Cuánto costará comprar esto y aquello?"

Inclinó la cabeza hacia Gloria, quien corrió ansiosamente hacia la mujer y levantó el vestido para que ella lo viera. Nelia se rió y respondió: "Oh, sesenta monedas de oro deberían ser suficientes. ¡Considérelo un descuento especial para niños tan encantadores!"

La Cazadora le dio las gracias a la joven, pagó la ropa nueva y salió a esperar a que los niños terminaran de vestirse. Se apoyó contra las paredes de piedra gris de la tienda, sacó su monedero y lo rebuscó con dos dedos. El sol se estaba poniendo a lo lejos y proyectaba un tono anaranjado sobre los edificios. Muchos ciudadanos se habían ido a casa por el día, dejando las calles relativamente vacías.

La Cazadora frunció el ceño mientras guardaba la bolsa de doscientas cuarenta monedas en un bolsillo. Sus fondos se habían agotado bastante, pero tenía lo suficiente para mantener a los niños alimentados durante un tiempo. Sin embargo, tendría que empezar a buscar una forma de traer un flujo constante de dinero. Hasta entonces, podría buscar a Jet y ver si hay una vacante en su equipo. ¿O tal vez el Capitán Félix estaría dispuesto a dejar que ella se ocupara de algunos avistamientos de jinetes excepcionales?

"¡Señora Cynthia!"

La Cazadora levantó la vista de sus cavilaciones y vio a Nick caminando hacia ella desde su izquierda. Se giró para saludar al hombre y vio a una mujer joven que tiraba de su brazo mientras se acercaba. Mientras que él vestía una camisa blanca informal ligeramente abierta, ella tenía un vestido verde claro limpio que le llegaba hasta los tobillos.

La Cazadora le hizo un gesto al joven: "Nick, me alegro de verte bien. ¿Cómo has estado?"

"Estoy mejor que nunca después de tu generosidad", admite Nick con una sonrisa maliciosa, "No estoy seguro de cómo podré pagarte por eso..."

La Cazadora negó con la cabeza. "No hay de qué preocuparse. Simplemente te he recompensado por un trabajo bien hecho. ¿Puedo preguntar quién es la joven que te acompaña? Siento que la he visto antes".

—Eso es lo que tienes —Nick agarra a la niña del brazo y la lleva a su lado. Ignora su grito de miedo y le pone una mano en el hombro para evitar que salga corriendo—. Esta es mi hermana, Maggie. Creo que compraste algunas de sus estatuas hechas a mano hace unos días.

Los ojos de la Cazadora se abrieron de par en par cuando el rostro de la joven quedó grabado en su memoria. Una risa débil brotó de los labios de la joven, mientras le lanzaba a su hermano una mirada asesina que él ignoró. Cynthia se dio cuenta de por qué la joven estaba inquieta e inclinó la cabeza en un intento de calmarla: "Buenas tardes, señorita. Es un placer finalmente conocerla. Me disculpo si nuestro encuentro anterior la molestó".

Maggie parpadeó dos veces antes de inclinarse rápidamente mientras hablaba en un tono apresurado: "¡No, no, no! ¡Soy yo quien debería disculparse, Lady Cynthia! Yo soy la que reaccionó exageradamente contigo".

"Lo cual fue un resultado directo de cómo me comporté ese día", la Cazadora enderezó su postura, "Como tal, la culpa es mía".

Al ver hacia dónde iba esto, Nick intervino en la conversación: "Entonces, ¿qué hace un noble como tú aquí con la gente común?"

La Cazadora enarcó una ceja bajo su sombrero. Su respuesta se vio interrumpida cuando la puerta de la sastrería se abrió y sus hijos salieron corriendo. Horace y Gloria, con sus nuevas ropas, corrieron al lado de su tutor y vieron a los dos recién llegados.

—¡Nick! —El hombre mayor se arrodilló para estar a la altura de Horace mientras el joven corría hacia él. Gloria se paró tímidamente detrás de la pierna de la Cazadora, tratando de evitar la mirada de Maggie. La Cazadora miró a la joven y le hizo un gesto para que la saludara. La niña negó con la cabeza y se escondió más detrás de la Cazadora. Cynthia suspiró antes de encogerse de hombros hacia Maggie, quien desestimó el rechazo.

El hermano Mercer pasó una mano por el cabello del joven muchacho riéndose: "Oye, bribón. ¿Has estado protegiendo a tu hermana como te dije?"

El niño asintió con entusiasmo: "¡Ajá! ¡La señorita Cynthia dice que me va a enseñar a usar una espada!"

—¿En serio? —Nick le sonrió a la Cazadora—. ¿Estás aceptando alumnos, eh? ¿Podrías darme algunas lecciones?

"Me temo que no habrá una enseñanza formal. Simplemente lo ayudaré a preparar su cuerpo para manejar una espada. Es mejor que darle una placa de metal que apenas puede levantar y luego hacer que la blanda hasta que su brazo se salga de su lugar", explica la Cazadora mientras sacude la cabeza.

—¿Seguro que no puedes darle un palo y que se ponga a llorar junto a un tocón? —se rió Nick, poniéndose de pie con una sonrisa—. Aunque eso me recuerda, ¿necesitas que te hagan más trabajo? Conozco algunos buenos lugares a los que ir y mi hermana es buena con los niños. Estoy seguro de que puede mostrarte algunos consejos sobre cómo criarlos.

Maggie le lanzó otra mirada fulminante a su hermano antes de reír nerviosamente: "Oh, en realidad no. Solo cuido mucho a nuestro hermano menor. Tiene más o menos la misma edad que tus hijos. ¿Podrías decirnos sus nombres, si no te molesta?"

—Por supuesto. Este joven excitable es Horace —la Cazadora tiró suavemente del niño hacia su lado y colocó la otra mano sobre la cabeza de Gloria—, y esta niña tímida es Gloria. Son hermanos. Y, de hecho, yo...

La Cazadora se detuvo a mitad de la frase y levantó las orejas al oír un silbido familiar en el aire. Instintivamente, empujó a sus hijos hacia los hermanos mayores y se giró para colocar su cuerpo entre los cuatro y el lugar de donde provenía el sonido.

Sintió el familiar pinchazo de algo que le atravesaba el corazón.

Cerró los ojos, preparándose para el abrazo de la muerte... pero no llegó.

Entrecerró los ojos al abrirlos, miró hacia abajo y vio una flecha negra y dura que le atravesaba el pecho. Podía sentir la punta atravesándola, pero no sentía dolor por la herida. Maggie jadeó detrás de ella mientras agarraba el asta de la flecha que le sobresalía del pecho. Con un gruñido rápido, partió la flecha por la mitad y luego sacó los restos de su espalda. Sostuvo ambas mitades de la flecha frente a su cara y tomó nota de la punta en forma de corazón que había penetrado su cuerpo.

Con el ceño fruncido, levantó la vista y sus ojos recorrieron el cielo anaranjado en busca del culpable. Vio una raya blanca y rosada con el rabillo del ojo que se dirigía hacia el oeste. Arrojó la flecha rota al suelo y se preparó para correr tras el arquero, pero sintió que algo tiraba de ella.

Se dio vuelta y vio las pequeñas manos de Gloria agarrando el dobladillo de su abrigo. La niña tenía lágrimas en los ojos y gritaba una y otra vez: "¡No te vayas! ¡Por favor, no nos dejes otra vez!".

La Cazadora sintió que se le encogía el corazón mientras sus ojos pasaban del arquero que se retiraba a las lágrimas de su hijo. La indecisión luchaba en su mente hasta que se aferró a lo que Gloria había dicho.

Rápidamente se acercó a sus hijos, metió la mano en su abrigo y dijo: "No se preocupen. Volveré. Tomen esto".

Sacó dos de las estatuas y les puso los objetos de madera en las manos. "Estas estatuas son especiales. Mientras las tengáis, siempre volveré a vosotros. No importa a dónde vayáis, no importa lo lejos que estéis, no importa lo que pase. Os encontraré. Lo prometo. Así que, hasta que vuelva, tenéis que prometer que seréis buenos niños para Nick y Maggie, ¿de acuerdo?".

Los niños pasaron las manos arriba y abajo por las estatuas antes de asentir lentamente. La Cazadora secó las lágrimas de los ojos de Gloria y volvió la mirada hacia Nick y Maggie: "Lleven a los niños a casa. Está al oeste de aquí, en las afueras de la ciudad. Hay una llave debajo de una roca junto a la puerta. Manténganlos a salvo mientras no estoy".

Nick le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba mientras los ojos de Maggie se movían de un lado a otro, completamente confundida. La Cazadora salió corriendo antes de poder hacer alguna pregunta y desapareció en la parte más profunda de la ciudad.

La Cazadora corrió hacia un callejón, con los ojos fijos en el cielo mientras buscaba a su agresor.