Los ojos de la Cazadora se abrieron de golpe. Cuando la luz inundó su visión y se dio cuenta de la sensación suave y desconocida contra su cuerpo, sintió que su cuerpo se tensaba. Se quitó el peso (sospechosamente ligero) de encima, se agachó, rodó hacia un lado y aterrizó en el suelo en cuclillas. Sus ojos agudos captaron rápidamente su entorno mientras sus manos se dirigían a sus costados en busca de sus armas. Memorizó rápidamente la ubicación de la cama en la que estaba como posible refugio, la ventana como ruta de escape si la necesitaba y el escritorio detrás de ella como una improvisada... oh.

La tensión de su cuerpo comenzó a desaparecer. Se levantó con cuidado, relajó las manos y repasó sus recuerdos del día anterior. El recorrido por la casa, su decisión de comprarla, el pago al mercader de cincuenta mil monedas de oro por la casa y, finalmente, la firma de la escritura con el alias. Tenía suerte de que Gehrman hubiera conseguido el libro sobre escritura cursiva y de que ella se molestara en aprenderlo. De no haberlo hecho, probablemente no habría podido aportar pruebas de que la casa era suya.

Ese último pensamiento la hizo quedarse congelada en el lugar.

Así es. Esta era su casa ahora.

... Sintió que sus mejillas se calentaban de vergüenza al darse cuenta de que estaba a punto de destruir su propio dormitorio. Agradecida de que no hubiera nadie que la viera... en un arrebato, se dispuso a arreglar las sábanas de su cama. Suspiró mientras daba palmaditas a la colcha de retazos de la cama. Para celebrar el hecho de haber conseguido finalmente un lugar que realmente pudiera llamar suyo, había renunciado a ir al Sueño durante la noche. Su cuerpo y su mente se habían acostumbrado a perderse en el Sueño cuando cerraba los ojos. No era una sensación desagradable. Era simplemente un efecto secundario de su batalla a través de Yharnam. Ser enviada de regreso cada vez que moría, retirarse de un mal enfrentamiento con la Marca del Cazador Audaz o usar una lámpara para regresar al Taller en busca de balas y viales adicionales.

Sin embargo, aunque fructífero, ir al Sueño nunca fue lo que ella consideraba... relajante. Aunque siempre regresaba renovada y lista para lo que viniera después, siempre faltaba algo. Algún elemento humano que creía perdido desde la transfusión. Otra parte destrozada de su humanidad, arrojada al oscuro abismo de su mente.

¿Pero ahora?

Ahora tenía un verdadero hogar al que podía llamar suyo. Y dormir en la cama era una manera perfecta de consolidar ese hecho y, al mismo tiempo, contribuir en gran medida a romper con su hábito de entrar en el Sueño. Y funcionó... después de encontrarse en el Taller una vez... o dos veces. Al menos, había avanzado.

Dio unas palmaditas a su cama, maravillándose de lo suave que era su colchón. La última vez que durmió en algo que se pareciera a una cama fue cuando era una niña que vivía de...

Frunció el ceño ante el recuerdo, sacudió la cabeza mientras se frotaba las mejillas, respiró profundamente y exhaló un suspiro de alivio. Ahora no es momento de pensar en el pasado. Ahora es momento de mirar hacia el futuro. Ahora tiene su propia casa y esta era su primera noche durmiendo en su propia cama. ¡Este es un nuevo día!

Y hoy ella va a...um.

Su expresión se desanimó mientras se ponía una mano en la barbilla. Caminó hacia el centro de su habitación, con los ojos vagando por la habitación con confusión.

"¿Qué debo hacer exactamente?"

—Lo siento, Nick —Harlod dejó el martillo y sacudió la cabeza. De su barba cayó hollín negro mientras usaba las tenazas para levantar el hierro aún ardiendo del yunque. Lo colocó con cuidado en el barril de agua que estaba a su izquierda y de él salió vapor mientras el metal se sumergía. Mantuvo la mirada fija en su trabajo mientras le respondía al joven: —No tengo oro de sobra para ti.

—¿En serio? ¿Harlod? —Nick se recostó en el barril en el que estaba, con su jubón blanco andrajoso y manchado arremangándose alrededor de sus brazos. Cruzó las piernas, y sus pantalones marrones, igualmente andrajosos, se arrugaron al hacerlo—. Tienes que tener algo. Siempre lo tienes.

—Esta vez no —el hombre mayor sacó el metal, lo examinó por un momento, antes de gruñir con desagrado y dejarlo a un lado—. Necesitamos ahorrar todo lo que podamos. La caída de Lescatie finalmente ha comenzado a golpearnos y no hay forma de saber si podré ganar lo suficiente para mantener a mi esposa, a mi hijo y a ti. Por favor, entiéndelo.

Nick levantó una mano mientras le dedicaba una pequeña sonrisa al herrero: "No te preocupes, viejo amigo. Lo entiendo. Después de todo, la familia es lo primero".

Saltó del barril, su pelo castaño rojizo se balanceaba al ritmo de sus movimientos. Le guiñó un ojo a Harlod mientras caminaba hacia las calles de la ciudad. "Desearía poder quedarme, pero el deber me llama. No puedo dejar que Mags sea nuestra única fuente de ingresos ahora, ¿verdad? ¡Asegúrate de ponerle mi nombre al niño!"

Harlod soltó una carcajada: "¡Lo haré tan pronto como consigas un trabajo real! ¡Todavía estoy buscando un aprendiz, ya sabes!"Pero Nick ya se había ido, había desaparecido en las bulliciosas calles de la ciudad. Se había metido en uno de los muchos callejones que actuaban como límite entre la parte principal de Pran y los barrios bajos, su hogar. Nick esperó hasta estar seguro de que nadie lo había seguido y luego golpeó una pared de madera con frustración.

—Maldita sea —se llevó la palma de la mano a la cara y frunció el ceño—. Ni siquiera Harlod podría ayudarme. Harlod era la tercera parada de su rutina diaria de mendicidad. No estaba orgulloso de ello, pero era la única forma real de obtener ingresos. Las estatuas y baratijas de Maggie eran bonitas, pero no le reportaban suficiente oro. Especialmente porque su terrateniente no dejaba de aumentarles el alquiler todos los meses.

Nick podía oír cómo le rechinaban los dientes al pensar en ese cabrón. Nick era muchas cosas, pero se enorgullecía de su ingenio. Sabía por qué el alquiler parecía seguir subiendo. Era el mismo truco que utilizaba la mayoría de la escoria de los barrios bajos: aumentar el alquiler y luego "ofrecer nuevos métodos de pago". Nick había visto a Montgomery hacer el mismo truco con dos inquilinas anteriores. Habían vivido cerca de su casa y venían a veces a jugar con Marcus. Cuando aceptaron la oferta de Montgomery fue cuando empezó a notar los cambios. Se vestían de forma diferente, llegaban tarde a casa, cojeaban en lugar de caminar y, finalmente, se negaban a salir de sus casas por completo.

Si ese cabrón pensaba que le permitiría hacerle eso a Maggie, ¡se lo estaba mereciendo! Nick quería sacarle los dientes a ese hijo de puta... pero no podía. Si golpeaba primero, Brigid podría echarle la culpa a él. Usaría cualquier truco sucio que tuviera a su alcance para asegurarse de que la reputación de Nick quedara en ruinas. A Nick no le sorprendería que ese gordo cabrón sobornara a los guardias para que lo metieran en la cárcel. Entonces, ¿cómo protegería a Maggie y a Marcus?

Normalmente, la manipulación de los alquileres por parte de Brigid no sería un problema, pero la pérdida de Lescatie, aunque no fue devastadora, estaba empezando a afectar al comercio de la ciudad. Que Harlod dijera que no no era una buena señal. Tal vez esos rumores de que la gente planeaba abandonar Pran no fueran una completa tontería. Eso explicaría por qué el sastre y el carpintero que Nick había visitado parecían tan ocupados. La Frontera se había mudado y la gente quería alejarse de ella lo más posible.

Desafortunadamente, eso empeoró la situación de Nick. Maldijo mientras pensaba en su próximo movimiento. Tenía más gente con la que hablar, pero ahora había una alta probabilidad de que lo rechazaran. Ir de una persona a otra y terminar con las manos vacías no le sonaba bien. Tal vez podría esperar hasta la tarde. Se dio cuenta de que la gente tendía a ser más generosa cuando... espera.

Se detuvo y escuchó atentamente lo que sucedía a su alrededor. Separado de los molestos sonidos de la multitud, logró distinguir un solo sonido. Uno familiar.

El silbido del acero al ser extraído del cuero.

—Oh, mierda —dijo Nick en voz alta. Sacudió la cabeza mientras se daba la vuelta para ver una cara familiar. Puso una sonrisa falsa mientras tres adolescentes de su edad avanzaban por el callejón en el que se encontraba. Se metió ambas manos en los bolsillos y dijo: —¡Revor! ¡Qué bueno verte de nuevo! ¿Cómo has estado?

—Bien —respondió el joven del medio con voz nasal, mientras hacía girar un cuchillo en su mano derecha. Su jubón de cuero suave hacía juego con sus pantalones, sin una sola arruga en su ropa mientras caminaba. A sus costados caminaban dos chicos idénticos, cada uno con un cuchillo en la mano. Se detuvieron a medio camino hacia Nick con una mueca de desprecio en sus rostros. Revor apuntó su cuchillo hacia Nick, llevándose la mano a la nariz torcida de su rostro—. ¡Pero seré mucho mejor una vez que te pague por esto!

—Claro —asintió Nick, observando el entorno. Recogió un poco de saliva y la escupió al suelo—. Normalmente mencionaría las dos últimas veces que intentaste hacer lo mismo, pero, para ser sincero, tengo que resolver algunas cosas. Y como golpear una pared no es muy efectivo, te usaré a ti en su lugar.

Revor dio un paso adelante, pero se detuvo cuando el chico que estaba a su izquierda le cerró el paso con el brazo. El joven habló en un tono bajo y profesional: "El jefe está dispuesto a ofrecerte una última oportunidad, Nick. Únete a los Vipers y nos encargaremos de todo. Montgomery ya no será un problema".

"Vaya, eso suena genial. Estaría más dispuesto a escucharlo si no viniera de tres hombres armados que tuvieron que acorralarme para que escuchara".

—No es fácil hablar contigo —dijo el chico a la derecha de Revor. Nick hizo una mueca al oír su voz aguda—. El último tipo que enviamos regresó con las costillas rotas.

Nick se encogió de hombros. "Oye, si tu jefe quiere que me una a su pandilla, tal vez debería dejar de enviarme imbéciles que no entienden las indirectas y que están dispuestos a apuñalarme. O, aquí tienes una idea, podría venir a hablar conmigo él mismo. A menos que esté demasiado ocupado para hablar con un viejo amigo hoy en día".

"¡¿Por qué debería molestarse con basura como tú?!" gritó Revor, tratando de pasar el brazo de su camarada, "¡Eres una maldita basura escarbando entre los restos en comparación con él!"

—No lo voy a negar —Nick dio un paso hacia la derecha y recogió una piedra que había perdido. No era mucho más grande que su mano, pero serviría—. Pero esperaba que recordara que él también era basura. En aquellos tiempos. Pero basta de hablar del pasado. Vayamos al grano. ¿Alguno de ustedes sabe jugar a la pelota?Antes de que ninguno de ellos pudiera responder, Nick le lanzó la piedra al chico de la izquierda. No esperó a ver si le daba. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia el extremo opuesto del callejón. Conocía ese lugar mejor que cualquiera de esos tontos. Todo lo que necesitaba hacer era atravesar la salida, perderlos entre la multitud del mercado, luego doblar algunas esquinas y estaría a salvo en casa. Concentró sus ojos en la multitud reunida más allá de los edificios a su izquierda y derecha... solo para detenerse de golpe cuando dos chicos se interpusieron para bloquear su camino.

Sus ojos se abrieron de par en par mientras se le erizaba el vello de la nuca. Rápidamente, se agachó a tiempo para esquivar un golpe que venía desde atrás. Giró sobre sus talones y le dio un puñetazo en el estómago a Ravor, haciendo que el hombre armado se tambaleara. Apoyó la espalda contra la pared a su derecha y levantó el puño mientras sus agresores se acercaban. Sus ojos eran desafiantes mientras miraba fijamente a los miembros de la pandilla. Brevemente, recordó lo que Maggie le había dicho ayer cuando llegó a casa.

Se rió entre dientes y les gritó a los chicos: "¡Bien! ¡Vamos! ¡Veamos quién de ustedes tiene las pelotas para derribarme!"

El chico al que le había lanzado la piedra, con sangre corriendo por su frente, gritó y apuntó con su cuchillo al costado de Nick. Nick se adelantó para atacar, preparándose para lanzar un uppercut a la mandíbula del chico más grande...

...Solo para que todos se congelaran y Ravor gritara de dolor.

Nick observó la salida mientras sus atacantes dirigían su atención al grito de Ravor. Se giró para ver quién era su salvador... solo para sentir que su cuerpo se congelaba al ver al extraño de dos metros de alto vestido de negro que sostenía a Ravor por el brazo.

La Cazadora miró al joven que luchaba por soltarse. Sujetó la mano que sostenía el cuchillo por la muñeca, apretando con la suficiente fuerza para evitar que se le escapara. El joven se retorcía, gritando obscenidades mientras intentaba golpear a su captor con las piernas y el brazo libre. Se balanceaban inútilmente en el aire mientras la Cazadora volvía la mirada hacia el resto de los chicos.

Los cuatro que se quedaron paralizados al verla probablemente trabajaban juntos. Posiblemente una banda de ladrones o algo así. El joven que habían presionado contra la pared debía haber hecho algo para provocar su ira, probablemente algo relacionado con la nariz rota de su cautiva. Sus ropas estaban relativamente bien cuidadas, sin agujeros ni rasgaduras evidentes en ninguna parte. Eso significaba que estaban bien financiados y podían permitirse vestir a sus miembros. También podían equiparlos con armas básicas si los cuchillos eran una indicación. Quienquiera que liderara esta banda de rufianes sabía lo que estaba haciendo.

Eso complicó las cosas un poco.

La Cazadora suspiró, sacudiendo la cabeza mientras su cautivo gritaba a sus aliados: "¿Por qué están idiotas parados ahí? ¡Saquen a este cabrón de encima!"

Sus compañeros salieron de su estupor y comenzaron a avanzar hacia la Cazadora. El más alto del grupo se quedó atrás para evitar que la ciudadana escapara mientras no miraban. Los ojos de la Cazadora se entrecerraron. Tendría que improvisar.

Cuando los tres ladrones estuvieron a unos cuantos metros de distancia, soltó el brazo de su cautivo. Cuando este se soltó de su agarre, colocó una mano en la parte posterior de su cabeza y la empujó hacia el duro suelo. Un sonido húmedo y crujiente hizo que sus compañeros retrocedieran sorprendidos. Ella no desaprovechó la oportunidad y pateó el suelo hacia el ladrón del medio. Se puso de pie y miró fijamente al joven mientras este jadeaba de miedo durante unos momentos.Él se burló, intentando apuñalar a la Cazadora en el riñón. Ella hábilmente golpeó su brazo hacia un lado y empujó su rodilla contra su estómago. Ella agarró su hombro mientras él se doblaba por la mitad y lo llevó hacia su derecha. Con una sola patada, lo lanzó contra el enemigo a su derecha. Cuando ambos cayeron al suelo, sintió un dolor agudo en su lado izquierdo. Sus ojos se encontraron con los del matón a su izquierda, mientras sonreía mientras sostenía su cuchillo.

Esa sonrisa desapareció lentamente, su boca se abrió con horror cuando la Cazadora simplemente agarró el mango de la pequeña espada. Lentamente la sacó mientras mantenía sus ojos en su rostro que palidecía rápidamente. Una vez que el cuchillo estuvo fuera de su cuerpo, empujó al niño al suelo y se volvió para dirigirse a todos. Habló con una voz tranquila, fría y firme: "Les estoy dando a todos una oportunidad para escapar. Les sugiero que la aprovechen, de lo contrario comenzaré a romperles los huesos".

Los tres miembros de la banda se pusieron de pie y corrieron hacia la salida. Empujaron a su "líder" y lo empujaron hacia abajo mientras intentaban alejarse del aterrador extraño. El líder miró con desprecio a la Cazadora, mientras la sangre se filtraba por los huecos de la mano que sostenía sobre su rostro. Agitó su cuchillo hacia ella como si quisiera decir: "¡Esto no ha terminado! ¡Pagarás por esto! ¡Ya lo verás!". Luego se dio la vuelta y corrió junto con el resto de sus hombres.

La Cazadora se dio la vuelta, planeando ayudar al joven acorralado... solo para detenerse y mirar fijamente mientras golpeaba al chico más alto en la cara. Sus brazos sangraban, pero continuó con su ataque, tirando el cuchillo de la mano del chico más alto. No se detuvo, enganchando su pie detrás del talón del muchacho más grande. Su enemigo cayó al suelo evitando apenas golpearse la cabeza contra el frío adoquín de abajo. Movió los brazos hacia arriba para protegerse la cara del joven pelirrojo. El matón no pudo hacer nada mientras una lluvia de golpes descendía sobre su cabeza. Sus brazos pronto cedieron, y un buen golpe en la sien hizo que sus ojos se pusieran en blanco.

El joven se levantó, respirando con dificultad, se frotó la barbilla con una mano ensangrentada y escupió un poco de sangre sobre el rostro inconsciente del agresor. Dio un paso hacia la Cazadora y la miró con una sonrisa de agradecimiento. "No pensé que saldría de esa. Gracias por tu ayuda".

La Cazadora asintió: "De nada, señor. Pero, si no le molesta que le pregunte, ¿por qué esos ladrones lo estaban atacando?"

—¿Por qué si no? —se encogió de hombros—. Pensaban que era un blanco fácil. Les dije que se fueran a la mierda y no les hizo ninguna gracia. ¿Por qué decidiste ayudarme?

La Cazadora se encogió de hombros al mismo tiempo. "Me dirigía al mercado a comprar algo de comida para la cena cuando vi a los tres primeros rufianes meterse en este callejón. Vi el destello de la luz del sol en sus cuchillos y decidí seguirlos. Parece que fue una buena cosa lo que hice. Además, tus brazos están sangrando. Puedo encargarme de eso si lo deseas".—Ah, ¿un buen samaritano? No hay muchos de esos hoy en día. Y no te preocupes por los cortes. Son superficiales y deberían sanar solos. Gracias por la oferta —el chico asintió mientras cruzaba los brazos. Entrecerró los ojos mientras daba un paso hacia adelante—. Me pareces... familiar. ¿Te conozco de alguna...? ¡Oh, hola!

Señaló la ropa de la Cazadora: "¡Tú eres la que entró a la casa de Montgomery después de mí!"

La Cazadora inclinó la cabeza confundida, recordando su visita al Mercader. Se detuvo al pensar en el joven que la empujó al entrar. Una rápida comparación confirmó lo que dijo el joven. Ella se rió levemente: "Y tú eres el chico que se iba justo cuando yo llegaba. Este mundo ciertamente se comporta de maneras extrañas".

—Es verdad. Por cierto, me llamo Nick —le tendió la mano derecha para que la Cazadora se la estrechara, y ella se la devolvió. Luego se dio la vuelta y comenzó a alejarse—. Gracias de nuevo por la ayuda. Me encantaría quedarme, pero tengo que ir a trabajar. Espero volver a verte en algún momento.

—Un momento —llamó la Cazadora, deteniendo al muchacho en seco. Él inclinó la cabeza hacia atrás para mirarla mientras ella hablaba—. Estaba en casa de Sir Montgomery porque quería comprar una casa. Acabo de mudarme aquí y no conozco bien la ciudad. ¿Podrías ser mi guía? Solo por hoy.

—Hmmm —Nick se giró para que su lado izquierdo quedara de cara a la Cazadora—. Si eres nueva, ¿por qué no vas a buscar a uno de los guardias? Casi no hacen nada más que sentarse y emborracharse. Estoy seguro de que les darías una razón para levantarse de sus traseros.

La Cazadora asintió. "Es cierto, pero está claro que conoces Pran mejor que ellos. ¿Por qué, si no, estarías viajando por este callejón? La mayoría de las personas evitarían ir a un lugar donde podrían ser emboscadas o robadas, como casi te pasó a ti".

Nick permaneció en silencio durante un rato, con la mirada recorriendo el cuerpo de la Cazadora. Ella lo observó mientras cambiaba el peso de un pie al otro, obviamente debatiendo si valdría la pena aceptar su pedido. Finalmente, se giró para mirarla de frente. "Está bien, pero necesitaré una compensación. Los tiempos son bastante difíciles para los oprimidos como yo. Espero que lo entiendas".

En circunstancias normales, a la Cazadora le habría importado. Le habría dicho que podría haber dejado que todo siguiera así y haberlo dejado morir en los callejones por la pérdida de sangre, pero no lo hizo.

Porque ella entendió.

La camisa y los pantalones andrajosos del chico, sus ojos azules que habían visto más de lo que cualquier niño debería ver jamás, la forma en que derribaba a un oponente que le superaba en treinta centímetros, la confianza con la que se comportaba. Todo en él le recordaba la infancia que había dejado atrás. Pasar semanas enteras sin siquiera una hogaza de pan para comer, tener que luchar contra cinco huérfanos a la vez cuando las pandillas intentaban quitarle su comida, tener que huir cuando las pandillas más grandes comenzaban a hacer movimientos.

Ella comprendía muy bien su situación.

Ella asintió: "Entiendo. ¿Cuánto costará?"

"¿Cuánto estás dispuesto a gastar?"

"¿Serían suficientes quinientos de oro?"

Nick miró a la Cazadora por un breve momento. Luego se rió entre dientes: "Je, muy buena. ¡Quinientas monedas de oro, je! No, en serio, ¿cuánto estás dispuesta a gastar?"

—Quinientos de oro —repitió la Cazadora sin una pizca de sarcasmo—. Mi casa solo me costó cincuenta mil, así que me sobró bastante. Aunque solo traje mil conmigo cuando me fui.

Nick se quedó allí de pie, mirando a la extraña mujer que estaba frente a él. Esperó con gran expectación a que soltara el otro zapato, a que dijera que estaba bromeando o a que intentara ocultar una risita detrás de su mano enguantada. Cualquier cosa que demostrara que le estaba mintiendo.

Ella nunca lo hizo.

Los engranajes de su mente comenzaron a girar justo cuando su mandíbula cayó al suelo.