Resumen:

Una brisa fría barrió la cima de la montaña, agitando la escasa vegetación y transportando los débiles ecos de los distantes preparativos para el combate.

Texto del capítulo

Una brisa fría barrió la cima de la montaña, agitando la escasa vegetación y llevando los débiles ecos de los distantes preparativos para el combate. Shigure ajustó los binoculares que tenía apretados contra la cara, sus dedos temblaban, no por el frío, sino por la emoción. El Kaiju con forma de hongo que se extendía por el paisaje, una mezcla grotesca de floración fúngica y malicia depredadora, era una vista que había estado esperando.

"Increíble...", susurró, su voz un susurro de asombro. Su mirada se detuvo en los casquetes pulsantes del Kaiju y la misteriosa luminiscencia que brillaba debajo de su superficie. Era como si la criatura hubiera sido esculpida con el único propósito de tentar su curiosidad.

"El Kaiju No. 8 está aquí", la voz de Tanaka interrumpió su ensoñación, tranquila y deliberada. Estaba sentado en una silla plegable a unos pocos pies de distancia, con una pierna cruzada sobre la otra mientras escaneaba el convoy de abajo a través de sus binoculares. Sus ojos se fijaron en el camión donde Kafka salió. -Está parado justo al lado de ese camión.

-Shigure no respondió, su atención estaba fija en otra parte. Ni siquiera se inmutó cuando Tanaka chasqueó la lengua y se puso de pie, sus botas pulidas crujiendo sobre la grava debajo de ellos. Con gracia practicada, se giró hacia su lado, levantando sus binoculares en la dirección en la que ella miraba.

Y entonces lo vio.

Una sonrisa se deslizó por su rostro, aguda y depredadora. -Bueno, bueno... Kaiju No. 9, parecería. -Su voz tenía una mezcla de diversión e intriga. El Kaiju humanoide caminaba con determinación por el horizonte, su inquietante silueta iluminada por el sol poniente. Aunque todavía estaba a una distancia considerable, su trayectoria era clara: se dirigía directamente a la posición del Escuadrón 3.

-¿Deberíamos interceptarlo? -preguntó Tanaka.

-No -respondió Shigure, bajando sus binoculares por fin. Su voz era suave, casi infantil-. Estamos aquí para mirar y observar. Nada más.

Tanaka inclinó la cabeza, fingiendo decepción. -Nada más. Qué desperdicio de oportunidad. -Dejó escapar un suspiro teatral antes de volver su atención al hongo Kaiju. Sus labios se curvaron en una sonrisa pensativa. -Quiero estudiar un hongo, Shigure.

-Shigure exhaló, un sonido sufrido que transmitía tanto resignación como diversión. -Por supuesto que sí -murmuró, colocando sus binoculares en la mesa portátil entre ellos con un aire de finalidad. Se volvió hacia uno de los soldados que estaban de pie en posición de firmes cerca. -Trae nuestras armas -ordenó, su tono todavía educado pero mezclado con una orden tácita que hizo que el soldado se apresurara. -Parece que Tanaka quiere que vayamos a cazar hongos.

-Ah, Shigure -dijo Tanaka, mirándola con un brillo de satisfacción en sus ojos-. Créeme, no te decepcionarás, será divertido y educativo...

Ella le hizo un gesto de despedida con la mano, mientras ya se ponía un par de guantes. Su mirada se dirigió de nuevo al Kaiju en la distancia, con un destello de emoción volviendo a sus ojos. "Hagamos esto rápido". La

risa de Tanaka resonó en la cima de la montaña, rica y llena de anticipación mientras buscaba su propio equipo mientras el soldado regresaba, con los brazos cargados de armas. "Vamos a cazar hongos".

Cuando su primera misión llegó, Kafka se había imaginado a sí mismo zigzagueando entre Yoju, disparando a izquierda, derecha y centro mientras se agachaba y se lanzaba para pasar a Honju y atraparlo. Desafortunadamente, su gran visión no coincidía del todo con su realidad actual. Después de informar a los demás sobre los órganos reproductivos, Kafka se encontró... bueno, sin mucho más que hacer. Claro, podía ir por ahí destruyendo los órganos reproductivos, pero quería más. Quería demostrar que pertenecía aquí.

"¿Cómo estás aguantando?"

Kafka se dio la vuelta, sorprendido. Allí estaba Hoshina, caminando casualmente hacia él, como si no estuvieran parados en medio de un campo de batalla.

Kafka parpadeó. "Mierda..." se sorprendió a sí mismo a medio resbalar. "Quiero decir, Vice-Cap..."

Hoshina se rió, su voz tan tranquila como su andar. "No te preocupes. Los dispositivos de comunicación están apagados". Se tocó la oreja. "Nadie puede oírnos".

Kafka se rió entre dientes, la tensión en sus hombros se aflojó un poco. "Bueno, estoy aguantando bien", dijo. Sus ojos escanearon instintivamente el cuerpo de Hoshina, buscando cualquier signo de lesión. Sin embargo, el intento de sutileza estaba fallando miserablemente, y Hoshina encontró el esfuerzo encantador.

"Kafka... estoy bien", dijo Hoshina con una sonrisa perpleja. Ni siquiera había luchado "puedes dejar de mirar".

Kafka abrió la boca para responder, pero una explosión ensordecedora atravesó el aire, cortándolo. Ambos hombres se giraron hacia la fuente del sonido mientras el Kaiju chillaba de dolor, su enorme cuerpo siendo sacudido repetidamente por un aluvión de explosiones.

"Mina es increíble, ¿no?", exhaló Kafka, su voz llena de asombro mientras la criatura era golpeada una y otra vez. Señaló hacia las explosiones. "No puedes hacer eso, ¿verdad?"

La pregunta era inocente, pura incluso, pero Kafka felizmente no se dio cuenta del cambio en la atmósfera. La temperatura pareció caer en picado.

La mirada de Hoshina se dirigió hacia donde Kafka señalaba, luego lentamente regresó a su esposo. Sus ojos se entrecerraron levemente. "No", dijo, su tono engañosamente ligero. "Mi poder de combate desatado con armamento de francotirador es bastante bajo". Inclinó la cabeza, su flequillo proyectando una sombra sobre sus ojos. "Ah, parece que no puedo compararme con el increíble Capitán Ashiro cuando se trata de amenazas de clase gigante... o impresionar a mi esposo. Realmente una lástima".

Las palabras golpearon a Kafka como un ladrillo. Giró la cabeza para mirar a Hoshina, alarmado por las implicaciones. Kafka se congeló y se inclinó hacia atrás. Hoshina estaba de pie con las manos entrelazadas casualmente detrás de la espalda, pero su postura era todo menos inocente. Estaba justo en el espacio personal de Kafka, sus ojos penetrantes parecían brillar. Algo le dijo a Kafka que no todo estaba bien en el universo.

"Sh-shiro", tartamudeó Kafka, dando un paso atrás involuntariamente. No estaba completamente seguro de qué había hecho mal, pero sabía que necesitaba solucionarlo rápido.

Los labios de Hoshina se curvaron en una pequeña sonrisa. -Neh, querido esposo mío -canturreó, su voz engañosamente dulce-. Hay algo de lo que nunca hablamos antes de comenzar esta relación. Siento que este es el momento perfecto para hablar de ello.

Kafka tragó saliva y asintió, pero luego su pulso se aceleró aún más cuando notó movimiento detrás de Hoshina. Un Yoju se había acercado sigilosamente, su forma grotesca preparada para atacar. La boca de Kafka se abrió para advertirle, pero antes de que pudiera decir una palabra, la criatura se partió abruptamente en dos. Luego se desplomó en el suelo en seis pedazos limpios.

Kafka hizo un ruido estrangulado de sorpresa y miró fijamente a Hoshina, que ni siquiera se había dado la vuelta.

-Eso fue tan rápido... Ni siquiera lo vi moverse. -¿Me estás escuchando? -preguntó Hoshina, su tono tranquilo pero insistente. -Sí -graznó Kafka, todavía tratando de procesar lo que acababa de presenciar. Hoshina inclinó la cabeza y entrecerró aún más los ojos. -Espero que hoy sea la última vez que encuentres a alguien increíble que no sea yo -dijo, con una voz que era una mezcla escalofriante de informalidad y amenaza. Se inclinó aún más cerca-. Tienes huesos... y puede que me lleve un tiempo, pero creo que soy más que capaz de repetir lo que acabo de hacerle a ese Yoju. Le tomó un momento a Kafka asimilar las palabras. Cuando lo hicieron, Kafka palideció y se apartó antes de asentir vigorosamente. La sonrisa de Hoshina se iluminó, como si nada hubiera pasado. -Está bien. Me alegro de que hayamos tenido esta charla -se dio la vuelta y se alejó-. Vamos. El evento principal está a punto de comenzar. Kafka se quedó congelado en su lugar, mirando a su esposo. Mucho, mucho después, reflexionaría sobre este momento y se daría cuenta de una cosa crucial: así era un Hoshina celoso y posesivo.

Cuando Kafka se transformó en un Kaiju para rescatar a Ichikawa e Iharu, no lo pensó dos veces. El Kaiju que había herido a Kikoru ahora amenazaba las vidas de sus compañeros de escuadrón, y Kafka no podía permitir que eso sucediera. Su camino estaba claro: detener al monstruo, destruirlo, mantener a todos a salvo. Transformarse de nuevo y dar por terminado el día.

Excepto que ahora, las cosas eran todo menos simples.

"Estás hecho de material resistente. Estoy bastante seguro de que te golpeé al menos dos veces allí atrás". Hoshina miró fijamente al kaiju, sus espadas gemelas brillando a la luz, su expresión de fría determinación.

El día parecía tener un tema recurrente: estallar la burbuja de Kafka.

Ahora, esquivando los precisos golpes de Hoshina, el hombre se movía con una velocidad y una fluidez que dejaban a Kafka aturdido. No era la Hoshina a la que besaba de buenas noches, aquella cuya sonrisa burlona podía iluminar los días más oscuros. No, era el vicecapitán de la Tercera División, un hombre preparado para la batalla, y Kafka estaba directamente en su punto de mira.

Kafka solo podía esquivar y bloquear, su mente era una tormenta de pensamientos contradictorios. Estaba en una desventaja imposible, atrapado entre su amor por el hombre que tenía delante y la aterradora certeza de que Hoshina lo mataría en cualquier momento.

«No puedo hacerle daño», pensó Kafka, con el pánico apoderándose de los bordes de su mente, « pero tengo que sobrevivir. ¿Cómo puedo hacer esto sin...?».

Hoshina se lanzó hacia Kafka con su espada derecha, antes de proseguir con tres golpes sucesivos. Kafka logró esquivar el primero, bloquear el segundo y evitar por poco el tercero, pero el cuarto lo alcanzó. El dolor le atravesó el pecho mientras la sangre brotaba a borbotones y Kafka se tambaleó hacia atrás.

-Parece que la espada te atravesó -dijo Hoshina, con un tono clínico y distante. Sentado en una farola como un depredador que acecha a su presa, miró a Kafka con una intensidad fría que hizo que a Kafka se le revolviera el estómago.

Kafka quiso decir algo, gritar, pero las palabras se le quedaron en la garganta. No podía arriesgarse, no podía dejar que Hoshina supiera la verdad.

El vicecapitán saltó de su posición y su espada descendió en un arco mortal. Kafka lo esquivó por instinto, pero el sonido de algo golpeando el suelo le hizo doler el estómago. Miró hacia abajo y vio su mano cortada tirada sin vida en el suelo.

«Lo esquivé... ¿verdad?» , pensó Kafka, con el pánico apoderándose de él mientras se tambaleaba hacia atrás. Hoshina era implacable. Acortó la distancia con una velocidad aterradora, obligando a Kafka a empujarlo con desesperación. El empujón creó una brecha momentánea, lo suficiente para que Kafka retrocediera más. Su brazo se regeneró, el lado Kaiju de él trabajó horas extras, pero el respiro duró poco.

« Es tan rápido», pensó Kafka, con el corazón palpitando. Siempre había sabido que Hoshina era hábil, pero verlo en acción así, a plena potencia, era algo completamente diferente. Hoshina ya se estaba moviendo, cortándole el paso con una precisión calculada.

'Detecté el núcleo'

El siguiente ataque llegó como un huracán. Las espadas destellaron, cortando el aire con tal velocidad que Kafka apenas tuvo tiempo de reaccionar. Esquivó, desvió, usó el entorno, cualquier cosa para evitar los golpes fatales. Pero Hoshina se adaptó, contrarrestando cada movimiento con una eficiencia despiadada.

El corazón de Kafka latía con fuerza cuando se dio cuenta de lo superado que estaba . "No puedo vencerlo. No así".

Apenas evitó otro corte, su mente acelerada . "Tengo que correr el riesgo", pensó, con el pecho agitado. "Es un golpe o nada"

. Hoshina hizo piruetas, sus espadas dieron en el blanco dos veces más. Aparecieron cortes superficiales en el cuerpo Kaiju de Kafka, incisiones pequeñas y precisas que no causaron daño pero sacudieron sus nervios. Hoshina cortó hacia arriba, el ataque fue tan cercano que Kafka pudo sentir el viento cortando su rostro.

La respiración de Kafka se entrecortó cuando Hoshina se acercó a él con un paso medido, casi casual. Las espadas brillaron siniestramente en sus manos y Kafka pudo ver el frío cálculo en los ojos de su esposo.

Hoshina lanzó otro ataque, sus espadas cortando el aire con intenciones letales. Kafka esquivó, sus movimientos se volvieron más frenéticos a medida que el entorno a su alrededor se convertía en una confusión de acero y velocidad.

-Esquiva mis ataques y los cambia con precisión -observó Hoshina, con una expresión indescifrable-. ¿Qué es esta inquietud que siento? Los movimientos de Hoshina vacilaron durante una fracción de segundo y saltó al aire, con la intención de derribar a Kafka con un golpe decisivo. Kafka esquivó, su cuerpo reaccionó por instinto. Hoshina aterrizó agachado, sus movimientos todavía increíblemente suaves mientras blandía las espadas, enviando un ataque desde la distancia. Kafka se preparó, pero no fue lo suficientemente rápido. El dolor le atravesó la pierna cuando recibió un corte limpio. Se tambaleó, inclinándose hacia un lado, y esa fue toda la apertura que Hoshina necesitaba. En la periferia de su visión, Kafka vislumbró a su esposo acortando la distancia. Un golpe agudo y preciso siguió, atravesando el brazo y el pecho de Kafka de un solo golpe limpio.

" Agarralo ", pensó Hoshina, clavando su espada en el pecho de Kafka. Trató de hundirla más profundamente, pero la hoja no se movió. Lo intentó de nuevo antes de que sus ojos se abrieran, la comprensión amaneciendo demasiado tarde. Había caído en una trampa.

Kafka levantó su puño, la desesperación en sus movimientos palpable. Hoshina estaba demasiado cerca para esquivarlo y no sería capaz de minimizar el damane, así que se preparó. Su vida pasó ante sus ojos, y por un breve momento, el rostro de Kafka apareció en su mente.

"Supongo que esto es todo", pensó Hoshina mientras el puño se acercaba.

Hoshina no fue golpeado, en cambio, el puño conectó con su espada y la fuerza del golpe la rompió y envió a Hoshina volando hacia atrás. Aterrizó con fuerza, su mano agarrando el espacio vacío donde había estado su arma. Su mirada cayó sobre la hoja destrozada en el suelo, y parpadeó con incredulidad.

" Me rompió la espada", se puso de pie, agitando el pecho mientras se preparaba para continuar y se encontró con una calle vacía. "Lo dejé escapar".

Se puso una mano sobre los ojos. -Informe de situación -dijo por el auricular, con voz firme a pesar del caos que lo rodeaba-. El Kaiju n.° 8 ha escapado.

Kikoru apretó el agarre de Kafka mientras lo llevaba sobre su espalda; su pequeño cuerpo sorprendentemente se fortalecía bajo el peso de su maltrecho cuerpo. Había esperado a Kafka con ansiedad y, cuando regresó, no esperaba que pareciera que había caminado hasta el infierno y de regreso. No tuvo más opción que llevar al hombre al médico más cercano.

La respiración de Kafka era irregular y cada movimiento parecía requerir esfuerzo, pero aun así logró murmurar: "Lo siento, enclenque".

Su ojo se crispó ante el apodo y le lanzó una mirada penetrante por encima del hombro. "No, no lo eres", espetó, apretando su agarre para mantenerlo firme. "Y llámame así otra vez, y te dejaré aquí mismo".

Una risa débil escapó de los labios de Kafka cuando logró levantar una mano, sus dedos rozando la parte superior de su cabeza en una palmadita suave, casi burlona. "Sí, sí", respondió, su voz teñida de cansancio pero también con un dejo de diversión.

Kikoru dejó escapar un sonido indignado, algo entre una burla y un gruñido, pero no lo despistó. Kafka no pudo evitar la sonrisa afectuosa que curvó sus labios. Incluso en medio de su dolor, su determinación inquebrantable de ayudarlo era algo que no podía evitar admirar.

Hoshina se sentó con las piernas cruzadas en el suelo, con su espada apoyada cerca mientras meditaba. Frunció el ceño mientras el recuerdo de la pelea con Kaiju No. 8 se repetía en su cabeza. A pesar de su actitud tranquila, una inquietante sensación de inquietud se había arraigado en él.

"Es la segunda vez que te veo deprimido", dijo Mina, su tono tranquilo interrumpió sus pensamientos mientras se acercaba a él.

Hoshina le dio una pequeña sonrisa triste. "Siempre pareces atraparme en mis momentos menos dignos".

Mina parpadeó, luego sacó su teléfono con una leve sonrisa. "No puedo perder esta oportunidad", tomó una foto, sosteniendo la pantalla para inspeccionar su obra. "Una instantánea para la posteridad".

Hoshina se rió suavemente, pero pronto se quedó en silencio, el humor se desvaneció de su rostro mientras su expresión se volvía seria. Su mano se movió para descansar debajo de su barbilla, una mirada pensativa tomó el control. "Creo que tenemos un daikaiju en nuestras manos", murmuró, frunciendo el ceño.

Los ojos de Mina se abrieron ante sus palabras.

"No parece atacar a las personas indiscriminadamente", continuó Hoshina, cruzando los brazos. "Es bueno que Kaiju No. 8 no se haya cobrado ninguna vida en los últimos meses. Pero aún así..."

Se calló, exhalando profundamente. La inquietud persistía, carcomiéndolo. Toda la pelea con Kaiju No. 8 se había sentido extraña, casi demasiado extraña. No había sido como luchar contra cualquier otro kaiju. No, todo el tiempo, se había sentido como... como si estuviera luchando contra un humano.

"¡CAPITÁN! ¡VICE-CAPITÁN!"

Hoshina hizo una mueca, la voz fuerte atravesó sus pensamientos. Presionó una mano sobre su auricular. "Volumen, Ikaruga", se quejó.

"Lo siento, acabo de recibir noticias preocupantes" respondió Ikaruga "su atacante parece ser el kaiju que fue visto en el campo de pruebas, pero cuando encontraron al kaiju... aparentemente estaba en forma humana".

La mano de Hoshina cayó en estado de shock.

"Un kaiju que puede transformarse en humano", murmuró Mina, con una voz teñida a partes iguales de asombro y temor.

Esto lo cambió todo.

Tan pronto como Ikaruga terminó de transmitir la información, apagó su auricular y ajustó la correa de su arma. Se preparó para abordar la camioneta para seguir a Ichikawa e Iharu, pero un movimiento llamó su atención. Justo más allá del callejón a su lado, dos soldados de la JDF estaban cerca de una gran caja. La luz tenue los enmarcaba en siluetas, sus sombras se extendían a lo largo del pavimento.

Ikaruga vio como un soldado agarraba el asa de la caja. La caja fue empujada, las ruedas chirriaron levemente contra el suelo irregular. No podía explicarlo, pero algo en la escena envió un escalofrío de inquietud trepando por su columna vertebral.

"Adelante sin mí", dijo Ikaruga. "Tomaré el próximo viaje. Hay algo que necesito verificar".

Su colega levantó una ceja, pero se encogió de hombros. "Como quieras. No tardes demasiado".

Ikaruga asintió y giró sobre sus talones, dirigiéndose hacia el estrecho callejón. Mientras caminaba por el callejón y emergía por el otro lado, sus pasos vacilaron. No había nada. El soldado y la caja habían desaparecido. Se quedó en silencio, el débil sonido de las ruedas ahora distante, resonando en otro pasillo.

"¿Qué está pasando?", murmuró en voz baja, con los ojos escudriñando las sombras. Sus instintos le gritaban y sus dedos se flexionaron contra el gatillo de su arma. Dobló la siguiente esquina con cautela, solo para detenerse en seco.

Lo que vio lo heló hasta los huesos.

Había una jaula en medio del callejón poco iluminado, y dentro de ella estaba uno de los yoju con los que habían estado luchando. Eso no era inusual: a veces capturaban yoju vivos e incluso kaiju para investigación o entrenamiento. Lo que le revolvió el estómago a Ikaruga fue ver un par de piernas colgando flácidas de la boca abierta del yoju.

Las piernas llevaban botas militares estándar de la JDF. El

corazón de Ikaruga latía dolorosamente en su pecho y la bilis le subía a la garganta. El yoju dejó escapar un crujido repugnante al morder, resopló ligeramente por el esfuerzo. Alrededor de la jaula, un pequeño grupo de miembros de la JDF permanecía en silencio, observando sin un atisbo de emoción cómo su supuesto colega era devorado.

"¡¿Qué diablos es esto?!", exigió Ikaruga, levantando su arma. Su voz temblaba de ira e incredulidad. "¡Explíquense!".

Los soldados giraron la cabeza al unísono, sus miradas frías e insensibles. Ninguno de ellos habló.

La inquietud de Ikaruga se convirtió en miedo absoluto. Levantó la mano, buscando a tientas activar su auricular. "¡CAPITÁN! VICE-CAP-" su voz sonó claramente, pero todo lo que encontró fue estática.

Su ceño se profundizó y ajustó la conexión. "Capitán... Vicecapitán, ¿me recibe?"

Todavía nada más que estática.

Una sensación de hundimiento se instaló en sus entrañas mientras lo intentaba de nuevo, su voz teñida de frustración e inquietud. "¿Mina? ¿Hoshina?", intentó una vez más, entonces lo sintió, un dolor agudo y rasposo que le quemó el hombro, vio la espada cuando estalló por el otro lado de su hombro, y sintió un shock entumecedor recorriendo su cuerpo mientras miraba sin palabras al grupo que solo estaba allí de pie con ojos despreocupados mirándolo fijamente.

Ikaruga se sintió caer al suelo. Sus rodillas recibieron la mayor parte del impacto, doliendo donde se arrodilló, dejó caer el arma al suelo mientras se estiraba para tocar tiernamente la punta de la espada que aún sobresalía de él. El mundo se volvió borroso en los bordes, su arma cayó al suelo. La espada fue sacada e Ikaruga enfocó su visión lo suficiente para vislumbrar unas gafas que brillaban siniestramente bajo la luz tenue. El hombre se las ajustó con una mano, mientras que con la otra sostenía la katana sin apretarla a un lado.

"Ah, lo siento por esto", dijo el hombre con una sonrisa tímida, su tono desenfadado y casi de disculpa. "Pero no podemos permitir que la gente sepa que estamos aquí".

Los labios de Ikaruga se separaron, pero no salieron palabras.

El hombre se volvió hacia uno de los soldados y le entregó la espada. "Bueno, ¿qué hago contigo...?" Miró a su alrededor pensativamente, sus dedos golpeando su barbilla. "Ah, lo sé. Dáselo de comer al yoju".

Mientras las palabras salían de su boca, un gruñido bajo y amenazador resonó por el callejón.

Los ojos de Ikaruga se abrieron de par en par, un destello de esperanza se encendió en su pecho. Conocía ese sonido. Lo había escuchado incontables veces durante las misiones, a menudo junto con la voz firme de Mina dando órdenes.

"Bakko..." susurró, sus labios temblaron cuando el nombre se le escapó. Sintió que las lágrimas comenzaban a correr por su rostro. El tigre apareció a la vista, su elegante pelaje blanco grisáceo brillando bajo la tenue luz. Rayas negras ondulaban a lo largo de su poderoso cuerpo mientras avanzaba, sus penetrantes ojos azules clavados en el grupo. El gruñido de Bakko se hizo más profundo, vibrando a través del aire como una tormenta eléctrica en el horizonte.

El hombre de las gafas se giró y se ajustó las gafas nuevamente, una pequeña sonrisa jugando en sus labios "Oh, Dios. Parece que hemos atraído a una gran audiencia", dijo "Shigure, no creo que esté bien equipado para esto".

El sonido de un rifle disparándose atravesó el aire. La bala, elegante y brillante con energía azul, pasó zumbando junto a él y golpeó al tigre. Bakko cayó al suelo con un gruñido, pero inmediatamente comenzó a levantarse y sus habilidades regenerativas se activaron.

-Eres un gatito persistente, ¿no?

Una voz, cadenciosa y juguetona, atrajo la atención de Ikaruga hacia una mujer parada encima de una pila cercana de cajas. Ella acunaba un rifle antiguo contra su hombro, aunque brillaba con las inconfundibles modificaciones del armamento de la JDF. Shigure sonrió, su expresión casi infantil, mientras apuntaba de nuevo "No te preocupes, te derribaré eventualmente", dijo suavemente, su tono en desacuerdo con la amenaza de sus acciones.

Ella siguió disparando y Bakko esquivó y se movió mientras se dirigía hacia ella, donde las balas impactaran, él simplemente se regeneraría "regeneración, reflejos mejorados y fuerza", murmuró para sí misma, casi como si estuviera tomando notas "Impresionante. Puedo ver por qué el Capitán Ashiro lo mantiene a su lado".

Shigure siguió disparando, Ikaruga observó con horror cómo Bakko se tambaleaba hacia atrás, formándose otra herida brillante en su flanco. Cada disparo era calculado, preciso e implacable. Shigure se movía con una gracia espeluznante, su rifle firme mientras seguía los movimientos de Bakko.

"Casi... ahí", murmuró para sí misma, con los ojos brillantes de emoción. "¿Dónde se esconde tu pequeño núcleo, eh?",

rugió Bakko, cargando hacia ella, pero Shigure no se inmutó. Su dedo apretó el gatillo con naturalidad y otra ráfaga atravesó el hombro del tigre.

"Lo siento", arrulló, sin sonar arrepentida en absoluto. "Debo estar haciendo algo muy mal aquí"

. La respiración de Ikaruga se entrecortó mientras la veía ajustar su puntería. Quería gritar, hacer algo, pero su cuerpo se sentía congelado en su lugar.

Finalmente, Shigure disparó un último tiro y el rugido de Bakko se convirtió en un gemido. El enorme cuerpo del tigre se desplomó, sus extremidades temblaron. La regeneración no estaba funcionando lo suficientemente rápido, trató de ponerse de pie de nuevo, pero finalmente se quedó abajo.

El estómago de Ikaruga se revolvió cuando Shigure saltó de su percha y caminó tranquilamente hacia Bakko. Se agachó, sus dedos rozando suavemente el pelaje empapado de sangre mientras inspeccionaba el núcleo ahora expuesto del tigre.

"Lo encontré", dijo alegremente. Con un movimiento rápido, levantó su rifle y disparó directamente al núcleo, arrasándolo. Pasó por encima de Bakko y se secó los pies como si fuera una alfombra tendida para ella, se paró en medio del caos, su rifle casualmente colgado sobre sus hombros, su elegante cañón brillando con débiles rastros de residuos de energía. Inclinó la cabeza hacia un lado, su largo cabello se balanceó suavemente, mientras sus brillantes ojos se fijaban en Ikaruga.

Sus labios se fruncieron como si estuviera sumida en sus pensamientos, aunque su actitud alegre nunca vaciló. "¿Te conozco?" -murmuró en voz alta, golpeándose ligeramente la barbilla con un dedo.

La postura casual, combinada con el arcaico rifle de caza en sus manos, le daba una apariencia casi surrealista, como alguien que hubiera salido de una pintura histórica y se hubiera adentrado en la carnicería de la guerra moderna.

El corazón de Ikaruga latía con fuerza en su pecho cuando la miró a los ojos-. ¿Qué... qué eres? -graznó, su voz temblaba de incredulidad y agotamiento. La sangre se filtró lentamente de su herida.

Shigure parpadeó, su expresión momentáneamente en blanco antes de soltar una risa suave-. Oh, eres de otro departamento, ¿me olvidé de asistir a una reunión? -frunció el ceño, el indicio de un puchero formándose en sus labios-. Tanaka sigue diciéndome que debería escribir las cosas, pero es tan aburrido, ya sabes. Dime, ¿estamos recibiendo el aumento de presupuesto que solicitamos?

Tanaka empezó a temblar.

-¿No sé tu nombre? -cambió de posición, imitando el aire de alguien que intenta desesperadamente recordar un nombre, entrecerrando los ojos ligeramente como si el esfuerzo fuera monumental. Luego, sonrió radiante y se enderezó-. Espera, no me digas, lo recordaré por mi cuenta. ¡Estoy segura de eso!

-Detrás de ella, Tanaka avanzó, su sonrisa habitual se ensanchó mientras observaba cómo se desarrollaba la escena-. No es un colega, Shigure -dijo, su voz goteando diversión.

La sonrisa de Shigure vaciló y bajó el rifle ligeramente, la confusión grabada en su rostro-. ¿Oh? -Miró hacia Ikaruga, inclinando la cabeza de nuevo-. Entonces, ¿quién es él?

-Comida -respondió Tanaka simplemente, su tono ligero y conversacional, como si estuvieran discutiendo sobre el clima.

"¿está seguro?".

-Sí.

Los ojos de Shigure se iluminaron con una repentina comprensión. -Ah, eso tiene mucho más sentido -dijo asintiendo levemente, su tono alegre nunca vaciló. Se echó el rifle al hombro con una facilidad practicada, completamente despreocupada por el peso de sus palabras.

La mente de Ikaruga luchaba por procesar lo que estaba sucediendo. -Estás loca... monstruos -dijo con voz áspera, su voz apenas audible.

Shigure se rió, presionando un dedo sobre sus labios como si acabara de decirle un secreto delicioso. -Oh, tú también eres divertida. Me gustas.

-Tanaka se rió entre dientes, ajustando sus gafas mientras los soldados comenzaban a acercarse a Ikaruga. -Desafortunadamente, no creo que haga más bromas donde va -dijo, su voz mezclada con una burla que envió escalofríos por la columna de Ikaruga.

Lo último que vio Ikaruga antes de que todo se oscureciera fue la alegre sonrisa de Shigure, con su rifle apoyado en sus hombros mientras le decía adiós con la mano.

"Deberíamos ir a buscar setas más a menudo".

El sol estaba empezando a ocultarse en el horizonte cuando se dio la alarma. Se esperaba que Ikaruga regresara hacía horas, y el soldado que había asumido que tomaría el siguiente transporte finalmente había expresado sus preocupaciones.

El protocolo para el personal desaparecido era claro: se presentaba un informe y se desplegaba un grupo de búsqueda. Se elegía a los soldados en función de su disponibilidad y proximidad, mientras que los oficiales revisaban su historial de comunicaciones en busca de pistas. Mina ordenó a un pequeño equipo que rastreara el área donde se encontraba su última misión, con instrucciones de pedir refuerzos si era necesario. El grupo de búsqueda comenzó su misión justo cuando los últimos restos de luz del día se desvanecían, sus linternas cortando la oscuridad opresiva.

No fue hasta bien entrada la noche que uno de los exploradores tropezó con algo que le hizo dar un vuelco el estómago y casi le doblaron las rodillas.

El callejón apestaba a muerte. La soldado, una joven recién salida del entrenamiento, atravesó la penumbra con cautela, con la linterna temblando en la mano. El haz de luz se deslizó por el suelo, iluminando un rastro resbaladizo de color carmesí. Sus botas chapotearon contra el pavimento y el sonido le revolvió el estómago. El rastro conducía a una figura desplomada contra la pared del fondo.

-Encontré... algo -susurró en su auricular, aunque las palabras se sentían como plomo en su lengua. A medida que se acercaba, la visión que tenía ante ella se convirtió en una claridad enfermiza y se le cortó la respiración.

La parte superior del cuerpo de Ikaruga se apoyaba contra los ladrillos manchados de sangre como si lo hubieran apoyado allí deliberadamente. Su cabeza colgaba hacia un lado, la barbilla descansaba torpemente sobre su pecho. Su rostro -oh, Dios, su rostro- era una pesadilla.

Tenía los ojos muy abiertos, vidriosos e inyectados en sangre, las pupilas dilatadas como si se hubieran congelado en el momento en que había visto su muerte. La sangre manaba de sus conductos lacrimales, dejando rastros secos y de color óxido que manchaban sus pálidas mejillas. Su mandíbula colgaba flácida, un viscoso hilo de saliva coagulada mezclada con sangre todavía se aferraba a sus labios. Su lengua, hinchada y descolorida, sobresalía ligeramente, dándole el aspecto espantoso de una marioneta abandonada a mitad de una frase.

La linterna del soldado captó la horrible carnicería de su torso. Tenía el pecho abierto de par en par, las costillas destrozadas y sobresaliendo hacia afuera como dagas blancas dentadas. Su uniforme era apenas reconocible, destrozado y empapado de sangre oscura y pegajosa. Las moscas zumbaban alrededor de la cavidad abierta, su zumbido monótono era una sinfonía grotesca. Lo que quedaba de sus órganos se derramaba en bucles de color púrpura y negro, formando charcos en el suelo debajo de él.

Pero fue la ausencia de su mitad inferior lo que la hizo sentir arcadas. Se dobló por la mitad, vomitando violentamente cuando la linterna se le escapó de las manos. Su cuerpo terminó en un muñón irregular y desgarrado justo debajo de la cintura, la carne cortada estaba desfigurada por mordeduras y músculos desgarrados. Del muñón colgaban intestinos que se enroscaban grotescamente sobre el pavimento como una serpiente. Trozos de carne y hueso estaban esparcidos cerca, roídos y descartados como restos.

El rastro de sangre conducía a la enorme y sin vida forma de Bakko. El tigre, una vez una bestia orgullosa y aterradora, ahora yacía en un montón destrozado. Le faltaba una de sus enormes patas, la herida cauterizada como por una fuerza sobrenatural. Su pecho tenía un agujero enorme, ennegrecido en los bordes, donde su núcleo había sido destruido.

La soldado se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo, su visión se nubló cuando su radio cobró vida, una voz exigiendo una actualización de estado, pero no pudo responder. Todo lo que pudo hacer fue mirar con los ojos muy abiertos y horrorizada la escena que tenía ante ella, el olor a descomposición quemándole las fosas nasales y el sabor a vómito agrio en su lengua.

-Lo... lo encontré -logró decir finalmente, con voz temblorosa. Se volvió hacia Bakko-. Lo... encontré... -no pudo terminar la frase.

Se oyeron más pasos cuando llegó el resto del grupo de búsqueda. Las linternas parpadearon sobre la carnicería, iluminando el callejón cubierto de sangre con gran detalle. Los soldados soltaron jadeos y maldiciones mientras contemplaban la espantosa visión. Un hombre se dio la vuelta, vomitando en la cuneta, mientras que otro dejó caer su arma con un estrépito, con las manos temblorosas.

El oficial que encabezaba el grupo se arrodilló junto al cadáver mutilado de Ikaruga, con el rostro pálido mientras evaluaba los daños. Presionó dos dedos sobre el cuello de Ikaruga por costumbre, aunque sabía que era inútil. La piel estaba helada, las venas debajo estaban ennegrecidas.

La noticia de la muerte de Ikaruga y Bakko se extendió como una sombra por la base, susurrada en un tono silencioso e incrédulo. No parecía real.

En ese momento, Kafka y Kikoru estaban visitando a Ichikawa e Iharu en la enfermería, contándoles su reciente encuentro y lo genial que era el kaiju número 8. Kafka estaba ocupado acicalándose ante los elogios que Iharu estaba repartiendo y Kikoru parecía estar a punto de golpearlo. No esperaban que la puerta se abriera, mucho menos que un médico entrara con una expresión sombría que hizo que la habitación se sintiera más fría.

"Lamento molestar", comenzó el médico, su voz cuidadosamente controlada y solemne. "Acabo de ser informado de que su líder de pelotón, Ikaruga Ryo, fue encontrado muerto junto con Bakko". El médico hizo una reverencia. "Mi más sentido pésame".

La incredulidad fue instantánea y aplastante. Por un momento, nadie habló. Los cuatro se quedaron congelados, como si el tiempo se hubiera detenido.

"¿Qué...?" La voz de Kikoru era apenas un susurro. Tenía los ojos muy abiertos y una expresión de conmoción, como si alguien la hubiera golpeado. Ichikawa se quedó mirando su regazo, con las manos apretadas en puños y la mandíbula apretada. Iharu luchó contra las lágrimas, parpadeando furiosamente mientras sacudía la cabeza, incapaz de procesarlo.

La mente de Kafka dio vueltas, pero sus pensamientos fueron directos a Mina. Bakko no era solo su mascota. Era su compañero, su compañero de batalla. ¿Qué le haría esto? Y luego, con la misma rapidez, sus pensamientos se dirigieron a otra persona.

Hoshina.

Kafka se levantó de repente. -Tengo que irme -dijo.

Kikoru parpadeó, tratando de recuperarse lo suficiente para formular una pregunta. -Kafka... espera...

Ichikawa la detuvo con un firme movimiento de cabeza. -Déjalo ir -murmuró.

Kafka tardó un rato en encontrar a su marido. La base estaba tensa, con soldados moviéndose como fantasmas, agobiados por la pérdida repentina. Cuando finalmente encontró a Hoshina, la vista le hizo doler el pecho.

Hoshina estaba solo en el área de entrenamiento y el pobre saco de boxeo no tenía ninguna oportunidad. Hoshina se movía con una furia que Kafka rara vez había visto, sus espadas gemelas cortaban implacablemente el saco, una y otra vez. No había control, ningún golpe medido. Solo ira cruda, sin filtrar. Kafka se quedó de pie al borde de la habitación, observando por un momento. Su corazón se rompió ante la vista. Hoshina no solo estaba enojado; estaba devastado.

"Shiro", llamó Kafka suavemente, su voz baja y cuidadosa. Hoshina no respondió. No se detuvo. Las espadas siguieron moviéndose, cortando el saco como si fuera la fuente de todo su dolor.

"Soshiro", intentó Kafka de nuevo, acercándose.

Esta vez, Hoshina habló, su voz fría, como el filo de una espada "¿qué pasa?"

Durante un breve y agonizante momento, Kafka se vio a sí mismo como enemigo de Hoshina. Tragó saliva con fuerza, reprimiendo el dolor. Sabía que no era algo personal. Era dolor, del tipo que convierte incluso a la persona más amable en algo irreconocible. Kafka abrió la boca, pero no le salieron las palabras. ¿Qué podía decir? Que lo sentía, que comprendía. Cada frase que cruzaba por su mente parecía carente de sentido ante tanto dolor.

Así que, en cambio, Kafka actuó.

Dio un paso adelante y rodeó a Hoshina con sus brazos por detrás.

Hoshina se tensó de inmediato, sus músculos se tensaron como si se estuviera preparando para una pelea. Trató de apartarse, de quitarse de encima a Kafka, pero Kafka lo sujetó, con un agarre firme pero suave.

"Shiro", susurró Kafka, con la voz temblorosa.

Hoshina luchó un momento más antes de que sus espadas se deslizaran de sus manos, cayendo al suelo. Toda la lucha pareció esfumarse de él, dejándolo exhausto y vacío.

-Lo siento -murmuró Kafka, girándose para que Hoshina lo mirara.

Hoshina no dijo nada. No era necesario. En cambio, enterró su rostro en el pecho de Kafka, todo su cuerpo tembló mientras dejaba escapar un suspiro tembloroso.

-Lo siento mucho -susurró Kafka nuevamente, abrazándolo.

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🫣
¿Estamos bien?
Bien, aprovechemos este momento para respirar. Gracias de nuevo, chicos. Hasta la próxima, chicos.