Resumen:

—Te comiste un Kaiju —repitió lentamente, como si las palabras tuvieran un sabor amargo en su lengua— y te convertiste en uno. ¿Eh?

Kafka se estremeció ante la dureza de su tono. —No lo comí porque quisiera —replicó, levantando las manos a la defensiva—. ¡Simplemente... sucedió!

—¡¿Qué pasó?! —La voz de Kikoru se hizo más aguda y su perfecta compostura se quebró. Golpeó la mesa con la mano y el sonido agudo hizo que Ichikawa se estremeciera—. ¡Increíble, la gente pobre come cualquier cosa!

Texto del capítulo

El acogedor café bullía de conversaciones tranquilas y del débil silbido de una máquina de café expreso, pero en una mesa de la esquina cerca de la ventana, la tensión era sofocante. Kafka estaba sentado encorvado en su silla, jugueteando con su taza mientras Kikoru lo miraba, con los ojos muy abiertos, su mandíbula cayendo lentamente.

"comiste un Kaiju", repitió lentamente, como si las palabras tuvieran un sabor amargo en su lengua "y te convertiste en uno. ¿Eh?!"

Kafka se estremeció bajo la dureza de su tono. "No lo comí porque quisiera", replicó, levantando las manos defensivamente. "¡Simplemente sucedió!" "¿¿Sucedió

?!" La voz de Kikoru se elevó, su perfecta compostura se quebró. "¡Increíble, la gente pobre come cualquier cosa!"

"¡Oi, oi!" Kafka farfulló, luciendo genuinamente herido. "No lo digas así, no es como si tuviera hambre, y no estaba comiendo... comiendo... estaba... ugh, ¡no lo entenderías!"

—No creo que quiera entender

—Ichikawa, sentado rígidamente a un lado, gimió en voz baja—. ¿Pueden ustedes dos bajar la voz? —les lanzó una mirada fulminante, aunque parecía más exasperado que realmente enojado—. Esto no es algo por lo que gritar —Kafka

exhaló, tratando de recomponerse—. Miren, he estado pensando en ello, está bien, quiero decírselo a la fuerza de defensa. Tal vez puedan arreglarme, ayudarme a averiguar qué está pasando.

—No —la voz de Kikoru cortó el aire como una espada. Kafka parpadeó, sorprendido—.

¿Qué quieres decir con que no?

—Eso no será una opción —Kikoru lo miró fijamente, con expresión muy seria. Por primera vez desde que comenzó la conversación, no había sarcasmo ni frivolidad en su tono—. Tu carrera como oficial de la Fuerza de Defensa terminará —dijo rotundamente, con los ojos agudos pero serios.

Kafka se quedó paralizado, con la mandíbula floja. —Espera, ¿qué? Se acabó... pero...

—Kikoru no le dio tiempo a protestar—. Aunque no se deshagan de ti, te someterán a pruebas y experimentos a diario.

Ichikawa palideció visiblemente, sus ojos se movían de un lado a otro mientras el rostro de Kafka se ponía blanco como un fantasma mientras Kikoru continuaba, implacable. —Además, he oído que casi todos los poderosos Kaiju con nombre en código se utilizan como piezas para armas especiales.

Por un momento, no hubo nada más que silencio. Ichikawa tragó saliva y miró a Kikoru con los ojos muy abiertos. Kafka, mientras tanto, parecía que acababa de ver su vida pasar ante sus ojos antes de saltar y acercarse demasiado, con las manos entrelazadas como si estuviera rezando por su vida. —¡Kikoru, por favor! ¡Te lo ruego! ¡Mantén esto en secreto entre nosotros! ¡Piensa en ello como ayudar a tu mayor!

—¡Gah! ¡Demasiado cerca! ¡Demasiado cerca, demasiado cerca! —gritó Kikoru, arrugando el rostro mientras se inclinaba hacia atrás, fulminándolo con la mirada, lo empujó hacia atrás en su asiento—. Bien —dijo Kikoru finalmente, cruzándose de brazos—. Me salvaste, así que mantendré esto en secreto por el momento.

—Pero debes saber esto... —añadió en voz baja, bajando el tono mientras su expresión se volvía seria de nuevo. Kafka parpadeó, observándola con atención. Había algo no dicho en sus palabras, pero el peso del momento se cernía sobre él como una nube pesada. —Si resulta que eres solo otro kaiju que quiere dañar a la humanidad... —La mirada penetrante de Kikoru no vaciló—... entonces te mataré.

—Claro, si llega el caso, no aceptaré nada menos —dijo, ofreciendo una sonrisa tímida— aunque creo que Hoshina probablemente me mataría primero.

Silencio.

Ichikawa se congeló a mitad de bocado, sus palillos flotando cerca de su boca mientras miraba a Kafka. El ceño fruncido de Kikoru se profundizó. —¿Qué tiene que ver el vicecapitán Hoshina con esto?

Kafka se puso rígido, dándose cuenta de repente de la mina terrestre que había pisado. —Uh. ¡Nada! Solo me refiero a... uh... ¡sus espadas! Sí, ya sabes cómo es con esas espadas...

—Se calló, evitando desesperadamente la mirada de Kikoru.

Ichikawa asintió sutilmente hacia él como un entrenador que empuja a un atleta a seguir adelante. Vamos, senpai , mentira plausible. Puedes hacer esto.

Kafka señaló con un dedo al aire, una débil sonrisa se extendió por su rostro. —Exactamente, ¡con sus espadas! Porque, uh, si lo molestas... él... hace... el... corte?

El asentimiento de Ichikawa se hizo más lento. Abortar. Abortar.

La mirada aguda de Kikoru se precipitó entre los dos. "... ¿Qué están haciendo ustedes dos?"

Las manos de Kafka se dispararon frente a él en pánico. "¡Nada, nada en absoluto! Ichikawa solo está, uh, de acuerdo en que Hoshina es un tipo aterrador con espadas, ¿verdad, Ichikawa?"

Ichikawa decidió permanecer en silencio, mirando fijamente su plato como si contuviera todas las respuestas a los problemas de la vida.

"Oi" La voz tranquila de Kikoru cortó la tensión como una guillotina. Tanto Kafka como Ichikawa se congelaron. El aura oscura que irradiaba el joven de dieciséis años fue suficiente para enviar escalofríos por la columna vertebral de Kafka. Los ojos penetrantes de Kikoru brillaron peligrosamente mientras se inclinaba hacia adelante "¿Qué está pasando, qué están escondiendo ustedes dos?"

Kafka tragó saliva. Ichikawa, fiel a su estilo, se negó a mirar hacia arriba, señalando silenciosamente Esto es culpa tuya.

"B-bueno..." comenzó Kafka, el sudor goteaba por su sien "es, uh... ves, lo que quería decir es que Hoshina... um..."

Kikoru arqueó una ceja, su paciencia se agotaba a cada segundo.

La compostura de Kafka se desmoronó como cartón mojado "ESTOY SALIENDO CON HOSHINA, ¡¿DE ACUERDO?! ¡POR FAVOR NO SE LO DIGAS A NADIE!"

La habitación cayó en un silencio atónito.

La cabeza de Ichikawa se levantó de golpe, con los ojos muy abiertos "¿Ni siquiera lo intentaste?"

Kafka enterró su rostro en sus manos, gimiendo "¡Entré en pánico!"

Kikoru, mientras tanto, se quedó congelada como una estatua. Su cerebro visiblemente hizo cortocircuito mientras procesaba lo absurdo de las palabras de Kafka "... ¿Qué?"

Kafka miró a través de sus dedos, su voz temblorosa "Por favor, no se lo digas a nadie. Se supone que es un secreto, pero...

—Espera —la voz de Kikoru se quebró—. ¿Me estás diciendo... que... que... estás saliendo con la vicecapitana Hoshina?

Kafka asintió miserablemente.

Kikoru lo miró como si le hubiera crecido una segunda cabeza. —Es la cosa más tonta que he oído en mi vida. —¡No

es tonto, es verdad! —argumentó Kafka débilmente.

Kikoru parpadeó una vez. Luego dos veces. —No. Nop. Estás mintiendo. Eres una de esas personas locas, ¿no? ¿De esas que se inventan escenarios extraños y se convencen a sí mismas de que es real?

—Kafka jadeó, luciendo profundamente ofendido—. ¡Qué, estoy saliendo con él! ¡No soy una persona delirante!

—Kikoru le dirigió una mirada larga e inexpresiva—… ¿Me estás diciendo que Hoshina te miró y pensó: "Sí, ¿es esa?"

El ojo de Kafka se crispó. —¿Tienes que decirlo así?

Kikoru mira a Kafka "Digamos que estos delirios son ciertos" dijo e ignoró a Kafka diciendo que no está delirando "¿Él... sabe él sobre ti?"

"No"

Kikoru asintió. —No es que te crea cuando dices que estás saliendo con la vicecapitana Hoshina, pero si él lo supiera, lo despojarían de todo. —Kikoru dijo sin rodeos—. Su rango, su título... incluso su lugar en la Fuerza de Defensa. Y dependiendo de cuánto piensen que sabía, podrían acusarlo de traición. —Los

ojos de Kafka se abrieron ligeramente—. ¿Traición?

—Kikoru asintió—. La Fuerza de Defensa no se anda con rodeos. Si decidieran que se quedó callado para protegerte, no solo cuestionarían su integridad; la destruirían.

—Kafka volvió a mirar su té, su reflejo ondulaba débilmente en el líquido oscuro. Se quedó mirando durante un largo momento antes de que sus labios se curvaran en una pequeña sonrisa melancólica.

—Nunca querría eso para él —dijo en voz baja—. Hoshina ha trabajado demasiado para llegar a donde está. Ser vicecapitán no es solo un trabajo para él. Es su orgullo. Toda su vida. —Kafka exhaló lentamente, sacudiendo la cabeza—. Nunca podría vivir conmigo mismo si fuera la razón por la que me quitaron algo de eso. —Se quedó callado mientras su voz bajaba—. No puedo permitir que eso suceda. Hoshina trabajó toda su vida para estar donde está. Se lo ganó todo. No hay forma de que lo deje perderlo todo por mi culpa. Ni siquiera... —¿Ni

siquiera qué? —presionó Kikoru, su voz ahora más tranquila.

Kafka logró esbozar una sonrisa triste, sus dedos apretando alrededor de la taza—. Ni siquiera si eso significa perderlo yo mismo.

Un pesado silencio se instaló en la mesa.

Finalmente, Kikoru resopló y se reclinó en su silla, cruzando los brazos. —Bueno, entonces es bueno que no estés saliendo con nadie.

El ojo de Kafka se crispó mientras dejaba su taza con demasiada fuerza. —¿Te pasa algo?

—Kikoru le dirigió una mirada plana y nada impresionada. —Debería hacerte la misma pregunta, inventando historias sobre estar en una relación con el vicecapitán Hoshina. ¡Es prácticamente de la realeza! No veo cómo tú de todas las personas pudiste haber captado siquiera el 0,5% de su atención —balbuceó Kafka, luciendo genuinamente ofendido mientras Kikoru continuaba, sacudiendo la cabeza—. Es absurdo —continuó sin piedad—. Es bastante malo que te hayas comido un Kaiju, que puedas convertirte en uno, pero tuviste que ir y ser un psicópata además de eso, en serio, ¿qué te pasa?

Ella cruzó los brazos con más fuerza y ​​murmuró algo en voz baja sobre viejos delirantes, mientras sus coletas se movían ligeramente al hacerlo.

Kafka parpadeó y la miró con incredulidad antes de volverse hacia Ichikawa en busca de apoyo.

Ichikawa, para su crédito, no parecía completamente antipático, pero tampoco parecía que quisiera involucrarse. Con un suspiro de resignación, sacudió la cabeza y le dirigió a Kafka una mirada que decía: No lo hagas. Déjalo pasar .

Kafka se ajustó el cuello de su uniforme formal, la tela rígida le resultaba desconocida contra la piel. Se paró frente al espejo, con las manos a los costados mientras daba un paso atrás para contemplar el reflejo que lo miraba. Este debería haber sido un momento de orgullo, un hito con el que había soñado durante años. El uniforme simbolizaba la aceptación en la Fuerza de Defensa, su ambición de larga data finalmente realizada. Sin embargo, cuando se miró, no había orgullo ni emoción, solo un dolor que se instaló en lo profundo de su pecho.

Exhaló lentamente, su aliento empañó el vidrio momentáneamente antes de desvanecerse. En esta ocasión, que debería haber sido una de celebración, no estaba seguro de cómo sentirse. Una parte de él quería sonreír, alejar el vacío persistente que persistía en el fondo de su mente. Pero era imposible ignorar el borde amargo que se había infiltrado en el día. Miró la cama en la que había estado durmiendo solo.

Hoshina no había vuelto a casa desde que se fue a la reunión del comité. Al principio, Kafka se dijo a sí mismo que era solo trabajo, que entendía las exigencias del papel de Hoshina. Pero cuando todas las llamadas y mensajes de texto posteriores quedaron sin respuesta, su comprensión comenzó a tambalearse. Diablos, la única razón por la que sabía que Hoshina todavía estaba viva era porque no lo habían informado en la televisión. Los dedos de Kafka rozaron el dobladillo de su chaqueta, alisándolo distraídamente mientras trataba de sacudirse la inquietud. "Shiro está ocupado", susurró en voz baja, como si decirlo en voz alta pudiera hacer que fuera más fácil de creer.

Hizo una pausa, mirando su reflejo una vez más. El dolor sordo en su pecho se negaba a irse, pero se obligó a sí mismo a sonreír de todos modos. Era pequeño, tentativo, pero se sintió un poco menos vacío cuando dijo: "Lo veré en la ceremonia. Sí... él estará allí".

Decir las palabras en voz alta le dio algo a lo que aferrarse, una chispa de esperanza a la que se aferró mientras enderezaba su postura y cuadraba los hombros. No había tiempo para la autocompasión, no hoy. La ceremonia lo esperaba y el mundo no dejaba de moverse solo porque su corazón se sentía pesado.

"Shiro estará allí", dijo Kafka con firmeza, asintiendo para sí mismo mientras se alejaba del espejo y se dirigía a la puerta.

La ceremonia comenzó, Kafka casi llegaba tarde, pero lo logró y se las arregló para meter la pata y la ceremonia terminó con Kafka haciendo flexiones como castigo. Desde su posición cerca de la pared, Hoshina Soshiro observó la escena, con la mirada fija en Kafka. Exteriormente, era la imagen de la calma, con los brazos cruzados y la postura relajada. Pero debajo de la superficie, su mente estaba agitada.

No había estado en casa en días, no había respondido a las llamadas o mensajes de Kafka. Se había mantenido alejado, evitando la calidez y la familiaridad de su espacio compartido. Se dijo a sí mismo que era la carga de trabajo, el caos de los exámenes de ingreso. Pero en el fondo, sabía la verdad: algo acerca de estar cerca de Kafka en este momento se sentía... imposible.

Sus pensamientos eran un lío enredado, una batalla constante entre la lógica y la emoción. Como vicecapitán, las anomalías eran imposibles de ignorar. Las lecturas de fortaleza. Los patrones de regeneración. El momento de la llegada de Kafka. Todo encajaba demasiado perfectamente.

Está escondiendo algo , susurró la voz analítica en su mente.

Pero la voz en su corazón argumentó de vuelta, Él no te haría eso.

La mandíbula de Hoshina se tensó mientras se obligaba a permanecer arraigado en su lugar, viendo a Kafka superar el castigo. Este era el hombre que conocía. Su marido idiota, que llevaba su corazón en la manga, que hacía chistes terribles, que juraba siempre hacerlo reír. ¿Podría ser todo una coincidencia? Una horrible, horrible coincidencia.

La voz de Okonogi interrumpió sus pensamientos. "Vicecapitán", dijo suavemente, su mirada se dirigió a Kafka. "Teniéndolo aquí... ¿está seguro de que fue la decisión correcta?"

Hoshina no respondió de inmediato. Mantuvo sus ojos en Kafka, que todavía se mantenía fuerte a pesar de la tensión que se mostraba en cada movimiento.

"No fue mi decisión", dijo finalmente, su voz firme pero distante.

Okonogi inclinó la cabeza, su tono cuidadoso. "Aun así, tienes tus dudas, ¿no? —Sobre su… potencial...

—Los labios de Hoshina se apretaron en una fina línea. No respondió. Tenía sus dudas sobre muchas cosas, Hoshina era más que consciente de que estaba luchando, su cerebro y su corazón estaban en una guerra feroz.
Como vicecapitán, no podía ignorar las piezas que encajaban en su lugar. Pero como esposo, el cuadro que se estaba pintando era insoportable de mirar. —¿Por

qué no te fuiste a casa? —susurró una voz en su cabeza.

Hoshina apretó los puños. No sabía por qué.

—Te veré más tarde —murmuró abruptamente, girando sobre sus talones.

Okonogi lo vio irse, su expresión pensativa.

Un día se convirtió en dos. Dos días se convirtieron en tres. Tres se convirtieron en una semana. El entrenamiento continuó, surgieron rivalidades y todos se empujaban unos a otros.

Y Kafka... Kafka era como una monja devota de sus oraciones, solo que sus oraciones eran mensajes de texto a Hoshina. Un buenos días por la mañana, un casual "¿ya comiste?" por la tarde y un resumen inconexo de su día rematado con un suave buenas noches. Todos los mensajes fueron leídos pero nunca respondidos. Ni uno solo.

Aun así, Kafka perseveró.

En esa semana, también se hizo dolorosamente obvio que él, Kikoru e Ichikawa eran inseparables. Kafka no estaba seguro de qué los había atraído hacia él, pero lo había aceptado. De alguna manera, simplemente... habían hecho clic. Kikoru e Ichikawa se convirtieron en una parte inquebrantable de su día, de su proceso de pensamiento, y Kafka tenía la sensación de que, si vivían lo suficiente, formarían parte de su vida.

De alguna manera, Kikoru terminó siendo su "líder" autoproclamado. Kafka no estaba seguro de cuándo se había celebrado esa elección, pero allí estaba ella: una chica de dieciséis años ladrando órdenes a una de dieciocho y a otra de treinta y dos. Para los extraños, probablemente parecía absurdo. Para él y para Ichikawa, se convirtió en su vida diaria.

Un ejemplo:

Kikoru no podía creer lo que veía. “Eso es… ¿qué es eso?”

—Es la forma de evasión rápida que nos mostraste —dijo Ichikawa con total naturalidad.

Kafka asintió, interviniendo—. Sí, minimiza el uso de energía mientras aumenta la agilidad.

Ambos repitieron sus palabras de antes, pero sus movimientos eran una mezcolanza trágica de saltos torpes y giros mal equilibrados.

Las cejas de Kikoru se fruncieron profundamente y su paciencia comenzó a desgastarse. No había forma de que se viera tan ridícula al demostrar la postura. O era que tenía talento, o tal vez solo tenía más sentido común que las dos personas frente a ella. Cómo la única neurona los sostenía era realmente notable. Se pellizcó el puente de la nariz, ya lamentando todas las decisiones de su vida. —Te lo mostraré de nuevo, presta atención. —Se puso en una postura defensiva impecable, se movió con precisión practicada. Su forma ágil parecía fluir sin problemas de una pose defensiva a la siguiente, un ritmo natural que solo podían soñar con replicar.

Kafka e Ichikawa hicieron todo lo posible por imitarla. No fue una actitud elegante, con codos torpes, pisadas inestables... pero fue mejor que antes.

Kikoru se permitió un gesto de aprobación. "Saben", dijo, cambiando a otra postura. "Tienen suerte de tenerme en sus vidas, de lo contrario estarían tirados en una zanja en algún lugar".

“Sí Kikoru”, dijeron ambos al unísono, con voces monótonas mientras imitaban cada uno de sus movimientos. “Gracias Kikoru”, esa fue otra cosa que aprendieron temprano, a veces era mejor simplemente estar de acuerdo con la chica.

Kikoru sonrió victorioso. Al menos hoy estarían progresando.

Aprendieron cosas el uno del otro, como el miedo de Kikoru a las arañas.

Kikoru se quedó helada al ver la primera araña, sus hombros se tensaron. Para alguien que podía derribar a Kaiju gigantescos con precisión y aplomo, la visión de un pequeño insecto en el suelo la convertía en una estatua. Ichikawa suspiró mientras se agachaba para lidiar con él, murmurando algo sobre cómo era "solo una araña" y no "el fin del mundo".

Kafka, percibiendo una oportunidad para hacer alguna travesura, se agachó a la altura de los ojos de Kikoru con una sonrisa que prácticamente gritaba problemas.

"Mira, hay más", bromeó, señalando a la distancia donde algunos más se escabullían.

Los ojos de Kikoru se abrieron y agarró el brazo de Kafka, algo que más tarde negaría haber hecho. "¡Estás mintiendo!", espetó, pero había un ligero temblor en su voz.

"No", respondió Kafka, demasiado alegre por la situación. "Probablemente solo estén planeando atacarnos".

"¿Atacándonos?" La voz de Kikoru se hizo más aguda y Kafka tuvo que reprimir una risa al sentir que su agarre se apretaba.

—Senpai —la voz de Ichikawa era un suspiro cansado mientras los alcanzaba, sacudiendo la cabeza con exasperación. Sin perder el paso, pasó y le dio a Kafka un fuerte golpe en el brazo, su expresión era a partes iguales de enojo y diversión—. Deja de empeorarlo —la

risa de Kafka se derramó, genuina y despreocupada, mientras Kikoru movía la cabeza de un lado a otro, claramente todavía en alerta máxima por cualquier amenaza adicional de ocho patas—. Podrían estar en cualquier lugar —murmuró Kikoru, su tono más para ella misma que para cualquier otra persona, su mirada aguda escrutando todo.

Resultó que Ichikawa tenía miedo a los rayos.

Estaban en un entrenamiento de vigilancia y cuando Ichikawa vio el pronóstico del tiempo se convenció de que podía manejarlo. Se había enfrentado a probabilidades imposibles y se había entrenado sin cesar para volverse más fuerte. La lluvia ni siquiera era peligrosa, solo agua que caía del cielo. Pero entonces cayó un rayo.

Él, Kafka y Kikoru estaban en un edificio de pie junto a una ventana esperando una señal para comenzar su parte del simulacro. La tormenta afuera retumbaba en la distancia, pero ninguno de ellos le prestó mucha atención, hasta que el destello cegador iluminó el cielo.

Ichikawa ya no veía el edificio. En un instante, desapareció, reemplazado por recuerdos que lo devoraron por completo. Estaba de vuelta en ese momento: herido, cansado, con frío. El miedo lo desgarraba mientras los gritos resonaban en su mente (los suyos, los de su familia) indistinguibles del ensordecedor trueno que siguió.

Detente. Ayuda. Solo.

Otro rayo cruzó el cielo, iluminando la habitación con una luz fría y nítida, e Ichikawa se estremeció con fuerza. Su respiración se atascó en su garganta, irregular y superficial. La lluvia ya no era solo lluvia; era hielo, que le cortaba la piel. Sus rodillas se doblaron y el mundo se inclinó violentamente. Ni siquiera se había dado cuenta de que se había caído hasta que sintió unos brazos fuertes que lo rodeaban y lo acercaban. La voz de Kafka atravesó el rugido en sus oídos; no del todo comprensible, pero cálida y constante, como un salvavidas en la tormenta.

—… Ichikawa, estás bien —murmuró Kafka, sus palabras firmes aunque su agarre no era suave— estás bien. Solo respira conmigo, ¿de acuerdo?

El retumbar de la voz de Kafka era más fuerte que el trueno, más cercano que el caos en la mente de Ichikawa.

Ichikawa sintió calor en sus manos, las manos de Kikoru. Sus dedos agarraron los suyos con firmeza, apretando, frotando la sensación de vuelta en ellos con una determinación que coincidía con su personalidad. —Oye —dijo, su voz inusualmente suave pero aún resuelta— no vas a dejar que una tormenta te derrote, ¿verdad? Ese no es el Ichikawa que conozco.

Sus palabras fueron un salvavidas, sacándolo del borde. El temblor se alivió, no por completo, pero lo suficiente para que sintiera que podía respirar de nuevo. Su respiración se entrecortó mientras se concentraba en seguir el ritmo constante de Kafka.

Otro destello de relámpago iluminó la habitación, seguido por un retumbar más suave de trueno, pero esta vez, Ichikawa no se descontroló. El brazo de Kafka estaba firme alrededor de sus hombros, su pecho subía y bajaba constantemente en un ritmo que anclaba a Ichikawa. Las manos de Kikoru eran cálidas, lo que lo anclaba aún más.

Cuando la voz de Okonogi crepitó a través de sus auriculares, la tensión en el aire cambió. "Equipo cuatro, ¿están listos?" Kafka y Kikoru intercambiaron una mirada. No era una pregunta que necesitara ser dicha en voz alta, no estaban listos. La respiración de Ichikawa todavía era irregular, su concentración no regresó por completo. Kikoru se puso de pie rápidamente, alisando su uniforme mientras se tocaba el auricular. Su voz era firme, a pesar del leve temblor que solo alguien que la conociera bien podría captar. "Kikoru Shinomiya del equipo cuatro aquí. No estamos listos". "¿Está todo bien?" La voz de Okonogi transmitía preocupación, pero también la agudeza de la orden. "Sí", dijo Kikoru, girándose para mirar a Ichikawa. Exhaló temblorosamente, sus hombros temblaban menos pero todavía demasiado para su gusto. Su mandíbula se tensó y luego soltó: "Yo... uh, es... necesito ir al baño y no puedo contenerme".

El silencio que siguió fue ensordecedor. El rostro de Kikoru ardía, las palabras resonaban en su mente como si se burlaran de ella. Los ojos abiertos de Kafka parpadearon sorprendidos antes de que sus labios comenzaran a temblar.

"Entendido" , llegó el tono tranquilo de Okonogi, cortando la pausa. "El equipo cuatro irá tras el equipo cinco".

"Gracias", murmuró Kikoru rápidamente, las palabras salieron a borbotones mientras caminaba de regreso para sentarse junto a Ichikawa, sus movimientos rígidos por la vergüenza. Tomó su mano nuevamente, apretándola con firmeza. Su apretón de vuelta fue tranquilizador, su respiración ahora más estable que antes. Giró la cara ligeramente hacia un lado, evitando la mirada de Kafka, pero podía sentir el peso de su sonrisa sin mirar. Cuando finalmente lo miró, su expresión estaba iluminada por la gratitud, el humor a su costa no estaba del todo oculto.

"¿Qué?" murmuró, fulminándola con la mirada, aunque su rostro la traicionó con el rubor que floreció en sus mejillas.

—Nada —respondió Kafka, aunque su sonrisa se hizo más amplia—. Es sólo que... gracias.

Kikoru se dio la vuelta, nerviosa, pero incapaz de evitar que sus labios se torcieran en un leve atisbo de sonrisa. Apretó la mano de Ichikawa otra vez, su vergüenza todavía era palpable, pero sabía que valía la pena. Ichikawa estaría bien, y eso era todo lo que importaba.

Era algo que aún estaba por demostrar, pero Kafka y los gatos no se llevaban bien.

El silencioso zumbido de las máquinas expendedoras llenó el aire mientras Kafka estiraba los brazos con un suspiro de satisfacción. El entrenamiento había sido brutal, pero finalmente, pudo sentarse y... su mirada se posó en un gatito regordete que caminaba por la acera. Su pelaje se hinchó adorablemente al pasar entre las máquinas expendedoras.

Kafka se iluminó. "Oh, hola, pequeño".

Se agachó y extendió una mano para acariciar la cabeza del gatito. "¿No eres lindo? Pareces que..."

El gatito se congeló, girando lentamente la cabeza para mirarlo con disgusto sin filtro. Sus ojos verdes se entrecerraron.

Kafka parpadeó. "¿Eh?"

Un siseo bajo escapó de la garganta del gatito.

Kafka retrocedió. "E-espera, yo no..."

El gatito siseó más fuerte, su cola esponjosa azotando como un látigo. Kafka se tambaleó hacia atrás. "¿Qué le pasa a este gato?".

Apareció Kikoru, atraído por la conmoción. "¿De qué te quejas ahora?".

Hizo una pausa y sus ojos se posaron en el furioso gatito.

—¿Oh? —Kikoru se agachó con gracia, sus coletas doradas se balancearon mientras recogía al gatito con facilidad practicada. Inmediatamente, el siseo se detuvo. El gatito parpadeó hacia Kikoru, su cuerpo se relajó mientras se acurrucaba en sus brazos con un ronroneo fuerte y contento.

Kafka se quedó boquiabierto. —¿Qué? ¡De ninguna manera!

—Kikoru sonrió, acariciando la cabeza del gatito—. Aww, solo eres un incomprendido, ¿no?

—Kafka señaló acusadoramente—. ¿Me estás diciendo que le gustas a ese engendro de demonio? —Kikoru

lo miró con expresión plana—. Primero, no es engendro de demonio, segundo, a todos los animales les gusto. Los animales pueden sentir la amabilidad.

—¿Esa cosa sintió amabilidad de tu parte?

El gatito giró la cabeza y, Kafka juró, lo miró de nuevo desde los brazos de Kikoru. Su ronroneo continuó, pero esos ojos verdes estaban llenos del mismo desdén que antes, pero luego el ceño de Kafka se frunció cuando se dio cuenta. Su mirada pasó de Kikoru al gatito. El pelaje amarillo. Los penetrantes ojos verdes. Las miradas.

Se volvió hacia Ichikawa, que se quedó congelado por la incredulidad. —Tú también lo ves, ¿verdad?

Ichikawa asintió lentamente, con su bebida a medio camino de sus labios. —Las similitudes son... asombrosas.

Kafka hizo un gesto salvaje. —Sí, los ojos, la actitud, ¡incluso el color! —¿De

qué están susurrando ustedes dos? —preguntó Kikoru, su voz aguda interrumpiendo sus murmullos. Sus coletas se balancearon ligeramente con el viento, lo que la hizo parecer aún más amenazante.

Kafka dudó, una sonrisa traviesa tirando de sus labios. "Oh, estábamos hablando de cómo tú y el gato probablemente son de las profundidades del infierno".

La mirada de Kikoru podría haber congelado el sol.

El gatito, como si fuera una señal, giró la cabeza para mirar a Kafka con idéntico desdén, como si hubiera entendido lo que había dicho.

Ichikawa le lanzó a Kafka una rápida mirada antes de dar un paso atrás. "Estás solo, senpai".

Los tres estaban prácticamente unidos por la cadera, que cuando Kafka decidió preparar una comida para celebrar su primer aniversario con Hoshina desde que comenzaron a salir, no fue una sorpresa que Ichikawa y Kikoru insistieran en acompañarlos al viaje de compras.

—¿En serio vas a quedarte ahí sentada todo el tiempo? —gruñó Kafka, agarrando firmemente el asa del carrito de la compra mientras lo empujaba por el pasillo.

Kikoru ni siquiera levantó la vista de la bolsa de patatas fritas que estaba masticando. —Por supuesto que sí —dijo con total naturalidad—. Tú eres la que nos ha traído, así que más vale que seas útil. —Sus pies, calzados con calcetines, colgaban perezosamente del borde del carrito, y sus zapatillas estaban tiradas en el fondo como si fueran una ocurrencia de último momento. Inclinó la cabeza y le dedicó una sonrisa burlonamente dulce—. Por cierto, lo estás haciendo muy bien.

El ojo de Kafka se crispó. —No te he traído, me preguntaste adónde iba y decidiste acompañarme.

—No hay necesidad de mentir —respondió Kikoru con aire de suficiencia, metiéndose otra papa frita en la boca.

“En lugar de comer todos los alimentos antes de haberlos pagado, ¿al menos podrías fingir que eres útil y tomar algo de los estantes?”

—Senpai, ¿quieres la grupa con grasa o sin grasa? —preguntó Ichikawa mientras levantaba los dos filetes.

—Culata con grasa —respondió Kikoru mientras se metía otra patata frita en la boca y se encogía de hombros—. La grasa significa sabor —le lanzó a Kafka una mirada de suficiencia—. Mira, soy útil —sonrió—. Aunque todavía no sé por qué Ichikawa y yo estamos entreteniendo esta fantasía tuya —Kafka

dejó de empujar, su rostro se calentó mientras se giraba para mirarla fijamente—. ¡No es una fantasía!

—Claro, claro —bromeó Kikoru, su sonrisa de suficiencia se hizo más amplia—. Está bien, viejo.

El carrito de compras se sacudió violentamente cuando Kafka agarró el mango y lo sacudió deliberadamente. Kikoru se agitó ligeramente pero logró mantener la compostura. Levantó una ceja sin impresionarse. —¿En serio?

—Me estás poniendo a prueba —gruñó Kafka, su ojo tembloroso delataba su creciente irritación—. Sigue así y te arrojaré de este carrito aquí mismo.

—Te reto —lo desafió Kikoru, con los brazos cruzados y la barbilla levantada en desafío—.

¿Ambos podrían parar? —intervino Ichikawa, caminando de regreso hacia ellos con la lista en la mano. Se la entregó a Kafka—. Toma. Busca los ingredientes restantes.

—¿Qué? —Kafka parpadeó sorprendido, tomando la lista—. Pero...

—Yo empujaré el carrito —lo interrumpió Ichikawa, dando un paso a su lado para tomar el mango—. Claramente ustedes dos necesitan un descanso el uno del otro.

Kafka abrió la boca para replicar, luego la cerró con un resoplido. —Bien —miró a Kikoru, sacando la lengua—. Diviértete cuidando a ese enclenque.

"..."

—¡¿QUÉ

?! ¡DÉJAME SALIR DE AQUÍ! —gritó Kikoru, retorciéndose y fulminándolo con la mirada. Parecía lista para saltar del carro—. ¿Cómo me has llamado, idiota? ¡VUELVE AQUÍ!

—Ichikawa suspiró profundamente, agarrando el asa del carro como si fuera su último atajo a la cordura—.

¡VIEJO, VUELVE AQUÍ PARA QUE PUEDA DARTE UN POCO DE MI PENSAMIENTO!

—Atrápame cuando crezcas unos centímetros —gritó Kafka por encima del hombro con una risa, antes de desaparecer por el siguiente pasillo.

Después de mucho rogar y un poco de ayuda de Kikoru, Kafka logró conseguir las llaves de la cocina. Comenzó a cocinar tan pronto como terminó el entrenamiento y todo lo demás. Le llevó un poco de tiempo, pero Kafka tenía una comida completa cocinada y preparada.

Se sentó y miró la mesa prolijamente puesta, las velas parpadeando en la suave luz. El aroma de la cena flotaba en el aire, cálido y tentador. Dos platos, perfectamente dispuestos, estaban uno frente al otro. Incluso había doblado las servilletas en extraños cisnes, uno de los cuales se había caído y yacía sin vida sobre el plato.

Pero el asiento frente a él permanecía vacío.

Revisó su teléfono por quinta vez, con el pulgar flotando sobre el último mensaje que le había enviado a Hoshina:

Hola, la cena está lista.

No hubo respuesta.

Con un suspiro, Kafka se desplazó hacia arriba a través del hilo, revisando los mensajes que había enviado durante la semana:

¡Buenos días, Shiro! Espero que tengas un gran día.

¿Ya almorzaste? No olvides tomarte un descanso, ¿de acuerdo?

Acababa de terminar de entrenar y Kikoru me llamó otra vez, lento, pero creo que estoy mejorando. Buenas noches, te quiero.

Había leído cada una, pero ninguna había sido respondida. El dolor en el pecho de Kafka se hizo más profundo mientras miraba la pantalla brillante. Pasó una hora y todavía no había señales de Hoshina. Con otro suspiro cansado, Kafka se puso de pie y apagó las velas; la habitación se oscurecía con cada bocanada. Volvió a coger su teléfono, dudando antes de finalmente enviar un mensaje grupal a Kikoru e Ichikawa:

Hola, tengo algo de comida sobrante. ¿Quieres un poco? Te la empaquetaré.

No recibió respuesta y supuso que ya debían haberse quedado dormidos. En silencio, comenzó a empaquetar la comida en recipientes. Cuando terminó, se sentó de nuevo, jugando distraídamente con los cisnes de servilleta ahora marchitos.

Entonces la puerta se abrió con un crujido y Kikoru entró, Ichikawa detrás de ella.

Kafka parpadeó y su desánimo se desvaneció por un momento. —¿Qué? Ustedes dos vinieron hasta aquí. Saben que si nos atrapan, estamos fritos. Había pasado el toque de queda y lo último que quería era que Kikoru e Ichikawa se metieran en problemas. —Iba a traerles la comida.

—No se preocupen. Nadie nos atrapará, e incluso si nos atrapan, los culparemos a ustedes. —Dijo Kikoru con una sonrisa burlona mientras miraba a su alrededor. —Entonces, ¿dónde está la comida? —Allí

. —Kafka señaló las loncheras con una sonrisa cansada. —La emplataré.

—No. —Kikoru lo empujó hacia atrás en su silla. —Siéntate. Nosotros serviremos.

—Ichikawa se rió entre dientes. —Nunca pensé que vería el día en que Kikoru se ofreciera como voluntario para ayudar.

—No te acostumbres. —Espetó, abriendo los contenedores. —Oh, Mont Blanc.

Ichikawa se volvió hacia Kafka. —¿Vino?

Kafka negó con la cabeza. —Estoy ocupado —dijo simplemente, e Ichikawa asintió sin presionar más. En cambio, siguió a Kikoru a la cocina.

Unos minutos después, todos estaban sentados a la mesa, el vapor emanaba de sus platos. Kikoru hurgó en su comida con escepticismo, tomó un pequeño bocado antes de que sus ojos se abrieran ligeramente.

—… Es comestible —murmuró, pinchando otro trozo con su tenedor.

Kafka se animó. —Espera, ¿eso fue… fue un cumplido, enclenque?

—Te voy a matar —dijo, escondiendo la cara detrás de su vaso de jugo.

Ichikawa sonrió mientras tomaba un bocado—. La comida es buena, senpai, te has superado a ti mismo.

—Gracias, pero se suponía que esto sería... —La voz de Kafka se apagó y forzó una risa—. ¿Sabes qué? Olvídalo. Me alegro de que ambos estén aquí y disfruten de mi comida.

Y así comieron, hablando y riendo suavemente, con cuidado de no perturbar la tranquilidad de la noche. Por un momento, Kafka casi olvidó la decepción.

Casi.

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No me maten jeje