Mediodía temprano - Borde este de Skirling Pass - Jon

Jon suspiró mientras arqueaba el cuello hacia atrás, los ojos cerrados para disfrutar del cálido sol que brillaba en lo alto del cielo. Era una buena señal que el cielo estaba despejado, dejando que una calidez rara adornara la tierra más allá del Muro. Abriendo los ojos, miró alrededor del ancho paso nevado por el que estaban pasando, una ruta apartada de regreso hacia el Puño de los Primeros Hombres. Jon había detallado que era allí donde se basaba el Great Ranging durante su interrogatorio con Mance, ganando más confianza con el 'rey' Wildling. Hace unos días, una tormenta de nieve masiva había barrido esa región, un mal presagio desde la perspectiva de los Wildlings. Por lo general, con la tormenta, los muertos a menudo la seguían. Si era así, tenían que ver qué había sucedido con la Guardia de la Noche reunida allí ... si es que quedaba alguien.

Esparcidos por el paso estaba el resto del grupo de exploración, cerca de veinte Gente Libre junto con dos gigantes que conducían a uno de sus mamuts. Mance también lideraba el grupo, aparentemente decidido a ver por sí mismo lo que estaba pasando en el Fist. Normalmente, sería difícil distinguir al hombre entre los otros Wildlings ya que vestía el mismo atuendo de invierno, aunque los dos gigantes que lo seguían de cerca insinuaban dónde estaba. Actualmente estaba hablando con Tormund, el Señor de los Huesos y otros líderes salvajes notables.

Desde que fue acogido por la Gente Libre, se había tomado el tiempo de aprender todo lo que podía sobre ellos. Teniendo en cuenta toda su vida que le habían dicho que eran salvajes desorganizados, este era el momento de ver la verdad. En todo caso, la Gente Libre no parecía tener ningún odio hacia la gente del Norte como muchos afirmaron, pareciendo guardar esa ira hacia la Guardia de la Noche que los persiguió en sus propias tierras y los mantuvo en su mayoría atrapados más allá del muro. Aun así, su cultura de las incursiones era un problema, aunque a diferencia de los Ironborn, todo estaba en el impulso de sobrevivir en lugar de obtener ganancias.

"No hay blanco ni negro, solo grises". Jon murmuró, comprendiendo ahora el consejo del brujo. Al escuchar pasos suaves en la nieve, vio a Fantasma acercándose a él, sin duda terminando una de sus cacerías. "Parece que estás en casa aquí, chico." Rascó al lobo terrible detrás de una oreja, haciendo que la silenciosa bestia meneara la cola felizmente.

La idea del hogar le resultaba desgarrada. ¿Fue en Winterfell con el resto de los Stark o en Castle Black con sus amigos? A este ritmo, es muy posible que vea al Pueblo Libre bajo la misma luz, al menos a algunos de ellos.

"¡Espera Jon!" Gritó la ingeniosa voz de Ygritte, haciéndolo mirar hacia atrás para verla apresurarse a través de la nieve hacia él.

Si había una bendición en esta tierra dura, era la lanza. En cierto modo, ella había sido su manipuladora después de ser aceptada por Mance, sin duda consciente del creciente cariño entre ellos. Durante las siguientes semanas habían comenzado a acampar más cerca el uno del otro hasta que compartieron el mismo saco de dormir, aunque... simplemente para acurrucarse durante las frías noches. Sabía que pensaba que ella estaba tratando de ser una invitación ... tentadora para él. Ahora comprendía lo que querían decir tanto Geralt como Tyrion, al menos en el sentimiento emocional.

Pronto Ygritte estaba caminando a su lado, con su fiel arco colgando detrás de su hombro mientras se agachaba para rascar a Fantasma detrás de una oreja. Incluso el lobo terrible se estaba entusiasmando con su compañía. "Parece que Ghost aquí no se preocupa por mí."

"Dicen que un compañero animal refleja a su amo de alguna manera". Jon comentó cuando Ghost le dio una pequeña lamida a la mano de Ygritte.

"¿Oh? ¿Eso significa que he encantado al estoico Jon Snow?" Ella bromeó astutamente, su mano subió para tocar a lo largo de su brazo derecho. Con el aire frío, hizo que el leve rubor en el rostro de Jon se mostrara más claramente, haciendo que la mujer Wildling sonriera divertida.

"Solo somos buenos amigos, eso es todo". Trató de decir cortésmente, aunque recibió un pequeño empujón en las costillas de ella.

"Je, realmente no sabes nada, ¿verdad Jon Snow?" Ella se burló juguetonamente. "Por otra parte, supongo que no sabes cómo funciona el noviazgo entre nosotros, Free Folk".

Él frunció un poco el ceño mientras ella soltaba esa broma habitual, que comienza con un debate sobre si los baños fríos o calientes eran mejores. Realmente sintió que era solo su propia excusa solo para burlarse de él. "Bueno, ¿qué tal si me lo dices, así lo sé?" Contraatacó, su tono sarcástico.

"Bueno ... las viejas costumbres dicen que si un hombre desea una mujer, debe robarla de otro clan. Por supuesto que se espera que luche en cada paso del camino ..." Se detuvo un poco arreglando algunos mechones de cabello rojo detrás de una oreja. "Yo digo que ganaste claramente cuando tuviste ese cuchillo en mi garganta." La forma en que hablaba era más un ronroneo, lo que hizo que el corazón de Jon se acelerara un poco.

"Espera ... ¿entonces estás diciendo que estamos casados ​​porque te secuestré?" Se burló, su sonrojo solo crecía más.

"Hmm, en una forma de hablar." Ella ronroneó de nuevo, pareciendo disfrutar de lo nervioso que se estaba poniendo.

"¿Qué, y no me dijiste esto antes?"

"Porque entonces no eras un Pueblo Libre ... pero lo eres ahora. Además, ¿por qué pensaste que me estaba acurrucando todas esas noches? Si no fueras tan tonto, te habrías dado cuenta antes."

Fue un poco impactante para ella considerarlo uno de ellos a pesar de ser tan nuevo. Dudaba que los demás Free Folk lo vieran de la misma manera, pero de parte de ella era acogedor. Aunque al mismo tiempo entraba en conflicto con la otra parte de él, la que todavía formaba parte de la Guardia de la Noche, incluso si era reacia.

"Yo ... uhh ..." comenzó, tratando de encontrar las palabras correctas solo para que su mirada se fijara en el horizonte desde el paso abierto. "¡Mira! ¡Ahí está el Puño!" De hecho, se podía ver la formación rocosa, un hito que muchos consideraron como la encrucijada de la tierra más allá del Muro.

Mientras Ygritte le enviaba una mirada molesta por cambiar de tema, finalmente suspiró porque no presionó el tema. "Sí, lo he visto varias veces pasando a Haunted Woods. Si los Primeros Hombres realmente lo construyeron, hicieron un trabajo de mala calidad".

Su broma hizo reír a Jon. "No es Invernalia, eso es seguro. Si es tan antiguo como dicen, creo que es más una naturaleza desagradable con él". Aún así, era una posición fortificada que le dio una ventaja al número más pequeño de la Guardia de la Noche. Con la región circundante también tan plana, sería fácil detectar una fuerza enemiga desde una distancia considerable.

"¿No te preocupas por tus antiguos hermanos, verdad?"

"Sí ... algunos de ellos." Dijo después de un momento de pausa, con la mirada fija al frente. "Como ocurre con Free Folk, el Watch tiene su propia porción de gente buena y mala. Los buenos no merecen estar aquí, eso es seguro".

Ygritte no respondió, lo que hizo que Jon la mirara para ver una mirada inesperada de ella. Fue casi una reflexión triste, tal vez por el tono sincero que tenía. Rápidamente se dio cuenta de cómo la miraba fijamente y se puso firme. "Je, habla así con la gente equivocada y ellos realmente pensarán que eres un blando". Ella bromeó, tratando de avanzar sobre el tema.

Jon no insistió en lo que realmente pensaba, solo le devolvió la sonrisa. "Entonces me alegro de que no me veas de esa manera." Su contrabroma de nuevo le dio un codazo en las costillas, aunque se rió entre dientes a pesar del leve dolor.

"Está bien coquetear con el chico Cuervo." La voz ronca de Tormund hizo que ambos miraran a la izquierda para ver al rudo Wildling pelirrojo. A pesar de su tono, había una mirada divertida que insinuaba ese rostro barbudo suyo. "Mance quiere que estés con él explorando el Puño. Parece pensar que darás algunas ideas sobre lo que sucedió".

"Muy bien ..." Mirando a Ygritte, ella se encogió de hombros antes de darle una palmada en el hombro. "Cuídate Jon." Con una sonrisa de despedida, se alejó para unirse a uno de los otros grupos, que sin duda tenían sus propias órdenes a seguir.

Después de observarla por un momento, Jon finalmente siguió a Tormund hasta el grupo de Mance, que estaba ubicado en el borde de un acantilado que dominaba el área. Acercarse hizo que los gigantes observadores fueran aún más imponentes, aunque mantuvo la calma todo el tiempo. Al estar lo suficientemente cerca, podía distinguir a Mance entre los demás Free Folk, el hombre que tenía un catalejo estropeado mirando hacia el Puño.

"O la Guardia ha cavado profundamente o han empacado". Murmuró a los demás.

"Ni una pizca de humo también." Añadió el Señor de los Huesos. "Por muy cuidadosos que sean los guardabosques, incluso ellos saben que esconder un fuego aquí es imposible de hacer. Además ... Mag captó una bocanada de todo el camino aquí."

El más grande de los gigantes, el que lideraba al mamut, soltó un gruñido, más una respuesta que una muestra de molestia. Por lo que Jon sabía, Mag the Mighty era considerado el líder de los gigantes y uno de los más leales a la causa de Mance debido a la pérdida total de su territorio por la amenaza de los White Walker.

Con un suspiro, Mance guardó su catalejo antes de mirar por fin a Jon, indicándole que se acercara a su lado. "Entonces Jon, ¿alguna idea para compartir?"

Sintió los ojos de todos sobre él, poniendo las cosas bastante tensas por el momento. "Mi conjetura es que el Gran Rango se ha ido". Comenzó, recibiendo algunas miradas inquisitivas. "La cuestión es que si la Guardia todavía estuviera aquí, ya lo sabríamos. Tienen vigías en todo el valle, no solo en el Puño, listos para alertar a cualquiera que llegue".

"Sí ... eso tiene sentido. Usa cuernos para señalar quién se acerca. Una explosión para Watch, dos para Free Folk y tres para los White Walkers".

Jon simplemente asintió con la cabeza. A veces olvida que Mance había servido en la Guardia de la Noche durante años, por lo que sabía mucho sobre sus métodos. Eso solo significaba que era aún más impredecible con respecto a cualquier plan que tuviera para evitar tanto la Guardia como el Muro. "Como no han tocado ningún cuerno, lo más probable es que el Gran Rango se haya ido".

Tormund dio un pequeño gruñido junto con una mirada inquisitiva. "¿Por qué dices eso? Podrían estar esperando para tendernos una emboscada."

"Excepto que no tiene sentido". Jon respondió. "El Alcance no era un grupo de guerra sino una misión de exploración masiva. Ya hemos perdido a algunos de nuestros mejores guardabosques, incluido mi ... tío". Todavía no había ni rastro de Benjin, incluso por lo que sabían los Salvajes. Le preocupaba aún más el destino de su tío. "Para ellos, pensarían que nuestro grupo es un grupo de asalto, más aún si tenemos gigantes. Sería mejor intentar asustarnos. Después de todo, Free Folk no son los luchadores más tácticos, confiando más en la sorpresa. "

"¿Qué se supone que significa eso, chico?" El Señor de los Huesos gruñó, encontrando sus palabras un insulto. Solo Mance con una mirada severa para detener cualquier discusión.

"Jon tiene razón. A pesar de lo mucho que ha caído la Guardia de la Noche, tienen una mejor ventaja en una pelea preparada. Aún más si tienen nuevas armas de su lado".

El Wildling vestido de huesos dio una mirada inquisitiva sobre el último detalle, aunque Tormund asintió levemente de acuerdo. Después de todo, había estado allí cuando Jon fue presionado para compartir los detalles sobre Geralt, tanto en su tiempo en Winterfell como en Castle Black. Las noticias sobre la Guardia de la Noche obteniendo suministros a través de los escritos donados junto con los planos de las armas que el Brujo compartió. Esta información resultó ser invaluable para Mance, ya que subestimó la fuerza actual de la Guardia.

"Entonces, ¿por qué no hacemos una visita? ¿Parece que todavía hay alguien en casa?" Tormund sugirió con una sonrisa.

Mance asintió con la cabeza antes de murmurar algo a uno de los Free Folk, quien rápidamente se apresuró hacia los otros grupos. "Nos dirigiremos directamente hacia el Puño mientras el resto se esparce por el área. Si el Alcance ha avanzado, quedará un rastro incluso si fue hace casi una semana". El hombre ya se estaba moviendo hacia el balandro hacia el valle, el grupo avanzaba con él.

"¿Qué demonios quiso decir?" El Señor de los Huesos le murmuró a Jon.

"Cuando nos acerquemos lo suficiente, lo más probable es que veamos". El joven se encogió de hombros y se apresuró a seguir el ritmo de Mance.

La marcha hacia la roca que se avecinaba fue silenciosa. Jon se dio cuenta de que los Wildlings estaban tensos, listos para una emboscada o trampas. Después de todo, habían estado luchando con la Guardia de la Noche durante cientos de años, por lo que para ellos era normal estar tan alerta. A medida que se acercaban desde el oeste, pronto tuvieron una vista más clara del lado norte.

"¿Qué diablos ..." murmuró Tormund, el guerrero mostrando un raro momento de desconcierto. Esparcido por el acantilado rocoso fue el sitio de una batalla, aunque las consecuencias fueron diferentes a todo lo que Jon o los Wildlings habían visto. A pesar de la caída de nieve de los últimos días, las manchas de sangre seca y las partes del cuerpo estaban esparcidas por todas partes. Había pequeños cráteres en la tierra y rocas quemadas por el intenso calor. Las flechas estaban acribilladas por todo el lugar junto con un montón de armas desechadas, principalmente oxidadas y rotas que los espectros arrastraban.

"Yah... seguro que los muertos estaban aquí..." murmuró el Señor de los Huesos, agachándose para tomar un brazo marchito, sacudiéndolo como si esperara que se moviera. "Debe haber sido hace días. No hay extremidades temblorosas por lo que puedo decir."

Tormund se rió entre dientes mientras levantaba un poco de nieve para revelar un torso espeluznante al que le faltaban la mayoría de las extremidades, incluida la cabeza. "Todo el lío aquí. Je, casi tan bueno como mi trabajo." Comentó mientras examinaba los restos más de cerca. "Ugh ... estos wights parecen un poco cocidos considerando, al menos con la carne que les queda."

"También de dónde vienen todos estos agujeros. No parecen ser trincheras o escollos". Otro Wildling comentó, mientras tiraba su bota a lo largo de una cresta quemada del agujero que miró.

Mance guardó silencio mientras dejaba que todos murmuraran entre ellos, aunque la mirada aguda en sus ojos mostraba que sabía muy bien lo que sucedía aquí. Todo era parte de él instando en silencio a Jon a que se lo explicara todo a todo el grupo.

"Alquimia." La respuesta contundente hizo que todos lo miraran de manera extraña, mostrando que los Wildlings nunca habían oído hablar del término. "Ya sabes ... como medicina, pero en este caso se usa como arma."

"¿Qué... como magia?" Preguntó un Wildling, obviamente confundido.

"Es ... ah ... difícil de explicar." Jon se rascó la nuca mientras pensaba. "Implicó mezclar polvos y minerales y luego ponerlos en un recipiente de cerámica o metal. No conozco los detalles más allá de eso, el Maestre y sus asistentes hicieron todo el trabajo". Él explicó. "El caso es que enciendes una mecha y la arrojas con la mano o con un cabestrillo. Momentos después, bueno ... explota, fuego y pedazos que podrían matar a un hombre en el plato además de mutilar a cualquiera que se encuentre a media docena de pasos de distancia".

"Je, pensé que estabas mintiendo cuando mencionaste eso." Tormund murmuró mientras caminaba por el lugar de la batalla. "Sin embargo, los resultados no mienten. No sé qué tan grande era esta horda, pero tenía que ser de cientos al menos, sin contar las bestias involucradas".

"Fuego explosivo ... mierda ..." murmuró el Señor de los Huesos.

Sin embargo, Mance tenía la mirada fija en la base rocosa más arriba de la colina. "Veamos qué queda de los campamentos, busquemos algunas pistas más. Mejor sea ligero con sus pasos, a la Guardia le gusta dejar abrojos escondidos bajo la nieve". Después de esa advertencia, se volvió hacia los gigantes. "Mag, será mejor si tú y tu guardia se quedan aquí. Vigila el valle por si hay algún problema. Además, no hay mucho espacio para los de tu clase más arriba".

El gigante gruñó algo en su propio idioma y asintió con la cabeza, de acuerdo con las instrucciones.

El resto del grupo subió la pendiente, Mance a la cabeza y Tormund al lado. Jon estaba muy cerca, en parte tratando de escuchar cualquier cosa que murmuraran los dos mientras también vigilaba su entorno. Si bien el terreno rocoso aquí ofrecía defensas naturales, había señales de fortificaciones de madera, barreras que había construido la Guardia. La mayoría fueron destrozados o incluso aplastados por algo bastante grande, lo que le hizo preguntarse si esta horda tenía un gigante con ellos.

Pasando las defensas rotas, el grupo estaba en la base directa del propio Puño. Podría describirse mejor como un anillo que rodeaba toda la formación con cuevas y túneles a su alrededor. Hubo más signos de lucha, ya sea sangre seca o marcas de sangre en la pared rocosa. Dado que el Puño ofrecía protección contra la nieve, el suelo aquí mostraba claramente huellas que daban un vago detalle de cómo la Guardia era empujada hacia atrás mientras la marea de muertos la seguía.

"La Horda debe haber sido grande ... cientos o miles al menos". Tormund murmuró. "Siempre es difícil saberlo sin estar allí para verlo".

"Los muertos no conocen el miedo ni sienten dolor. Son realmente implacables". Mance dijo sombríamente mientras el grupo llegaba a lo que debió ser la defensa central. La lucha debe haber sido intensa considerando las partes del cuerpo dispersas y la sangre, junto con los suministros que quedaron atrás. "Busque cualquier cosa útil, especialmente estas armas. Dudo que hayan tenido tiempo suficiente para empacarlas todas".

Todos empezaron a dispersarse, recogiendo armas que se habían caído o explorando las pocas cuevas que bordeaban la pared rocosa. Por el momento, la atención se extendió, lo que le dio a Jon la oportunidad de buscar libremente. Se deslizó hacia una de las cuevas más pequeñas, poco más que una abertura agrietada que conducía a una cámara más pequeña, con Ghost silenciosamente siguiéndolo. Todos estaban más concentrados en las cavernas más obvias, pensando que era donde se almacenaban los suministros. En verdad, las cosas más valiosas estaban escondidas en estos pequeños espacios.

De un vistazo, la pequeña cámara no tenía nada, ya sea que no se haya utilizado o que se haya limpiado durante el ataque. "Lo dejaron ..." Jon se movió hacia la parte trasera de la cueva, poniéndose de rodillas antes de apartar algunos escombros para revelar una grieta en la pared. Metió la mano debajo y buscó a ciegas hasta que sintió el estuche encuadernado en cuero, una vieja caja de licor. Jon lo sacó y abrió el estuche para revelar el contenido, esferas envueltas en cuero con mechas. Solo quedaban ocho, lo que mostraba que la Guardia había repartido algunos y que había olvidado el resto del caso. También había acero encuadernado y pedernal que había hecho Aemon, controles que permitían crear una pieza con una mano. "Maldición ... no mucho, pero ..." Sin embargo, antes de que pudiera terminar, escuchó a Fantasma gruñir en advertencia, haciéndolo levantarse rápidamente agarrando a Garra Larga.

"¿Pero qué cuervo?" Tormund murmuró, con una mano sosteniendo un hacha, mirando a Ghost y a él con tensión. "No pensé que extrañaría que te escapases. Debería haber sabido que sabías dónde estaban las cosas buenas".

Fantasma volvió a gruñir, pareciendo listo para atacar, aunque Jon tenía una mano extendida. "Cálmate Fantasma." Aflojó el agarre de su espada, con las manos ligeramente levantadas. "Tal vez lo hice ... pero no quise decir nada hasta estar seguro."

"Je ... más bien embolsado o destruido lo que sea en ese caso." Tormund se acercó, con el hacha baja, aunque Jon sabía lo rápido que podía girar el hombre. "¿Qué es entonces? ¿Medicina? ¿Planes? Quizás algunas de esas armas de las que nos has hablado." Hubo una tensa pausa mientras miraba el caso, sin embargo, antes de que pudiera hacer nada más, se escuchó un monstruoso rugido desde el exterior.

"¡Oso de nieve! ¡WIGHT NIEVE BE- AAYYGHHH!" La advertencia gritada se interrumpió, seguida de gritos de dolor y luego crujidos carnosos.

Jon no pudo evitar sentirse pálido, después de haber oído hablar de la fuerza abrumadora que tenía un oso de nieve que solo mejoraba aún más el ser no-muerto. Incluso podía ver a Tormund presionando su arma, mirando hacia la salida de la cueva mientras parecía listo para atacar.

"¡Esperar!" Su rápido comentario detuvo al Wildling antes de que abriera la caja para elegir dos bombas y pedernales. "Voy a necesitar estos si vamos a detener esa cosa".

"Bloody lo sabía ..." comenzó Tormund, solo callándose cuando tuvo una bomba y pedernal en sus brazos.

"Escúchame, porque si te equivocas te vas a volar". Jon advirtió. "Cuando enciendes esa mecha, tienes alrededor de la cuenta de seis hasta que se apaga. Tíralo por encima de la cabeza para que alcance, tíralo hacia el frente como un cuchillo para mayor precisión". Más gritos de dolor vinieron del exterior, sin duda el oso destrozó todo a su paso.

La mirada en el rostro de Tormund mostró que no le gustaba recibir órdenes de un hombre más joven, solo soltó un gruñido y asentimiento de comprensión. "Bien chico ... pero esto no ha terminado." Tomando la delantera, se apresuró a atravesar el hueco de la caverna que conducía al exterior.

Jon lo siguió con Ghost detrás de él, al menos viendo la carnicería. Un torso entero yacía al azar contra la pared cercana, las salpicaduras de sangre mostraban el impacto. Mientras que la visión sangrienta hizo que el miedo corriera a través de él, lo apretó mientras miraba a la bestia que gruñía en el medio del campamento abandonado.

Tenía unos tres metros de altura a cuatro patas, una masa de denso pelaje blanco junto con cientos de libras de carne, músculos y tendones podridos por la escarcha. Su cuerpo estaba desgastado por la batalla con una mezcla de flechas, astas de lanza e incluso espadas que sobresalían de él. La lesión más notable fue en la cabeza y el cuello, con más de la mitad de la cara despegada para revelar su cráneo, junto con un ojo completamente desaparecido de una hendidura profunda en la cuenca. El ojo restante brillaba con un color azul frío como todos los demás espectros, falsa chispa de vida llena de odio ... al menos desde su punto de vista. La última herida notable que tuvo fue una espada larga todavía incrustada profundamente en su cuello, con la mano cortada de su portador sosteniéndola con un agarre mortal.

La bestia no muerta rugió, haciendo que Jon entrara en acción cuando se abalanzó sobre él. Una enorme pata se colgó, rastrillando la pared de piedra donde acababa de estar. Con algo de espacio entre él y el wight, pudo ver a los otros Wildlings tratando de unirse con Mance organizando a los largos lanceros. Sin duda planeaban retirarse hasta que los gigantes acudieran en su ayuda, pero eso podría ser al menos un minuto.

"¡Oye!" Gritó la voz de Tormund, atrayendo la atención del oso hacia él. El guerrero de cabello pelirrojo había trepado a una gran roca que se alineaba en el borde de la cresta, con una amplia sonrisa mientras tenía su bomba lista. "¡Aquí mismo, bestia!"

El oso de nieve cargó contra él, Tormund había planeado bien ya que la roca le dio algo de defensa contra el animal no muerto. Rápidamente encendió su bomba antes de rugir mientras la arrojaba poco después, con el objetivo de aterrizar en su camino.

"¡No... demasiado pronto!" El juicio murmurado de Jon fue correcto ya que el oso demostró ser demasiado rápido, la bomba explotó en sus cuartos traseros en lugar de en el frente. Sin embargo, la explosión hizo tambalear a la bestia, al menos una de sus patas traseras explotó.

La explosión, sin embargo, asustó a Tormund, quien casi se cae de la roca, maldiciendo cuando apenas recuperó el equilibrio. "¡Ah, mierda!" El oso todavía lo atacaba, su enorme cuerpo se encabritó en parte antes de estrellarse contra la roca, arrastrándose mientras Tormund sacaba una de sus hachas. Dio media vuelta, rugiendo en respuesta mientras apenas evitaba que lo mejor lo golpeara.

Jon sabía que Tormund solo podía resistir unos momentos, por lo que tenía que terminar esta batalla de manera decisiva o era probable que ambos murieran por este monstruo. Jon guardó su bomba, ya que mientras el oso estaba distraído, una explosión tan cercana probablemente también mataría a Tormund. Una mirada rápida a Fantasma fue todo lo que el lobo huargo necesitaba para correr silenciosamente hacia el flanco del oso.

Dibujando Longclaw, Jon cargó contra el lado izquierdo del oso que sufrió más por la bomba de Tormund. Solo gritó cuando estuvo cerca, atrayendo los ojos brillantes del oso hacia él. En ese mismo momento, Fantasma saltó sobre la espalda del oso, con poderosas mandíbulas aplastando el punto del cuello, y la cabeza se agitó cuando el lobo huargo trató de romper la columna vertebral allí. Con su atención dividida entre dos atacantes, el oso se agita tratando de expulsar a Ghost, lo que le da a Jon una oportunidad clara para cortar con su espada. El acero valyrio atravesó las densas capas de la forma podrida del oso, pero la criatura aparentemente reaccionó a este ataque. Rugió como si le doliera, levantándose cuando la brecha en su amplio pecho derramó las tripas en descomposición que le quedaban. Con una velocidad asombrosa, el oso arremetió con una pata, que le habría cortado la cabeza si Tormund no lo hubiera hecho.

"¡Ugh! ¡Menos boquiabiertos más peleas!" Su mirada con los ojos muy abiertos fue la advertencia que Jon necesitaba mientras ambos rodaban en direcciones separadas mientras el wight golpeaba, tratando de aplastarlos a ambos. En ese momento, Fantasma fue expulsado, el lobo terrible se retiró rápidamente hacia ellos mientras volvían a ponerse de pie. "Nunca he visto a un wight reaccionar así. Debe ser esa elegante espada tuya ..." murmuró Tormund, el oso mirándolos. A pesar de lo insensato que parecía hace unos momentos, había algo de inteligencia creciente en la bestia no muerta mientras

"Bueno, dudo que me permita cortarlo en pedazos". Jon murmuró en respuesta, su mente rápidamente tratando de pensar en un nuevo plan. La comprensión llegó rápidamente cuando miró la herida abierta en el pecho del oso. "Voy a mantenerlo enfocado en mí. Cuando veas una abertura lo suficientemente grande, tírala directamente". Le pasó la bomba al Wildling, quien lo miró con extrañeza.

"No puedo decir si estás siendo literal o no..." Aunque mientras miraba al oso de nieve, pronto se dio cuenta y le dio una amplia sonrisa. "Cuervo loco ... bien, no te dejes mutilar primero".

Jon solo asintió con la cabeza mientras corría hacia el lado más cercano, inclinándose hacia el lado más herido mientras Ghost volvía a dar vueltas hacia el flanco. El oso de nieve rugió mientras atacaba, usando sus poderosas patas en lugar de arremeter con sus mandíbulas, desconfiando de Longclaw. Daba un paso atrás cada vez que la bestia golpeaba, poniendo tanta distancia como podía mientras podía cortar con su espada. Aterrizó algunos cortes en sus extremidades, la bestia gruñó y gruñó mientras su espada aparentemente la dañaba más. Mientras tanto, Fantasma agarró su pierna buena en su flanco, el lobo huargo tirando y golpeando para limitar el movimiento del oso. Con la criatura fuera de balance, Jon vio la abertura que necesitaba mientras entraba, cortando en diagonal para abrir la herida del pecho.

Tormund vio la abertura y lanzó un grito feroz para advertir a Jon, que se alejó corriendo justo cuando el Salvaje arrojaba su bomba llameante al oso. Su tiro directo fue cierto, ya que se hundió profundamente en la herida abierta en el pecho del oso que dio un último rugido desafiante que fue interrumpido por un estruendoso boom. La mayor parte del cuerpo de la bestia no muerta estalló, la cabeza salió volando, es el siguiente, mientras que enormes trozos de carne podrida se esparcieron por el suelo. El cuerpo roto yacía en pedazos, la criatura parecía bastante muerta ahora.

"Je ... creo que encontré una nueva forma de cazar." Tormund se rió entre dientes a Jon, quien estaba doblado sobre sí mismo, jadeando, la adrenalina se quemó después de esa intensa pelea.

No hubo mucho tiempo para charlar ya que la atención de ambos se centró en la otra Gente Libre que regresaba, después de haber visto la pelea desde lejos con Mance a la cabeza. "Bueno ... es bueno ver estas bombas en acción. No es de extrañar que la Guardia pareciera luchar aquí". Comentó, acercándose para palmear a Jon en el hombro mientras se recuperaba. "¡Traigan un poco de agua y un poco de cerveza para los dos! Además, cuidemos a los muertos. ¡No quiero más sorpresas!"

"¿Qué ... de dónde viene esa cosa?" Jon murmuró, tomando un gran sorbo de un odre que le ofrecieron.

"Fue más adelante a lo largo del camino alrededor del lado este del Puño. Debe haber quedado dormido después de la batalla de todo el castigo que requirió". Mance suspiró cuando ya estaban recogiendo a los muertos. "Cuatro hombres muertos en menos de un minuto. Quién sabe cuántos de ellos tienen, junto con todas las demás bestias que levantan".

A estas alturas, todos los muertos estaban amontonados alrededor de los destrozados restos del oso, el aceite recuperado de los campamentos se esparcía antes de que se encendiera una llama para prenderle fuego. Algunos de los Wildlings todavía estaban conmocionados por el ataque y vieron esas bombas en acción. Tormund estaba tratando de motivar a la Gente Libre con su actitud bulliciosa, logrando que todos se concentraran una vez más.

"¿Entonces sabías dónde estaban algunas de esas bombas?" Mance habló, atrayendo la atención de Jon hacia él.

"Sí. No pensé que sería prudente compartirlo antes. No quería parecer engañoso si no se encontraba nada."

El líder de Free Folk le devolvió la mirada con calma, asintiendo levemente pensativo. "Razonable. Además de los que usaste, ¿quedan más?"

Jon asintió, señalando la pequeña cueva en la que había entrado. "Debería ser un caso con seis restantes. Conozco otros lugares que podamos verificar, pero dudo que encontremos mucho más".

"Está bien. Tenemos algunos individuos astutos entre las tribus. Seguro que una vez que examinen estas armas, pueden encontrar la manera de construir más". Mance ordenó a dos de sus hombres que fueran a la cueva para recuperar el estuche mientras conducía a Jon hacia el borde de la cresta hacia el extremo este, mirando hacia el Bosque Encantado en el sureste. "Entonces ... ¿qué haría la Guardia si el Puño fuera invadido?"

"Un retiro completo de regreso a Castle Black, aunque estoy seguro de que ya lo sabías." Jon murmuró en respuesta. "El punto es que Great Ranging fue un fracaso. La Guardia de la Noche perdió algunos de sus mejores exploradores mientras que los muertos se encargaron del resto". Su mirada volvió a mirar a Mance. "Parece que todo está a tu favor."

"Sí ... lo es." Mance estuvo de acuerdo. "Sabía que la Guardia se enfureció con tantos de mi gente desafiando el muro, ya sea por órdenes mías o por su propia desesperación. Agregue que la desaparición de su tío ... se esperaba el Alcance". Caminó lentamente a lo largo del borde, una larga caída por la pendiente rocosa, una letal sin duda.

La mención de Benjen hizo que Jon se tensara un poco. A pesar de sus quejas con la Guardia de la Noche, todavía se preocupaba por su tío. "Tu gente no tuvo nada que ver en eso, ¿verdad?"

Al principio no hubo respuesta, ya que Mance mantuvo la mirada fija en el horizonte. "No ... y pensar en eso no te ayudará, Jon." Con esa breve respuesta, cambió de tema. "Si huyeron, tendrán problemas en el bosque. El clima se pondrá duro ... y dudo que tengan suficientes suministros para soportar todo el viaje de regreso".

"Entonces ... ¿eso significa que esta es la oportunidad de Free People?"

"Sí ... pronto."

Esa respuesta hizo que el corazón de Jon se acelerara un poco. Si cualquier plan que tenía Mance se acercaba, había que detenerlo. Ahora mismo podría matarlo... solo un fuerte empujón y caería a su perdición, tal vez usaría la confusión para escapar. Las posibilidades eran escasas y realmente ... ¿detendría algo? Quizás era por eso que Mance estaba haciendo esto, compartiendo esa información además de ponerse en una posición expuesta, probándolo una y otra vez.

"Entonces, ¿qué pasa ahora?"

Una vez más, Mance no respondió al principio mientras se volvía hacia Jon, dando una leve sonrisa casi orgullosa mientras colocaba una mano firme en su hombro. "Nos ganamos nuestra libertad. Con la Guardia dividida, ahora es la oportunidad perfecta para tomar Castle Black y dejar que la mayor parte de la Gente Libre atraviese el Muro". Condujo a Jon de regreso al campamento principal, todos clasificando todos los suministros reunidos. Tormund se acercó a ambos con una sonrisa ansiosa en el rostro.

"Encontré muchas cosas escondidas más atrás. Armas reales por una vez".

"Bien, porque es el momento."

El simple comentario atrajo una mirada emocionada del pelirrojo Wildling. "Entonces es hora ... ¡hora de la guerra!"

—Sí, viejo amigo. Reúne a tu grupo, incluido Jon, y escala el Muro. Conoces el lugar como hablamos.

Fue en ese momento que Jon se dio cuenta de cuál era el plan de Mance, un movimiento lógico pero arriesgado. ¡Iban a atacar al Castillo Negro donde menos esperaban, desde el otro lado del Muro! Estaba seguro de que el líder de la Gente Libre tenía un señuelo perfecto para asegurarse de que la Guardia de la Noche restante estuviera enfocada hacia el norte en lugar de hacia el sur también. Los Wildlings reunidos estaban ansiosos por la noticia, irritados porque por fin estaban a punto de hacer su movimiento.

"¡Es hora de que le mostremos al Norte que no nos tumbaremos y moriremos en silencio!" Mance insistió, haciendo que los Wildlings gritaran de acuerdo. "Porque cuando sea el momento, encenderé el fuego más grande que jamás haya visto el Norte y será una noche que todo el Norte recordará".

...

Tarde del mediodía - Reloj de aguas grises - Geralt

Las últimas dos horas se sintieron prolongadas para Witcher mientras escuchaba atentamente cada palabra que Howland Reed compartía. Él detalló el día angustioso en el que Eddard lo llevó a él y a otros cinco compañeros leales a una torre aislada y solitaria ubicada en la frontera norte de Dorne, dentro de las Montañas Rojas. Parecía que era un retiro romántico el que tenía el príncipe Rhaegar, reutilizado para proteger a Lyanna Stark durante la guerra civil, principalmente de personas como Robert y su padre loco. La torre estaba custodiada por la Guardia del Rey desaparecida, que incluía al Lord Comandante en ese momento junto con Arthur Dayne, el legendario caballero.

"Tuve mucha suerte". Reed murmuró con un leve ceño fruncido en su rostro, una mano apretada a lo largo de su costado derecho. "Yo era precipitado en ese entonces. Me apresuré tontamente hacia Dayne primero y casi me derraman las tripas". La pelea había sido brutal desde que la Guardia del Rey demostró ser digna de sus títulos, aunque los hombres de Eddard derribaron al Lord Comandante junto con el otro caballero. "Fueron cuatro contra uno y Dayne los manejó a todos con facilidad. Nunca había visto a un hombre pelear tan rápido y cortar una armadura con tanta facilidad, entonces nuevamente Dawn no era una espada normal. . " Sacudió la cabeza ante el recuerdo. "Sabía pelear, pero apenas pudo resistir a Dayne hasta que lo desarmaron". Reed hizo una pausa y luego miró a su mano derecha, apretándola. " Arthur hizo una pausa por un momento, tal vez dudando en posiblemente matar al hermano de la mujer que custodiaba. Sin embargo, no le di la oportunidad de decidir cuando lo apuñalé en la parte posterior del cuello. Siguió una risa grave y sombría. —El mejor caballero de la época asesinado por un movimiento tan deshonesto. No es un final heroico seguro ".

Su relato continuó sobre cómo escucharon los gritos de Lyanna cuando acababa de dar a luz a Aemon... Jon. "No sé qué causó su muerte, la complicación de dar a luz. Solo que ... había mucha sangre ..." El recuerdo lo hizo rozar su barbilla barbuda, el hombre parecía tembloroso en la imagen en su cabeza. "Ella habló con Ned en sus últimos momentos. Solo sé lo que se dijo por lo que él me dijo. Su último deseo era que la verdadera ascendencia de Jon se mantuviera oculta al mundo, para protegerlo de la ira de Robert o de cualquier leal a Targaryen".

"¿Qué quieres decir? Incluso si Rhaegar y Lyanna estuvieran enamorados, eso todavía lo convierte oficialmente en un bastardo ya que nunca se casaron." Geralt cuestionó.

"Sí ... excepto que se casaron en secreto." Howland respondió. "Eddard encontró el diario de su hermana en la Torre, detallando todo, desde su romance secreto con el príncipe y más. Es quizás una de las pocas pruebas de la legitimidad del niño como Targaryen, más allá de quizás algún documento de matrimonio aburrido enterrado en la Ciudadela de Pueblo Viejo."

"¿Por qué Ned no lo destruyó entonces? Parece arriesgado quedárselo."

"Deberías saber lo sentimental que podía ser Eddard. Ese libro era todo lo que quedaba de su amada hermana. Quizás planeaba dárselo a Jon algún día, incluso ..." El hombre suspiró mientras se encogía de hombros. "De todos modos ... eso es realmente. La mitad Targayren y Stark de Jon, complica fácilmente las cosas en el Trono de Hierro."

Sería seguro, aunque Geralt sabía que en ese momento Stannis todavía tenía el derecho más fuerte al trono. Después de todo, los Baratheon se habían ganado su reclamo a través del derecho de conquista, así que a menos que Stannis decidiera devolvérselo a Jon ... lo que solo causa más problemas que resolverlos. El solo hecho de pensar en los temas de sucesión ya lo estaba molestando, por lo que dejó esos pensamientos a un lado.

"Gracias por compartir todo esto Lord Reed. Me disculpo por obligarte a hacer esto, pero ..."

"Bah ... si algo se siente como un gran peso fuera de mis hombros. Manteniendo ese secreto reprimido durante veinte años." El gruñón señor se rió entre dientes con bastante cansancio. "Supongo que es hora de que Jon sepa la verdad ... ahora que Eddard se ha ido". Sin embargo, había una mirada fulminante en los ojos del hombre. "Pero todo lo que dije es solo para él. ¿Entiendes? Porque si escucho un indicio de que hablas de esto con alguien ..."

"No hay necesidad de amenazas Howland. Créame, no es la primera vez que tengo que guardar silencio sobre los secretos". El brujo le aseguró. "Una cosa que sí planeo es decirle a Lady Catelyn que Jon no es el hijo de Eddard ... pero nada más. La mujer al menos debería saber esa verdad".

"Ugh ... estás siendo arriesgado al compartir eso. Ya fue bastante malo que le dijeras a Robb, pero el chico es prácticamente como su padre cuando se trata de juramentos". Con un suspiro cansado, Howland se levantó de su asiento para caminar alrededor de la mesa, dirigiéndose hacia la puerta. "A menos que haya más preguntas, no hay nada más que discutir. Todavía tenemos una guerra de la que ocuparnos".

Geralt también se levantó, dirigiéndose a la puerta que abrió Reed. "Un problema a la vez. Una vez más, gracias por compartir todo esto ... incluso si me apuntaste con una espada." Ofreció una mano para un apretón firme, Howland riendo.

"Por la forma en que actuó, está acostumbrado a ese trato. No hay resentimientos, Geralt". Luego hizo un gesto hacia el lado izquierdo del pasillo. "De todos modos, debería haber una habitación para ti por ese camino. Greywater no tiene las mejores cámaras, pero es mejor que dormir en una balsa".

"No discutiré con eso. Entonces te veré mañana en los muelles."

Con esa simple despedida, Geralt se dirigió por el pasillo y pronto encontró filas de puertas que conducían a los dormitorios. Le tomó probar algunas puertas para encontrar una cámara que no estaba ocupada, la habitación era pequeña como se esperaba pero tenía una cama acogedora para compensarla. Una vez cambiado para dormir, se dejó caer en la cama con un suspiro, durmió al menos tranquilo después de un día estresante.

...

A la mañana siguiente

La mañana siguiente fue privada para Geralt, quien pidió que le llevaran el desayuno a su habitación. Mientras disfrutaba de la compañía de sus compañeros, necesitaba un merecido tiempo para sí mismo, con la mente todavía pensando en la verdad sobre Jon. Era un asunto que no quería pensar demasiado, ya que el resultado de la verdad importaría en lo que el joven medio Stark decidiera hacer. Jon merecía tener la opción de decidir quién era. Fue como lo que él había instado a Ciri al final, para que ella decidiera personalmente si deseaba ser una bruja o liderar a Nilfgaard.

"Elecciones ..." Geralt suspiró, sabiendo bien cómo un acto en ese momento puede parecer el mejor, solo para que al final se contraataque negativamente. Era justo lo que pensaba su lado cínico.

Dejando a un lado esos pensamientos mientras terminaba su comida, ordenó su mochila antes de cambiarse a su ropa habitual. Caminando por el pasillo, se dirigió a la escalera que conducía hacia abajo, listo para encontrarse con todos en el muelle del torreón. Comparado con otros castillos, Greywater era al menos fácil de navegar debido a su diseño necesario. Al llegar a la planta "baja" del torreón donde estaban el gran salón y otras cámaras más grandes, el brujo encontró a Howland hablando con dos individuos más jóvenes que parecían parecerse a él en apariencia.

El niño parecía tener más o menos la edad de Bran, aunque su rostro juvenil mostraba una mayor madurez, especialmente en esos brillantes ojos verdes. Sin embargo, estaba bastante delgado y pálido, casi como si estuviera luchando contra una enfermedad prolongada. Su elección de ropa coincidía mucho con la de Howland, solo que le faltaban las piezas de armadura que llevaba el hombre.

La chica que estaba a su lado era al menos unos años mayor, más alta que el chico y más constituida físicamente. Ella también estaba vestida de verde, aunque tenía piezas de cuero adecuadas para un explorador o un cazador. En una mano llevaba un tridente mientras colgaba de su espalda un arco corto con un pequeño carcaj en la cadera. Su postura de confianza le recordó a Arya en cierto modo.

"Ah ... Geralt." Howland habló, notando que el brujo se acercaba. "Ayer no tuve la oportunidad de presentarte a mis hijos". Tenía una mano sobre el hombro del chico. "Este es Jojen. No dejes que su edad te engañe, el niño tiene una sabiduría de la que incluso algunos ancianos carecen".

"Es un honor conocerte por fin White Wolf." El chico lo saludó formalmente, pareciendo favorecer el título más famoso de Witcher.

"Y esta es mi hija Meera". Howland hizo un gesto hacia la chica.

Meera le devolvió una pequeña sonrisa y asintió con la cabeza a modo de saludo. "Es un gusto conocerte Ser Geralt."

"Igualmente." Él respondió cortésmente. "Tengo que admitir que parece que la gente del Cuello no tiene ningún problema en que las mujeres exploren y luchen por lo que he visto. Por lo que parece, estás bien en tu propio entrenamiento".

El cumplido trajo una pizca de orgullo a los ojos de Meera antes de asentir de nuevo. "Mi padre me ha entrenado personalmente en nuestros caminos. Supervivencia, sigilo, lucha y más. Entre los crannogmen, la habilidad y el mérito son los que más importan ... no meramente la educación. Si voy a liderar, debo demostrar que soy capaz".

"La fuerza de mi astucia como dicen algunos". Su hermano bromeó casualmente, ganándose una pequeña mirada de ella, aunque una sonrisa juguetona regresó. "De todos modos, escuchamos que estabas a punto de partir más al sur y también queríamos conocerte al menos antes de partir".

"Hmm ... ¿planeando ir a Winterfell, reunirse con las fuerzas de Robb directamente?"

En ese momento, Howland habló. "No juntos. Debo quedarme aquí para asegurar que los preparativos sigan el rumbo. Mis hijos irán en mi lugar".

Era curioso escuchar los detalles, aunque al final tenían sentido. "Por jóvenes que sean, ambos son capaces de cuidarse mutuamente. Por lo menos, los caminos hacia el norte son seguros para viajar".

"¡Maravillosas noticias para escuchar entonces!" Jojen comentó, antes de mirar a su hermana. "Y esperabas estar arrastrándote por el bosque y la nieve".

"Eh, sería más divertido. Un buen cambio de pantanos y pantanos". Meera respondió. "Un viaje por King's Road suena aburrido".

"Está bien, basta de ustedes dos." Howland se rió entre dientes, el hombre normalmente franco mostrando un raro toque de alegría a sus hijos. Será mejor que no demoremos más a Geralt. El tiempo queda corto para su grupo. Su urgencia hizo que ambos jóvenes asintieran en comprensión. "Casi todo el mundo ya debería estar en los muelles, así que es mejor que bajemos".

El grupo siguió a Howland por el siguiente tramo de escaleras, hasta llegar a los grandes muelles del torreón donde la mayoría de los Lobos de Invierno estaban terminando de preparar las balsas. Muchos de los hombres notaron la llegada de Geralt, saludando o inclinando la cabeza rápidamente a su líder, al que regresaba de vez en cuando. Dirigiéndose a las balsas en la apertura de los muelles, el resto de los miembros notables de los Lobos los esperaban allí. Todos parecían descansados, excepto Thoros, que parecía estar casi dormido donde estaba.

"Lord Howland ... Ser Geralt." Beric saludó formalmente. "Todos los suministros y hombres están contabilizados para el viaje. Nuestros guías afirman que el clima favorable nos permitirá llegar al borde sur del Cuello esta noche y llegar a los Gemelos al mediodía del día siguiente".

"Todas las buenas noticias para escuchar considerando lo limitado que es el tiempo para nosotros". Geralt comentó, aunque su atención se centró en Thoros. "Odio preguntar ... pero ¿qué le pasa a nuestro Sacerdote Rojo? ¿Bebió en exceso por una vez?"

"¡Ah! ¡Estoy despierto!" Thoros espetó, solo escuchándolos hablar sobre él. Eso provocó algunas risas en voz baja del grupo, haciéndolo fruncir un poco el ceño. Cuando se dio cuenta de que Geralt y Howland estaban allí. "Ugh ... perdóname, pero no pude dormir ni un ojo en toda la noche. Es ... es el maldito castillo, ¡todos los chirridos y crujidos son enloquecedores!"

"Espera ... ¿literalmente dormiste en un barco de guerra durante semanas, pero no puedes soportar una sola noche en un castillo flotante?" Theon se rió entre dientes aunque incluso él se dio cuenta de lo absurdo que sonaba.

Geralt suspiró, sacudiendo la cabeza con una leve sonrisa. "Bueno, al menos encontramos una de tus pocas debilidades." Se rió entre dientes, provocando algunas risas del grupo.

"Ah, solo..." comenzó, solo para detenerse cuando se dio cuenta de que estaba actuando como un tonto con su señor anfitrión y su familia. "Perdóname Lord Reed, pero aunque eres un anfitrión acogedor, no esperes que vuelva a pasar otra noche aquí".

Howland sonrió, asintiendo levemente antes de darle una palmadita a Thoros. "No acepto ningún insulto. Por extraño y difícil que sea Graywater, es mi hogar". Su mirada se desvió hacia el resto del grupo. "Bromas aparte, es mejor que no nos demoremos más. Sin duda, cada hora contará para la gente de Fairmarket".

"No hay discusiones, mi Señor." Greatjon comentó con una sonrisa. "¡Todos los hombres están ansiosos por una pelea y si es contra mercenarios cobardes, entonces aún mejor! ¡Muéstrales algo de justa furia norteña!"

"Y pensé que Thoros era el fanático". Theon bromeó en voz baja, provocando algunas risas de los demás.

Todos se despidieron rápidamente de Howland y sus hijos, siendo Geralt el último en hacerlo. "Con suerte, nos volveremos a encontrar pronto Lord Howland".

"Sí, lo más probable es que en Riverrun una vez que hayamos retomado la región. Hasta entonces, me aseguraré de que nadie intente avanzar hacia el norte". Terminando de estrechar la mano, Lord Reed tenía una mirada seria en sus ojos. "Esté atento, Ser Geralt. No sé qué problemas más al sur ... pero es más que solo hombres y guerra".

Era una advertencia siniestra, una con la que Geralt se sintió en conflicto desde que habían llegado al Cuello. —Lo haré. Hasta la próxima, Lord Howland.

Con eso, se subió a la balsa antes de que se soltara y saliera de Graywater. Caminando hacia el corral donde se mantenía a Roach con otras monturas, consiguió un cepillo cercano para limpiar a su leal montura. Mientras la balsa navegaba hacia el sur a lo largo del río principal, Roach resopló levemente, pareciendo tensa mientras miraba las aguas. "Lo sé Roach. Algo está muy mal ..." Murmuró, frotando el cuello del caballo para aliviarla y distraerse de sus propias preocupaciones.

...

Con los Winter Wolves desaparecidos, Meera habló con su padre. "¿Fue prudente no advertir a Geralt sobre las visiones de Jojen? Si lo que vio es cierto ..."

Howland negó con la cabeza, agitando una mano para silenciarla. "Ya está atrapado en demasiados problemas. No quisiera cargarlo más". Hizo un gesto hacia la otra balsa, una embarcación pequeña pero bien construida, diseñada para el discreto viaje al norte. "Si esta amenaza está entre los Stark, entonces el secreto es nuestra única opción. Sé que ustedes dos están listos para esto".

El elogio hizo que Jojen sonriera suavemente, asintiendo con la cabeza a su padre. "No fallaremos, padre. El destino está seguro de eso". Subiendo a la balsa, le ofreció una mano a su hermana, quien sonrió mientras ella simplemente se subía a ella con facilidad.

"Puedes confiar en el destino Jojen, para mí favoreceré mi tridente primero". Bromeó mientras sacaba el gran remo para comenzar a mover su nave hacia adelante. "¡Adiós padre! Nos aseguraremos de enviar un mensaje cuando podamos." Los dos saludaron con la mano mientras salían de los muelles del torreón, girando su balsa hacia el norte.

"Que los dioses antiguos velen por ti ..." Sin embargo, a pesar de la oración silenciosa de seguridad, Howland tuvo la oscura sensación de que esta podría ser la última vez que volvería a ver a sus hijos.

...

Día y medio después - Mediodía temprano - Unas millas al norte de The Twins

El viaje desde Greywater Watch fue pacífico para los Winter Wolves. Con la fuerte corriente del río Green Fork junto con los crannogmen guiando las balsas, un viaje tomaría media semana y se hizo en menos de la mitad de ese tiempo. La línea de balsas se detendría dentro del alcance de los Gemelos, los castillos de duelo y la torre sobresalían en la distancia.

"Ahí está." Smalljon comentó mientras el gigante de un hombre levantaba cajas enteras por sí mismo, todos apresurándose a descargar todos sus suministros y caballos de las balsas. "Si alguna vez hubo un puente lleno de ratas, ese sería el lugar. Dicen que la mitad de sus abanderados es el engendro de Lord Frey ... ¡eh puede explicar su naturaleza comadreja!"

Geralt había aprendido gradualmente por qué la Casa Frey tenía tan mala reputación entre las otras casas nobles. Si bien es una casa 'más joven' entre la nobleza del continente, tiene solo seis siglos en comparación con las otras que datan de alrededor de mil años. A pesar de esto, la Casa Frey había acumulado una gran riqueza y también albergaba al mayor número de soldados de todas las Casas de la región. La mayor parte de la aversión provino del propio Lord Walder, de quien se decía que acababa de cumplir noventa años. Reconocido por ser mezquino y poco confiable desde durante la Rebelión cuando sus fuerzas llegaron después de que terminó la Batalla del Tritón. También había pasado por muchas esposas además de haber engendrado más de dos docenas de verdaderos hijos y posiblemente muchos más bastardos.

"Ratas o no, deberían ser aliados ya que sirven a los Tully". Beric les recordó a todos.

"Beric ... No es alentador cuando mencionas 'debería'", comentó Theon secamente. "Lo último que quiero es estar rodeado de cientos de soldados, todos ansiosos por colgarnos".

"¡Bah! ¡He oído que un soldado Frey vale la tercera parte de cualquier otro hombre! Podríamos tomarlos". Thoros se rió mientras arreglaba la silla de montar de su caballo antes de montar.

Geralt acababa de subirse a Roach, moviendo el caballo al frente de las tropas. "¡Muy bien, gritando a todos!" Habló. "Lo entiendo, a muchos de ustedes no les gustan los Freys o no confían en ellos. Sin embargo, si nos invitan, espero que todos se comporten, ¿está claro?" La severa advertencia fue suficiente para dejar de lado el parloteo. "Ahora, si todos hemos compartido nuestros pensamientos, será mejor que nos vayamos. Quiero que crucemos los Mellizos antes del mediodía".

Nadie estuvo en desacuerdo con esas órdenes ya que todos se apresuraron a terminar de preparar sus caballos y carros de suministros. Entre la compañía también había veinte crannogmen que viajaban en los carros de suministros, alerta de los humedales circundantes. Con las balsas descargadas, los guías soltarían las balsas río arriba, haciendo el viaje de regreso a Greywater.

"Lo mejor es asegurarse de que nuestros estandartes estén altos". Graffin comentó a los demás. "Prefiero no ser acribillado con flechas". Los osos del estandarte asintieron mientras levantaban en alto los dos estandartes principales, uno del lobo huargo gris aullante de la Casa Stark mientras que el otro tenía la cabeza de lobo blanco gruñendo de la Escuela del Lobo, ahora la marca de los Lobos de Invierno.

El viaje hacia el sur fue sencillo teniendo en cuenta que tenían un camino con el que trabajar, lo que demuestra que el área sí se pudo viajar. Teniendo en cuenta que las rutas hacia el norte directamente desde Riverlands estaban limitadas por los Forks, tenía sentido que el tráfico creara senderos o tal vez la Casa Frey los hiciera por conveniencia. En una hora, la compañía se estaba acercando a los Mellizos, que eran mucho más imponentes de cerca. La estructura tenía tres tramos principales, los dos torreones que formaban cada extremo del puente y una gran torre defensiva en el medio que servía de pieza de apoyo. Las fortalezas tenían fosos a su alrededor, amplias acequias que estaban conectadas al río, convirtiendo cada castillo en su propia isla. A lo largo de las murallas inferiores del torreón del norte había soldados de guardia. Habían notado fácilmente a los Lobos de Invierno a millas de distancia debido al terreno plano,

"Bueno, al menos están listos para recibirnos". Les comentó a los demás.

"Aw, esperaba una buena pelea de gritos junto al foso." Smalljon se rió, el hombre siempre buscando una excusa para hablar en voz alta.

Mientras el frente de la compañía se acercaba al puente levadizo inferior, un pequeño grupo de soldados de Frey acompañaba a un hombre mayor vestido con galas azul oscuro y gris claro. Por un momento, Geralt pensó que era el propio Walder quien les daba la bienvenida, pero el hombre, de edad, parecía demasiado en forma para los noventa por la forma en que estaba parado y llevando una espada larga en la cadera.

"Debe ser su hijo mayor". Beric murmuró mientras reducían la velocidad hasta detenerse al final del puente levadizo.

El Frey se acercó a ellos, el hombre que coincidía con las descripciones compartidas sobre la enorme familia, ya que su rostro era afilado y estrecho, bastante comadreja. Parecía tener más de cincuenta años o quizás sesenta, y su edad se muestra más claramente con la pérdida de cabello, ya que le quedaba poco coronando la cabeza y la mayoría crecía mucho detrás de la cabeza. En general, aunque parecía bastante en forma para su edad y tenía una mirada bastante aguda en sus ojos mientras miraba al brujo.

"Ser Geralt, las descripciones son bastante precisas sobre tu apariencia. Es un honor inesperado verte visitando a los Gemelos". Saludó con bastante formalidad. "Ah, pero se necesita una presentación. Soy Ser Stevron Frey, primogénito de Lord Walder y señor interino de la Casa Frey".

"Es un honor conocerte a ti también, Ser Stevron." Geralt le devolvió el saludo con una mirada inquisitiva en los ojos. "Si estás actuando como el señor de tu familia, ¿qué significa eso acerca de tu padre?"

"Si te refieres a que está indispuesto, no tienes que preocuparte por eso. Mi padre está bien pero enfermo por su edad, resistiendo obstinadamente." Comentó, sus últimas palabras en tono de broma. "Él continúa tomando decisiones importantes y mi función es hacerlas cumplir mientras me ocupa de los asuntos más cotidianos".

"Entonces él todavía tiene la última palabra sobre dejar que la Alianza Tormenta Invernal use el puente". Beric declaró sin rodeos.

Stevron asintió. "Si fuera por mí, lo tendría abierto a la alianza. A pesar de nuestra historia, somos leales a la Casa Tully y sus aliados. Garantiza la seguridad de mi familia, pero mi padre tiene sus razones". Hizo un gesto hacia atrás en el propio torreón. "Debería estar en el salón de fiestas almorzando. Para cuando hables con él, todas tus tropas estarán en el puente para entonces".

Se volvió para conducir a Geralt y sus compañeros a las puertas abiertas de la entrada de la torre del homenaje. A los lados había caminos de entrada a la propia torre, mientras que en la parte posterior tenía un diseño bastante único para llegar al nivel del puente unos buenos cien pies hacia arriba. En los bordes había escaleras anchas, lo suficientemente espaciadas para que tres personas marcharan hombro con hombro. Junto a ellos, hacia el interior, había una suave pendiente de piedra que tenía enormes líneas de cuerda conectadas a tiradores, destinados a deslizar cuidadosamente la carga hacia arriba o hacia abajo. Por último, en el centro había una plataforma de madera lo suficientemente grande para un vagón de carga, con dos grandes manivelas de puerta colocadas al lado.

"¿Un elevador de manivela? Una inversión bastante rara y costosa para uno tan grande". Comentó Geralt.

"Dinero bien gastado, digo. Tomó un buen año construir estos elevadores en ambas fortalezas, pero han facilitado el movimiento de vagones y carga". Stevron respondió. De todos modos, mis hombres se encargarán de que su grupo llegue al puente y espere antes de la torre del camino a mitad de camino.

Geralt junto con sus compañeros desmontaban, confiando sus caballos a sus compañeros soldados. "Haces que parezca que llegaremos a un acuerdo fácil".

El heredero Frey tenía una pequeña sonrisa en su rostro mientras conducía al grupo a uno de los pasajes laterales que conducían al torreón. "Ser Geralt, mi familia no está presionada por el tiempo ... usted lo está". Respondió, con voz educada pero ligeramente burlona. Smalljon parecía listo para retroceder, y Dacey se apresuró a agarrar su hombro para silenciarlo.

Guiado a lo largo, el grupo llegó al salón de la fiesta, que aunque no es tan extravagante en comparación con los del norte, su tamaño era mayor que el de Winterfell. Teniendo en cuenta que tenía que albergar a un gran número de miembros de la familia Frey a diario, esto no debería haber sido inesperado. Alrededor de las muchas mesas había una mezcla de soldados Frey en descanso o hermanos de Ser Stevron. Teniendo en cuenta que compartían una apariencia similar a su hermano mayor, no era difícil distinguirlos mientras murmuraban entre ellos. Algunos tenían miradas lujuriosas en sus rostros mirando a Dacey, aunque el Isleño del Oso ni siquiera los miró. Sin embargo, Theon les dio una mirada de advertencia, estando silenciosamente a la defensiva de la doncella escudo.

Toda la atención se centró en la mesa principal, que al igual que Winterfell y White Harbor se colocó en una pequeña plataforma para pasar por alto las otras mesas. En la silla del centro había una figura wizen ocupada desmenuzando un gran pollo a la parrilla, con manos temblorosas manipulando los cubiertos con cuidado de Delft. Mientras vestía las galas de colores similares a los otros Freys, Walder también tenía una capa con capucha, la cabeza cubierta para ocultar sus rasgos. Sin embargo, a pesar de ello, Geralt pudo ver una nariz larga y torcida, mechones de largo cabello gris a los lados y pequeños ojos alerta que miraban desde debajo, lo que le daba al anciano señor un parecido como el de un buitre. Junto a él había una sirvienta que estaba de pie obedientemente con un cántaro en la mano,

Stevron condujo al grupo de Geralt hasta la plataforma, "Padre ... te presento a Ser Geralt, campeón del Norte junto con miembros de las grandes Casas del Norte". Cortésmente presentó al señor del comedor.

Walder apenas levantó la vista de su plato, juzgando que la mirada se movía a través del grupo antes de posarse en Geralt. Sin romper esa mirada, tomó un trozo de su comida que comió ruidosamente antes de hablar. "Entonces ... Lord Robb envía al Mountain Breaker en persona, su leal perro faldero". Su voz era ronca, apropiada para su edad y reputación. "Espero que seas... más grande considerando las historias que mis hijos compartieron cuando te derrotaron durante el último torneo. ¿No es así, Hosteen?"

El último comentario atrajo una mirada curiosa al brujo mientras seguía la mirada de Walder hacia una de las mesas cercanas. Un tipo ancho y musculoso con una mandíbula bastante cuadrada se destacó entre los otros Frey, mirando a Geralt. Vagamente recordaba a alguien de su estatura en el torneo, un caballero persistente con una maza y un escudo. Todo lo que Hosteen hizo fue asentir respetuosamente antes de regresar a su comida.

"Considerando los eventos de ese día, puedo imaginar que algunos detalles fueron exagerados". Geralt respondió con calma. "En cuanto a mi papel aquí, me ofrecí como voluntario para liderar esta fuerza de avanzada. Mis intereses personales son ver este conflicto con rapidez".

"Ah, por supuesto ... el famoso honor del Brujo. Lamentablemente, los ideales del honor están agonizando entre los caballeros y la nobleza. Las apelaciones al poder, la riqueza y ... los deseos más bajos, naturalmente, han ganado". Frey se rió entre dientes antes de beber vino de una gran copa de plata, mientras que su otra mano parecía desviarse detrás de la sirvienta que soltó un pequeño grito de sorpresa al ser tocada por el anciano. El acto lascivo hizo que se sonrojara de vergüenza, volvió a llenar la copa vacía del señor.

Geralt podía decir que las palabras y acciones del anciano estaban enojando a los norteños, ya que Walder se burlaba indirectamente de ellos y de su alcaide. Si no fuera por las cabezas más tranquilas del grupo, Theon y Smalljon sin duda estarían respondiendo a Lord Frey. El hombre realmente parecía ser tan material y lascivo como se decía.

"Puedo entender si está desilusionado porque Lord Robb no pudo venir y hablar personalmente con usted, sin embargo, tiene mucho que manejar organizando todas las Casas del Norte y planeando con el Rey Stannis". Él respondió. "Estos son tiempos difíciles, especialmente con pocas noticias que salen de Riverlands. Teniendo en cuenta que no hemos podido contactar con la Casa Tully, Lord Robb teme lo peor".

"Bueno, si Riverrun hubiera sido atacado, lo habríamos sabido". Walder respondió en tono serio. "No tomes mi grosería por deslealtad, Witcher. A pesar de mis problemas con la Casa Tully, si se da la llamada a mis abanderados, ellos marcharán". Con un suspiro cansado, se acomodó en su asiento, reflexionando. "Quizás sea mejor que lleguemos al asunto de que usted haya venido hasta aquí."

Ir al grano fue algo con lo que Geralt estuvo de acuerdo. "Y es muy simple. Lord Robb y el rey Stannis desean pasar a través de Forks con su puente. Me han dado la responsabilidad de discutir el intercambio necesario para permitir que sus fuerzas crucen". Hubo una pausa ya que todos sabían que esto le daba a Walder suficiente poder para decidir su 'precio'.

Hubo un largo silencio mientras todas las miradas estaban sobre el anciano señor, sus delgados dedos tamborileando o trazando a lo largo de la fina madera de la mesa del comedor. "Hmm ... podría pensar en muchas posibilidades." Walder tarareó, casi con picardía. "Podría pedirles bastante fortuna tanto a los Stark como a Stannis por un intercambio para transportar sus ejércitos sobre mi torreón". Luego, su cabeza se inclinó hacia arriba, mostrando una sonrisa a la que le faltaban algunos dientes. "Luego está Lord Robb. Es bastante joven y aún no ha arreglado un matrimonio con nadie. Tengo muchas hijas con las que emparejarlo, crear una unión entre nuestras Casas que sería gratificante para generaciones". De nuevo tarareó, haciendo eco a través del pasillo silencioso.

Geralt podía sentir que todos estaban tensos al escuchar la demanda de Walder, sin duda adivinando qué decidiría. Al final, The Witcher decidió hablar de nuevo.

"Haz tu elección, Lord Frey. Al final, tienes al Norte y al rey a tu merced". La única frase era una muestra de sumisión, pero ese era el punto que Geralt estaba tratando de hacer para instar a una respuesta rápida.

El tarareo de Walder se detuvo mientras miraba al brujo antes de que le siguiera una risita. Esa risa luego se convirtió en una risa ronca y fuerte, ya que Lord Frey parecía encontrar todo esto bastante divertido. Dejó a casi todo el mundo en la sala, tanto Northerner como Frey bastante confundidos por lo que estaba pasando. Sin embargo, la risa se convirtió en tos, lo que hizo que algunos de los hijos del hombre se levantaran de sus asientos solo preocupados porque Walder moviera la mano.

"Ugh ... maldita garganta no es como solía ser." Jadeó antes de tomar un trago profundo de vino. "Ah ... mejor. Pero tienes razón, Witcher, podría preguntar muchas cosas y no dudaría que tus maestros estarían de acuerdo." Inclinándose hacia adelante en su asiento, su rostro de buitre se asomó por la capucha. "Por eso he decidido exigir ... nada".

Al principio no hubo reacción a la respuesta inesperada, solo miradas interrogantes o confusas. Incluso la expresión seria de Geralt vaciló levemente. "Espera... ¿nada?" Repitió de nuevo, otros murmullos curiosos llenaron el pasillo.

"¿Qué diablos es esto?"

"¡Esto tiene que ser una broma!"

"¿Padre realmente lo ha perdido?"

A estas alturas, toda la charla se estaba volviendo bastante ruidosa, lo que hizo que Walder frunciera el ceño antes de golpear su copa varias veces. "¡Cállate todos!" Gruñó, haciendo que todos obedecieran rápidamente. "Esto no es una broma o un truco. ¡Quiero decir lo que digo!"

"¿Entonces dejarás que la Alianza Tormenta Invernal cruce a los Gemelos? ¿No se esperan matrimonios o cualquier otra trampa?"

"Creo que entre todos aquí no tendría que repetirme por tercera vez". Walder refunfuñó. "Durante la mayor parte de mi vida, la gente me ha visto a mí ya mi Casa como un grupo egoísta, nunca moviendo un dedo a menos que ofrezca algo a cambio". De nuevo bajó la copa con fuerza inesperada. "¿Cuánto tiempo me queda eh? ¿Meses ... un año o dos? Cuando llegue mi fallecimiento, quiero que todos ... desde el Rey Stannis hasta el mendigo más bajo en Desembarco del Rey, recuerden que yo, Lord Walder Frey, cumplí con su deber de los Siete Reinos! " Su habla fuerte provocó un ataque de tos que hizo que Stevron corriera a su lado.

Geralt se volvió para mirar a su grupo, todos parecían sorprendidos o sospechosos por esto. "¿Beric? ¿Pensamientos sobre esto?"

"Es ... inesperado pero lo más afortunado para nosotros. Le ahorrará al rey y al joven Guardián muchas preocupaciones al no tener más política involucrada en este conflicto".

Thoros, aunque soltó un gruñido bajo, una mirada tensa miró a Walder que se estaba recuperando de su ataque de tos. Stevron limpió un rastro de sangre de la comisura de la boca de su padre, que pareció murmurar con severidad. "Hay algo malo en él. Asqueroso y falso ..." murmuró el Sacerdote Rojo. "Sé que necesitamos su maldito puente, ¡pero todo esto se siente como una estratagema!"

"¿Es que tu instinto te lo dice o es tu dios?" Smalljon se burló con Theon sonriendo en parte de acuerdo, lo que les valió a ambos una mirada fulminante del sacerdote.

Graffin se apresuró a hablar entre los tres. "No importa lo que sintamos o queramos creer. Tenemos poco tiempo y no podemos retrasar la permanencia aquí.

Dacey asintió con la cabeza de acuerdo con el capitán norteño. "Lord Robb sin duda asegurará su cooperación. Si puede impresionar al rey con su liderazgo, entonces tiene una oportunidad con Lord Walder".

Parecía que el grupo estaba dividido sobre el asunto. Tenía que estar de acuerdo en que esto se sentía como una trampa, por la forma en que Walder los irritaba con sus bromas descaradas y los hacía adivinar sus intenciones. Por costumbre, tocó su medallón de lobo, como si esperara que vibrara, le diera una señal de algún truco mágico. A estas alturas Walder se estaba recuperando de su ataque de tos, su hijo mayor se secó un poco de sangre de la comisura de la boca.

"Su respuesta fue sorprendente, pero le dio la bienvenida a Lord Frey". Geralt respondió formalmente. "La cooperación honesta es todo lo que la alianza quiere. Puedo asegurarles que ni Lord Robb ni el Rey exigirán que sus fuerzas marchen con ellos. Eso es decisión de la Casa Tully".

Walder asintió con la cabeza en comprensión. "Te haré cumplir esa afirmación, Witcher. Sin embargo, creo que debería ofrecer algo ... de fuerza simbólica como muestra de buena fe". Hizo un gesto hacia Hosteen Frey. "Hosteen es uno de mis mejores caballeros y lidera una tropa capaz. Demostrarán que los rumores humildes sobre nosotros son bastante falsos".

El hombre corpulento se puso de pie, asintiendo brevemente y sonriendo al grupo. "Sería un honor luchar junto a usted, Ser Geralt". Saludó cortésmente

De hecho, fue una bienvenida oferta de ayuda, ya que Geralt podía dar fe de las capacidades del caballero. Además, tener más hombres también sería bueno, ya que irían contra los Brave Companions. Sin embargo, a su vez, esto le da a Walder un medio directo para vigilar a los Lobos de Invierno y al gran ejército una vez que haya llegado. No tendría sentido negarse, ya que en este momento no podían ser selectivos, no cuando el esfuerzo de guerra dependía de asegurar Freemarket.

"Con mucho gusto aceptaré cualquier ayuda que estés dispuesto a ofrecer". Geralt respondió. "Haré todo lo posible para asegurar que su hijo y los soldados también regresen sanos y salvos".

Por un momento, Lord Frey pareció dispuesto a hacer un comentario sarcástico, pero el hombre pareció contener el impulso. "Por supuesto ... por supuesto. Conociendo tu reputación no dejarás atrás a ningún buen hombre." Una mano delgada se movió con desdén. "Ahora no te molestaré más hoy, Witcher. Sin duda, hablaremos más muy pronto". Con un gruñido, se puso de pie débilmente, tomando un bastón para ayudarlo a sostenerse con uno de los sirvientes varones seguido por por si acaso. "Buen viaje todos ustedes. Estos tiempos son muy inciertos".

"Gracias. Buena salud para ti." Geralt respondió al despedirse mientras el anciano se dirigía por un pasillo lateral, sin duda para retirarse a sus habitaciones. Los compañeros de Geralt se despidieron brevemente, ansiosos por deshacerse del rudo anciano. Sin embargo, Smalljon se apresuró a comenzar las presentaciones con Hosteen, y parecía tener una intención amistosa hacia él.

Stevron se apresuró a liderar el camino hacia la sección del puente donde su compañía estaba organizada en el castillo de la vía central, esperando que los vagones de suministros subieran por los elevadores. Los compañeros de The Witcher regresaban a sus unidades y monturas, discutiendo cómo se había desarrollado la reunión con los soldados. Hosteen se excusó para reunir a sus propios hombres, veinte bajo su mando.

Mientras Geralt revisaba a Roach, sintió un tirón en el cuello, su medallón apenas vibró levemente. En reacción, su mirada se movió bruscamente, como si esperara ver un monstruo acechando entre las filas de soldados y caballos. La vibración había sido solo por un momento, pero luego sintió esta sensación de ser observado.

"¿Tú también puedes sentirlo?" Thoros murmuró acercándose al brujo. "Por muy asqueroso que sea Lord Frey, hay algo peor ... mucho peor cerca". El sacerdote rojo tenía una mirada intensa a su alrededor, parecía listo para pelear.

Cuanto más Geralt estaba cerca de Thoros, más creía que el hombre realmente podría tener el potencial de ser un mago en su mundo. "No puedo negar que hay algo extraño en Walder y este puente, pero no hay nada que podamos hacer".

"Está mal ... Debería atravesar este lugar y encontrarlo ..." Sin embargo, Thoros no insistió en el asunto, acordó en silencio que habían seguido adelante.

Subiendo a Roach, Geralt dio una última mirada al torreón detrás de él, sus ojos agudos notaron una figura mirando desde las ventanas mientras los Lobos de Invierno marchaban por el camino del castillo, cruzando el río y entrando en Riverlands. La observación de las sombras alimentó su instinto de cazador, sometido después de haber estado en este mundo tanto tiempo. Tomando las riendas, se movió al frente de la empresa, poniendo su mente en los desafíos que tenía por delante.

...

Walder Frey

"Quiero estar sola ahora. Si necesito ayuda, la pediré a gritos". El anciano señor le espetó a su sirviente mientras atravesaba la puerta de su habitación. Rápidamente la cerró de golpe detrás de él antes de dar un profundo suspiro. "Tontos ... todos ellos." Murmuró para sí mismo, descartando casualmente su bastón en una esquina y cambiando para pararse derecho en lugar de una ligera corazonada.

" Ah ... pero incluso un tonto tiene sus usos." Una voz femenina arrulladora habló junto a la ventana. La esbelta figura estaba vestida con ropas sencillas, como un campesino o un adivino del pueblo, y la prenda más singular era un tocado de viales rojos. "¿Acepto que el brujo y sus seguidores creyeron en tu generosa oferta?" Whispess cuestionó.

Walder se rió entre dientes, tirándose hacia atrás la capucha de la capa para revelar completamente su cabeza y rostro. En lugar de un hombre de unos noventa, parecía más apropiado en sus cincuenta. El parecido con su hijo mayor era bastante claro, sin embargo, el señor tenía más cabello coronando su cabeza que su descendencia. "Parecían sospechosos, pero sobre todo por mis modales y mi reputación". Respondió, acercándose al lavabo cercano para trabajar en quitarse el maquillaje que cubría su rostro, una artimaña para ocultar su mejora de salud. Lamiendo sus labios, escupió espesamente en una taza, deshaciéndose de la sangre remanente de morderse la lengua durante su 'ataque' de tos. Al mirar el espejo, sonrió al ver el regreso de su juventud.

" No lo subestimes, mi querido Walder." Sus suaves manos acariciaron sus hombros, esa voz astuta en sus oídos. "A pesar de lo poderosos que somos mis hermanas y yo, él es uno de los pocos que puede matarnos". Una mano se apartó para tomar su barbilla. "A pesar de su paranoia, atraerá al joven señor lobo a nuestra trampa. Nos sirves muy bien". Ese hermoso cuerpo presionado contra su espalda, una sensual rutina que estremeció el corazón del viejo señor.

"Teniendo en cuenta tus dones, haría cualquier cosa por ti". Él se rió lascivamente, una mano estirándose hacia atrás para acariciar a lo largo de una cadera curvada. Sin embargo, su broma fue interrumpida por un gemido de dolor bajo de la cama con dosel, la cortina que la rodeaba mostraba una figura delgada que se retorcía débilmente sobre las sábanas. "Eh ... ¿el bastardo sigue vivo?" Deslizándose libremente del abrazo juguetón de la anciana, miró a su invitado.

Whispess estaba muy cerca, dejando que Walder corriera la cortina hacia atrás para revelar quién estaba acostado. En él había un hombre desnudo cubierto solo por una sábana suelta, mostrando completamente su cuerpo demacrado que era poco más que piel y huesos. El cabello le rodeaba la cabeza, se le había caído y en la boca se le habían caído los dientes, esparcidos por el pecho o la ropa de cama. Incluso los ojos eran de un gris opaco, cegados por la edad mientras miraban rápidamente a su alrededor con pánico.

" Sus hijos más jóvenes son bastante viriles, mi señor, por eso su recuperación ha sido tan rápida". Explicó Whisperess, acercándose a un lado de la cama con una mano trazando suavemente a lo largo de ese pecho huesudo. La agotada respiración del bastardo de Frey se aceleró, jadeos ásperos siguieron mientras su garganta seca ni siquiera podía formar palabras. "Su vida es una ofrenda digna para tu mejoramiento".

"Lo único para lo que esto y los otros habían sido buenos." Walder murmuró, apenas desconcertado por el estado de uno de sus propios hijos. "Torpe y tonto, una buena pérdida de juventud". Los ojos esqueléticos de Frey mostraban el horror y la tristeza de ser considerado así por su propio padre. Una mano delgada luchó por estirarla, suplicando, aunque Walder se apartó un poco de su alcance.

" Sin duda engendrarás mejores descendientes con el tiempo. Con mis bendiciones serán sabios y poderosos más allá de lo imaginable". Su mano se movió hacia la cara del hijo agotado, los dedos se estiraron en una garra más larga como una mano por un breve momento. "Este tiene poco más para dar. Así que ... permíteme saborear lo que le queda".

"Haz lo que quieras." Frey asintió, disfrutando de la última mirada de sorpresa en el rostro de su bastardo mientras se acercaba a la ventana que daba al puente de los Gemelos. Él miró hacia atrás para ver a Whisperess inclinándose, Frey agotado tratando de apartar la cara para escapar del beso que estaba a punto de dar. La súplica ahogada se convirtió en gritos roncos mientras la anciana hacía su magia, Walder apartó la mirada para concentrarse en los Lobos de Invierno que cabalgaban hacia el sur por la orilla opuesta.

"Como ovejas al matadero". Se rió entre dientes, su mente ya imaginaba los horrores que les sobrevienen a todos sus enemigos. "Lord Frey ... Rey de los Ríos. Sí ... eso suena muy bien ..."