Cuatro días después de salir de White Harbor - Anochecer - En algún lugar de King's Road al norte de Moat Cailin - Geralt

Los últimos días habían pasado rápidamente para los Lobos de Invierno, ya que la compañía había estado viajando con bastante rapidez para llegar a Moat Cailin. Si bien en el mapa la fortaleza no estaba tan lejos de White Harbor, los densos pantanos que los separaban eran demasiado difíciles de recorrer, más aún con vagones de suministros. Según lo planeado, habían recorrido los caminos a lo largo del río White Knife hasta llegar a King's Road, luego cabalgaron hacia el sur desde allí. Por lo menos, la carretera nacional hizo que los viajes fueran más rápidos, además de ofrecer lugares adecuados para que la empresa pudiera acampar durante las noches.

Durante el viaje, a menudo hablaba con sus compañeros, aunque pasaba la mayor parte del tiempo aprendiendo tácticas de Beric. Si bien el señor manejó los planes de batalla para las diferentes unidades dentro de la compañía, Geralt, como comandante, necesitaba comprender cómo funcionaba todo. Después de todo, en medio de una batalla, la situación podría cambiar para su ventaja o desventaja, requiriendo que él haga cambios en sus tácticas.

Para esta noche, los dos junto con los líderes de cada unidad se sentaron junto a la misma fogata, la atención de todos se centró en el suelo donde estaba un mapa dibujado en tierra. Las rocas y otros desechos representaron aspectos de la batalla.

"Bien ... para que la caballería pesada hiciera el ataque inicial." Murmuró Geralt. "Luego, la caballería ligera barrerá para empantanarlos para que los pesados ​​puedan prepararse para otra carga".

"Exactamente eso." Smalljon se rió entre dientes. "Los jinetes pesados ​​como el mío pueden luchar bien en batallas cerradas, pero son mucho más devastadores con nuestras lanzas".

"Aparte de eso, es mejor mover la posición opuesta de infantería. Adecuado para bloquear una retirada o para acercarse si es necesario".

"Por supuesto que los arqueros tienen su parte". Añadió Theon. "Simplemente colócanos en el ángulo correcto y podremos lanzar flechas al enemigo mientras evitamos golpear a los demás".

"No olvidé ese detalle". Geralt murmuró en respuesta. "Teniendo en cuenta la movilidad de los arqueros a pie, es mejor apartarlos. La cobertura de un bosque o una posición elevada marcan la diferencia".

Beric asintió. "En general, parece que entendemos nuestros roles y cómo usarlos de manera efectiva. Si bien una verdadera batalla tiene riesgos, es la mejor manera de ponernos a prueba".

"De acuerdo. Asegurémonos de que la primera pelea será en nuestros términos entonces." Geralt miró alrededor del grupo y suspiró. "De todos modos deberíamos descansar un poco. Como se espera que el tiempo esté despejado mañana, deberíamos llegar a Moat Cailin a última hora de la mañana".

Dacey bostezó de acuerdo con eso. "Con usted empujándonos a montar tan rápido ... mgh ... sería bueno tomarlo con calma durante los próximos días." Murmuró antes de levantarse. "Hasta la mañana." Con un gesto de juguete, la joven se dirigió hacia la parte del campamento de los isleños de los osos.

Theon la miró con una sonrisa, esperando hasta que ella estuviera fuera del alcance del oído para hablar. "Un tímido seguro. Definitivamente necesita un compañero de cama para apaciguarse". Bromeó.

"Sí, y solo tienes las pelotas para decir eso cuando ella está a una milla de distancia". Graffin gruñó en respuesta. "Ten un poco de autocontrol, muchacho. Las reglas son simples, ¡no juegues con las doncellas escudo a menos que te inviten!"

"¡Oye, no hay nada de malo en mostrar interés!" Theon se defendió con una sonrisa de suficiencia. "Además, algunos hombres ya están apostando por quién la cortejará".

Beric frunció el ceño ante la noticia. "Creo que es un juego bastante crudo ..." Murmuró con disgusto.

"¡Bah! ¡Relájate!" Thoros se rió entre dientes. "Es natural que los jóvenes tengan sus pasiones. ¡Solo el interés de Theon es el más peligroso!"

El joven suspiró, poniendo los ojos en blanco un poco ante el comentario. "Genial ... y es el sacerdote de fuego loco quien me apoya." Theon se levantó de la roca en la que estaba sentado y se estiró un poco. "Suficiente charla para mí. Buenas noches."

Con el isleño de Hierro desaparecido, Beric negó con la cabeza mientras él también se levantaba, listo para regresar a su tienda. "El chico necesita una disciplina seria. Una cabeza tan caliente como esa va a hacer que lo maten".

"Hah, si no fuera como un hermano de Lord Stark, Dacey le daría una buena paliza por la forma en que la mira." Smalljon se rió mientras él también se levantaba para irse, y Graffin hacía lo mismo.

Con solo Thoros restante, Geralt suspiró mientras se frotaba la parte posterior de su cabeza de cabello blanco. "Como siempre ... dibujo los personajes más coloridos ..."

"Actúas como si eso fuera algo malo". Thoros comentó con una sonrisa. "Pueden discutir, pero todos sabemos que es una broma. Todos se cuidarán las espaldas cuando llegue el momento".

"No lo dudo." The Witcher no pudo evitar sonreír un poco. "Sin embargo, charlas como esa nos traen viejos recuerdos. Compañeros del pasado... desaparecidos".

Escuchar eso atrajo una mirada curiosa del Sacerdote Rojo. "Oh, eso suena como una historia interesante."

Por un momento, Geralt vaciló en seguir hablando. En todo caso, Thoros había sido uno de sus amigos más firmes en este mundo, incluso si se conocieron como rivales. "Sí ... aunque no termina felizmente." Con un pequeño suspiro. "Milva, Regis, Cahir y Angoulême. Ellos son los que no lo lograron al final ... pero esa es una larga historia para pasar un mejor momento".

La baja insinuación triste en las palabras del brujo mostró lo profundo que querían decir sus viejos compañeros, lo que hizo que el sacerdote asintiera. —Sí. Al menos una bebida fuerte a mano. Él soltó una risita entre dientes, aunque carecía de humor. "Bah, ya te he preocupado bastante. Lo último que necesitamos es que estés estresado antes de llegar al Foso." Se levantó, se dirigió a su propia tienda y le dio una palmada amistosa en el hombro a Geralt al pasar.

Sentado solo, Geralt reflexionó sobre las palabras del sacerdote antes de escuchar el batir de alas cerca. Sus ojos agudos pudieron distinguir el movimiento de Nasr mientras volaba hacia abajo para aterrizar en una roca cercana, graznando antes de inclinar la cabeza.

"¡Cuidado! ¡Monstruos!"

"Otra vez con eso." Geralt recordó al pájaro aullar la última vez que pasó. Recogió algunas migas de pan para la cena y se las arrojó al cuervo, que se apresuró a picotearlas. Aún por costumbre, tenía una mano trazando a lo largo de la forma de su medallón de lobo. Incluso después de tanto tiempo sin un signo claro de magia o un monstruo al acecho, todavía lo sentía por el indicio de una vibración. "Nada. Un mundo sin monstruos ... bueno ... más allá de los que están entre nosotros." Suspirando, se levantó de su lugar junto al fuego para ir a su tienda, esperando que el sueño aliviara sus dudas.

...

Fairmarket, trastiendas de los tres barriles - The Grims

Marcus miró por encima de la extraña vista que estaba sobre la mesa, un brazo torcido hecho de madera retorcida. El brusco cazador miró a sus compañeros Grims, tratando de leer sus propios pensamientos.

Shadow parecía una mierda considerando lo que había pasado. Sus ojos tenían círculos oscuros por la falta de sueño, ligeras marcas de garras de pájaro en su rostro y su ropa estaba bastante sucia por viajar por el desierto. Después de su encuentro con el... monstruo árbol... el asesino había estado demasiado paranoico sobre cómo regresó a la ciudad. A pesar de que se había demorado en regresar, fue impresionante lo rápido que regresó sin usar las carreteras adecuadas. También fue impactante con el lobo que lo había seguido, aunque eso era otro asunto. En ese momento, la mirada del asesino era mortalmente seria, el frío sarcasmo que solía dar por ahora.

Aunque Ogatto parecía desconcertado por todo esto. El rostro del Dothraki mostraba claras dudas sobre la historia de la Sombra, incluso con el monstruoso miembro como prueba. Había sido uno de los pocos que dudaban del propio encuentro de Marcus con un monstruo, con Shadow de ideas afines. Por supuesto, después de lo que había sucedido, eso podría explicar el cambio de pensamiento del asesino.

Doric, como de costumbre, era difícil de entender, aunque era obvio que el caballero estaba pensando profundamente. Sabía que el caballero era un tipo religioso, aunque no alguien a quien se le confunda la superstición. Sin embargo, cuando se presentaba una prueba o una afirmación clara, a menudo era el primero en ofrecer apoyo.

"¿Estás seguro de que no fue solo un ... hombre sobre limo disfrazado de árbol?" Ogatto se rió entre dientes, obviamente encontrando la historia del asesino bastante loca.

"Oh, sí, claro ... ¡tenía una manada de lobos entrenados y una bandada de cuervos asesinos a su entera disposición y maldita llamada!" Shadow gruñó, golpeando con un puño la mesa. "Mira, tenía las mismas dudas sobre el ... encuentro con el goul de Marcus, pero sea lo que sea esto ..." Hizo un gesto hacia el brazo. "... ¡La cosa casi me mata! Si la loba de afuera no saltara, estaría muerta de seguro."

"Afortunado." Doric simplemente comentó, finalmente levantando la vista para mirar a sus compañeros. "¿Y crees que este ataque fue planeado, conectado a las aldeas que exploraste?"

El asesino se burló levemente. "El último anciano de la aldea estaba al borde de amenazarme. Es cierto que lo maltraté, pero algo está sucediendo más al sur. Los señores menores se han vuelto silenciosos, las ciudades parecen seguras a pesar de los espadas de venta por todas partes. detalles como la falta de niños y algunos de los hombres sin orejas ... es casi un culto ".

Marcus se quedó en silencio mientras pensaba en todo esto, el resto de los Grims lo miraba intensamente. Después de todo, él estaba a cargo del grupo, por lo que tenía la última palabra en el asunto. "Si tantas comunidades están bajo alguna ... influencia, entonces es seguro decir que aquellos que dominan esas tierras también pueden estarlo". Volteó un mapa simple de Riverlands, trazando un dedo a lo largo del área al sur de River Road, la ruta principal que separaba la región. "Docenas de posesiones de Casas menores, caballeros errantes y similares. La mayoría de ellos antiguos leales a los Targaryen".

"Gente en el poder con rencor". Doric murmuró.

"O buscar una oportunidad sin tomar partido". Añadió Shadow.

Ogatto gimió ante los detalles. "Genial ... ¿entonces un tercero de intrigantes? A Zarin no le va a gustar esto ..."

"Lo sé. A él nunca le gusta cuando sucede lo inesperado". Marcus murmuró de acuerdo.

"Me pregunto cómo escribiremos ese mensaje. 'Posibles brujas en el bosque construyendo un culto. Ah, y monstruos de los árboles'". Shadow bromeó secamente. "Incluso si derrotamos a los Compañeros Valientes, estos Videntes podrían ser una amenaza mayor para nosotros".

"Un desafío a la vez". Aseguró Marcus. "En este momento, los mercenarios se están acercando desde el este como se esperaba. Vadear los ríos y viajar a través de los bosques los ha ralentizado, dándonos más tiempo para prepararnos. Conociendo a Hort, sin duda empujará a los hombres en su marcha. Si llegan cansados, eso también podría darnos una ventaja ".

"Entonces ... ¿cómo vamos a manejar este ... problema de culto? Se correrá la voz sobre estos Videntes. Podría dividir a algunos de nuestra milicia". Shadow cuestionó severamente.

"Si ganamos, nadie aquí va a pensar siquiera en dejarnos o traicionarnos. Aunque si perdemos, lo más probable es que no vivamos para ver lo contrario". Aseguró Marcus. "Por ahora, no se hable de estos Videntes o monstruos fuera de nuestras reuniones. ¿Entendido?"

Los otros Grims asintieron con la cabeza.

"Bien. De todos modos, Shadow la suite es tuya por la semana. Solo báñate antes de dormir en la cama."

"¡Hah! ¡No es necesario que me ordenes eso!" Se rió mientras se movía para irse. "Ah, ¿y no te olvides de ver cómo está el lobo? Eso me salvó la vida ... así que dame un bistec." Con eso salió de la habitación.

Ogatto negó con la cabeza. "La primera vez que lo veo preocuparse por otra cosa que no sea él mismo. Quizás esa criatura árbol le hizo algo en la cabeza". Encogiéndose de hombros, el Dothraki bostezó levemente. "De todos modos me voy a la cama. Necesito levantarnos temprano para seguir entrenando a nuestras propias tropas". Con un breve saludo a los demás, se marchó.

Doric soltó un leve murmullo de pensamientos antes de hablar. "Creo que me tomaré el tiempo para revisar los mitos de los Dioses Antiguos. Si hay algo acerca de estas criaturas, tal vez podamos descubrir una debilidad en ellas".

"Vale la pena intentarlo al menos." Respondió Marcus. "No dejes que te tome demasiado tiempo entrenar a los hombres".

"Por supuesto." Con una pequeña reverencia, el caballero salió de la trastienda, dejando a Marcus solo.

Con un suspiro cansado, el norteño se acercó a la puerta trasera que conducía a la salida de su pub, que conducía a los pequeños establos que tenía el edificio. Había dejado a Garm para que cuidara de la extraña loba que Shadow había traído con él. De un vistazo, supo que no era una bestia ordinaria, ya que parecía sorprendentemente inteligente como si hubiera sido entrenada. Acercándose al corral en el que lo había puesto, encontró a Garm sentado frente a él, con la mirada de lobo de pelaje negro centrada en la puerta del establo.

"¿Ella se está portando bien?" Le preguntó al lobo, quien lo miró, moviendo levemente la cola al ver a su amo. Sonriéndole a su compañero, lo frotó detrás de las orejas antes de moverse para abrir la puerta del bolígrafo. Echando un vistazo al interior, pudo ver al lobo gris descansando en la cama de paja, la criatura se puso alerta cuando entró. Le gruñó levemente, aunque sabía que era solo una advertencia. "Cálmate chica. Sólo un amigo de oscuro y lúgubre."

Se acercó lentamente, arrodillándose antes de extender una mano. Por un momento, el lobo no se movió, aunque lentamente comenzó a relajarse. Pasó un minuto antes de que se acercara a él, olisqueando su mano extendida. De cerca, pudo ver mejor a la hermosa criatura, su pelaje era de un color gris tan impresionante. Sin embargo, podía decir que había algo extraño en eso. Por un lado, era un canino joven, tal vez cerca de un año, aunque ya era del tamaño de un lobo unos años mayor. Luego estaba el hecho de que parecía no tener cicatrices por estar en la naturaleza, ya que incluso un lobo joven sería maltratado.

"Solo quédate quieto para mí." Habló en voz baja, moviendo la mano para rascar el hocico y luego frotar el pelaje del cuello. El lobo no se resistió, pareciendo dar la bienvenida a ser acariciado mientras titulaba ligeramente su cabeza para examinar alrededor. "¿Qué eres tú?"

Su pregunta murmurada hizo que los ojos del lobo se cruzaran para encontrarse con su mirada, sorprendentemente él un poco. Mirando a los coloridos ojos, su corazón se aceleró al recordar esa mirada... la inteligencia emocional dentro de ellos. Su respiración era temblorosa al recordar más de ese fatídico día.

...

El olor almizclado de la piel húmeda y la sangre vieja era espeso en los corrales de perros de Dreadfort, un lugar repugnante que el cazador había despreciado. Sin embargo, tenía que saber ... tenía que ver si lo que el chico había afirmado era cierto. Había pocos guardias alrededor y, a pesar de su apariencia áspera, sus pasos eran silenciosos. Una sólida asfixia o una grieta en la parte posterior del cráneo era todo lo que necesitaba para someterlos.

Por fin, aunque alcanzó el corral más profundo, sus agudos oídos captaron el lloriqueo de un cachorro más allá de la puerta de madera. Abriéndolo, entró en la habitación oscura, el hedor en su interior hizo que incluso él se estremeciera. Lo que vio lo horrorizó, la expresión endurecida de su rostro se convirtió en pura conmoción. El enorme lobo terrible fue atado con cuerdas, inmovilizado a un lado para desnudar su vientre en la puerta. Esas poderosas mandíbulas tenían un hocico de cuero atado sobre ellas, lo que le daba a la criatura apenas la libertad suficiente para jadear o apenas comer la comida humilde que le daban. Su hermoso pelaje oscuro estaba arruinado, ensuciado por su propia sangre e inmundicia. Un cuerpo que alguna vez fue poderoso fue violado por el abuso y el hambre, solo mantenido con vida por la voluntad primordial y la 'misericordia' de los maestros de esta fortaleza.

Sin embargo, a pesar de su estado miserable, el lobo terrible se agitó, girando la cabeza con la libertad que tenía antes de gruñir ferozmente. Incluso mantenida al borde de la muerte, la bestia se negó a ceder ... a someterse a nadie. En ese punto, aunque Marcus vio algún movimiento escondido contra su vientre, una pequeña forma peluda negra. "Dioses ... lo hicieron ..." murmuró, acercándose sólo para que la madre lobo gruñiera más ferozmente. En ese momento lo miró a los ojos, viendo la inteligencia en ellos a pesar del intenso dolor, el cuidado instintivo que una madre tendría por su hijo.

Lentamente, Marcus se movió hacia el frente del lobo terrible atado, ignorando sus gruñidos. "Lo siento ... lo siento mucho ..." murmuró, inclinando levemente la cabeza. Era su culpa que una criatura tan hermosa fuera así, poco más que una herramienta de crianza para una familia sádica. Estaba en contra de todo en lo que creía como cazador. Una mano tocó el hocico atado del lobo, los gruñidos de la criatura se detuvieron mientras frotaba suavemente la mandíbula y el costado de su cabeza.

" No puedo salvarte ... pero al menos puedo liberarte de esto". Su mano palpó las cicatrices y las heridas ensangrentadas bajo la piel sucia. "El cachorro ... Yo me ocuparé de él. Mantenlo a salvo. Levántalo fuerte ..." Durante un largo momento siguió acariciando la cabeza de la bestia, sus ojos se encontraron todo el tiempo. Al final, los ojos de la bestia se suavizaron cuando entendió lo que quería decir ... sintió su intención. Un gemido cansado se le escapó cuando la criatura estaba en su límite. Con cuidado, abrió el cañón, deseando que la loba respirara libremente antes de sacar su cuchillo de caza. Acariciando su hocico, se movió para alinear la hoja en su pecho, un claro objetivo para el corazón. Con una fuerte puñalada, sintió a la bestia gritar y luchar durante unos segundos, solo para relajarse.

En ese momento pudo escuchar el repique de las campanas, sin duda la alarma al darse cuenta de su intrusión. "Aún no he terminado ..." Retiró su espada y se movió para recoger al cachorro medio terrible, todavía parcialmente ciego mientras gemía y gemía en su fuerte brazo. "Te mantendré a salvo. Haré esto bien..." Prometió mientras podía escuchar pasos resonando a través de los pasillos de los bolígrafos. Su mano libre se movió para sacar su hacha de mano mientras marchaba hacia el pasillo, listo para abrirse camino fuera del Fuerte del Pavor.

...

La lamida repentina en su rostro lo sacó de sus pensamientos, Marcus se dio cuenta de que era el lobo terrible. Cualquier pensamiento lúgubre que tenía se desvaneció rápidamente mientras acariciaba a la loba en la parte posterior de su cabeza. "Sí ... definitivamente un lobo terrible." Él murmuró. "Entonces, ¿cómo demonios terminaron tan al sur? No debería haber ninguno de ustedes en este lado del Muro".

Su interrogatorio hizo que el lobo gimiera levemente, una clara señal de estar bastante solo. Si lo que Shadow le dijo era cierto, el monstruo había controlado la manada en la que estaba para atacarlo, que tenía que matar en su defensa. Sin embargo, la mirada en los ojos de loba mostraba una tristeza mayor, al menos lo que su fuerte empatía podía decir.

"Bueno, eres libre de quedarte aquí o irte si quieres". Le aseguró al lobo, que jadeaba alegremente. A Garm le vendría bien la compañía de todos modos. El viejo lobo necesita un compañero bajo su protección. Al escuchar su nombre, el lobo medio terrible se acercó para sentarse junto a su amo. Los dos caninos se miraron fijamente, moviendo la cola con bastante entusiasmo. De todos modos, la luna está alta esta noche. Ve a cazar un poco.

Garm ladró levemente, volviéndose rápidamente para salir apresuradamente del corral y dirigirse al bosque. La loba loba la persiguió, ladrando en respuesta cuando los dos desaparecieron rápidamente en la maleza oscura. Marcus no pudo evitar sonreír ante la vista, contento de ver a su amado compañero tan feliz.

"Solo espero que el viejo lobo no se ponga demasiado ansioso. Lo último que necesitamos son cachorros". Riéndose de la idea, se dirigió adentro, necesitaba dormir un poco después de una noche tan ocupada.

...

Mañana - Foso Cailin - Geralt

Es fácil ver la fortaleza de Moat Cailin incluso desde una gran distancia, considerando que el espacio plano del vasto pantano hacía que fuera imposible pasarlo por alto. Podía ver por qué nadie había sido capaz de invadir el Norte por tierra ... bueno ... excepto los Targaryen con sus dragones. La fortaleza estaba asentada sobre un montículo de tierra, sin duda hecha por el hombre considerando el paisaje pantanoso circundante. A medida que la compañía se acercaba, sus ojos penetrantes se dieron cuenta de que la fortaleza estaba lejos de ser impresionante.

"Maldita sea ... y pensé que Kaer Morhen era un desastre ..."

El tiempo y la falta de cuidado no habían sido buenos con Moat Cailin. Las paredes estaban hechas de basalto sólido, las secciones más altas equivalen a las propias paredes de Winterfell según su estimación. Por supuesto, la mitad estaba medio hundida en el pantano. Había veinte torres repartidas entre las secciones de la muralla y a lo largo de King's Road a ambos lados, aunque la mayoría de ellas se habían derrumbado, con solo tres intactas. Por último, la torre de madera estaba medio podrida, aunque evidentes signos de reconstrucción.

"Espera ... ¿este montón de ruido ha protegido al Norte durante miles de años?" Theon se burló.

"Sí, y lo protegerá por mil más". Graffin comentó en respuesta. "Dioses, este lugar se ha ido a la mierda. Recordé muchos más muros y torres hace veinte años".

Sin embargo, a medida que se acercaban, Geralt notó que todos estaban bastante tensos. Era difícil de entender ya que los pantanos normalmente ruidosos estaban tranquilos y el hecho de que el perímetro del fuerte parecía vacío.

"Oi ... ¿dónde están todos los guardias? ¿No se supone que House Reed está controlando este lugar?" Smalljon refunfuñó. "Tengo buenos ojos y no veo a nadie en las paredes ni en las puertas".

"Eso es porque no están a la vista". Geralt murmuró en respuesta. "Entonces ... ¿alguien sabe mucho sobre la gente que vive aquí en el Cuello?"

Si bien la pregunta parecía fuera de tema, Dacey habló. "Los crannogmen. Gente del pantano. Son una de las culturas más salvajes aquí en el norte. La gente los llama primitivos, aunque creo que prefieren la vida más simple. Por lo que escuché, son incomparables en emboscadas y guerrillas". . "

"Sí ... y un montón de manos sucias. Escuché que envenenan sus armas con cualquier cosa que puedan conseguir, incluso su propia mierda." Theon bromeó groseramente.

"No diría eso en voz alta si fuera tú." Geralt advirtió mientras desaceleraba el paso de Roach, la siguiente compañía también lo hacía.

"¿Porqué es eso?"

"Porque ahora mismo tienen unas pocas docenas de arcos dirigidos a nosotros". Dijo con calma.

Todos sus compañeros miraban a su alrededor con nerviosismo, sin ver nada más que juncos, matorrales y agua turbia a su alrededor. Algunos de los abanderados más atrás parecían dispuestos a sacar sus armas, aunque Beric se apresuró a decirles que se retiraran.

"¡¿Qué demonios ?! ¿Cuánto tiempo ...?", Comenzó Thoros.

"Unas leguas atrás por lo menos." Geralt respondió. "Son realmente buenos, usan balsas para seguir la pista y camuflarse para mantenerse ocultos". Movió a Roach para que mirara a su alrededor antes de hablar. "¡Soy Geralt de Rivia, comandante de los Lobos de Invierno! Estamos aquí bajo las órdenes del Rey Stannis Baratheon y Lord Robb Stark como un grupo de avanzada más al sur".

Hubo un largo momento de pausa antes de que hubiera movimiento a su alrededor. De repente, pequeñas figuras surgieron de la mezcla de vida vegetal y agua del pantano, cuerpos cubiertos de juncos y vegetación. Algunos estaban literalmente a unos pocos metros de distancia, después de haber pasado desapercibidos para los abanderados que marchaban. Los crannogmen realmente coincidían con su reputación salvaje, ya que tenían caras amplias y ásperas, complexiones cortas y musculosas y cabezas densas de cabello negro. Tres lanzas de punta, redes, armas de bronce y arcos cortos parecían ser las armas preferidas de los guerreros del pantano.

"El Geralt de Rivia ... hmmm ... ¿Cuánto tiempo hace que nos has notado?" Una voz habló, la voz profunda y bastante gruñona. Entre los crannogmen, un tipo mayor vestido con una armadura de cuero resistente tenía escamas como un pez. Al otro lado de un hombro estaba la marca de un reptil de boca larga, con la forma de un círculo que mordía su propia cola, la marca de la Casa Reed. Su cabello negro como la tinta y su barba estaban formados en rastas, y solo esos ojos demacrados se veían claramente.

"Aproximadamente a la mitad de donde comenzaste a acecharnos. Me moví más silencioso que incluso los Drowners considerando". Su comentario atrajo una mirada interrogante del hombre, aunque Geralt se apresuró a continuar. "¿Así que supongo que estábamos en práctica? Es muy arriesgado estar acechando a tus aliados ya que es posible que te hayamos atacado por reacción".

El capitán crannogman se rió entre dientes y se encogió levemente de hombros. "Tengo que hacer un análisis de sangre nueva ... y ver cómo se manejaban los tuyos. El pequeño Ironborn de allí parecía casi orinarse." La broma hizo reír a los otros guerreros del pantano, mientras que Theon frunció el ceño con molestia. Al menos se tragó un insulto, aunque con bastante dificultad.

"Por divertido que sea, todos estamos del mismo lado". Graffin habló con una mirada severa. "Sí, el chico es verde, pero Lord Robb lo nombró porque confía en él. Puedo decir lo mismo en mi lugar también".

El guerrero del pantano inclinó la cabeza con curiosidad antes de asentir. "Hmm, solo un anciano con la lengua suelta." Sin embargo, su mirada volvió a Geralt. "Puedo dar la bienvenida a Moat Cailin, aunque perdone el estado del lugar. No hemos tenido los medios para mantener este lugar sagrado". Girándose, hizo un gesto mientras él y sus hombres comenzaban a avanzar hacia la puerta norte. Con ellos en movimiento, todos podían ver las balsas por las que solían viajar, embarcaciones simples pero resistentes para moverse silenciosa y rápidamente a través del pantano.

"Mencionaste santificado, ¿por qué?" Geralt preguntó por curiosidad mientras atravesaban la puerta de entrada envejecida.

El capitán crannogman hizo un gesto hacia una de las torres en pie, una estructura delgada con la parte superior eliminada por el clima. "La Torre de los Niños es una de las estructuras más antiguas de la región ... quizás incluso de todo Poniente. Fue construida por los Greenseers y Children of the Forest, un lugar donde realizaron su gran magia".

"Espera ... creo que escuché de esa historia." Smalljon murmuró. "¿No fue entonces cuando llamaron al Martillo de las Aguas por segunda vez? Magia oscura que casi partió el continente en dos."

El capitán asintió. "Sí. Los cuentos hablados de esa época dicen que las aguas del cielo cayeron como una sola, empapando la tierra en lo que ahora es el Cuello. En cuanto a la magia negra ... todo está en la percepción. Después de todo, si pudieras golpear a tus enemigos de una sola vez". muévete, ¿no harías tú lo mismo? "

Nadie volvió a comentar esa última pregunta, lo que hizo que el hombre del pantano sonriera de manera divertida. "Tan interesante de una historia que fue, nos gustaría saber cómo continuaremos desde aquí". Geralt comentó en respuesta. "Greywater Watch es, después de todo, una fortaleza bien escondida, considerando que siempre está en movimiento".

El comentario sobre el castillo de la Casa Reed hizo reír al capitán. "Cierto. Mientras que muchos dirían que Casterly Rock es imposible de asediar, Greywater es una que nunca encontrarás. Incluso si se quedara en un solo lugar, las rutas a través del Neck no son adecuadas para ejércitos ... moverse."

Luego hizo un gesto hacia el lado occidental de la fortaleza, donde se colocó una construcción más nueva a lo largo de una de las vías fluviales. Se había construido un gran muelle de baja altura con docenas de grandes balsas amarradas a lo largo de él. Geralt había visto una embarcación fluvial como esta antes, perfecta para moverse a lo largo de las vías fluviales más pequeñas y a menudo caóticas de los pantanos. El diseño de las balsas ofrecía cobertura para los pasajeros y vallas para evitar que los caballos se cayeran por la borda si se asustaban.

"¿Vamos a viajar en eso?" Theon cuestionó, una mirada dudosa en su rostro.

"Seguramente un río no es nada comparado con el mar". Respondió el capitán, en tono de broma a sus palabras. "Nunca se ha roto ninguna de nuestras balsas, ya sea por accidente o por una construcción de mala calidad".

"Mejor ser sincero en eso. Lo último que necesitamos es perder algo en estos malditos pantanos". Graffin comentó.

Geralt asintió con la cabeza. "Entonces, ¿cuándo consideraría que es el mejor momento para irse?" Le preguntó al capitán.

"Cuanto antes mejor. Se acerca la madrugada, así que si nos vamos dentro de una hora, sin duda llegaremos a Greywater mañana".

"¿Tienes tanta confianza en llegar a la fortaleza en ese tiempo?"

"¡Por supuesto! Sabemos dónde está el torreón actualmente y, a pesar de las apariencias, las balsas pueden moverse con bastante rapidez".

"Entonces confiaremos en su juicio." Luego Geralt se volvió hacia sus compañeros. Ordene a los abanderados y caravanistas que suban los caballos y los carros a las balsas. También debería darles a todos una hora de descanso antes de partir.

Beric asintió. "Sera hecho." Con eso, los demás dieron la vuelta a sus monturas para dar las nuevas órdenes a la compañía, dejando solo a Geralt y Thoros con el capitán crannogman.

"Capitán, me gustaría hablar sobre lo que está sucediendo en la región, una vez que tengamos nuestros caballos en las balsas". Comentó Geralt.

"Por supuesto. Estaré esperando allí." El habitante del pantano señaló una de las fogatas vacías cerca de los muelles antes de alejarse para dar instrucciones a sus hombres sobre cómo cargar las balsas.

Tanto Geralt como Thoros desmontaron para llevar a sus caballos al muelle, siendo uno de los primeros en la fila. Uno de los crannogmen les hizo un gesto hacia una de las balsas que parecía estar destinada a los líderes de la empresa.

"Extraño grupo de estos habitantes de los pantanos ..." murmuró Thoros. "Recordé haber visitado el Neck desde el principio cuando llegué a Westeros, compartiendo la Fe Roja y todo. Realmente los subestimé entonces y todavía lo hago ahora".

"Cada país tiene sus bolsillos de culturas únicas". Geralt respondió de acuerdo. "Por extraños que sean, es sin duda la razón por la que han podido vivir aquí durante incontables generaciones".

"Sí, es cierto en eso." Los dos ataron sus caballos por uno de los comederos de la balsa, y Geralt le dio una palmadita de despedida en el cuello de Roach. De todos modos me quedaré aquí para ayudar a las tropas mientras charlas con el capitán.

The Witcher simplemente asintió con la cabeza mientras salía del muelle, dirigiéndose al campamento donde estaba el capitán Reed. Una vez que Geralt lo alcanzó, el hombre sacó una pipa y la rellenó con una hierba marrón oscura. "Hmm ... ¿mantener alejado a tu Sacerdote Rojo?" Preguntó, levantando la vista levemente mientras preparaba su pipa.

"Thoros eligió quedarse atrás. No quería ser una distracción". Respondió mientras se sentaba en un tronco frente al capitán. "Entonces, ¿qué sabes sobre lo que está sucediendo en Riverlands?"

"La superstición y el miedo eso es lo que". Murmuró el capitán, levantando los ojos para contemplar los rasgos de brujo de Geralt. "No puedo decir que los tiempos sean extraños con hombres como tú. Leyendas de la vida real entre nosotros". Sacó un pequeño pedernal y yesca para encender su pipa y respiró hondo. Suspirando, soltó el humo antes de continuar. "La verdad es que no sabemos mucho sobre lo que está sucediendo en el sur. No hay mensajeros ni cuervos, ni siquiera de la Casa Tully. Las únicas noticias que recibimos son de la gente pequeña que huye, gente que intenta escapar de los Compañeros Valientes que están saqueando la región. . "

"¿La compañía de mercenarios? Escuché sobre ellos, un grupo desagradable".

El capitán asintió. "Cobardes y bastardos todos, liderados por uno de los hombres más viles para maldecir al mundo, Vargo Hoat. Prácticamente se le ha dado el mando completo de todas las compañías mercenarias pagadas por la corona. No es una fuerza masiva, pero lo suficiente para mantener y fortalecer Harrenhal ".

"Bien, esperábamos mucho. La ruina o no la fortaleza está ubicada en una posición clave". Comentó Geralt. "Entonces, ¿por qué están haciendo la Casa Tully y las otras familias? Seguramente podrían llevarlas por su cuenta sin el Norte".

"Sí, eso es cierto, sin embargo, el problema es que no hay ninguna acción real sucediendo a partir de lo que dice la Gente Pequeña. Los mercenarios saquean una región, suplican a la señoría, solo obtienen excusas o silencio". El hombre se encogió de hombros. "Luego están los rumores, se habla de algunos ... místicos que han aparecido. Un trío de videntes que ofrecen sabiduría y protección".

Este nuevo detalle atrajo una mirada inquisitiva de Geralt. No fue difícil para él saltar rápidamente sobre una posibilidad pero ... no ... todos menos uno estaban muertos y en un mundo completamente diferente. Tenía que ser una coincidencia, al igual que otros aspectos que este mundo tenía con el suyo. "Lo más probable es que algún grupo de Essos intente sacar provecho de todo esto. No es la primera vez que lo veo".

"Quizás ..." Por un momento, el hombre simplemente fumó su pipa, sumido en sus pensamientos. "La verdad es que toda esta extrañeza comenzó cuando apareció el cometa rojo. La noche que sucedió, una tormenta feroz azotó la región ... la más grande que he visto en mi vida. Sentí que el mundo se estaba volviendo loco". Nuevamente dio una profunda bocanada de la pipa. "Más allá de eso son solo rumores. Lord Reed sin duda sabe más considerando, pero el hecho es que la gente que huye está asustada ... y no es solo de los Brave Companions".

"Entonces, con suerte, Lord Reed podrá contarme más ... o al menos nuestro viaje más al sur lo hará". Geralt comentó antes de detenerse a pensar. "¿Qué pasa con los Gemelos y la Casa Frey? Es prácticamente tu vecino, así que seguramente hay noticias sobre lo que está haciendo".

El capitán se burló. "Los crannog se preocupan poco por la Casa de las ratas puente. Sin embargo, Lord Frey ha estado activo en los últimos meses, reuniendo a la mayoría de sus Bannermen con los Gemelos. Lo que les falta en valentía y habilidad lo compensan con números y defensas en bruto".

"Justo cuando estábamos preocupados". Geralt murmuró, acariciando con una mano su áspera barbilla. "Sin duda va a exigir algo grande para que nuestros ejércitos marchen sobre los Mellizos".

"Lord Frey no es conocido por ser generoso, eso es seguro". Aunque el capitán se rió entre dientes. "Aunque considerando tus logros, superarás incluso a él".

"Bien. Tan pronto como me vea a la cabeza de esta colorida banda, simplemente dejará caer el puente levadizo y nos dará la bienvenida con los brazos abiertos". Geralt bromeó secamente. "Arreglaremos algo."

El capitán asintió con la cabeza, fumando su pipa unas cuantas veces más antes de arrojar las últimas brasas a la fogata. "De todos modos, eso es todo lo que tenemos. No mucho ... pero mejor que todo lo que escuchaste en White Harbor".

"Me las arreglé con menos". Admitió Geralt antes de ponerse de pie. "De todos modos, debería asegurarme de que las balsas estén listas. ¿Supongo que tú también serás parte de la escolta?"

"Sí, aunque una vez que lleguemos a Greywater Watch mi grupo regresará aquí. Hay que trabajar más en las defensas aquí y se necesitarán más balsas si planeamos llevar al ejército principal alrededor de King's Road". Los dos se dirigieron de regreso al muelle, donde ya se había establecido una línea ordenada para cargar los suministros y los caballos.

"Podemos relacionarnos con ambas tareas desalentadoras". Geralt se rió entre dientes, haciendo que el capitán sonriera de acuerdo. Los dos se dieron la mano antes de separarse y se fueron a dirigir sus respectivas tropas. El resto de la hora pasó rápido mientras Geralt ayudaba a su compañía a colocar a todos en las balsas. Lo último que necesitaban era perder caballos, ya que los reemplazos serían difíciles aquí. Una vez que se tuvo en cuenta todo y todos, los crannogmen comenzaron a arrojar las balsas al río, usando una mezcla de remos y palos para avanzar.

Los compañeros de Geralt se habían dividido entre las diferentes balsas para asegurarse de que sus abanderados permanecieran ordenados, dándole algo de tiempo para sí mismo en la balsa que había elegido. Durante la mayor parte del día restante trabajó en el mantenimiento de su equipo y en algo de meditación. Los ríos y pantanos del Cuello se sentían tan pacíficos en comparación con los de Velen, sin bandidos errantes ni ningún indicio de monstruos. Una vez que llegó la noche, se instaló en el refugio simple que tenía la balsa, durmiendo temprano para estar bien descansado por la mañana temprano.

...

La mañana siguiente fue densamente neblinosa, incluso más que el tiempo pasado en el Fury. Si bien sus ojos adaptados podían ver más lejos que la mayoría, los alrededores brumosos fácilmente podrían hacer que alguien se perdiera aquí. "No es de extrañar que la gente tenga que tomar King's Road". Murmuró mientras se inclinaba hacia una de las barandillas, mirando el pantano ahogado por la niebla.

Hubo un golpe y un gruñido cuando alguien parecía haber saltado de una de las balsas cercanas a la suya. Geralt miró hacia atrás para ver a Theon, el joven hablando con algunos de los cranngonmen que lo estaban interrogando por abordar imprudentemente.

"¡Woah! No hay necesidad de ser tan severo, solo estoy aquí para charlar con Geralt." Se rió entre dientes, levantando ligeramente las manos mientras dos de los habitantes del pantano lo rodeaban. Algunos de los abanderados del norte se tensaron, listos para salir en defensa de los Ironborn, pero Geralt intervino antes de que las cosas se salieran de control.

"No es problema, déjalo estar." El simple comentario hizo que los cranngonmen asintieran y siguieran adelante, dejando que Theon diera un pequeño suspiro de alivio.

"Bastardos sin humor." Gruñó mientras seguía a Geralt de regreso al lugar junto a la barandilla. "Juro que me lo han dicho desde que nos conocimos ayer".

"No es como si les estuvieras dando una razón para llevarse bien hablando de esa manera". Geralt respondió, haciendo que Theon frunciera el ceño. "Tienes la costumbre de correr la boca antes de pensar".

"Este no es el tipo de consejo que esperaba".

"Estoy diciendo la pura verdad". Dijo Geralt. "Has mejorado desde nuestro entrenamiento en Winterfell, aunque todavía tienes algunos malos hábitos". Realmente el comportamiento de Theon le recordó mucho a Jaskier, aunque el bardo tenía más delicadeza con sus palabras. "Creo que no me estás contando todo también."

"¿Decirte qué exactamente?"

"Por qué querías unirte a los Winter Wolves. Aunque me alegro de que fueras uno de los primeros en ofrecerte como voluntario, puedo decirte que querías unirte por razones personales, más allá de la lealtad a Robb".

Theon no respondió al principio mientras miraba a su alrededor, asegurándose de que nadie estuviera lo suficientemente cerca como para escucharlos. Cuando pareció claro, suspiró profundamente antes de hablar. "Bien ... es la cuestión de ... quién soy ..."

"¿Quien eres?"

"¡Sí! Sé que suena muy vago, pero eso es lo que es." De nuevo suspiró, más frustrado. "Conozco la historia de mi familia ... de cómo terminé al cuidado de los Stark".

Geralt lo entendió, considerando que la Rebelión de Grayjoy fue uno de los mayores conflictos durante el reinado de Robert. El padre de Theon, Balon, tenía la ambición de la independencia, construyendo una flota y uniendo sus fuerzas que habían sufrido pérdidas mínimas durante la Rebelión de Robert. A pesar de sus ventajas, habían subestimado la respuesta que Robert dio, ya que unificó a la mayoría de Westeros en su contra. El resto de su historia con Balon siendo perdonado, habiendo perdido a sus hijos mayores mientras Theon... bueno... estaba aquí en lugar de vivir en Pyke en las Islas del Hierro.

"Entiendo lo que quieres decir ..." murmuró Geralt, asintiendo levemente con la cabeza. "¿Qué edad tenías entonces?"

"Sólo diez." Theon respondió mientras sacaba una daga para tallar ociosamente en la madera de la barandilla. "Padre ... no tenía muchas opciones considerando."

"Lamento lo de tus hermanos".

El comentario hizo reír a Theon, para gran confusión de Geralt. "¿Qué quieres decir con Rodrik y Maron? Nah ... esos dos eran idiotas, siempre encontrando una excusa para golpearme y 'endurecerme'. Padre no hizo mucho, debe haberlo aprobado."

"Ah, ya veo." Geralt simplemente respondió. "Entonces, ¿se trata de que posiblemente seas el líder de las Islas del Hierro? Según tengo entendido, su gobernante es elegido entre los capitanes?" En cierto modo, fue muy similar a cómo los Skelligar en su mundo eligieron a su nuevo gobernante en función de su carisma, mérito y dones compartidos.

"¡Sí, lo sé! ¡No espero navegar hacia arriba y tomar el Trono de la Piedra Marina solo porque mi padre se sentó en él!" Theon respondió. "Es más el tipo de nombre que voy a hacer de mí mismo, más allá de ser visto como un pupilo de los Starks o simplemente como un bribón de Ironborn".

"Je ... algo así como por lo que Jon está pasando. No estoy seguro de lo que quiere ser en la vida también".

Theon pareció burlarse de la comparación. "Como si tuviera algo en comparación con ese bastardo." De repente, gritó cuando Geralt le dio un golpe corto en el costado. "¡Gah! ¿¡Qué demonios Geralt !?"

"Llámalo disciplina en este caso". La mirada severa derritió la mirada enojada de Theon cuando se dio cuenta de lo serio que era el brujo. "Tienes mucho más en común con Jon de lo que crees. Solo tú y él tienen diferentes formas de lidiar con tus problemas".

Frotándose el costado, Theon se calmó ahora. "Quiero hacer algo con mi vida en lugar de congelarme en The Wall como él".

"Fue su elección y tenía sus razones, razones por las que nunca te molestaste en aprender con claridad".

La simple declaración hizo que Theon mirara a un lado ligeramente con culpa. "Admito que soy... egoísta y testarudo a veces."

"La mayor parte del tiempo".

Theon frunció el ceño pero continuó. "El punto es que tengo que tener éxito aquí. Sé que los riesgos son grandes ... y tengo mis defectos, pero qué más que una prueba de fuego para superarme".

El tono firme fue un cambio de los modales jactanciosos del joven. Parecía que quería decir lo que estaba diciendo. "Bueno ... un paso a la vez." Aseguró Geralt. "Sé que eres capaz, Theon, pero necesitas aprender a ser responsable. Hay más que solo tu vida en juego, sino también los abanderados bajo tu mando y el resto de la banda".

Dejar caer ese serio detalle hizo que una mirada nerviosa se mostrara en los ojos de Theon, aunque asintió con la cabeza en comprensión. "No puedo imaginar cuánto más difícil es para ti".

"Sí ... aunque tengo más experiencia en esos asuntos." Antes de que pudiera decirse nada más, sus agudos oídos captaron un profundo gemido, como madera gastada y piedra crujiendo juntas. "Creo que nos estamos acercando a Greywater".

Los crannogmen murmuraban mientras miraban hacia adelante en la niebla, entrecerrando los ojos antes de moverse para manejar los remos y los pesos para reducir la velocidad de las balsas.

"Espera ... sé que la gente dice que este castillo flota en los ríos ... pero eso tiene que ser imposible". Theon se rió entre dientes, aunque incluso él podía oír el crujido delante. El resto de los norteños se reunieron alrededor de la barandilla del barco, murmurando mientras trataban de ver a través de la niebla. Entonces, por fin, una sombra imponente se cernió ante ellos, un torreón rodeado de torres. "Dioses ..." murmuró Theon con los ojos muy abiertos, con sus compañeros soldados murmurando lo mismo.

"Justo cuando crees que lo has visto todo." Geralt se rió entre dientes, bastante sorprendido por la vista frente a él, aunque mejor ocultándola.

A medida que la niebla se desvanecía, la estructura se podía ver más claramente, una torre de piedra gris que aparentemente flotaba en medio de un ancho río. El medio de esta hazaña aparentemente imposible fueron crannogs masivos, islas artificiales hechas de madera flotante con una capa de piedra y tierra para una construcción más resistente. Graywater en sí no era un torreón grande, siendo una estructura bastante compacta y alta, que favorecía el espacio vertical sobre el ancho. El punto más alto era una torre destartalada, que desde la distancia podría confundirse fácilmente con un árbol estéril. Alrededor de la torre del homenaje había cinco crannogs más pequeños con amplias torres que parecían torres de vigilancia. En la base de estas torres había densos picos que sobresalían bastante lejos de las estructuras para evitar intrusos. La conexión entre las torres y las fortalezas era una mezcla de enormes líneas de cuerdas y puentes de madera,

"Levanta tu mandíbula Ironborn." El capitán crannogman se rió entre dientes, atrayendo la atención de Theon y Geralt. "Debería sentirse honrado de ver Greywater. Durante miles de años, sus asaltantes buscaron este lugar pero nunca lo encontraron".

"Bueno ... es difícil encontrar un castillo a la deriva en medio de un pantano." El joven murmuró mientras su balsa flotaba entre dos de las torres, pasando por debajo de uno de los puentes que tenía arqueros patrullando.

El rastrillo del torreón se levantaría para revelar un amplio muelle que formaba la base de Greywater, ofreciendo suficiente espacio para amarrar la pequeña flota de balsas. El funcionamiento interno de los muelles también incluyó una pequeña grúa accionada por un hombre para descargar también carga más pesada. Sin duda, Greywater sirvió como un centro de suministros en todo el cuello, apoyando a todas las comunidades aisladas escondidas en los humedales.

Geralt, Theon y el capitán crannog se bajaron de la balsa una vez que estuvo amarrada, y el brujo miró a su alrededor para ver a sus compañeros también desembarcar. Smalljon fue el primero en acercarse cuando el hombre de la torre miró alrededor de la gran cámara de atraque.

"¡Hah! ¡Pensar que un castillo como este podría existir! Pensé que lo había visto todo después de ver Winterfell y The Wall." Comentó con una risa divertida. "No esperaba que fuera un castillo flotante literal. Pensé que sería más como ... construido en el pantano".

Dacey junto con Beric y Graffin se unieron a los demás, la mujer sonrió a Smalljon. "Por lo que escuché, lo intentaron, pero todos sus castillos seguían hundiéndose en los pantanos".

Una voz baja pero profunda se rió entre dientes ante ese comentario, haciendo que todos miraran para ver a un hombre bajo y de estatura ancha. Llevaba una capa de color verde oscuro con la capucha levantada y le cubría la cara, aunque su barba marrón claro se asomaba por debajo. Debajo de la capa llevaba una camisa escamada de bronce, oscurecida por la edad aunque mantenida en perfectas condiciones.

"Sí, parecía que estos pantanos no tenían fondo. Edificios y hombres, parecía tener un hambre sin fin". Murmuró el hombre, atrayendo miradas extrañas de los demás. Su reacción provocó una sonrisa ... o tal vez un ceño fruncido de él. "Urr ... perdóname. Se necesita una presentación."

Retirar la capucha reveló sus rasgos con mayor claridad. Si bien tenía las mismas características amplias del crannog, mostró las características más '' justas '' que tenían las personas más al norte. Tenía el pelo largo y bien cuidado que estaba parcialmente recogido. En cuanto a la edad, parecía más o menos igual que Eddard, aunque mostraba más indicios de cicatrices a lo largo de la cara, siendo la más notable una muesca en el lado derecho de la nariz y la parte interna de la mejilla. . Sus brillantes ojos verdes tenían una mirada severa, aunque no tanto en comparación con Stannis.

"Lord Howland Reed, bienvenido a mi casa, Winter Wolves". Ofreció una mano para estrecharla, algunos miembros del grupo se acercaron para estrechar la mano, siendo Geralt el último. Cuando tomaron las manos, Geralt sintió que el agarre del hombre se apretaba, aunque hizo lo mismo para contrarrestarlo. Reed sonrió levemente ante la demostración de fuerza, asintiendo levemente. "Sí ... duro como dijeron que eres." Él se rió entre dientes. "Recuerdo haber escuchado bastante sobre ti durante el torneo. Por una vez desearía no haberme perdido el maldito programa".

"Siempre escuché que eras un hombre bastante solitario, famoso incluso por eso". Geralt respondió mientras le soltaban la mano.

"Eh, porque incluso en el resto del norte soy más aburrido que una piedra en cualquier festividad". Sin embargo, agitando la mano, descartó el asunto. "Basta de cortesías, tenemos mucho que discutir". Mirando a su capitán, rápidamente habló. "Asegúrate de que las balsas estén preparadas para mañana. Cada hora de retraso es una hora dada al enemigo".

"Por supuesto Lord Reed." El capitán asintió brevemente con la cabeza a Geralt y sus compañeros antes de marchar para dirigir a sus hombres que manejaban las balsas.

Sin decir nada más, Howland hizo un gesto con la cabeza para que el grupo lo siguiera por el muelle del torreón hacia una amplia escalera que conducía hacia él. Al llegar a un nuevo piso, parecía ser el salón central el que interconectaba las distintas cámaras.

A medida que avanzaban por el pasillo central hacia la siguiente escalera, se oía un temblor resonante en todo el torreón, el polvo que se desprendía de la argamasa e incluso la mezcla de antorchas y manijas traqueteando. Smalljon y Thoros incluso tropezaron con su paso, lo que hizo que Theon sonriese con su torpeza.

"¡Llama! ¡¿Cómo demonios evitas que este lugar se vuelque ?!" Thoros refunfuñó.

"Diseño cuidadoso durante miles de años, al menos lo que afirman mis antepasados". Howland murmuró en respuesta. Mientras avanzaban, pasaron junto a Crannog vestido con un atuendo de albañil de cuero. Estaban atendiendo una grieta en el trabajo de la piedra, colocando un alquitrán espeso dentro del espacio antes de cubrirlo con mortero fresco. "Las aguas grises son viejas y requieren un cuidado constante, ya que siguen las corrientes del Cuello. Si las paredes se agrietan y se producen fugas, la torre del homenaje se dividirá".

"Ugh ... me recuerda a Pyke." Theon se rió entre dientes. "Pudo haber sido solo un niño, pero juro que un día mi habitación simplemente se deslizaría si el acantilado se derrumbaba".

La broma provocó pequeñas risas de los demás, ya que muchos habían oído hablar de la poco práctica fortaleza de Ironborn. Incluso Geralt sonrió levemente ante el comentario. Howland, aunque ni siquiera insinuó una reacción, su rostro estaba inmóvil con una expresión seria en blanco.

"No mucho más".

Subiendo el siguiente tramo de escaleras, llegaron al tercer piso del torreón, que parecía dedicado a espacios habitables. Al llegar a una puerta a lo largo del pasillo principal, el grupo entró en una sencilla sala de reuniones. La mesa tenía un mapa detallado de Neck y Riverlands junto con platos de pescado de río cocido, champiñones a la parrilla y otras delicias que se esperan de la región.

"Estoy seguro de que después de una semana de raciones, una comida adecuada sería bienvenida".

La invitación a comer hizo que el grupo se sentara alrededor de la mesa. Geralt se sentó junto al asiento principal que tomó Howland mientras sus compañeros tomaban el asiento que quisieran. Thoros fue la única excepción, sentado al lado de Geralt. Mientras todos llenaban sus platos, Geralt se apresuró a hablar.

"Uno de sus capitanes hizo un resumen de lo que ha estado sucediendo más al sur. Los exploradores desaparecen, los Freys concentran sus fuerzas y hablan de una milicia en Fairmarket".

Howland asintió. "Tu grupo seguramente sabe de lo que son capaces mis hombres cuando se trata de sigilo. Los exploradores que he enviado son maestros en eso, pero aparentemente han desaparecido cada vez que se acercan a Red Fork". El señor señaló el largo río que se extendía hacia el norte a lo largo de River Road, la ruta principal a través de Riverlands. "Son hábiles guerreros y supervivientes, lo que significa que pueden vivir de la tierra sin llamar la atención".

"Parece que en este caso alguien los está esperando". Comentó Dacey, la joven con una mirada pensativa. "No podemos estar seguros de cuáles son las lealtades de las Casas en Riverlands, incluso las de Tully".

"Una posibilidad." Howland declaró. "Sin embargo, el problema real es con la Casa Frey. Todos deben saber a estas alturas que ha reunido la mayoría de sus fuerzas alrededor de los Gemelos. Lord Walder puede contener fácilmente nuestras fuerzas debido a su número y defensas, si no tiene interés en dejar que nuestras fuerzas las fuerzas usan su maldito puente ".

"Lo que paralizará todo el plan de guerra. Sí, lo sabemos todo". Smalljon comentó sin rodeos. "Pero digamos que Geralt saca su encanto de brujo y arregla el pasaje. ¿Qué podemos esperar en Fairmarket?"

"Hm ... un buen punto. En verdad, la tierra entre Riverrun, Fairmarket y Harrenhal se ha convertido en una especie de tierra de nadie. Los mercenarios liderados por los Brave Companions han estado atacando a Small Folk, obligando a la mayoría a trabajar en la reconstrucción de partes de Harrenhal. . Sin embargo, en los últimos meses han enfrentado resistencia ".

"¿De los señores locales?" Graffin cuestionó. "Si están saqueando tanto territorio, hombres como Lord Blackwood contraatacarán".

Howland negó con la cabeza. "No cuando sus fuerzas están tan dispersas y los mercenarios se centran en objetivos fáciles. Para cuando se sepa un ataque, habrán desaparecido". Sin embargo, Reed hizo una pausa antes de continuar. "Sin embargo, por lo que informaron mis hombres antes de desaparecer, la gente pequeña comenzó a organizarse, estoy seguro de que escuchó rumores de eso".

"Piezas pequeñas." Geralt comentó en respuesta. "Las milicias no parecen ser algo común durante los conflictos".

"Y tendrías razón, pero con la última guerra dejando a tantos veteranos alrededor, no se van a quedar al margen y perderlo todo". Howland respondió. "No sé cuántos se han unido, solo que están centrados en Fairmaket y están dirigidos por alguien solo conocido como Marcus. Por lo que se reunió, se ha centrado en proteger las comunidades circundantes, convirtiendo a Fairmarket en un pequeña fortaleza mientras dirigía sus propias incursiones contra los mercenarios ".

El nombre atrajo una mirada extraña tanto de Graffin como de Smalljon, que murmuraron entre sí. Sin embargo, el veterano abanderado negó con la cabeza, pareciendo no creer en lo que se discutió.

"Entonces ... ¿eso significa que cuando lleguemos allí vamos a enfrentarnos a unos granjeros enojados con horquillas?" Theon bromeó, aunque gruñó cuando Dancy a su lado le dio un pequeño codazo para silenciarlo.

"No planees pelear si eso es lo que estás insinuando". Geralt respondió. "Ese pueblo es su hogar y aunque nuestros líderes desean usarlo para liberar Riverlands, la gente de allí tiene la última palabra".

Dile eso al rey Stannis si esta milicia dice que no. Thoros gruñó.

En ese momento intervino Howland. "Sin duda lidiarás con ese problema cuando llegue el momento. Sin embargo, el problema urgente para la milicia es que los Compañeros Valientes están marchando sobre ellos".

"¿Quieres decir que planean arrasar toda la ciudad? Si tienen su base en Harrenhal, esa es una buena marcha, especialmente con tantos ríos que cruzar". Geralt cuestionó.

"Si supieras lo despiadado que es Vargo Hoat, no lo cuestionarías. Para él, ser despreciado por los campesinos es un insulto a su reputación".

"Genial ... más razón para apresurarse. Entonces, ¿a qué nos enfrentamos y cuánto tiempo tenemos?"

"Solo conjeturas. Se dice que los Compañeros tienen alrededor de doscientos hombres, pero si Hoat está reuniendo a las bandas mercenarias más pequeñas, podría agregar algunos cientos más a su número. En cuanto a su marcha hacia la ciudad, podrían ser días ... tal vez una semana de lo que dijo el último informe ".

Smalljon se cepilló la barba ante los detalles, con una sonrisa ansiosa en el rostro. "Sé rudo chocando con ellos."

"Haces que parezca que podemos tomarlos. No creo que unos cientos que nos superan en número sean favorables". Beric cuestionó lo que hizo reír a Graffin.

"Bueno ... tal vez si todos derriban a cinco hombres por su cuenta. Quizás eso cuente." El veterano bromeó secamente antes de soltar un gemido de preocupación. "Parece que nos enfrentamos a una crisis estratégica. Si se destruye Fairmarket, nos faltará un área adecuada para basar nuestro ejército principal. El solo hecho de reorganizarnos podría retrasarnos semanas o meses".

"Entonces lo que se necesita es prisa". Geralt murmuró de acuerdo antes de mirar a Howland. "¿Dijiste que podrías tener las balsas listas para mañana?"

"Mis hombres pueden tenerlos listos para mañana. Incluso puedo reunir una tropa de exploradores para ayudarlos a apoyarlos".

Graffin asintió ante la idea. "Algunos de los hombres no estarán contentos de que estemos en movimiento de nuevo, pero considerando las circunstancias lo entenderán. Además, aunque los crannog son un tipo brusco, conocen la tierra hacia el oeste mejor que nosotros, los veteranos. Nunca marchamos Demasiado lejos de los Forks en realidad. Su guía podría reducir uno o dos días de nuestra marcha si superamos a los Mellizos ".

"Entonces tomaré tu palabra ..." respondió Geralt de acuerdo. "De todos modos, aclaremos los detalles para que podamos informar de todo esto a Lord Robb y al Rey por cuervo".

...

La hora siguiente pasó rápidamente a medida que se ordenaba la nueva ruta de marcha, preferida a una ruta más accidentada pero más directa desde los Mellizos a Fairmarket. Incluso organizaron suministros adicionales con Lord Reed, materiales y otros suministros médicos que podrían ayudar a negociar con la milicia más adelante. Con un informe completo sobre su progreso junto con los cambios en su enfoque, el grupo comenzó a salir de la sala. Se tuvieron que dar nuevas órdenes a los abanderados, alentando a todos a concentrarse en descansar para el siguiente tramo del viaje.

Cuando el último de los compañeros de Witcher se levantó para irse, miró a Howland, que también se había demorado. En este punto, parecía el momento adecuado para interrogar al señor, para finalmente conocer la verdad sobre el secreto agonizante de Eddard sobre Jon.

"Puedo ver la mirada en esos ojos de gato tuyos Geralt. Una pregunta molesta que tengo la sensación de que no me gustará."

Geralt no respondió más allá de un breve asentimiento, levantándose para revisar el pasillo antes de cerrar la puerta. "Sí ... es un asunto personal que involucra a Eddard."

La mención del difunto alcaide hizo que la mirada constante del hombre se suavizara un poco. Un leve indicio de dolor se muestra, aunque sea por un segundo. "Cuando escuché que aceptó convertirse en la Mano, supe que no terminaría bien. Ned era demasiado honesto cuando se trataba de política. Siempre se reía de cómo lo mataban". Siguió una risa seca, Reed frotando una mano a lo largo de un lado de su cabeza.

"Tienes razón ... incluso yo con mi propia experiencia fui tomado por sorpresa." Geralt murmuró de acuerdo mientras caminaba alrededor de la mesa. "Así que al grano ... se trata de Jon Snow".

La mención del bastardo de Stark hizo que Reed mirara directamente al Brujo, Geralt sintiendo una sensación tensa en el hombre por una fracción de segundo. "He oído hablar del muchacho, siendo el ... hijo de Ned". Por respeto, excluyó al detalle bastardo. "No lo he conocido desde que no he visitado Winterfell desde el final de la Rebelión".

"Por lo que deduje, aunque estuviste con Eddard durante el final del conflicto. Cuando regresaba a casa tenía a Jon con él cuando era un bebé. Si estuvieras con él en ese momento, entonces lo habrías sabido".

La deducción provocó un pequeño gruñido del hombre antes de asentir. "Bien ... estaba con él cuando eso sucedió. Ned insistió en que regresáramos a algún pueblo en el que nos quedáramos por un tiempo, después de haber tenido una pequeña ... aventura con un amable sirviente en la posada".

"Una aventura. Teniendo en cuenta lo que sé sobre Eddard, incluso a esa edad tenía bastante sentido del honor, especialmente con su lealtad a su esposa en ese momento".

Una burla escapó de Reed, una sonrisa en su rostro. "Quizás no lo conocías tan bien como pensabas."

Geralt en reacción, aunque asintió. "Creo que tienes razón. Parece que Ned fue un mentiroso mejor de lo que pensaba." El comentario provocó una mirada confusa de Howland. "Todo se reduce a lo que me dijo en su lecho de muerte. 'No el padre'".

Las palabras parecieron casi un puñetazo para Howland, un cuerpo que se tensó en una demostración de nervios. "Estás cometiendo un error al hablar de este brujo". Su voz era baja, casi un susurro pero con una terrible amenaza. "¿Cuál es su punto de vista al entrometerse en esto?"

"Simplemente querer saber la verdad y dar un cierre al resto de los Stark, especialmente a Jon". Geralt respondió con calma. "Sin embargo, tengo una idea de por qué fue tan lejos para ocultar esto". Lentamente, Geralt se acercó a Reed, sus ojos amarillos leían de cerca su lenguaje corporal y sus agudos oídos escuchaban su tenso ritmo cardíaco.

Howland no respondió y apretó la mandíbula con creciente frustración. Fue tan rápido cómo Geralt había aumentado la agresión del hombre, a pesar de que habían hablado normalmente durante las últimas horas.

"A pesar de no ser el hijo de Ned, sigue siendo un Stark. Tiene todos los rasgos físicos que les corresponden". El brujo continuó. "Solo había otro Stark vivo que podría haber tenido un hijo en ese momento, la hermana de Ned, Lyanna". Hubo una larga pausa mientras se pronunciaba ese nombre, y la feroz mirada de Howland se suavizó ligeramente al escucharlo.

"No te atrevas a arrastrarla a esto ..."

Sin embargo, Geralt siguió hablando. "En todo caso, ella es la chispa que inició el evento de la rebelión de Robert. Su desaparición con Rhaegar, el príncipe heredero de Targaryen, todo con rumores de un romance prohibido entre ellos. Una clásica historia de romance que engendra la guerra". Se paró cerca del señor, con las manos descansando sobre la mesa, dejándose expuesto a un ataque... incluso invitándolo.

"Entonces ... ¿alguna conspiración enloquecida entonces? ¿Toda una guerra, innumerables vidas perdidas por el amor juvenil?" Reed gruñó.

"No. El Rey Loco lo inició cuando mató al padre y al hermano de Ned, pero no vamos a cambiar de tema". Geralt respondió con calma. "Sé que estuviste allí el día en que Ned encontró a Lyanna, el día en que ella murió y nació Jon. Un día que haría que cualquier hombre hiciera un juramento que se llevaría consigo a la tumba".

Reed no respondió, aunque Geralt oyó cómo su mano se apretaba bajo la capa, cómo la piel se aferraba a la empuñadura de cuero de un arma.

"Porque si el mundo supiera quién era su padre ... Robert habría arruinado todo el Norte solo para atacarlo".

En ese momento, la silla de Howland se echó hacia atrás y se lanzó hacia adelante con su espada corta. No hubo vacilación en su ataque, el hombre ni siquiera hizo un sonido, solo tenía una mirada feroz de fría determinación. Si hubiera sido cualquier otra persona, esa espada estaría justo en su pecho, pero para el brujo fue lo suficientemente rápido como para agarrar la muñeca del hombre y detener esa puñalada.

"Bueno ... respondiste mi pregunta entonces." Geralt dijo, ni siquiera se inmutó.

"¡¿Que respuesta?!" Howland gruñó.

"Solo hay una familia que Robert odiaba sin medida, los Targaryen. Eso significa que el verdadero padre de Jon es Rhaegar, lo que lo convierte en la mitad de Targaryen. Sin embargo, a los ojos de Robert, la mitad es suficiente para haberlo querido muerto". Su postura cambió mientras Reed luchaba por liberarse del agarre del brujo, pero ni siquiera su feroz fuerza podía superarlo.

A pesar de su lucha, una sonrisa fruncida cruzó el rostro de Howland. "Dijeron que eras una persona decidida. Seguro que un verdadero loco".

En ese momento, Geralt empujó hacia atrás para apartar al señor, poniendo cierta distancia entre ellos. Howland no se movió para atacar de nuevo, aunque su postura lo tenía listo. "Entonces ... ¿planeas decirme lo que sabes sobre Jon o simplemente intentar matarme? Porque hay mucho más en juego que lo que trae esta guerra civil".

La declaración final hizo que Howland bajara más su arma, el hombre parecía tener una comprensión más profunda de lo que insinuaba el brujo. "¿Sabes que hay riesgos en esto? ¿Este maldito ciclo de linajes, sucesión y tronos?" Dando un gemido cansado, golpeó el puente de la nariz con estrés. "Veinte años, manteniéndolo todo en secreto. Para Ned debe haber sido enloquecedor". Levantando la silla derribada, se sentó con una risa seca y baja. "Bien ... te diré lo que pasó ese día. Entonces juzga tus intenciones."

Echándose hacia atrás, respiró hondo, los ojos cerrados mientras parecía recordar décadas pasadas. "Déjame contarte sobre el día en que Jon ... no ... Aemon ... nació."