Más personas habían llegado a Blackwood Vale a primera hora de la mañana, unas cincuenta más de lo que Hadrian había contado. Su padre se apresuró a publicar un aviso de que Raventree Hall ofrecería refugio a todos los necesitados, especialmente con el ejército de Lannister acercándose desde el sur mientras los mercenarios atacaban en el oeste. La gente común tenía pocas opciones, o arriesgarse a ir al sur para perder la pequeña moneda que tenían para "apoyar" el esfuerzo bélico de los Lannister o buscar seguridad en una de las Casas Riverland.

"Sin embargo, todos vienen aquí..." murmuró Hadrian, mirando el gran campamento de refugiados que había estado llegando desde que regresó a casa. Se había apresurado a tomar la iniciativa en la organización de los esfuerzos de socorro, asegurándose de que se dispusieran las tiendas y los suministros adecuados. Una planificación deficiente podría provocar el brote de enfermedades y lo último que necesitaban era administrar cientos de campesinos enfermizos. Había sido complicado mantener todo en orden ... aunque afortunadamente fue paciente y persistente en sus deberes.

Con un suspiro, Hadrian se encaminó hacia el otro extremo del campamento que bordeaba el frente de Raventree Hall. Allí instaló servicios vitales que iban desde una estación de cocina hasta la entrega de alimentos, una carpa médica para inspeccionar a los recién llegados y un puesto de guardia donde pudieran surgir problemas. Ya había una fila para las raciones del almuerzo temprano, a la gente también se le entregó pan y sopa. Fue triste ver a familias enteras apiñadas con cuencos vacíos en la mano ... aún más descorazonador con niños solos.

"¡Vamos, seguro que puedo conseguir más!" Un refugiado regordete preguntó al principio de la fila. "Esta basura es apenas nada. ¡Sólo vale un trago o dos al menos!"

El servidor, una mujer de mediana edad, negó con la cabeza. "Lo siento, pero esa es la cantidad que todos reciben en este momento". Ella explicó cortésmente.

"¡Al menos pan extra! ¿Tal vez medio pan?" Insistió, haciendo que la mujer mirara nerviosa a su alrededor.

Hadrian podía ver a la gente poniéndose nerviosa con la fila detenida, además de escuchar las crecientes demandas del hombre. A este ritmo, otros empezarían a hacer lo mismo y se arriesgarían a provocar una escasez de raciones. "Señor, por favor, tiene que conformarse con lo que tiene". Habló, atrayendo la atención del campesino hacia él.

"¿Qué te permite dar órdenes chico?" Gritó, antes de notar la fina capa de cuero y tela gris que llevaba.

"Mi padre... Lord Blackwood me ha designado para administrar este campamento. Por lo tanto, problemas como este son mi responsabilidad".

El hombre soltó un pequeño gruñido. "Entonces puedo decir que necesitas trabajar en la comida aquí. Un hombre adulto como yo necesita mucho después de todo".

Hadrian reprimió una mueca de fastidio antes de responder. "Entiendo eso, sin embargo, debe saber que Lord Blackwood está haciendo lo mejor que puede. Ya está haciendo que los granjeros del valle saquen su cosecha para apoyar a todos los que vienen aquí".

Escuchar cómo los lugareños del Valle estaban cediendo tanto para ayudarlos provocó murmullos en voz baja por todos lados. "Yo ... umm ... eso es generoso de todos ellos." El hombre grande comentó dócilmente.

Hadrian asintió en respuesta. "Si desea recibir más raciones, puede ayudar a la gente de Blackwood o en el campo. No estamos pidiendo mucho; la simple mano de obra sería una bendición".

Escuchar la noticia provocó algunos comentarios ansiosos de la línea. El hombre le dio una mirada pensativa y asintió con la cabeza antes de hacerse a un lado "Bastante justo... umm..." comenzó, sin saber cómo llamar al chico.

"Hadrian Rivers". Volviéndose hacia la línea, les haría un gesto para que avanzaran. Con el flujo de refugiados en marcha, se relajó por el momento.

"Gracias mi señor." El servidor respondió amablemente, haciéndolo sonrojar un poco.

"No fue nada. De todos modos yo ... uhh ... debería ir a revisar la tienda médica." Con eso se apresuró a marcharse, solo queriendo un descanso de las atentas miradas que tenía.

Al acercarse a la tienda médica, pronto oiría los familiares sonidos de doloridos gemidos y tos. Al entrar en el gran espacio, miró los catres separados, todos divididos por tela para dar privacidad a los pacientes mientras se recuperaban o eran examinados. Se había necesitado un buen esfuerzo para reclutar a aquellos con solo conocimientos básicos

conocimiento de la atención médica. Si bien los médicos no eran maestres, al menos sabían cómo partir una extremidad rota o calmar una fiebre.

"Me alegro de tenerle visitando al Maestro Hadrian." El maestre de la casa dijo amablemente, el hombre mayor con una sonrisa suave.

"¿Tuviste tiempo suficiente para venir a ayudarnos en el campamento?" El joven cuestionó. "¿Cómo está mi hermano Robert ... um ... con su condición?"

El maestre suspiró ante la pregunta. "Obstinado por tomar su medicina y seguir una dieta mejor. La historia ha demostrado a menudo que la nobleza puede tener un final vergonzoso en el ... bueno ... retrete".

Hadrian se movió un poco, sintiendo que eran detalles innecesarios. "De todos modos, ¿cómo se ven todos aquí?" Rápidamente pidió cambiar de tema. Los dos caminaron a lo largo de las dos filas de catres, examinando a algunas de las personas que descansaban sobre ellos.

"Sobre todo lesiones físicas. Cortes, esguinces y algún que otro miembro roto". El maestre explicó. "El tiempo es todo lo que se necesita, aunque algunos aquí están bastante inquietos".

"¡Ugh! ¡Estoy bien, maldita sea!" Una voz masculina ronca habló desde el catre ubicado en una esquina trasera de la tienda.

Curioso, Hadrian se acercó para ver qué estaba pasando. Uno de los médicos masculinos estaba luchando con un refugiado, tratando de cambiar el vendaje envuelto alrededor del lado derecho de su cabeza. "¡Hay que cambiarlo! Los paños ensangrentados y sucios ... correrás el riesgo de infección". El asistente trató de razonar.

El refugiado se liberó del agarre del asistente, dejando que Hadrian viera su herida. Parecía que le habían cortado limpiamente la oreja derecha. Aunque la herida estaba vendada, todavía estaba bastante en carne viva donde se había hecho el corte. "¡Dije que estoy bien! Mira, puedo vendarlo yo mismo ... solo necesito salir de aquí." Habló.

"¿Por qué?" Pregunta de Adriano, llamando la atención del hombre. "Soy Hadrian Rivers, supervisor del campamento aquí. ¿Puedes explicar cómo te hiciste un corte tan malo ... parece tener una semana por lo que puedo decir?"

El hombre refunfuñó, pareciendo molesto e incluso un poco nervioso por el interrogatorio. "Si respondo a sus preguntas, señor, ¿me dejará irme?"

El joven suspiró antes de asentir. "Sí, además de llevar vendas nuevas también."

"Muy bien." El refugiado gruñó. "Así que la cosa es que ... tuve un encuentro con esos Bloody Mummers."

"¿Los valientes compañeros?"

Prefiero el otro nombre. Mejor para esos bastardos asesinos. El hombre refunfuñó. "De todos modos me engancharon mientras sacaba a mi familia del pueblo, me cortaron la oreja tratando de hacerme hablar. Yo uhh ... me equivoqué cuando estaban bromeando aunque no pude encontrar a mi familia después. "

"Parece una llamada cercana. ¿Dónde estaba exactamente tu aldea?"

"Umm ... al oeste de aquí en los bosques más densos. Era un grupo de asalto ... lo suficientemente pequeño como para pasar las patrullas de Lord Blackwood."

"Es curioso considerando que no hemos tenido noticias de ellos atacando tan al oeste. Tendré que reportar esto".

"Ahh ... si tú lo crees." El hombre murmuró nerviosamente. "De todos modos ... ¿puedo tener esos vendajes e irme? Necesito ir a buscar a mi familia al campamento."

Hadrian asintió con la cabeza al asistente quien le dio al hombre un rollo de vendas. "Muy bien. Te deseo la mejor de las suertes encontrando a tus seres queridos."

"Bien..." murmuró el hombre, levantándose del catre antes de hacer una mueca. Agarrándose el costado de su cabeza lesionada, estuvo a punto de deslizar el pulgar hacia la oreja expuesta, como si tratara de tapar un ruido. "Me voy ... bien ... me voy ..." Pasó junto al confuso trío, sin dejar de murmurar para sí mismo. "Lo siento. Lo siento. Lo siento."

Una vez que salió de la tienda, el maestre negó con la cabeza. "Parece que su lesión es más mental".

"Parece tan." Sin embargo, para Hadrian sonó como si el hombre hubiera estado hablando con otra persona. Aparte de eso, había muchas cosas en la historia del hombre que no tenían mucho sentido. Antes de que pudiera reflexionar más sobre el asunto, uno de los soldados de afuera entró al siguiente.

"Hadrian. Tu padre te está llamando para que regreses a la fortaleza para una reunión. Será en Godswood." El hombre informó rápidamente.

Asintiendo en respuesta, miró al maestre que respondió. "Me ocuparé de los asuntos aquí en su lugar. Los temas de la guerra no son adecuados para mí".

"Tampoco para mí ... todavía ..." Con un suspiro, el joven siguió al soldado fuera de la tienda médica y por el camino hacia Raventree Hall. Cruzando el robusto puente levadizo, pasaron a través de las puertas para llegar al patio principal antes de girar hacia el extremo izquierdo, dirigiéndose a una puerta de entrada de rastrillo más pequeña que estaba abierta. Godswood era uno de los lugares favoritos de Hadrian en Raventree Hall, y se sentía como un mundo completamente diferente cuando perdías de vista las paredes que lo rodeaban. Al pasear por el sendero que conduce al árbol arciano muerto que se avecina, Hadrian pronto pudo ver el lugar de reunión debajo de sus ramas estériles.

Lord Tytos estaba de pie en una gran mesa que tenía un gran mapa detallado de Riverlands junto con el almuerzo temprano para todos los demás. Como siempre, su padre era señorial y autoritario con solo un vistazo, considerando que ahora estaba usando su capa de padre cuervo y una armadura de placas de color amarillo enredada con patrones de vid de jade y plomo.

De pie frente a él estaba Brynden, el hijo mayor de Tytos, quien era una viva imagen del hombre mayor en su propia juventud. Llevaba una mezcla de cadena y cuero, y parecía listo para viajar también. Cuando Hadrian se acercó, fue el primero en notarlo. "Aquí por fin. ¿Mantener entretenida a la chusma de fuera?" Comentó en broma.

"Si te refieres a mantenerlos alimentados y protegidos ... sí, he estado haciendo un muy buen trabajo, Brynden". Hadrian m pronunció mientras tomaba un lugar en el otro extremo de la mesa. "¿Supongo que me has llamado aquí para compartir alguna noticia de los refugiados?"

Tytos asintió, por fin levantó la vista de la mesa para mirar a Hadrian. "Es el hecho de que no hemos escuchado nada de las Casas al este y la comunicación desde el oeste es limitada". Explica. "Lord Edmure ha estado actuando de manera extraña. Todas las órdenes suyas han insistido en que mantengamos nuestra posición y aumentemos nuestro número. Afirma que Lord Robb Stark vendrá a apoyar nuestras fuerzas ... pero nada sobre el número de tropas, suministros esperados o incluso su ruta ".

"Entonces tal vez debamos tomar el asunto en nuestras propias manos". Brynden comentó. "Puedo entender que rechazar las instrucciones de Lord Edmure sería ... controvertido. Sin embargo, nos enfrentamos a circunstancias bastante singulares".

Tytos miró a su hijo. "Estoy de acuerdo contigo, aunque llevar nuestras fuerzas por su cuenta sería arriesgado. No tenemos idea de las fuerzas de Lord Tywin en el este, solo que controlan King's Road y Harrenhal con los Brave Companions".

"Yo ... tengo alguna idea sobre los mercenarios." Hadrian habló.

"Entonces infórmanos." Brynden exigió rápidamente.

Hadrian le devolvió la mirada y siguió hablando. "Los aldeanos del oeste hablan de cómo los mercenarios habían sido retirados de su incursión. Parece que se están reagrupando para un ataque a gran escala".

Brynden miró confundida esta información. "¿Pero dónde? Somos el control más cercano y dudo que sean lo suficientemente tontos como para tomar nuestras defensas".

"Bueno ... creo que están atacando al noroeste." Hadrian señaló en el mapa entre las distintas bifurcaciones. "Los refugiados hablan de algún ... grupo de milicias en esa área. Han estado llevando la lucha a los Compañeros Valientes, golpeando sus suministros y liberando cautivos".

"Je ... ¿campesinos contraatacando? ¿Estás seguro de que esto no es solo un grupo mercenario rival que se enfrenta a ellos?"

Tytos negó con la cabeza. "No es probable. Los Compañeros no dejan a sus rivales atrás y Lord Edmure, junto con los otros Lores, no han contratado ninguna compañía mercenaria". Haciendo una pausa para pensar, entrecerró los ojos. "Si marchan hacia esa región debe ser más que simplemente reducir una amenaza. Podrían estar tratando de controlar completamente las rutas desde el norte". Luego señaló a los gemelos. "Lord Robb tendrá que convencer a Lord Frey de que lo deje cruzar su torreón para evitar luchar a través de King's Road. Sin embargo, si los Brave Companions se apoderan de la región de Fairmarket para los Lannisters, podrían tender una emboscada allí".

"Entonces muévete hacia nosotros desde el norte". Brynden murmuró. "Entonces, ¿quién podría estar organizando esta milicia si han sido tan efectivos?"

Nadie respondió, aunque Hadrian vio la expresión pensativa en el rostro de su padre. Él también tenía una idea de quién tenía las habilidades para reunir una resistencia contra los mercenarios, la misma persona que le había salvado la vida meses atrás. No habló sobre el asunto, solo se preguntó qué sabía su padre sobre el pasado del veterano norteño.

"Cualquiera que sea el caso, esto podría darnos un respiro para realizar nuestro propio ataque. Aunque si los Compañeros Valientes toman Fairmarket, la mayor parte de Riverlands estará amurallada".

Brynden asintió. "Entonces sugiero que me dejes a mí ya mis otros hermanos salir del Valle. Podemos explorar hacia el oeste en busca de los mercenarios, hacer planes en Riverrun y ver qué ha estado sucediendo con los bosques alrededor de Highheart.

La mención de esa colina hizo que tanto Tytos como Hadrian miraran tensos. "Estoy de acuerdo con las dos primeras ... pero no con la última sugerencia. Nadie debe ir a esa región considerando cuántas personas simplemente desaparecen".

"Me parece extraño." Brynden respondió. "Si bien no me relaciono con los refugiados, mis viajes a las otras bodegas me han permitido escuchar charlas interesantes sobre Highheart. Por ejemplo, cómo un trío de hermanas místicas han convertido ese lugar en un santuario y tienen el oído de bastantes señores, Edmure está incluido ".

Hadrian tragó saliva ante la conversación de tres místicos, y le vinieron a la mente destellos de esa noche horrible. La breve sensación de miedo se desvaneció mientras mantenía la compostura.

Al final, su padre habló antes que él. "Entonces me temo que nuestros compañeros señores se han vuelto supersticiosos y desesperados". Tytos murmuró. "Cualquiera que sea el caso, estoy de acuerdo en que tenemos que coordinarnos con las otras Casas".

"¿Incluso la Casa Bracken?" Adriano cuestionó. El castillo vecino de Stone Hedge había sido durante mucho tiempo un rival de los Blackwoods, habiendo disputado durante mucho tiempo las reclamaciones del valle aquí. Habían pasado siglos desde que habían luchado, pero hubo momentos en que se habían unido contra amenazas comunes, como cuando los Ándalos invadieron por primera vez.

"Incluso ellos. Ya le envié un cuervo a Lord Jonos sobre unir nuestras fuerzas como una demostración de fuerza. Es un hombre razonable que se ha esforzado por dejar a un lado el pasado de nuestra Casa, así que estoy seguro de que estará de acuerdo".

"Como desees padre." Hadrian respondió.

Tytos asintió y se apartó de la mesa. "Por ahora, Hadrian, continúa tus esfuerzos con los refugiados. Si puedes, convence a aquellos que puedan ayudar con las fortificaciones si tienen las habilidades o se alistan en nuestras fuerzas. Cuanto más puedan luchar, mejores serán nuestras posibilidades". Pasando por delante de Hadrian, aplaudía firmemente con una mano sobre su hombro, una pequeña sonrisa de despedida en su rostro antes de seguir el camino.

"Será mejor que mantengas todo en orden mientras no estamos, hermano. Sería vergonzoso si regresáramos a un barrio de chabolas". Brynden se rió entre dientes antes de seguir a su padre por el sendero fuera del Bosque de Dioses.

Ahora solo, Hadrian respiró hondo antes de mirar hacia el arciano. "Todo va a estar bien ... debería estar bien ..." Sin embargo, un graznido cercano lo hizo darse la vuelta mientras un grupo de cuervos volaba desde los árboles cercanos, desapareciendo sobre la pared sur. "Entonces, ¿por qué todo se siente mal ...?" Una vez más, sintió un temor creciente dentro de él, la sensación de impotencia de enfrentar lo desconocido.

...

The Riverlands, Stone Hedge

Lord Jonos Bracken miró a través del mapa de Riverlands mientras reflexionaba sobre la carta que había recibido de Lord Tytos. Al otro lado de la mesa, tenía otras cartas de otros señores, una de las más antiguas era la orden de Edmure de mantener sus fuerzas. "Sentados aquí y esperando. Para entonces los Lannister nos tendrán rodeados en todas direcciones. No importará si llega el Norte". El hombre de anchos hombros refunfuñó para sí mismo. Dejando la nueva carta, se frotaba la barbilla con una mano pensativo.

Edmure estaba actuando de manera extraña con sus órdenes y combinando todos los eventos que obstaculizaban a lo largo de Riverlands, sus opciones eran limitadas. Trabajar con Lord Tytos parecía una elección adecuada ya que controlaban ejércitos experimentados y considerables. Los abanderados de la Casa Bracken superaban en número a las fuerzas de la Casa Tully. Aun así, ni siquiera eso garantizaba la seguridad de sus regiones con tanto terreno por recorrer.

"Ugh ... simplemente no hay otras opciones ..." Maldijo entre dientes.

" Audaz Señor Jonos ... siempre hay otras opciones." Una voz femenina arrulladora habló desde la puerta de la habitación.

Sorprendido por la voz desconocida, Jonos desenvainó la espada corta que tenía en la cadera mientras se giraba. "¡¿Quién eres tú?!" Exigió bruscamente. "¡Conozco a mis sirvientes y puedo decir que no eres uno de ellos!"

Desde la puerta oscura, apareció una mujer rubia. Iba vestida sencillamente como una campesina, aunque el estilo tenía un estilo más gitano. Tus hombres tuvieron la amabilidad de dejarme entrar en Lord Jonos. Entendieron la importancia de que yo te conociera.

"¿Y quién eres exactamente?"

La mujer le dio una amplia sonrisa astuta. "Puedes llamar a mi Whispess." Caminando más cerca de la mesa, se paró frente a él. "En cuanto a lo que ofrezco ... una oportunidad de obtener lo que su Casa ha deseado durante siglos y un lugar en el nuevo mundo por venir".

The Riverlands, Fairmarket - Marcus

A Marcus no le gustó el hecho de que se había quedado dormido esta mañana, aunque lo atribuyó al hecho de que su esposa no lo había despertado. No la culpaba considerando que había sido incansable la semana pasada organizando la milicia en las defensas del pueblo. No podían arriesgarse a cometer errores, de lo contrario desperdiciarían valiosos recursos.

"Sandra ... siempre cuidándome." Se rió entre dientes mientras terminaba de vestirse para el trabajo antes de salir de su habitación.

En el pasillo que conducía al salón del pub, ya podía escuchar a la multitud matutina que aún desayunaba. Los Tres Barriles se habían convertido en el centro de la fuerza de la milicia, su "bastión" para Fairmarket. Aquí la mayor parte de la milicia comía y se mezclaba, estableciendo planes para cualquier objetivo que Marcus y sus compañeros Grims se hubieran fijado.

"¡Marcus! ¡Te tomó bastante tiempo para levantarte!" Un hombre se rió, sus compañeros rieron en broma.

Siguieron más saludos, el brusco norteño sonrió divertido mientras se dirigía al bar. Sandra se destacó entre los demás cocineros y meseros, dando amablemente instrucciones para sacar la mayor cantidad de comidas posible. Al ver a su marido levantarse, le daría una cálida sonrisa antes de acercarse a su encuentro. "Buenos días, viejo lobo." Bromeó antes de compartir un abrazo y un beso con ella.

"Podría haberme despertado antes, ¿sabes?" Comentó. "Cada hora puede contar para establecer las defensas".

"Bueno ... incluso un líder intrépido como tú necesita dormir."

Puso los ojos en blanco ante el título. "Solo soy una soldado, Sandra. Los líderes a menudo se sientan detrás de sus hombres mientras yo soy el que trabaja al frente con ellos".

La mujer simplemente se encogió de hombros mientras conseguía un plato con un sándwich de capas gruesas. "Entonces un buen soldado necesita una buena comida". Dijo con una sonrisa juguetona.

Sacudiendo la cabeza con una sonrisa, rápidamente le dio algunos mordiscos antes de tomar asiento en la barra para seguir hablando con ella. "Entonces, ¿dónde está Merry? Supongo que Garm la está mirando."

"Ella está jugando afuera con los otros niños. Sabes que ese perro viejo la trata como a su cachorro". Sandra respondió.

Marcus asintió con la cabeza. "¿Y mis compañeros? Escuché alguna noticia de ellos."

Sandra hizo una pausa en sus pensamientos antes de responder. "La gente dice que Shadow está en una de sus misiones de exploración, así que no sé dónde está. En cuanto a Doric y Ogatto, están en las afueras de la ciudad preparando las trincheras junto con la instrucción de los hombres".

"Entonces ahí es donde iré después". Comiendo la mayor parte de su sándwich, recogió el resto antes de levantarse de su asiento. "Vigila el fuerte mientras estoy fuera".

Sandra se rió un poco antes de darle un rápido beso en la mejilla. Marcus se alejó del bar y cruzó el concurrido pasillo para llegar a las puertas que daban al exterior. El frente de los Tres Barriles era donde se almacenaban la mayoría de los suministros de construcción, colocados debajo de carpas que los cubrían para evitar que la lluvia los empapara. Todos los aldeanos y la milicia estaban ocupados en el trabajo, ya sea moviendo materiales o transmitiendo mensajes.

Marcus miró alrededor del área circundante; pudo ver que la construcción de la barricada con púas iba bien. Como sabían que la fuerza de los Compañeros Valientes era su caballería ligera, tuvieron que limitar su enfoque de ataque hacia la ciudad mientras estaban montados. La adición de una trinchera a lo largo de la barricada hizo que fuera imposible ser saltado por cualquier jinete audaz, además de frenar a los que iban a pie. Sin embargo, el enfoque del este no tenía barricadas completas, sino una línea entrecruzada de defensas con púas, pequeñas trincheras y muros cortos. Todo estaba destinado a frenar los ataques y proteger a los defensores de los arqueros enemigos.

Marcus se movió hacia el campo de entrenamiento ubicado a la derecha de los Tres Barriles. A su alrededor se instalaron tiendas de campaña para los milicianos, lo que permitió a los hombres descansar y armarse contra un ataque repentino. Los estantes de armas se guardaron adecuadamente con las mazas, espadas y arcos reservados para los luchadores entrenados, mientras que los garrotes, lanzas y hondas reforzadas para los reclutas. Si bien sus esfuerzos contra los Bloody Mummers les habían proporcionado armas y armaduras adecuadas, carecían de luchadores con la experiencia adecuada para usar tales cosas de manera efectiva. A pesar de esto, la moral de la milicia estaba en su punto más alto teniendo en cuenta la dedicación a entrenarse y construir las defensas de la ciudad. Los luchadores probados estaban ocupados luchando unos contra otros mientras los reclutas trabajaban en lo básico contra los maniquíes de entrenamiento.

En el borde de los campos de entrenamiento había mujeres y niños viendo la práctica de los hombres. Entre los niños que jugaban, Marcus vio la cabeza de cabello rizado de Merry que estaba tratando de subirse a la espalda de Garm como si fuera a montarlo como un caballo. Otros niños se rieron tontamente, tímidos por el perro que parecía bastante impasible con la niña tratando de mantener el equilibrio.

"¡Soy la reina de los lobos ahora! ¡ROARR!" Ella aplaudió antes de deslizarse del costado del canino, provocando las risas de los niños. Merry también se rió, aunque Garm soltó un bufido antes de acomodarse sobre el vientre de la chica, inmovilizándola debajo de él. "¡No! ¡Garm, basta!" Aunque para silenciarla, el medio lobo se volvió para lamerle la cara, haciendo que sus exigencias se convirtieran en lindas risitas.

"Muy bien ahora." Marcus se rió entre dientes, asintiendo con la cabeza a su compañero animal que casualmente se bajó de su hija. "¿Tratar de domesticarlo? Créeme, me tomó años cuando lo tuve cuando era un cachorro".

Merry se levantó, sacudiendo la hierba de su vestido celeste. "Aunque me escucha".

"Je ... más como criarte como un cachorro imprudente." Suspirando, cepillaba el cabello rizado de su hija. "Lamentablemente, tengo que llevarlo lejos por ahora. Por muy amigable que sea, no es seguro tenerlo con otros niños".

Merry dio un bajo 'aw' antes de asentir. "Está bien ..." Aunque le dio un rápido abrazo alrededor del cuello del medio lobo antes de hacerse a un lado. "¡Compórtate con papi, ok Garm!" Con esa orden, el medio lobo dio un ladrido corto, haciendo que la niña sonriera feliz.

"Ahora vete y juega con los demás". Marcus se rió entre dientes antes de que la chica se apresurara a unirse a los otros niños.

Garm lanzó un ladrido corto a su amo, lo que hizo que el hombre bajara una mano para rascarse las orejas. Los dos luego se trasladaron a los campos de perforación, pasando junto a hombres que practicaban sus movimientos de apuñalamiento con lanzas mientras se acercaban a una línea de hombres. Era fácil ver a Doric entre el grupo, considerando su altura e imponente armadura gris mientras caminaba junto al grupo. Los miembros de la milicia se habían formado en un muro de escudos, trabajando en su postura y formación.

"Asegúrese de que sus posturas sean fuertes. La forma en que coloque las piernas y los pies puede determinar qué tan bien se mantendrá firme". Doric dirigido. "Un muro de escudos debe estar unificado. Proteges a los que están a tu lado, así que si tu guardia flaquea, corres el riesgo de que tus camaradas sean golpeados".

Los hombres parecían nerviosos, aunque tenían miradas decididas. Muchos de ellos fueron cautivos liberados de la última incursión, algunos que habían soportado la batalla contra los mercenarios. Si bien esa escaramuza había sido la batalla más dura de sus simples vidas, la batalla entrante sería mucho más intensa que cualquier cosa que hubieran experimentado.

En este punto, Marcus decidió intervenir y hablar. "Recuerde, todos ustedes deben ser la última línea de defensa si rompen las fortificaciones. A diferencia de los Bloody Mummers, usted tiene una verdadera razón para luchar, para proteger a su familia y sus medios de vida".

Doric asintió ante la declaración. "Tomemos un descanso por ahora. El agua y la comida les harán bien a todos". La milicia se apresuró a seguir las órdenes mientras Grey Knight se movía para estar junto a Marcus mientras observaban a los hombres huir. "Tienen espíritu, eso es seguro".

"Sin embargo, no será suficiente". Marcus murmuró en respuesta. "Nuestras escaramuzas han hecho tropas capaces, pero nuestros nuevos reclutas carecen de la mentalidad de batalla adecuada. Si las cosas se ponen difíciles, la moral podría caer rápidamente en una pelea real".

"Es nuestro deber mantenerlos motivados". Doric simplemente dijo. "No importa las probabilidades, yo me mantendré firme ... y tú también."

"Je con mi familia en la línea, por supuesto." Sin embargo, el sombrío riesgo trajo una mirada oscura a los ojos del hombre. "Tenemos que hacer que esto funcione. Tenemos que trazar la línea aquí y mostrar a Westeros que la gente puede valerse por sí misma".

"No señores ni amos." El Caballero Gris hizo una larga pausa en esas palabras. "He hecho esto antes unas cuantas veces en Essos, enseñando a las ciudades y esclavos liberados cómo defenderse. Infundir confianza para resistir y luchar marca la diferencia contra un enemigo ignorante".

Marcus asintió con la cabeza mientras entendía. "Sí, puedo estar de acuerdo con eso." Suspirando, miró por encima del campamento y asintió. "Esperemos que Zarin y Alya tengan éxito en su fin. Su lado de la moneda con la intriga y la política puede ser voluble".

Doric asintió con la cabeza. "Zarin no se ha equivocado todavía y sin duda está preparado para lidiar con los Lannister. Para cuando se den cuenta de su táctica, será demasiado tarde".

"Entonces confiaré en tu confianza." Dando palmaditas en el hombro acorazado del caballero, miraba hacia la línea de defensa donde estaba reunido un gran grupo de arqueros de la milicia. Ogatto caminaba a lo largo de la línea mientras los hombres practicaban sus tiros de largo alcance. De todos modos, será mejor que me asegure de que nuestro Dothraki no esté aterrorizando a nuestros hombres.

Una risa divertida escapó de Doric antes de que Marcus se alejara de él con Garm cerca de él. De camino a los arqueros inspeccionaba el trabajo en las trincheras y barricadas hasta que uno de los hombres que trabajaban, un capataz, se le acercaba. "¡Ah! Marcus, esperaba poder hacer algunas preguntas."

"Por supuesto. ¿Todo va bien, supongo?"

"Sí, aunque los hombres cuestionan si deberíamos talar la línea de árboles hacia el este a pesar de tener mucha madera ya almacenada. Parece ser un trabajo extra hacerlo".

Marcus asintió con la cabeza en comprensión. "Es cierto que hemos ahorrado mucho de nuestra colección personal y nuestras incursiones. Sin embargo, esta línea de árboles ofrece cobertura para el acercamiento de nuestro enemigo. Cuanto más lo despejemos, más fácil será notarlos y dispararles".

El hombre parpadeó sorprendido, dándose cuenta de la lógica obvia. "Je, como se esperaba de un soldado sabio como tú." El hombre rió entre dientes. "Es curioso la cantidad de veces que escuché tus historias en la posada. A veces las dudaba, pero los últimos meses me han demostrado lo equivocado que estaba en eso".

"Si eso hace que los hombres se sientan mejor, tomaré un hacha para ayudarlos". Ofreció Marcus. "Siempre ha sido mi segunda arma de elección".

"Je, ellos estarían agradecidos." El capataz bromeó. "De todos modos, gracias por tomarte el tiempo de hablar, Marcus."

"En cualquier momento." Dándose la mano con firmeza, el capataz volvió a sus funciones mientras Marcus se acercaba al grupo de arqueros de Ogatto.

"¡DAR RIENDA SUELTA!" La voz atronadora del Dothraki habló antes de que siguieran el tañido de unas pocas docenas de reverencias.

Los arqueros de la milicia reunidos dejaron volar sus flechas y aterrizaron en el campo abierto que separaba las defensas del bosque cercano y la carretera principal. A lo largo del área había postes de colores, marcadores para ciertas distancias. Por lo que podía decir el norteño, sus disparos estaban demasiado dispersos en lugar de estar en una línea clara entre los marcadores.

El Dothraki soltó un pequeño gruñido y negó con la cabeza. "¡Todos deben organizarse con sus disparos! Si muchos de sus disparos son demasiado cortos o lejanos, ¡la carga del enemigo no se reducirá lo suficiente!"

Los aldeanos estaban un poco nerviosos por las palabras del imponente guerrero, aunque un joven habló. "Hemos estado bien con los tiros directos al menos al menos".

Ogatto asintió. "Sí, pero solo lo haces a una distancia más corta. Ese punto solo llegará cuando esos mercenarios estén cerca de la pared." Dijo antes de que finalmente notara que Marcus se acercaba, dando una gran sonrisa. "Quizás sería mejor que nuestro francotirador lo explicara".

"¿Sabes que uso una ballesta en lugar de un arco, verdad?" El norteño comentó con una sonrisa.

"Es cierto ... sin embargo, tú eres quien enseñó los conceptos básicos del tiro con arco en masa. ¿Quién mejor para enseñar este lote?" El ex Bloodrider se rió. "Además, sin duda usaste un arco muchas veces antes y al principio de la Rebelión".

Suspirando, Marcus asintió mientras se acercaba, la milicia relajándose a su alrededor. "Muchacho. ¿Te importa si tomo prestado tu arco?"

El joven entregó su arco que Marcus inspeccionó, sintiendo lo equilibrado que estaba y probando la fuerza de la cuerda. "Así que hay un truco sencillo para disparar en grupo". Comenzó a explicar antes de señalar a otros arqueros de su altura. "Entonces, si las condiciones del viento son buenas, como las de hoy, se trata de obtener el ángulo correcto". Mirando hacia el campo, eligió el poste medio antes de elegir una flecha para retroceder. Tirando de la cuerda, fijó su objetivo en un ángulo de sesenta grados. "Iguala mi puntería". El grupo lo hizo, Marcus les permitió tomarse su tiempo mientras mantenía su pose con facilidad. "Y... ¡SUELTO!"

Con la orden dada, sus flechas volaron y aterrizaron en una línea agrupada a lo largo del marcador. El arquero se rió entre dientes y sonrió, complacido con el resultado. "¿Es así de simple?" Preguntó el muchacho, tomando su arco de regreso del norteño.

"Una lección para principiantes. Siempre que comprenda la distancia y el ángulo de sus disparos, todos dispararán en grupo". Marcus explicó. "Por supuesto que incluso Ogatto aquí lo sabe. Diablos, incluso le enseñé eso."

El Dothraki se encogió de hombros con una sonrisa divertida. "Eres un mejor maestro, como has demostrado". Él se rió. "Todos tomen un breve descanso. Practicaremos en sus ángulos para los otros puestos y en diferentes posiciones a lo largo de las defensas". Con las instrucciones dadas, los milicianos charlan o encuentran un lugar para sentarse por un rato. "Entonces, ¿de qué deseas hablar de Marcus?"

"Sobre nuestro enemigo y las probabilidades actuales. Según el informe de Shadow, estamos bastante superados en número incluso con nuestro número creciente".

Ogatto asintió. "Unos quinientos mercenarios. Doscientos de ellos son los Bloody Mummers con un centenar de caballería ligera, aunque tienen unos veinte zorse para sus comandantes y élites".

"Zorses ..." Marcus había oído hablar de los medio caballos de mal genio, una bestia exótica que venía de más allá de las Montañas de Hueso al este del mar Dothraki. "Eso será un problema. Según tengo entendido, esas monturas son casi intrépidas y pueden saltar sobre la mayoría de las defensas hechas por el hombre".

"Sí. Tendremos que eliminarlos rápidamente si se apresuran hacia nosotros. He visto a esos caballos tomar múltiples flechas solo para entrar en rabia en lugar de pánico". Detallado el Dothraki. "El resto de las fuerzas personales de Mummers son soldados de infantería, prácticamente una mezcla de todo. El capitán Shadow cuestionó tristemente no pudo aclarar esos detalles". Encogiéndose de hombros, continuó. "Los otros trescientos son una mezcla de bandas de mercenarios que se unieron a los Lannister y se pusieron bajo el mando del Vargo Hoat. Su número es más claro, un centenar de arqueros dedicados, alrededor de ciento cincuenta soldados y los últimos cincuenta son veteranos con armadura pesada. En general, les llevará un poco más de un mes llegar aquí cruzando los Forks a través de Harroway ".

Marcus asintió mientras pensaba en los números. "Y nuestro número de combatientes es de alrededor de trescientos, aunque eso puede crecer antes de que lleguen. Sin embargo, casi la mitad de nuestras fuerzas no han sido realmente probadas en batalla y una cuarta parte todavía está aprendiendo lo básico".

Ogatto sonrió un poco. "Así que ... la clásica situación superada en número y superada. Realmente ese es el tipo de batallas que disfruto".

"Preferiría que no perdiéramos la mayoría de nuestras fuerzas. Tal pérdida debilitaría nuestro mensaje de que la gente pequeña es capaz de defenderse".

"No estoy tratando de ser negativo ..." El Dothraki suspiró, dándose cuenta de lo terrible que era la situación. "Esto es una guerra y mientras a estas personas se les muestra una forma de no estar indefensas, todavía habrá pérdidas". Sus ojos, especialmente el ciego pálido, tenían una mirada penetrante. "No podemos salvarlos a todos, Marcus."

El norteño guardó silencio, mirando a la milicia mientras enfocaba su mirada en el joven que le había prestado su arco. Se preguntó cuál sería el destino del chico. Una causalidad en la batalla que se acerca, ya sea por una flecha de la suerte o por una espada de venta. Incluso si sobrevivía, ¿cómo lo cambiaría la experiencia ... lo haría más fuerte, lo traumatizaría o lo convertiría en algo sediento de sangre? Marcus había visto lo que el conflicto le hace a la gente, convirtiendo a hombres decentes en asesinos a sangre fría. Incluso él se había acercado a ese camino ... casi se convirtió en algo así como Shadow.

Manos envueltas alrededor de ese cuello joven; la vista de los ojos del joven bastardo se agrandaron mientras jadeaba por aire. Nunca había sentido tanta rabia hacia alguien tan joven, haciendo que sus pulgares le presionaran la tráquea. Todo lo que le había enseñado al chico durante los últimos años... lo retorció por sus propios deseos enfermos. Incluso mientras aplastaba la vida de ese chico, podía verlo en su rostro ... el júbilo sádico en esos ojos ...

"Marcus". Escuchar su nombre lo sacó de su oscura memoria y volvió a mirar al Dothraki. El ex Bloodrider sabía que el cazador estaba pensando en el pasado, aunque no le preguntó de qué se trataba.

Por fin, Marcus asintió con la cabeza en comprensión. "Lo sé." Simplemente respondió antes de moverse hacia la posada. "Sigue trabajando en su puntería. Solo tienes más de un mes ... así que cada arquero competente cuenta".

"Por supuesto, Marcus."

Dicho esto, el norteño regresó a su casa. El oscuro recuerdo aún resonaba en su mente ... que incluso Garm podía sentir. El canino leal gimió un poco, su hocico empujando la mano de su amo mientras caminaban. Mirando esos ojos conocedores, una suave sonrisa cruzó su rostro mientras frotaba la cabeza de su compañero. "Tienes razón, viejo amigo. Está en el pasado ... y al final te saqué de eso". Cerca de la posada pudo ver a su esposa e hija, Sandra viendo a Merry correr con los otros niños. La vista puso el pasado en el fondo de su mente, sabiendo que ahora mismo, el presente y el futuro importan mucho más. "Para el futuro ..." Murmuró para sí mismo mientras se reunía con su amada familia.

...

A última hora del mediodía - En algún lugar más allá del muro - Jon Snow

Jon jadeó mientras recuperaba el aliento, limpiándose la sangre de los labios después de la difícil pelea que había soportado. Por un momento se limitó a echar un vistazo al páramo cubierto de nieve ya sus captores Salvajes que habían visto la pelea. Su mirada luego se desvió hacia Garra Larga en sus manos atadas sin apretar, la hoja de acero valyria roja de sangre. Luego sus ojos se movieron hacia su enemigo asesinado ... un hermano hermano de la Guardia de la Noche, el guardabosques veterano Qhorin Halfhand. Fantasma estaba a su lado, el lobo de pelaje blanco lamiendo su hocico para quitarle la sangre después de haber mordido al viejo guardabosques en la pierna, manteniéndolo en su lugar para que Jon hiciera un arco asesino.

El Grand Ranging casi se había derrumbado en el transcurso de los últimos meses. Información de exploración limitada, cada vez más mal tiempo e incluso encuentros con Wights perdidos pero perdidos. De hecho, el problema de los muertos vivientes había crecido desde el primer encuentro, hace tanto tiempo, cuando llegó al Castillo Negro. Cuando los guardabosques que habían estado con su tío Benjen fueron encontrados muertos, se habían levantado durante la noche antes de ser debidamente quemados. Con eso y los crecientes informes de avistamientos de Wildling en su lado del Muro, se requería acción. Habían establecido un campamento base en el Puño de los Primeros Hombres, un punto de apoyo sólido para hacer su alcance.

A su alrededor murmuraban los Wildlings, abiertamente impresionados por la destreza del joven para matar a uno de sus mayores enemigos. El plan estaba funcionando como Halfhand había esperado, demostrando que valía la pena para los Wildlings y dándole la oportunidad de conocer sus planes completos.

Del grupo habló una mujer Wildling, con el pelo rojo asomando por la capucha de su abrigo de invierno. "Puedes decirle a Mance que ese es el hombre que mató a Qhorin Halfhand".

Las palabras de Ygritte silenciaron los murmullos mientras todas las miradas se centraban en el líder de la banda, un tipo grande vestido con un intimidante atuendo de huesos. El Señor de los Huesos soltó un pequeño gruñido antes de acercarse a Jon, con una mano extendida mientras exigía silenciosamente por Garra Larga. Jon obedeció y le entregó el arma, sabiendo que esto fácilmente podría terminar con acero hundido en su corazón. Al final, el hombre se cortó las ataduras de las muñecas, lo que provocó un suspiro de alivio del joven guardabosques.

"Quema el cuerpo". Wildling ordenó a los demás que cubrieran los huesos antes de susurrarle a Jon. "No quieres que este vuelva por ti".

Jon no respondió, solo mantuvo una expresión tranquila hacia el hombre. No podía mostrar debilidad o angustia por matar al respetable guardabosques. Tanto Halfhand como Geralt antes que él le habían dicho que sentimientos tan abiertos podían revelarle su intención a su enemigo. Afortunadamente, había tenido mucha práctica desde que se separó de Witcher. Vio cómo prendían fuego al guardabosques caído, y se dio la vuelta cuando sintió la mano de Ygritte en su hombro. Había una preocupación en sus ojos que era inesperada, aunque su historia era compleja. "¿No eres demasiado maltratado Jon?" Ella comentó, un tono ingenioso insinuando su voz.

"Estoy bien." Suspiró, limpiando la mezcla de sangre y sudor de su rostro.

"Bueno." Ella le indicó con un gesto que la siguiera hacia el borde de la cresta. Al llegar al final, miraron hacia un amplio valle que había estado escondido en los Colmillos de Escarcha, mucho más allá del alcance de posiblemente incluso los Rangers más experimentados. Tiendas de campaña grises y blancas cubrían el valle llano, incontables miles de personas viviendo en una ciudad campamento. En ese momento se dio cuenta de cuán unidos estaban los Wildlings ... un ejército que posiblemente superaba en número a los números militares combinados de los Reinos. Todos al sur del Muro subestimaron en gran medida cuán unidos estaban realmente los Wildlings.

"Vamos muchacho." El Señor de los Huesos gruñó. "Todavía puedes caminar, así que verás a Mance. Será mejor que tengas algo que valga la pena decirle, de lo contrario tendremos otro incendio esta noche".

A pesar de la amenaza, Jon la ignoró mientras seguía al líder Wildling ya Ygritte por la pendiente hacia el campamento Wildling. Mientras caminaban por el campamento, rápidamente se dio cuenta de que este no era realmente un campamento de guerra, ya que entre los hombres había casi el doble de mujeres y niños. Si bien las mujeres Wildling eran un grupo resistente, pudo ver que algunas no tenían la fiereza que tenía Ygritte cuando lo vieron. La gente rápidamente reconoció su armadura y capa de la Guardia de la Noche, murmurando 'Cuervo' entre ellos. Sin embargo, una vista mucho más imponente y aterradora apareció ... o más de pisoteó a la vista.

Jon había oído historias sobre los gigantes que vivían tan al norte, criaturas imponentes que podían medir hasta cuatro metros de altura. El barbudo que pasaba llevaba colmillos de mamut del tamaño de un árbol como si fueran tablas, era un excelente ejemplo de este tipo. Cara demacrada y aplastada, pequeños ojos redondos casi cubiertos por carne doblada y una boca medio gruñida con dientes planos en forma de ladrillo. Estaba vestido de manera muy parecida a los Wildlings, solo que simplemente muchas veces más grande en escala. Sin embargo, la mayor diferencia fueron las correas de cuero que eran sus zapatos, ya que los pies de la criatura se volvieron anchos y planos como el tronco de un árbol.

"¿Es la primera vez que ves a un Jon Snow gigante?" Ygritte se rió entre dientes, disfrutando de la mirada de asombro en el rostro de Jon cuando el gigante arrojó los colmillos al suelo con un fuerte estruendo.

"Sí ... aunque he escuchado muchas historias de un amigo mío." Él murmuró en respuesta a ella.

Curiosa, ella sonreía. "¿De verdad ahora? ¿También era un asesino de gigantes?"

Esta vez fue su turno de sonreírle. "Sí, de hecho, y el mejor espadachín que he conocido. Ha cazado a algunos gigantes y otras criaturas por su cuenta". Había mencionado a Geralt, aunque no por su nombre, a la lancero durante su tiempo juntos ... que hasta ahora había sido con él o ella siendo el cautivo del otro.

Ella puso los ojos en blanco ante la afirmación, empujándolo mientras el gigante parecía dar un gruñido molesto con ellos mirándolo. "Qué cuervo tan ingenuo. Se necesitan una docena de hombres duros para derribar a un gigante, normalmente la mitad de ellos muriendo".

No intentó discutir sobre el asunto, aunque ya estaba entendiendo la historia que Geralt había compartido sobre el gigante de hielo que había cazado. Por fuertes y grandes que fueran, todavía tenían tendones y músculos que, si se cortaban correctamente, paralizarían la extremidad. Sin embargo, solo importaba si pudieras evitar ser aplastado ...

"Está bien, estamos aquí chico." El Señor de los Huesos gruñó cuando llegaron a una tienda más grande, abriendo la solapa para el grupo.

Jon hizo una pausa mientras miraba a Ghost que lo había estado siguiendo en silencio, el lobo huargo mirándolo. "Espera afuera chico." Dijo, frotando la cabeza de su compañero antes de entrar a la tienda ".

El interior estaba tenuemente iluminado, la única luz provenía de las grietas dentro de la carpa de cuero endurecido y la pequeña fogata en el centro. Para el hogar del Rey-Más Allá-del-Muro, esperaba un entorno más cómodo ya que esto era bastante básico considerando.

Junto al fuego había dos individuos, uno era un salvaje pelirrojo desordenado y barbudo. Si bien vestía el atuendo habitual de invierno, era bastante ancho e imponente en tamaño. En su mano tenía un envoltorio de comida relleno con algún tipo de carne, que masticaba enfadado. El segundo hombre era un Thenn que no tenía orejas en la cabeza. El guerrero sin orejas era, con mucho, el mejor armado de la Gente Libre que Jon había visto, y tenía una armadura de escamas de bronce junto con un yelmo y una robusta lanza de arciano coronada con una ornamentada punta de lanza.

El guerrero pelirrojo tomó otro bocado de su comida antes de hablar por fin con el grupo. "Hmm ... huelo a Cuervo. Joven en eso." Él murmuró.

"Hemos matado a sus amigos y pensamos en traerlo aquí para interrogarlo. El niño dice que está interesado en unirse a nuestra causa". El Señor de los Huesos se lo explicó.

"¿Y qué querríamos con un cuervo bebé? Sabemos lo suficiente sobre los de su calaña".

En este punto Ygritte habló. "Este cuervo bebé mató a Halfhand ... por supuesto con un poco de ayuda con su mascota afuera".

El nombre del guardabosques hizo que el Salvaje levantara la mirada al escuchar el nombre del guardabosques veterano. De pie, el hombre era casi una cabeza más alto que Jon, aunque mantuvo una mirada pasiva mientras el jengibre se cernía sobre él. "Ese capullo a medias mató a mis amigos, amigos del doble de tu tamaño".

"Mi padre me dijo que los hombres grandes caen tan rápido como los pequeños si les atraviesas el corazón con una espada. La mitad de la mano era lo mismo ... y se lo esperaba después del lío en el que nos metió".

El hombre sonrió con satisfacción ante el comentario, dando un paso más ahora. "Muchos hombres pequeños han intentado atravesar mi corazón con sus espadas y hay muchos esqueletos enterrados en el bosque". Hubo una pausa tensa mientras los dos se miraban el uno al otro. "¿Cuál es tu nombre entonces chico?"

"Jon Snow ..." murmuró en respuesta. "Entonces ... ¿dónde está Mance Rayder?"

Una risita escapó del Salvaje mientras colocaba una mano fuerte en el hombro derecho de Jon, agarrándolo con fuerza. "¿Qué te hace pensar eso Jon? ¿Crees que no soy lo suficientemente real?"

Jon le devolvió la sonrisa a pesar del creciente dolor que le recorría el hombro. "Porque dudo que puedas convencer a la gente que está afuera para que te siga. No tengas el ingenio para eso." Gruñó cuando la mano apretó más fuerte, aunque a su vez su mano agarró ese robusto antebrazo. "No... el perro guardián de tu Mance. El señuelo perfecto para mantener una espada en su espalda."

Por un momento pensó que el hombre iba a darle un cabezazo por la forma en que estaba estirando el cuello, hasta que una voz tranquila y autoritaria de repente habló. "Cálmate Tormund."

Desde la parte trasera en sombras de la tienda, otra solapa se abrió cuando una figura salió a la luz. Mance era un hombre alto y delgado, que rivalizaba incluso con la altura de Tormund. Estaba vestido con una combinación de ropa más adecuada a las tierras al sur del Muro, ropa de lana gris y cuero marrón oscuro con una capa verde negro descolorida sobre los hombros. Su rostro, aunque brusco, era más rubio que el de los hombres Salvajes, insinuando que tenía alguna herencia del lado sur del Muro. En una mano sostenía un laúd envejecido, aunque parecía bien mantenido bajo su cuidado.

Tormund no miró hacia atrás a Mance, aunque obedeció mientras soltaba el hombro de Jon. Tenía una sonrisa maliciosa en su rostro mientras retrocedía para sentarse mientras el verdadero Rey-Más Allá-del-Muro se acercaba a Jon. "Mucho más perceptivo de lo que esperaba Jon".

Jon se frotó el hombro dolorido y asintió levemente hacia atrás. "Aprendí mucho últimamente. Trucos de amigos y enemigos por igual".

"Demuestras una astucia sorprendente para ser un bastardo de Eddard Stark". Comentó antes de mirar al Señor de los Huesos. "Gracias por traerme a Jon, Lord of Bones. Ve a buscar comida para tu grupo y descansa, diles a los cocineros raciones extra para esta noche".

Solo con un gruñido y un asentimiento, el hombre cubierto de huesos se volvió para irse seguido de Ygritte. Se detuvo en el faldón de la tienda para mirar a Jon, quien a su vez la miró a ella. Por un breve momento, sus miradas se encontraron, haciéndolo mirar hacia abajo antes de salir de la tienda y provocando una risa baja de Mance.

"A la chica le gustas y puedo decirte que le gustas, Snow". El comentario dibujó un leve rubor en el rostro del joven, aunque él no respondió. "¿Es esa una de las razones por las que desea unirse a nosotros?"

En ese momento, Jon sabía que tenía que elegir sus palabras con cuidado, haciéndolo dudar en lugar de responder rápidamente. Tormund habló primero mientras se acercaba a Mance. "Esta no es la maldita Guardia de la Noche donde te hacemos jurar chicas." Pasando junto a Jon, se paró detrás del joven, mirándolo con atención.

"Una presentación adecuada. Este 'perro guardián' aquí es Tormund Giantsbane, que representa a bastantes tribus que acampan afuera."

Jon asintió con la cabeza en comprensión. "Parece que has unido a todos los Salvajes, me refiero a Gente Libre a tu causa".

"Je ... lo que queda de nosotros." Tormund murmuró entre dientes.

Mance le dio una breve mirada a Tormund para que se callara antes de volver a mirar a Jon. "Entonces, Jon, ¿cuáles son tus razones para traicionar a la Guardia de la Noche y qué puedes ofrecer para apoyarnos?"

Jon guardó silencio por un momento cuando vio al Thenn golpeando con los dedos el mango blanco de su lanza, sin duda queriendo una excusa para destriparlo en ese momento. "Porque todo lo que me ha llevado a estar aquí se ha basado en mentiras". Dijo, atrayendo una mirada curiosa del Rey Salvaje.

"¿Mentiras?"

Jon asintió. "Mi padre y mi tío Benjen me llenaron la cabeza con la imagen de la Guardia como un grupo honorable. Un lugar en el que sería aceptado a pesar de ser un bastardo, donde podría ser libre para forjar mi propio camino mediante un esfuerzo honesto".

"¿Y qué resultó ser la Guardia?"

Un profundo ceño se mostró en el rostro de Jon. "Un vertedero para los criminales y los indeseables. Hombres que no están allí por una causa justa sino para evitar las consecuencias que ellos u otros han tenido". En cierto modo, estaba desahogando sus sentimientos hacia Mance, quien continuó escuchando atentamente. "Es cierto que hay hombres decentes en la Guardia como el Lord Comandante Mormont y amigos que he hecho, pero por cada hombre decente hay dos traidores más como Thorne".

La mención del Maestro de armas provocó una sonrisa divertida del Rey Salvaje. "Entonces entiendes lo que yo mismo he experimentado." Haciendo un gesto hacia la fogata, tomó asiento con Jon sentado frente a él con Tormund asomándose detrás de él. "La Guardia de la Noche apenas es capaz de manejarse sola junto con el hecho de que los Reinos tienen poco interés en su situación, excepto por tu padre, por supuesto."

Jon le dio una mirada inquisitiva. "¿Como sabes eso?"

Mance esbozó una pequeña sonrisa de complicidad mientras probaba la cuerda de su laúd antes de ajustar la afinación. "Digamos que yo personalmente me voy a aprender esas cosas. Arriesgado pero muy gratificante. Además, había pasado bastante tiempo desde que disfruté de un verdadero banquete norteño".

Más confusión apareció en el rostro de Jon mientras pensaba en las palabras de Mance. Luego simplemente hizo clic para él mientras miraba el laúd y luego al hombre mismo. "Espera ... te recuerdo ahora." Murmuró en estado de shock. Hace tantos meses, en el banquete de Robert en Winterfell, recordó a un juglar sin nombre que había aparecido con una voz de cantante bastante talentosa. Había sido Mance Rayder quien se había escabullido por el Muro solo para espiar a todos. "Dioses ... estabas justo debajo de las narices de todos ... Benjen ..."

Mance se rió divertido ante la sorpresa de Jon. "Parece que también tienes buena memoria para poder reconocerme. Todo el mundo siempre comentaba que mi apariencia era bastante sencilla, me ayuda a mezclarme". Sonriendo con satisfacción, rasgueó el laúd antes de asentir con aprobación. "Sin embargo, la información más allá del Muro fluye mucho mejor de lo que piensas. Tengo conexiones como Free Folk que se ha mezclado y Night's Watch que me apoyan. Nuestros oídos solo van tan al sur, pero impresionantes considerando nuestras limitaciones".

Jon asintió con la cabeza. "Entonces eso significa que no puedo decirte mucho más si ya estás bien informado".

"Sí, es cierto ..." La mirada de Mance se desvió de su laúd para mirar directamente a Jon, una mirada fría y calculadora. "Excepto que no hemos resuelto lo que quieres Jon."

"¿Lo que quiero?"

El hombre asintió. "Has compartido tus quejas sobre la Guardia de la Noche. Cómo ha perdido sus virtudes durante mucho tiempo además de haber olvidado su verdadero propósito". Esas últimas palabras le parecieron verdaderas a Jon, ya que incluso él sabía a qué se refería el hombre. "Sin embargo, a pesar de tus problemas, no nos has dicho lo que TÚ quieres. Así que ... cuéntanos".

Jon no respondió mientras reflexionaba sobre esas palabras ... lo mismo que habían dicho Geralt e incluso Tyrion. Suspirando, juntó ambas manos antes de hablar por fin. "Quiero estar libre de todo esto. Ser marcado como un bastardo ... obligado a mis juramentos en la Guardia. ¡Sin ataduras a nada más que a mis elecciones y voluntad!"

Con esa declaración la tienda se quedó en silencio excepto por el silbido del viento afuera. Mance sonrió con satisfacción antes de dejar su laúd a un lado para apoyarse en el asiento del muñón junto a él. "Verdadera libertad. Algo que es casi imposible en este mundo". Él murmuró. "Si no lo dijeras con tanta certeza ... pensaría que eres un tonto, un chico que miente sólo para ser un héroe". Haciendo un gesto a Tormund, le habló al hombre. "Consíguenos más pollo y cualquier bebida. Una buena conversación requiere esas cosas".

El Salvaje le dio una mirada molesta a Jon antes de asentir ante la orden, dirigiéndose al espacio trasero de la tienda para obtener lo que se necesitaba.

"Entonces ... ¿eso significa que me estás dejando unirme?"

"Significa que no permitiré que Styr esté ahí atrás para atarte." Mance dijo casualmente, asintiendo con la cabeza a la sonriente Thenn. "Puede que hayas dicho que no sabes nada que valga la pena para nosotros, pero hay algunas preguntas que tengo que hacerte".

Tormund regresó con platos de pollo y algunos pellejos de cerveza ... aunque él también comió para él. Tomando asiento cerca, masticando ruidosamente su comida mientras mantiene esa mirada fulminante en Jon. "Como desees ... aunque me atrevo a hacerte una pregunta."

"Oh, este chico tiene pelotas". Tormund se rió entre dientes con la boca llena.

Aunque Mance asintió. "Bastante justo. Pregunte, dentro de lo razonable, por supuesto."

"¿De qué se trata todo esto? Estás uniendo a las tribus y enviando Gente Libre al Muro". Preguntó con calma. "Me encontré con tus exploradores incluso antes de llegar al Muro, con los ojos enloquecidos y desesperados. ¿Qué los está impulsando a desafiar el Muro junto con la hostilidad de los Reinos?" Hizo una pausa mientras dejaba que esas palabras se hundieran. "No es ambición ... no pareces del tipo de gobernantes grandiosos. No es odio porque me hubieras hecho matar por quien servía. Entonces, ¿qué es?"

El Rey Salvaje no respondió mientras tomaba un trago de su odre de cerveza con un suspiro. "Supervivencia." Dijo simplemente, con una mirada oscura en sus ojos. "La Tierra de Más Allá del Muro está enterrada. La primavera y el verano prácticamente se han ido en las últimas décadas; por lo tanto, la cosecha y la caza se adelgazan". Tomó otro trago. "Entonces comenzaron las tormentas y los muertos-"

"Están subiendo de nuevo." Jon terminó.

Mance sonrió un poco. "Oh, yo he oído hablar de su caso en el Castillo Negro. El pueblo libre siempre tenía que tratar con ellos . Lo hicimos como Craster hace, ofreciendo un bebé a ellos ya su vez nos dejan ser". Hizo una pausa mientras tenía una mirada distante en sus ojos. "No sé cuándo ni por qué, solo que nos quieren muertos ahora. Tienen innumerables formas de hacerlo y para todos los que caen, aumenta su número".

"¿Entonces planeas hacer que todos pasen el Muro? Sabes que es imposible".

"Nada es imposible, Jon. No me convertí en Rey-Más Allá-del-Muro sin tener un plan". Mance declaró. "El punto es que quedamos aquí, moriremos todos. Cada hombre, mujer y niño que obtenemos al sur negará ellos otro organismo para su ejército. Por cada vida preservada entre la gente libre, es una victoria sobre los Walker Blanca".

Jon quería preguntar más, saber qué eran realmente los White Walkers o no. Sin embargo, sintió que estaba probando al hombre sobre cuánto podía aprender a la vez. "Entonces a los vivos entonces." Tomaba un trago de su pellejo de cerveza, encogiéndose un poco por lo fuerte que era, pero se lo tragaba de todos modos con un grito ahogado. "Ugh... entonces... ¿qué querías preguntarme?"

"Sobre cierto individuo. Alguien que incluso durante mi visita a Winterfell me dejó perplejo." Tomando un bocado de su pollo, continuó hablando. "Cuéntame todo lo que sabes sobre Geralt de Rivia ... este Lobo Blanco ..."

...

Aviso: Apuesto a que no esperaba que Jon regresara después de tanto tiempo. Teniendo en cuenta que han pasado más de veinte capítulos desde que Geralt lo dejó en Castle Black, parecía un buen momento para ver cómo había cambiado tantos meses después. Además, fue una buena manera de presentar a algunos de nuestros personajes favoritos de Wildling.

Más puntos de vista de personajes secundarios con el siguiente enfoque hacia los Lannisters, ya que hacen algunas alianzas poco probables que pueden convertir todo a su favor. Luego volveremos con Ciri y Dany cuando realmente comiencen los planes de los brujos.