"Su majestad el Gran duque, le ha enviado un regalo de seda, de una tierra extranjera"

"Gracias, pero dígale que no puedo aceptarlo porque causaría un malentendido."

Esto había ocurrido muchas veces antes, y el sirviente sonrió torpemente como si también lo esperara. Murmuró un respetuoso "Sí" y dio un paso atrás.

"El caballero no se ha cansado todavía."

Cuando la puerta se cerró, la Condesa Eliza dijo lo que pensaba y las demás se echaron a reír. La atmósfera estaba nuevamente muy tranquila. Inesperadamente, un segundo visitante fue anunciado. Me dirigía al palacio central después del desayuno cada mañana, así que pocos visitantes venían temprano. ¿Pero dos personas en una mañana? Permití la entrada del visitante, aunque seguía siendo curioso.

Afortunadamente, el segundo visitante no era un sirviente de un noble que ofrecía sobornos, sino un funcionario que vino a coordinar la agenda del día. No fue una tarea difícil, y después de intercambiar algunas palabras se fue.

Para mi sorpresa, apareció un tercer visitante. Esta vez, fue Baekhyun, a quien pensé que rara vez me encontraría cara a cara.

"¿Baekhyun? ¿En serio?"

Miré al guardia con sorpresa. Inclinó la cabeza y respondió "Sí" con una mirada de desprecio. La Condesa Eliza chasqueó su lengua de nuevo.

"¿Por qué se atreve a venir aquí?"

El guardia no lo sabía; solo permanecía junto a la puerta y anunciaba la llegada de los visitantes. Sin embargo, parecía que se sentía responsable al darme la noticia, y tenía una expresión de vergüenza en su rostro. La Condesa Eliza se volvió hacia mí con ansiedad.

"¿Lo recibirá, Su Alteza?"

"Bueno..."

A decir verdad, no quería verlo en absoluto. ¿Por qué debería estar obligado a recibir a alguien que solo heriría mis sentimientos? Algún día, podré reírme y hablar con Chanyeol aunque tenga muchos amantes a su lado. Sin embargo, ese momento no era ahora, y aún me resultaba difícil tratar al amante de mi esposo de una manera fácil.

Sin embargo...

"Déjalo entrar."

La Condesa Eliza gritó sorprendida.

"¡Su Majestad!"

Levanté la taza de café medio llena. No quería verlo, pero Baekhyun era solo un amante, y el primer amor de Chanyeol... ¿era amor? El primer hombre que amaba.

Chanyeol había sido frío conmigo desde que apareció por primera vez, y no quería volver a pelear con él. Aunque no pudiera amarlo apasionadamente, no quería que el Emperador me odiara. Podría tolerar solo esta visita.

"Este es nuestro segundo encuentro, Su Majestad. Soy Baekhyun."

No sabía si estaba fingiendo no saber ni importarle el incidente sobre Ji Eun, pero Baekhyun me saludó con una brillante sonrisa tan pronto como entró.

La Condesa Eliza no ocultó su disgusto y se recostó en un silencio sepulcral, mientras yo adiestraba mis músculos faciales en algo lo más neutro posible. Afortunadamente, tenía mucha práctica en ocultar mis emociones en situaciones no ideales.

"A diferencia de antes, estoy seguro de que eres su amante. Felicidades."

"¡Gracias!"

Di un saludo mecánico... ¿qué se suponía que debía decir ahora? Lo pensé por un momento y decidí ir directo al grano.

"¿Qué te trae por aquí?"

"¿Qué me trae por aquí?, Usted y yo somos como hermanos ahora, Su Majestad. Familia."

La Condesa Eliza fue sorprendida y se ahogó con su café frío. Ella puso su mano delante de su boca mientras tosía y miraba a Baekhyun con horror. Yo estaba igualmente desconcertado. ¿Qué acabo de escuchar? ¿Hermanos? ¿Familia?

"¿Familia?"

"Porque tenemos el mismo esposo."

Mi cara suave casi se quiebra. Luché para mantener a raya un nervio retorcido. El contrato de la amante era literalmente un contrato, y no se le reconocía como parte de la Familia Imperial. Durante el contrato un amante podía recibir una cantidad favorable de riqueza, pero si el contrato no se prorrogaba, tenía que abandonar el Palacio Imperial. Los hijos nacidos del concubinato no eran considerados príncipes o princesas, aunque tuvieran la sangre del emperador.

Sin embargo, ¿ahora ese chico nos considera familia solo porque tenemos el mismo esposo? Había tantos errores en esa afirmación que no sabía ni por dónde empezar. Mientras calmaba mis pensamientos, Baekhyun juntó ambas manos.

"¿Puedo llamarte hermano?"

El aire se enfrió a mi alrededor. Presioné mis labios hacia abajo. Este era el límite de mi generosidad.

"No."

La expresión de Baekhyun decayó. Parpadeó y me miró fijamente como si estuviera asustado. Como si nunca hubiera previsto una respuesta como esta. Eso fue más sorprendente para mí. El prácticamente dijo, 'Sí, seamos hermanos. Te quité a tu esposo, pero ¿podemos llevarnos bien?'

"¿Es porque no te agrado?"

Sus grandes ojos, parecidos a los de una muñeca, comenzaron a llenarse de lágrimas.

"No es cuestión de odiarte."

Por supuesto que lo odiaba.

"Puede que te hayas convertido en el amante del Emperador, pero no eres mi hermano."

Intenté explicar esta difícil verdad con una sonrisa, pero Baekhyun solo pareció llorar más. Debió pensar que lo estaba ridiculizando. La sonrisa no funcionó, así que la borré y decidí terminar nuestro encuentro aquí.

"Márchate."

Después de que Baekhyun se fue, todas en la habitación miraron a su alrededor en estado de shock.

"De hecho... realmente no sé qué decir de él."

La Condesa Eliza estaba atónita. Y también lo estaban las otras damas de compañía. La mayoría de ellas nunca habían conocido a un amante del emperador, y mucho menos a uno que visitara al consorte, Frunciendo el ceño, me dirigí a la dama de compañía mayor.

"¿Es así como es un amante?"

Aunque había entrado y salido del Palacio Imperial desde joven, nunca había conocido a ninguna de las y los amantes del anterior emperador mientras era educado en la corte. No tenía edad suficiente para debutar en la sociedad, así que no tenía nada que ver con las concubinas del difunto emperador.

"Los amantes rara vez se encuentran con el consorte, Solo lastimarían los sentimientos del otro, y los amantes no querrían que el consorte se disgustara."

Tal vez a Chanyeol le gustaba un personaje como Baekhyun. La Condesa Eliza suspiró.

"El necesitará una dama de compañía tarde o temprano. El Emperador dice que es un plebeyo, pero me temo que no se comporta para nada como uno, Me pregunto si alguna joven querría ser la dama de compañía de un amante..."

...

"Cuando lo visité, me dijo que yo era un amante, pero no su hermano. ¿Es así como se supone que debe ser, Barón Lant? ¿O es que el consorte me odia?"

Después de la ceremonia de firma de contrato, fue el Barón Lant quien gestionó la mayoría de los asuntos de Baekhyun. Lo visitó hoy sin ningún propósito en particular, y se sorprendió cuando escuchó esta historia inesperada.

"¿Visitaste al emperador consorte?"

"Sí... Pensé que debía ir a saludarlo."

"¿Qué sucede? ¿Baekhyun hizo algo malo?"

Hablo de sí mismo en tercera persona esperando que aquel acto infantil, le permitiera poner al Baron a su favor.

"Las posiciones de usted y su majestad consorte están en oposición entre sí."

"¿Por qué? Ambos servimos al mismo esposo."

¡Eso es lo que Baekhyun le dijo al emperador consorte! El Barón Lant se mareó momentáneamente. Sin embargo, los oscuros y enormes ojos de Baek le convencieron de que actuaba con inocencia. Uno no responsabilizaba a los niños como a los adultos. Baek era más ignorante de la sociedad aristocrática que incluso los niños aristócratas, por lo que tenía que mostrar algo de consideración. Pero aún así...

"Baek, ¿alguien te detuvo cuando dijiste que visitarías al consorte"

"¿Cherily y Kisu?"

"¿Quiénes son?"

"Mis sirvientas. El emperador las asignó."

"Aparte de esas sirvientas... ¿tienes una dama de compañía?"

Baek ladeó la cabeza de nuevo.

"¿No?"

El Barón Lant se levantó de su asiento con una mirada decidida. Con eso en mente, fue a ver al emperador Chanyeol y le informó de su visita a Baekhyun.

"Su Majestad. Baek es ahora su amante, pero es ignorante de la sociedad aristocrática. Tiene sus sirvientas, pero también necesita una dama de compañía."

Otro secretario que escuchaba desde un lado comentó,

"¿Querría una mujer de la nobleza servir a un plebeyo como Baekhyun?"

"Baekhyun no es el primer plebeyo que se convierte en amante."

El Barón Lant le respondió al secretario, y luego se giró para suplicarle de nuevo al Emperador.

"Deberías al menos darle una dama de compañía para que lo guíe en la sociedad aristocrática."

Chanyeol hizo un sonido de acuerdo.

"Era algo en lo que ya había estado pensando, Barón Lant."

"Sí, Su Majestad."

"Encuentra una dama de compañía que se encargue de ayudar a Baekhyun"

"Sí, Su Majestad."

•••

Estaba paseando por los jardines del palacio del oeste, cuando vi un pájaro grande y apuesto posado en una enorme flor, recogiendo sus plumas.

"Qué pájaro tan extraño."

Las damas de compañía no se habían dado cuenta, ya que estaban ocupadas charlando sobre la inutilidad de los secretarios de Chanyeol tratando de encontrar una dama de compañía para Baekhyun.

Me acerqué con cuidado por mi cuenta. Cuando extendí mi mano, el pájaro saltó rápidamente. Sacudió sus alas y acarició su pico contra el dorso de mi mano, como si estuviera acostumbrado a los humanos.

'¿Este pájaro fue criado por un noble?'

Mientras acariciaba su pequeña cabeza, noté un pequeño trozo de papel atado en su pie. Lo abrí, y encontré una nota escrita a mano con letra pequeña.

- Soy un invitado extranjero que llegará el día de Año Nuevo. Escribí esto después de beber.

Solté una carcajada, y las damas de compañía vinieron a ver qué había pasado.

"Oh, es nuevo."

"Bonito."

"Qué pájaro tan apuesto. ¿Cómo se llama?"

"Sé que es un pájaro difícil de domesticar... ¿no se usa para cazar?"

Cuando les mostré la carta, las damas de compañía sonrieron y me animaron a contestar. Sonreí ampliamente. ¿De verdad pertenecía a un extranjero borracho? Habrá muchos embajadores extranjeros que llegarán aquí para el día de Año Nuevo, así que no sería inusual...

Por lo general, los pájaros volaban hacia una pagoda de pájaros que desprendía un aroma único que los atraía. Era increíble como este pájaro voló hasta aquí. Saqué una pequeña pluma de bolsillo que siempre llevaba conmigo, y una dama de compañía trajo un pedazo de papel de un lugar cercano.

- Un pájaro borracho regresa volando. Si encuentra el camino correcto, estará mejor que su amo.

Las damas estiraron sus cabezas para verme escribir la carta y estallaron en risas de nuevo. Guardé la pluma, le di agua al pájaro, y luego até mi nota a su pierna. El pájaro acarició su pico contra mi mano otra vez y se fue volando.

"Qué adorable."

"A ese pájaro parece gustarle, su majestad."

"Sí, ¿no es increíble que solo vaya al consorte Lu?"

Cuando regresé a mi habitación después de escuchar a las damas parlotear sobre el pájaro, encontré a uno de los secretarios de Chanyeol, esperándome.

"¿Qué está pasando?"

Parecía que había estado esperando un tiempo, y respondió inmediatamente.

"El Emperador solicita su presencia."

Los rostros de las damas se endurecieron. Así como el mío. El placer de ver al apuesto pájaro desapareció, y mi corazón se puso rígido. Antes no me importaba cuando Chanyeol me llamaba, pero ahora no podía evitar pensar '¿Qué más está pasando?'

Baekhyun era ahora un amante, y yo rechacé sus intentos de ser más amistoso conmigo. Eso fue todo. ¿No debería ser el final?

¿Va a criticarme por no llamarlo mi hermano...? No. No importa cuánto le importe, no llegara a ese extremo.

Chanyeol había visto a su madre mientras crecía, y sabía cómo eran las cosas con los amantes.

"Por favor, espere."

Después de entrar en mi habitación, me quité el traje de andar y me cambié a uno más formal. Afortunadamente, no me encontré con Baekhyun de nuevo cuando seguí al secretario a la habitación del Emperador.

Entré, y Chanyeol me ofreció una taza de té e inmediatamente comenzó la conversación

"Aunque los amantes no requieren una dama de compañía tanto como el emperador consorte, deberían tener una o dos para atenderlos. Yo también le daré a Baekhyun una o dos."

"Eso he oído. Veo que tus secretarios están buscando."

"...Sin embargo, después de unos días, ninguna mujer de la nobleza se ha presentado."

"¿Es así?"

" Creo que no se presentan porque el consorte, quien está a cargo de dirigir el palacio, no es quien dirige la búsqueda... así que necesito que seas tu quien busque damas para Baek. Es una orden."

"¡Tonterías! ¿Por qué debería el consorte proporcionar una dama de compañía para un amante?"

Las damas de compañía que escucharon mi historia gritaron enojadas. La Condesa Eliza, quien sufría de hipertensión, se frotó las manos detrás del cuello mientras la Vizcondesa Verdi la abanicaba y hablaba con voz suave.

"Gracias a Dios que Ji Eun no está aquí. Es una joven ardiente y actuaría de forma impropia."

Me senté inmóvil, no había dicho ni una palabra, y las damas me miraron con nerviosismo.

"¿Qué hará, Su Majestad?"

"Nadie se presentó cuando los secretarios del Emperador estaban buscando."

Suspiré.

"Ojalá pudiera decir que no... pero él mismo me dio una orden directa."

Todas las damas tenían lágrimas de indignación, pero no tenían otra opción. Suspiré de nuevo

"Deberíamos empezar a buscar cerca, así que por favor envía una invitación a las jóvenes y mujeres de la capital."

"Sí, Su Majestad."

•••

"¿Una fiesta de té con todas las mujeres de la nobleza?"

Los ojos de Baekhyun se redondearon.

"¿Estás segura?"

Cherily, la sirvienta que le dio la noticia, respondió con un "¡Ya te lo dije!"

"Es organizada por el emperador consorte. Ni siquiera puedes imaginar lo grandiosa que es. Todas las damas de la capital se han reunido en el palacio durante horas. Las invitaciones se enviaron ayer."

" ¿y qué hay de la mía?"

"¡Ah! No hubo ninguna invitación para usted, Aunque no sea usted un noble, Señorito Baek, sigue siendo una persona de Su Majestad el Emperador... esto es realmente una vergüenza."

La boca de Baek se giró hacia abajo y sus hombros se hundieron.

"Me lo imaginaba. El palacio parecía ser ruidoso todo el día..."

"El consorte está siendo injusto. Se saltó mi banquete por el día de Año Nuevo, pero ahora tiene una fiesta en la que me excluye"

Las fiestas de té y los banquetes diferían en tamaño y expectativas de los invitados, pero para Cherily y Baek, que no lo sabían, una fiesta era una fiesta.

Baekhyun se impulsó con los dedos de sus pies y se tumbó de nuevo en su cama.

"Seguro que ese maldito me odia..."

"Seguro que el consorte está celoso porque el Emperador te ama."

"¿Por qué no te vistes y vas al palacio también?"

"Pero, no fui invitado"

"¿Es el consorte el único que vive aquí? Esta es la casa de Baek también."

Las dos sirvientas se turnaron para idear un plan, pero Baek sacudió la cabeza y se cubrió con las mantas.

"No. No me quieren."

Los ojos de las sirvientas se humedecieron compasivamente.

"Pobre Señorito Baek..."

Aunque por debajo de las mantas el chico no tenía una expresión afligida, si no que ideaba la manera en la que podía devolver el dolor al consorte

•••

Aunque solo se invitó a mujeres nobles, el número de invitadas superó mis expectativas ya que asistieron mujeres de alto y bajo rango. Ni siquiera conocía los nombres o las caras de algunas de ellas, ya que raramente aparecían en la sociedad.

El jardín contaba con una variedad de pudines, gelatinas y chocolates para que todas pudieran caminar y comer. Al principio, parecían un poco sorprendidas de ver un bufé en una fiesta de té, pero pronto se rieron y hablaron entre ellas divirtiéndose. Cuando llegó el momento, les solicité su atención.

"Su Majestad el Emperador me ha pedido que le proporcione una dama de compañía para su amante, el señorito Baekhyun. Como tiene que ser antes de Año Nuevo, no puedo buscar una muy lejos. ¿Conocen a alguien que quiera ser dama de compañía de este joven?"

No dije directamente, '¿Quién de ustedes quiere ser la dama de compañía de Baekhyun?' Aunque los estándares eran más bajos de lo habitual, las que vivían en la capital seguían teniendo cierto orgullo en su posición. Las nobles de la capital tampoco estaban por encima de las nobles de las provincias, y no habría nadie que quisiera tomar la posición por debajo de un amante plebeyo. Así que elegí mis palabras cuidadosamente.

Terminé y esperé a que alguien diera un paso al frente. Las mujeres y las jóvenes intercambiaron miradas, sacudiendo la cabeza o encogiéndose de hombros. El silencio se apoderó de la atmósfera. Después de una incómoda pausa, la Señorita Alischute ,la mejor amiga de Ji Eun, habló con cautela.

"Su Majestad. Esto ha sido un tema de conversación durante días, pero... por favor no le diga al Emperador lo que estoy a punto de decir. No debe hacerlo."

"Puede hablar, Señorita Alischute."

"¿No se rumorea que él es un esclavo fugitivo? Alguien puede querer servirle incluso si él es un plebeyo, pero si los rumores son ciertos... todas se muestran reacias."

Las otras damas asintieron, añadiendo sus propias palabras.

"Una no será capaz de levantar la cara si se convierte en la dama de compañía de un esclavo, Su Majestad."

"Incluso si hubiera alguien ideal para el puesto, terminará siendo abofeteada después de ese rumor."

"Ser su dama de compañía no es un honor, sino un insulto y un castigo."

Los chismes parecían haberse extendido ampliamente en la sociedad. Las mujeres nobles dudaron antes de preguntarme, "¿Es cierto el rumor, Su Majestad?"

Les dije la respuesta de Chanyeol. Era un plebeyo que fue herido por él en un accidente.

Por la noche, las damas volvieron a sus casas y yo regresé al palacio. Esta noche cenaría con Chanyeol, y sería mejor que le informara que no pude encontrar una dama de compañía para Baek.

Para mi sorpresa, no había comida en la mesa. Chanyeol ya estaba sentado. Miré hacia la mesa vacía, desconcertada, y el me habló con voz tranquila.

"Escuché que convocaste a todas las damas y comieron bocadillos durante horas. Me preocupaba que estuvieras lleno, así que no puse la mesa esta noche."

"...Eso es verdad."

"Yo voy a comer con Baek , así que no te preocupes. ¿Qué hay de la dama de compañía para él? ¿Has encontrado una?"

"Convoqué a todas las mujeres y jóvenes damas, pero ninguna se ofreció a servir, Su Majestad."

Chanyeol frunció el ceño.

"¿Eso es todo?"

"Sí."

"Entonces debe haber una razón."

"La cuestión no es el dinero."

"¿Qué quieres decir con eso?"

Si hablara del rumor de que Baek era un esclavo fugitivo, estaría traicionando la confianza de las otras mujeres de la nobleza. La Señorita Alischute me había pedido que lo mantuviera en secreto, y por eso no dije ni una sola palabra.

"Es solo mi suposición, pero con los preparativos de Año Nuevo en marcha, creo que nadie quiere ocuparse de alguien más por ahora. Tendría el doble de trabajo."

Chanyeol reflexionó por un momento y luego habló en tono medio juguetón.

"¿Dijo usted algo extraño cuando convocó a las mujeres de la nobleza?"

Aunque fingió ser divertido, su tono era muy agudo.

"Por supuesto que no. No sé nada acerca de su amante, pero no diría algo extraño."

"Las personas dicen cosas a pesar de no saber nada."

"Eso es verdad. Pero hay algunas personas que dudan de su pareja sin oír o ver nada personalmente..."

Un destello de culpa cruzó por el rostro de Chanyeol ante el significado implícito de mis palabras. Nos miramos en silencio.

"Si eso es lo que dices, entonces no dudaré de ti."

"Yo tampoco dudo de ti."

Yo también cedí, Chanyeol sonrió y me miró tranquilizadoramente.

"Solo preguntaba, así que no te ofendas."

Ya estaba ofendido, pero no quise mostrarle lo mucho que estaba herido, así que simplemente sonreí de la misma forma para después levantarme.