Si Steve no hubiera estado tan atrapado en una vorágine de torcida y agitada emoción, probablemente se habría dado cuenta de que Phil Coulson parecía listo para vencer a las respuestas del propio Ward. Estaba de pie dentro de una sala de comando central en el autobús. Más allá de eso y al final del pasillo había una sala de interrogatorios que parecía más una jaula que otra cosa. Coulson estaba tan tenso con el ceño fruncido que parecía que se estaba rompiendo los dientes. Clint estaba con él, su rostro maltratado oscuro con el ceño fruncido y los ojos de acero. Habían estado hablando, habiendo llegado a un acuerdo entre ellos por necesidad. El arquero se volvió, su rostro se aflojó en la pena por ver a su maltrecho líder. "¿Estás bien?" Steve asintió, aunque no lo estaba. Y Clint vio a través de eso. Se desinfló visiblemente tocando el hombro bueno de Steve y acercándolo a él en una inusual muestra de dolor. "Lo siento. Traté de atraparlos, pero ... Bueno, no importa".

"Está bien", respondió Steve. Observó los monitores ante ellos, lo que reveló a Ward, todavía sucio y ensangrentado y vestido con su atuendo de combate desgarrado. La habitación era oscura, gris y tranquila. El especialista de SHIELD estaba sentado de espaldas contra la pared, con las rodillas dobladas contra el pecho. "No hay más tiempo. Tenemos que hacer que hable ".

Clint compartió una mirada con Natasha. "Por supuesto", dijo con cansancio. "Pero lo he estado intentando. Es una maldita roca. Suspiró, sacudiendo la cabeza y cruzando los brazos sobre el pecho. "Estaba entrenado para tomar lo que le arrojáramos. SHIELD es bueno en lo que hace. Y sé que no estás demasiado interesado en los métodos más duros ..."

Steve miró malévolamente a Ward, sin dejar que su duda atravesara su resolución. "Me estoy volviendo más abierto a la idea".

De nuevo, Clint miró a Natasha. Steve sintió que ella asentía a su lado. El arquero parecía sorprendido y desplazado, pero era tan maestro en el control de sus propias emociones que apenas se notaba y se contenía rápidamente.

"Cualquiera que sea su historia, no creo que Ward sea más que un peón en esto", dijo Coulson. "Hice que Skye revisara su historial de servicio. Sabiendo lo que sabemos ahora, algunas cosas que parecían normales antes, bueno, tal vez no del todo normales, pero lo suficientemente normales, ahora son sospechosas. Garrett ha sido más que un SO para él. Más que un mentor, también".

"¿Una figura paterna?", Preguntó Natasha.

Coulson asintió sombríamente. "Algo como eso. Tuve que tirar de algunos hilos para desclasificar esto, pero ... Hace unos años, justo antes de reclutar a Ward para mi equipo, él y Garrett fueron capturados en lo que debería haber sido una operación de rutina en Pakistán buscando información relacionada con el robo nuclear. armas Fueron detenidos por terroristas durante casi dos semanas antes de que el Equipo STRIKE los encontrara y los sacara. La disparidad en sus condiciones físicas fue tan extraña que el equipo médico tomó nota de ello ".

Clint sacudió la cabeza. "¿Qué quieres decir con 'la disparidad'?"

Coulson estaba preocupado, y no solo porque uno de su equipo era responsable del desastre en el que se encontraban. Fue más profundo que eso. Al igual que Skye se preocupaba por Ward, era bastante obvio que él también. Estaba desgarrado por la situación, incapaz de conciliar lo que sabía con lo que sentía. "Ward fue torturado. Mal. Realmente lo atacaron, lo suficiente como para que estuvo de baja médica durante casi seis meses. Los doctores no estaban seguros de que pudiera salir por un tiempo. Su rostro se oscureció. "Pero Garrett estaba bien, aparte de algunos golpes y contusiones. Teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que pasaron en cautiverio y la cantidad de daño hecho a Ward, parecía inusual. Garrett afirmó que lastimaron a Ward para tratar de hacerlo hablar, ya que él era el líder de la misión y el oficial superior. Pero-"

"¿Crees que Ward recibió los golpes en nombre de Garrett?", Preguntó Clint. "¿Lo protegiste?"

Coulson no estaba contento con eso. "Tiene sentido. Garrett lo entrenó. Quién sabe para qué lo entrenó." Él compartió una mirada dura con Steve. "O como."

A Steve no le gustó el sonido de esto. Sabía lo que debería haber estado haciendo, lo que esta información debería haberle dicho. Era una forma de manipular a Ward, de llegar a él. Usar su relación con Garrett contra él. Pero eso no fue lo que le hizo pensar. No fue potenciador. Fue asqueroso . Ward podría haber sido su enemigo, pero Steve no pudo evitar sentir pena por él. Había crecido en un hogar terrible, había sufrido abusos toda su vida, y Garrett lo había manipulado para convertirlo en esto., este cruel y cruel hombre que secuestraría a un niño ... Coulson continuó. "Y esa no fue la única vez que Ward regresó de una misión golpeado, por falta de una mejor manera de describirlo. Cada informe al respecto que Garrett preparó básicamente lo tiene descartando. Menospreciarlo. Incluso retiró a Ward al servicio activo después de Pakistán mucho antes de que SHIELD Medical lo autorizara. Es un patrón de comportamiento. Un patrón de abuso. Él suspiró. "Realmente odio decirlo, pero si Garrett le ordenó hacer esto, es posible que no haya tenido la capacidad de decir que no. Esta relación entre ellos es retorcida y gritos de un padre abusivo que controla a un niño ".

"No es un niño", recordó Clint bruscamente.

"No sé qué tan responsable es ..."

"No", espetó el arquero, y Coulson cerró la boca. "Lo único que esto significa es que la persuasión física probablemente no será efectiva. Obviamente lo ha tomado en nombre de Garrett antes y no se ha roto. El chico sabe cómo lidiar con el dolor. Ha sido entrenado para ignorarlo".

Steve suspiró, sacudiendo un poco la cabeza para aclararlo. No podía preocuparse por esto ahora. Ward no fue una víctima. El no es una víctima.

Pero él era.

No puedo hacer esto "Clint, ¿dónde está Tony?"

Clint se volvió hacia él. "Abajo, con Banner y el Agente Fitz, creo. ¿Por qué?"

"Tráelo aquí arriba. Y Skye". Coulson asintió y sacó su teléfono del bolsillo para convocar a los demás. "Si vamos a esto, tenemos que venir desde un ángulo diferente".

Clint estaba frustrado. "Intentamos eso, Cap. Hacer que se sienta culpable no nos ha conseguido nada. No creo que tenga conciencia, o si lo tenía, se lo han quitado hace mucho tiempo ".

Steve miró a Clint. "Todos tienen conciencia", dijo con firmeza. Y nunca es demasiado tarde para escucharlo.

Unos minutos más tarde, Tony apareció con Skye a cuestas. Tony parecía rudo. Sus ojos estaban oscuros por la preocupación y el cansancio, su cabello torcido, su ropa despeinada. Su brazo estaba de vuelta en la honda. Estaba nervioso otra vez, golpeado con energía nerviosa e inútil que intentaba contener. Obviamente estaba sintiendo el paso de cada segundo tan agudo como Steve. "Estamos haciendo todo lo posible para rastrear a Garrett", dijo Tony, asumiendo que habían sido convocados para un informe de estado. "Y podría haber encontrado una manera de cerrar a Deathlok. Una de las empresas de Quinn, Cybertek Industries, diseñó la mayoría de sus implantes y piezas de Frankenstein. Skye pudo hackear sus servidores, y descubrimos que está siendo controlado por un implante ocular de algún tipo, no muy diferente al que usted y su equipo encontraron a principios de este año en su ex amiga ".

"Akeela Amador?" Coulson suministró.

"Sí", dijo Skye. "Entre los datos que recopilamos de su implante y lo que el Sr. Stark pudo registrar durante la batalla, creo que hay una manera de interferir con los comandos que Garrett y cualquier otra persona están enviando a Mike".

"Así que espera un minuto ... ¿Este tipo Peterson es otro participante involuntario en este esquema?", Preguntó Clint. Skye parecía infeliz y asintió. Steve se mordió el labio con consternación. Esta situación se estaba volviendo cada vez más complicada. Sus nuevos enemigos no eran enemigos, al menos no todos. Ward y Peterson. Usado y maltratado y retorcido. ¿Y para qué? Si son los títeres, ¿quién sostiene las cuerdas?

Mandy

¿Pero por qué?

Clint seguía cuestionando a Skye. "Entonces, ¿por qué no ignora lo que le están diciendo?"

Skye se acercó a uno de los monitores y cambió la imagen para que ya no mostrara a Ward y, en cambio, mostrara un diagrama del implante. "Esto es más que un simple dispositivo para confiar neurológicamente en las instrucciones. También es una bomba, y si la alimentación a la fuente es manipulada o interrumpida, se disparará ".

"Entonces lo están observando, y si él no obedece, podrían matarlo en cualquier momento", supuso Natasha, con una mano en la barbilla y la otra en el pecho mientras miraba los datos que Skye les estaba mostrando. Todo lo que Steve vio cuando miró fueron los ojos rojos como la sangre de Peterson que lo miraban vacíos, sin nada más que la fría y mecánica directiva de destruir .

Skye asintió con tristeza. "Si. Es un prisionero".

"Genial", murmuró Clint. "Avísame cuando encontremos a los verdaderos malos detrás de este fiasco".

"Si tenemos que luchar contra Deathlok nuevamente, creo que puedo interrumpir la alimentación del implante", declaró Tony. "Ahora que JARVIS sabe qué buscar, no debería ser demasiado difícil siempre que pueda acercarme lo suficiente. ¿Esa unidad de control que vi en su espalda? Hay un puerto de acceso allí que está conectado directamente a su sistema nervioso. Nuestro pequeño equipo de genios ha ideado una serie de pulsos de señal que cerrarán la alimentación al implante ocular el tiempo suficiente para que podamos extraerlo quirúrgicamente. Skye puede hackear la alimentación y, con suerte, convencer a sus manejadores de que todavía está en funcionamiento mientras le quitamos el ojo, lo que, por cierto, es un procedimiento bastante complejo según Bruce ".

"¿Cuánto tiempo?", Preguntó Coulson.

"¿Se cerrará? ¿O me llevará cerrarlo?"

"Ambos."

"Tendríamos unos tres minutos desde que lo dejamos", dijo Tony. La habitación estaba tranquila ante eso, tranquila con la enormidad de lo que Tony estaba sugiriendo. Para salvar la vida de este hombre, iban a necesitar realizar una delicada cirugía en el campo sin tiempo y en circunstancias menos que ideales. "Y esas son las buenas noticias. Para entregar la señal para que Skye entre al sistema y lo apague, tendré que estar en contacto con ese puerto durante unos treinta segundos. Continuamente. Cualquier interrupción y tendremos que empezar de nuevo".

El silencio persistió. Natasha miró a Tony. "Entonces me estás diciendo," finalmente comenzó, "que necesitamos mantener esta cosa de robot cibernético salvajemente fuerte y rápido durante treinta segundos sin lastimarlo para que puedas conectarte a su red. Y luego tenemos que realizar una cirugía delicada en su rostro para eliminar su ojo explosivo antes de que detone. Todo mientras intenta matarnos".

Tony le devolvió la mirada. "Básicamente, sí".

Clint miró a su alrededor, como si estuviera considerando si valía la pena teniendo en cuenta todo lo demás que tenían en sus platos. Luego suspiró. "Fantástico."

"Nada de eso significará nada si no podemos encontrarlos", dijo Natasha. Ella se giró hacia Steve. El impulso de hacer todo lo necesario para romper a Ward también se había ido de ella. Templado por la compasión. "¿Cómo quieres manejar esto?"

Esto, por supuesto, es descubrir cómo presionar a Ward. Steve reunió sus pensamientos y buscó en el monitor para deslizar los datos de Skye a un lado y evaluar de nuevo al agente SHIELD caído. Le habían dicho algunas veces en el pasado que era bueno leyendo a la gente; eso fue lo que lo convirtió en un líder tan efectivo. Y todo lo que vio cuando miró a Ward fue un niño asustado, acurrucado en la esquina y esperando que un padre viniera a salvarlo. Tal vez estaba proyectando, pero la postura tensa pero derrotada, la apariencia vidriosa de sus ojos, la forma en que intentaba quedarse absolutamente quieto ... Tiene que haber una manera de comunicarse con él que no implique lastimarlo. "Tony, ¿JARVIS obtuvo el audio de la pelea?"

La expresión de Tony se volvió burlona. Se acercó para ponerse del otro lado de Steve. "Si."

"¿Incluso mi discusión con Garrett?"

"Si. ¿Por qué?"

"Garrett podría habernos dado el arma que necesitamos contra él. Me dijo que no le importaba lo que le pasara a Ward ", dijo Steve, volviéndose hacia su amigo. Tony lo miró sin comprender un momento antes de que su rostro se aflojara en la comprensión. Alcanzó la pantalla táctil y tocó algunos espacios rápidamente, sin duda copiando la grabación de audio de la batalla al sistema informático del Autobús. Steve se volvió hacia Natasha. "Necesita ver que lo han dejado a pudrirse. Le dijimos antes, pero no creía que viniera de nosotros. Si no podemos lograr que venga porque es lo correcto, tenemos que presionarlo para que se preocupe ".

"Garrett", dijo.

El asintió. Se giró, ignorando el dolor que le subía por la pierna. "Skye, no quiero volver a ponerte en esta posición, pero..."

Ella se acercó. "Haré lo que tenga que hacer", dijo con absoluta certeza en su voz. Sin embargo, todavía veía la preocupación en sus ojos, y cualquier duda que había tenido antes sobre sus sentimientos por Ward se desvanecía rápidamente. Coulson también se sintió claramente responsable de él tal vez, pero tal vez incluso algo más. Algo paternal por derecho propio. Algo que sintió por todo este grupo de agentes. Eran suequipo, tal vez su familia. Y ese cuidado y devoción solo había crecido sabiendo lo que sabían ahora sobre el pasado de Ward. Al igual que no podían simplemente eliminar a Deathlok, necesitaban encontrar una manera de salvar a Ward de alguna manera. Era difícil pensar eso, era difícil concentrarse en ello con Sarah y Pepper en peligro.

Pero ellos eran los Vengadores. Era su trabajo proteger .

Y, de nuevo, cualquier idea de lastimar a Ward desapareció, y estaba avergonzado de haberlo considerado. No iba a comprometer lo que sabía que era correcto. Ese tipo atrapado en la celda, no mayor que él ... No era malo. No era malvado. Él fue otra víctima en todo esto, así como Sarah, Pepper, Tony y él fueron todas víctimas. Tenían que convertirlo. Steve sabía que podían convertirlo.

Natasha tomó su mano. Era algo sutil, un leve roce de sus dedos contra los de él. Un apretón rápido y ligero. Él la miró y captó su rápido y seguro asentimiento. Luego respiró hondo y fue a terminar con esto. Salió de la habitación, giró rápidamente la esquina y casi atropelló al Agente May cuando ella se acercó. El dolor fue ignorado. La duda fue ignorada. "Capitán Rogers", llamó May. Ella lo siguió, con confusión en su voz. "Capitán, espere. Que esta-"

"Abre la puerta", ordenó frente a la celda.

May lo miró con una mezcla de consternación y preocupación en su plácido rostro. Se mantuvo firme, inflexible a pesar de lo cansado y maltratado que estaba. Estaba preparado para una discusión, pero ella no dio una, sino que presionó el pulgar en el escáner de huellas digitales. Las cerraduras hicieron clic cuando se soltaron, y Steve agarró la puerta con su mano buena y la abrió.

Ward levantó la vista de donde estaba sentado acurrucado en las sombras. Steve lo miró de nuevo, miró y luchó por aferrarse a ese pensamiento de que Ward era una víctima en todo esto. Una herramienta, no un perpetrador. Estaba poniendo su fe en eso. Tenía que hacerlo, pero si estaba equivocado y Ward era tan vil y malvado como Garrett o Mandy o cualquier amenaza que acechara en las sombras ... "Necesitas ayudarme", dijo una vez que recobró la compostura.

Ward lo miró con ojos oscuros. Había líneas de dolor alrededor de su ceño. "No necesito hacer una maldita cosa", respondió.

"Levántate."

"¿Qué?"

Steve cojeó por la habitación, apartando la mesa de metal. Desguazó ruidosamente, prácticamente arrojado con su fuerza. Se paró frente a Ward, cerniéndose sobre él. "Necesitas ayudarme a encontrar a mi hija. Me ayudarás a encontrar a la Sra. Potts. Este es el final de la línea, y vas a pararte y cruzar de nuevo al lado derecho de la misma ".

Ward sacudió la cabeza. "¿Uno de tus famosos discursos, Rogers? Si eso es todo lo que tienes, no será suficiente ".

Steve sonrió con fuerza. "Tengo más que un discurso, agente. Tengo un recordatorio de en qué equipo estás. De qué lado estás. Y ese recordatorio está ahí afuera, observándote y preguntándote qué podría haberte sucedido para obligarte a hacerles esto ".

Ward le devolvió la mirada. "Si no podían verlo venir, entonces se lo merecen".

"¿Traición? ¿Se lo merecen? ¿Tener a alguien en quien confiar se vuelve contra ellos?" Ward no dijo nada a eso. Estaba sonriendo levemente, pero sus ojos eran de acero y su engreimiento era medido, como si estuviera tratando de parecer más seguro de lo que realmente estaba. "Fue difícil, ¿no?", Dijo Steve, y no era una pregunta. "Fue difícil mentirles, pretender ser su amigo, aliado y protector . Esperando tu tiempo hasta que Garrett te dijera que te necesitaba. Como una serpiente".

"Así es", dijo Ward con frialdad. "Eso es lo que hago. Soy un agente de SHIELD ".

Steve asintió, en silencio por un momento. "¿Cuál fue más difícil? ¿Mentirles a ellos o a usted mismo?

Nada. "No sé de qué estás hablando".

"Claro que no".

La cara de Ward permaneció completamente impasible. "No hay nada que puedas hacer o decirme para hacerme enojar con John", declaró con aire de suficiencia. "Deberías saber eso antes de seguir adelante. Todavía no creo que sea tu estilo intentar golpear lo que quieres saber de mí, pero la desesperación lleva a los hombres a hacer cosas que nunca pensaron que harían ".

"Sé que lo hace. Estoy viendo un excelente ejemplo de ello". El rostro de Ward todavía no revelaba nada, pero Steve pensó que vio la más mínima grieta en esa máscara fría y segura. Él parpadeó rápidamente. Se puso rígido solo un poco. "Sé hasta dónde llegarías para protegerlo", declaró Steve. "Sé lo que sucedió en Pakistán".

Las grietas se ensancharon. "¿Cómo sabes sobre eso?" Siseó Ward.

"¿Te ha entrenado para tomes la caida por él? ¿Te ordenó que te lastimaras para que no lo fuera?" Steve bajó el tono, tratando de darle un poco de compasión. Fue más difícil de lo que debería haber sido. "Quizás ni siquiera tuvo que ordenarte. Tal vez solo está arraigado en ti. Ser golpeado. Defenderse. Seguir las órdenes."

"No eres muy bueno en esto", respondió Ward, aunque esas fisuras bajo su control sugirieron lo contrario. Envía al agente Romanoff. Al menos ella presenta un desafío. Y es más agradable de ver ".

"¿Qué es más abuso, eh? Has vivido una vida de eso. Garrett probablemente piensa que estás acostumbrado. Probablemente piense que ya no duele, pero todavía lo hace, ¿no, Grant?" Steve suspiró. "También me han golpeado mucho en mi vida. Probablemente lo sepas. Y todavía duele cada vez. "

"Bueno, entonces sabes que el dolor es intrascendente", respondió Ward.

A Steve no le gustaba venir a él así. Cuanto más se agrandaban esas grietas, más veía lo que creía haber visto antes. Un niño asustado y maltratado. "Hablado como alguien que nunca ha sabido nada más. Cuando me dieron una paliza, también tenía a alguien allí para que me recogiera, me limpiara y lo mejorara. Ward se encogió. "Suenas como alguien que nunca ha tenido un amigo. ¿Quién nunca ha tenido a alguien que lo quiera?"

"Dale un descanso", escupió Ward.

"¿Garrett ha hecho eso por ti? Dijiste que te enseñó. ¿Te enseñó cómo se siente que alguien se preocupe por ti? ¿Tener fe en ti? ¿Te amó como amo a Sarah?"

"No estoy traicionando a John", declaró firmemente. "No puedes hacerme cooperar. Y no puedes hacer que me vuelva contra él.

Steve asintió con tristeza. "No, no puedo. Solo puedo darte una opción".

"Entonces elijo decirte que te vayas al infierno. Y llévate tu basura santurrona contigo". Steve no dijo nada al respecto, manteniendo la cara tranquila y fría, tratando de emplear todo lo que había aprendido de Natasha mientras la veía presionar a un sospechoso o interrogar a un prisionero. o simplemente antagonizar y atraer a los demás. Y cuando Ward no obtuvo la reacción que esperaba de Steve, perdió un poco más de compostura y las grietas se ampliaron aún más. "¿Crees que me conoces? No sabes nada de mí".

Steve no fue disuadido. "Quizás no. Pero sé que no es demasiado tarde para hacer lo correcto. De ahí la elección".

Ward puso los ojos en blanco asqueado. "Oh, por favor, perdóname".

Steve no iba a perdonarlo. Ni un poco de la culpa y la vergüenza que merecía. Ni una mota de condena. ¿Crees que estás tan seguro de esto? ¿Que estás del lado correcto? Luego levántate y sal y enfréntate a ellos. Enfrentate a Coulson. Enfretate a Skye. Sales y les dices que preferirías ser leal a un hombre que te golpeó, que te permitió ser torturado en su nombre, que a un equipo que no ha hecho nada más que apoyarte ".

Eso golpeó un nervio. La mirada de Ward se endureció, y ahora estaba de pie. Steve no retrocedió ni retrocedió, ni siquiera se movió cuando el otro hombre se acercó, lo suficientemente cerca como para que estuvieran cerca de los pies. Se había mantenido así con villanos y maníacos mucho peores, pero esto extrañamente se sentía más intimidante. No porque Ward fuera más una amenaza, sino porque había mucho más sobre esto. La vida de Sarah . "No me conoces", Ward se enfureció de nuevo. "No sabes nada de eso".

"Dime dónde está Sarah", respondió Steve con calma. "Dime cómo encontrar a mi hija. Hacer lo correcto."

"No."

"Entonces ve y explícale a Skye cómo puedes hacerle esto. Explícale que no eres más que una herramienta utilizada por hombres malos para hacer cosas malas. Sal y dile que eres débil. "

"Vete al infierno", espetó Ward.

"Ella lo dijo antes. Ella cree en ti. Ella cree que eres una buena persona. Entonces dile que está equivocada. Sal y dile que el hombre que sacó a un bebé de un laboratorio y que quería hacer lo correcto por ella ..." Casi se tambaleó, pero no lo hizo. "Ve a decirle que ese hombre es una mentira. La misma mentira que la protegió en misiones y la estaba entrenando para ser agente de SHIELD y saltó de un avión para salvar a Simmons. Ve a decirle que aquel quien ella respetaba y admiraba y ..." Él entró todo. No había razón para no hacerlo. "- amaba era una mentira".

Ward se quebró. Su fachada sin emociones que había usado con tanta pericia durante todo esto desapareció, y levantó el puño para golpear a Steve. Incluso tan golpeado y dolorido como Steve, incluso con el brazo roto, Ward simplemente no era rival para él. Eludió el golpe, arrebató la muñeca de Ward y giró para doblar su brazo bruscamente y atraparlo detrás de su espalda. Empujó a su cautivo fuera de la habitación y lo empujó bruscamente por la puerta. May estaba allí, con el arma apuntando y apuntando, aunque realmente no era necesario. El Capitán América no iba a ser superado por un especialista de SHIELD, sin importar cuán bueno fuera. Steve lo empujó por el pasillo. Ward tropezó y tropezó sobre sus propios pies, respirando rápida y bruscamente por la nariz, y Steve lo arrojó con poca suavidad a la habitación donde estaba reunido el equipo.

"¡Adelante!", Ordenó Steve. Ward se tambaleó, con los brazos girando en un vano esfuerzo por recuperar el equilibrio. Golpeó la consola central, agarrándola para estabilizarse. Los reunidos retrocedieron, la sorpresa dio paso a la ira, a las miradas ardientes, viciosas y acusadoras. Steve se interpuso entre Tony y Natasha nuevamente. "Ve y diles. Dile a ella. "

Todos volvieron a guardar silencio. Coulson, May y Skye estaban juntos. Por la forma en que Ward había irrumpido en la habitación, los estaba mirando directamente. Unos mechones de cabello oscuro habían caído sobre su frente magullada. Y los estaban mirando fijamente. May, dura e implacable. Coulson, con los brazos cruzados sobre el pecho, la mirada en conflicto como si estuviera luchando contra el deseo de condenar al monstruo que tenía delante.

Y Skye, Steve luchó con sus arrepentimientos cuando vio el dolor en los ojos de la joven. Dolor al ver a Ward herido, reducido a esto, manipulado para lastimar a otras personas. Nada más que una variable en una ecuación horrible. Pero mantuvo sus dudas ocultas, compartiendo una mirada firme con Natasha. Estaba cerca de él, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión penetrante. Esto tenía que suceder. No tenía ninguna influencia contra Ward, nada que realmente pudiera usar para obligarlo a cooperar (o volver a sus sentidos; se sentía mejor pensar de esa manera). Pero Skye y Coulson sí. Steve sabía mejor que nadie que los lazos de un equipo podían ser muy profundos. Eran formidables cuando fueron forjados en fuego, poderosos e irrompibles. Había tenido ese tipo de conexión con los Comandos Aulladores y volvió a tenerla con los Vengadores. Amistades tan profundas como la hermandad. Familia. Amor y lealtad más allá de toda duda. Esas cosas, aunque fueran tentativas en el equipo de Coulson, eran poderosas, lo suficientemente fuertes como para superar el ego y el pasado oscuro y el dolor y las personalidades dispares.

Esperemos que sean lo suficientemente fuertes como para atravesar cualquier sufrimiento que haya llevado a Ward a hacer lo que él había hecho. Para recordarle a un lobo solitario que no tenía que estar solo.

"Necesitas ayudarnos", dijo Coulson suavemente pero con severidad. El tono de un líder atento pero intransigente. Un padre. "No me importa lo que hayas hecho en el pasado. Si él te obligó a hacerlo. O no. No importa en este momento. En este momento debes ayudarnos a encontrarlos y detener lo que sea que Garrett esté planeando ".

Ward parecía incapaz de apartar la mirada de Skye por un momento largo y tenso, pero finalmente lo hizo. Miró a Coulson. Sobre sus hombros a los Vengadores. Tony estaba tenso al lado de Steve, tenso como un resorte en espiral esperando a atacar. Sutilmente, Steve pasó su brazo bueno por la mano de Tony, una advertencia, un recordatorio suplicante para mantenerse fresco. Ward fue arrinconado de alguna manera, pero expulsado a la intemperie en otras. No podía correr, pero tenía la libertad de tomar una decisión. Steve solo podía rezar (por favor, Dios, por Sarah, por favor, por favor, por favor) para que tomara esa decisión y tomara la correcta.

"No puedo darle la espalda", dijo Ward finalmente. "No entiendes".

"Si te ha amenazado o lastimado, podemos protegerte", declaró Coulson.

Ward no estaba convencido. Fue más allá del miedo, y Steve se dio cuenta de eso al instante. Si Garrett le había mostrado a Ward incluso el más mínimo respeto y compasión durante su permanencia juntos, probablemente fue como un sueño hecho realidad para un niño que creció en una pesadilla. Aquí había algo más que lealtad al equipo de Coulson en juego. Había la lealtad que Ward sentía hacia un hombre que para él era la familia. "Nunca me hizo daño. El nunca me amenazó. Hice lo que hice porque él me lo pidió . No puedo darle la espalda ", dijo de nuevo, y estaba apretando los dientes.

"¿No puedes darle la espalda a esto, Agente Ward?" Dijo Natasha fríamente. "Reproducelo, Tony".

El audio de la pelea llenó la sala. La discusión de Steve con Garrett. Su propia voz sonaba tan tensa, cargada y enojada a sus oídos. Extraterrestre. "¿Qué pasa con Ward?"

Y la voz de Garrett estaba prácticamente goteando con esa horrible arrogancia. "¿Qué hay de él?"

"Está bajo nuestra custodia".

"¿Qué? ¿Crees que eso me preocupa? ¿Crees que puedes usarlo contra mí?" La risa cruel de Garrett. Ward estaba tratando de mantener su rostro calmado y tranquilo, pero estaba fallando nuevamente. Grietas y grietas, cada vez más. "Eso solo funcionaría si me preocupara por él".

"Parece que se preocupa mucho por ti".

"Su error. Ya sabes como es. Un niño te ama, y ​​puedes guiarlo con la más mínima promesa de devolverle el amor. Puedes hacer que sientan cualquier cosa. No digas nada. No hagas anda. Apareces en el lugar correcto y en el momento correcto y él está vendiendo su alma para hacerte sentir orgulloso. ¿Quieres romperlo? Obtener algunas respuestas? Adelante. Se quiebra fácilmente si lo presionas bien, si presionas los botones correctos ".

Skye miró hacia otro lado, pero no antes de que Steve captara el brillo de la humedad brillante en sus ojos. En la grabación, su voz fuerte y ronca gritó: "¿Qué le hiciste?"

"Lo convirti en el hombre que es hoy". Ward se estremeció. Eso solo decía mucho de lo horrible que había sido ese proceso. "¿No es eso lo que se supone que debes hacer con los niños? ¿Enseñarles a ser quienes deben ser? Tu papá te enseñó cómo ser un soldado, y él ni siquiera estaba allí para hacerlo. Así de poderosos son los padres. Y le enseñé a ser un traidor. Producto de su entorno".

"Apágalo", le dijo Natasha a Tony, y Tony tocó un espacio en la almohadilla que sostenía. Natasha se acercó a Ward, con la cara dura y los ojos helados. No había mucha simpatía allí, al menos no para el ojo inexperto, pero Steve había visto a Natasha ser verdaderamente cruel con los peores terroristas y tiranos del mundo. Esto fue restringido. "¿Todavía quieres echar tu suerte con eso? ¿Con este hombre que preferiría dejarnos quebrantarte antes que sacarte?

Ward se estaba rompiendo. Todos pudieron verlo. Estaba sudando, su cara magullada brillaba con un tímido brillo de transpiración, y parecía perdido. Incierto. Un poco desquiciado. Se echó hacia atrás desde la consola central, mirando a los Vengadores como si de alguna manera pudiera encontrar una respuesta entre ellos. El deseo de Skye de ir hacia él era prácticamente una fuerza tangible, con los ojos fijos en él y muy preocupados. "No pudo venir por mí. Me dijo que no podía. Me dijo que necesitaba ... que él ..." Hizo una mueca. "Esto es una mentira. ¡Tú hiciste esto!"

"No es una mentira", dijo Steve. "Estaba justo allí. Me lo dijo a la cara. Te usó para burlarte de mí".

Desentrañándose, Ward respiró hondo con los ojos muy abiertos y asombrados y se volvió hacia Skye y Coulson. Esto parecía ser la culminación, tal vez de años de abuso y tormento. Quizás fue solo una coincidencia que sucediera aquí y ahora. Quizás fue porque esto era lo único que Ward no podía hacer simplemente . Había matado, lastimado y herido a sí mismo por Garrett, pero secuestrar a una niña que había rescatado del mal ... Eso de alguna manera era demasiado. Como si eso fuera tan intrínsecamente incorrecto que años de error fueron repentinamente innegables e insoportables. Cualquiera sea la razón, Steve estaba infinitamente contento y aún más aliviado de que las grietas se estuvieran dividiendo por todas partes, y las defensas de Ward se estaban desmoronando ahora.

Tony se acercó, no muy amenazante, pero tampoco lo aceptaba. "Dinos a dónde llevaron a Pepper. Dinos por qué. ¿Dónde está Sarah?"

Ward hizo una mueca, apoyando los brazos contra la consola central y cerrando los ojos. El peso de todo, de lo que le habían hecho y lo que había hecho a cambio, lo estaba aplastando visiblemente. De nuevo, Skye parecía querer ir hacia él, pero Steve pudo ver que Coulson tenía una mano sobre su brazo. Transcurrió un momento interminable de espera, de esperanza y de oración. Entonces Ward se desinfló, cerró los ojos y sacudió la cabeza. "No sé", dijo finalmente.

"¿Qué quieres decir con que no lo sabes?", Preguntó Clint enojado.

Ward levantó la mirada y la colocó sobre el arquero. "Me separé de Garrett justo después de que los tomáramos. Se suponía que debía conducir el automóvil que se había visto en las noticias hacia el sur, para distraerlo un poco. No sé a dónde los llevó o qué hizo con ellos ".

No. Steve apenas podía respirar. Esto no podría estar pasando. No podrían haber conseguido que Ward hablara solo para descubrir que no sabía nada. El dolor y el pánico regresaron rápidamente, apretados en su vientre, y fue solo la mano firme de Natasha lo que lo mantuvo quieto, erguido y castigado. "¿Nos estás mintiendo?" Espetó Tony, no tan moderado. Nadie poseía la fuerza para detenerlo. "Si nos estás mintiendo ..."

"No lo estoy", dijo Ward con cansancio. "Garrett no me lo dijo. Se suponía que debía ser capturado. No quería arriesgarse a la posibilidad de ..."

"¿Que hablaras?", Dijo May. Ward asintió con la cabeza. "Entonces todo esto podría ser otro giro en esta trama".

"No lo es", respondió.

Clint parecía furioso. "No puedo creerlo. ¿Dónde nos deja esto?"

Tony cerró los ojos y se hundió. Se dio la vuelta, temblando, y luego arrojó la almohadilla con la mano a través de la habitación donde se estrelló contra una pared y explotó por todo el piso. "En ninguna parte", se enfureció con los dientes apretados. También se estaba desmoronando, rompiéndose. Desmoronándose de nuevo. "En ninguna parte". Clint lo agarró del hombro y lo apretó contra él, apretando más fuerte mientras Tony se sacudía con angustia silenciosa.

Coulson no estaba listo para admitir la derrota. "¿Por qué?" Volvió los ojos ardientes a su antiguo especialista. "¿Qué quiere Garrett con ellos?"

Ward parecía desgarrado, su rostro demacrado, pálido y dolorido. Él cambió su peso, liberando un respiro lento. "Potts la quiere para Extremis".

Skye dijo: "¿Para arreglar centipede?"

Ward, tristemente, fijó su mirada en ella. "Más que solo arreglar Centipede". Lanzó otro suspiro, como si estuviera debatiendo si debía continuar o no. Teniendo en cuenta que los héroes más poderosos de la Tierra estaban a un pelo de quitarle la depresión y la frustración, él sabiamente decidió explicarlo. "El programa Deathlok no comenzó con Peterson. Cybertek ha estado trabajando en los implantes durante años, desde ... John pisó el IED en Sarajevo en 1990 ".

"Lo sé", dijo Coulson. "Sus heridas no fueron graves".

Ward sacudió la cabeza. "Esa fue la historia de SHIELD. La verdad es que pidió repetidas veces la extracción, y todas sus llamadas fueron ignoradas. Natasha compartió una mirada de sorpresa con Clint. Al igual que May y Coulson. Eso no sonaba a SHIELD. Quizás la integridad y los motivos de SHIELD a veces eran sospechosos, pero se ocuparon de los suyos. Los agentes heridos fueron rescatados. Había un peligro inherente con el trabajo, pero SHIELD hizo todo lo posible para minimizarlo y proteger a sus operativos en el campo. "SHIELD puso excusas sobre la estabilidad de la situación, sobre no querer revelar su papel por preocupación de que exacerbaría las tensiones en la región ... No importaba. Fue gravemente herido y lo dejaron morir ".

Absolutamente atónito, Coulson sacudió la cabeza. Era más que obvio que no creía (o no quería creer) la historia de Ward. "SHIELD no tiene registro de esto".

"SHIELD no lo trató", respondió Ward con firmeza. "Terminó en manos de Cybertek. Pudieron salvarle la vida pero solo mediante el uso de implantes cibernéticos. Proyecto: Deathlok.

Eso se cernió sobre la habitación por un momento. "¿Estás diciendo que Garrett fue el primer Deathlok?", Dijo Skye, sorprendido.

Ward asintió con la cabeza. "Tenía que serlo o habría muerto. Esto fue antes de conocerlo. Los implantes lo mantuvieron vivo, lo hicieron más fuerte y más rápido, pero ahora lo están envenenando, fallando ... Su única esperanza es estabilizar el centipede ".

"¿Qué pasa con los soldados?" Preguntó Clint. "¿Qué hay de lo que le dijiste a Cap antes, de cosas que se construyen en las sombras? ¿Qué fue eso?"

Una vez más, Ward parecía vacilar, y eso más que nada le indicó a Steve que algo tan profundo y oscuro como Garrett había amenazado estaba sucediendo. Sin embargo, antes de que el otro hombre pudiera hablar, hubo un ruido que rápidamente se hizo más fuerte y más cercano. El autobús vibró a su alrededor, un murmullo bajo y zumbante que hizo que las luces se atenuaran y el piso temblara bajo sus pies. Steve giró cuando todo parpadeó. "¿Qué demonios?", Preguntó Coulson, con la cara tensa por la ira y la consternación. Se apartó de May y Skye y corrió hacia el intercomunicador en la pared. "Fitz! ¿Que esta pasando?"

Pasó un momento antes de que el joven ingeniero respondiera, el grueso y grueso sonido a pesar del ruido. "¡No lo sé, señor! ¡Estamos detectando un gran campo eléctrico directamente al norte del bús!

Natasha lo descubrió antes que el resto de ellos. "Es Thor".

La esperanza renovada sacudió a Steve, y tanto él como Tony estaban saliendo de la habitación a la vez, cojeando pero corriendo y trepando para llegar a la parte trasera del avión. Steve escuchó vagamente a Coulson que ordenaba a Fitz que abriera la rampa trasera y que May y Skye se quedaran con Ward. Su corazón latía de nuevo, palpitante de agonizante esperanza, y podía ver por los ojos desesperados y la cara pálida de Tony que el suyo también. Llegaron a la parte trasera del avión donde estaban estacionados un SUV SHIELD y un descapotable rojo. Las puertas traseras del jet se abrían con un zumbido mecánico. No fue terriblemente fácil dar los pasos, pero Steve lo hizo lo suficientemente rápido y elegante como para que alguien menos familiarizado con él nunca se hubiera dado cuenta de que estaba luchando. Cuando golpeó la cubierta que cubría abajo, la parte trasera del bús se había abierto lo suficiente como para revelar a Thor.

El Dios del Trueno entró rápidamente, con una capa roja ondeando con una ráfaga de viento caliente, Mjölnir se apretó en su mano derecha. Caminaba con el equilibrio y el poder que siempre hacía. "Steve", llamó a modo de saludo. Su rostro se abrió con preocupación cuando vio cuán gravemente herido estaba Steve. "¿Qué te ha sucedido? Estás herido".

Fue grosero de su parte ignorar la preocupación de su amigo, pero descubrió que no podía detenerse. Agarró el brazo de Thor con su mano buena, sabiendo que su agarre era feroz y probablemente casi doloroso, pero nuevamente incapaz de contenerlo. "¿Aprendiste algo? ¿Sabes dónde están?"

Thor echó un vistazo casi sospechosamente, agarrando a Tony y acercándolo. Natasha y Clint los habían alcanzado, Coulson también, aunque el agente se quedó atrás mientras los Vengadores se reunían en la parte trasera de su autobús. Thor bajó la voz. El estaba dudando. Y parecía muy preocupado. Oh Dios. "Thor, habla", dijo Tony. Su voz era áspera y tensa. "No puedo aguantar más. Por favor."

Thor suspiró. "Heimdall pudo localizar a Sarah y Pepper. Yo ... no sé lo que está sucediendo, pero sea lo que sea, enfrentamos una amenaza diferente a cualquier otra que hayamos enfrentado antes ".

Clint estaba exasperado. "¿Qué? ¿Qué?"

Los ojos azules de Thor se entrecerraron enojados. "Están ubicados en algún lugar en un enorme desierto en África".

La cara de Natasha se arrugó de preocupación y confusión. "¿Desierto?"

Una instalación en el desierto. Steve palideció. No. De alguna manera enferma, tenía sentido. "Es el Sandbox, ¿no es así? Han sido llevados al Sandbox".

Thor sacudió la cabeza. "Sí, así lo llamó Heimdall. ¿Qué es este lugar?"

"Es SHIELD", dijo Steve humildemente. Su voz era prácticamente un gruñido, y su corazón latía con furia. "SHIELD los tiene".

 ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Después de eso, sucedieron cosas, y sucedieron rápido. Para cuando los Vengadores superaron su conmoción y rabia y la profunda y ardiente sensación de traición que los estaba mordiendo por segunda vez en dos días, todo se estaba desmoronando por completo. El centro de comando del bús estaba en un caos controlado, los monitores que habían estado mostrando suavemente el interior de la sala de interrogatorios ahora estaban inundados de imágenes de lo que parecía una guerra total. A Steve le tomó un momento darse cuenta de lo que estaba viendo. "¿Qué es esto?", Preguntó con un miedo muy controlado.

Coulson había regresado a la habitación con la apretada convocatoria de May unos minutos antes, y estaba mirando con horror grabado en su rostro. "Es el Triskelion".

Era el Triskelion. El Triskelion estaba ardiendo , bajo ataque desde el interior y desde el escudo del helicóptero lloviendo fuego infernal sobre él. El humo salía de las torres. Quinjets estaban luchando en el patio de vuelo, tratando de despegar y defender el edificio del bombardeo, pero claramente era una batalla perdida. La gran cantidad de destrucción fue espantosa. En todas partes la gente gritaba, huyendo del ataque. "Santo infierno ..." susurró Clint. Era blanco, con los ojos muy abiertos mientras miraba a Coulson. "Phil, ¿qué está pasando?"

Skye estaba golpeando furiosamente la consola central. "Recibimos este mensaje hace unos minutos. Se está transmitiendo en todas las frecuencias de SHIELD ".

Algunas líneas de texto aparecieron en uno de los monitores. Steve los leyó en voz alta. "Fuera de las sombras. En la luz. HYDRA. "Por un momento, no pudo entender eso. Simplemente no se hundió en su cerebro, las palabras que acababa de decir. Los miró sin comprender, leyéndolos una y otra vez en el tenso silencio que siguió. Esto no podría ser lo que parecía, ¿verdad? HYDRA. No es posible. Sintió los ojos del equipo sobre él, mirándolo, tratando de determinar a partir de su reacción si esto podía ser remotamente cierto. No tenía respuestas para dar. "HYDRA murió con el Cráneo Rojo".

"No me parecen demasiado muertos", comentó Tony sin aliento. Estaba mirando la destrucción como si no pudiera creer lo que estaba viendo. "De repente, todos los malos sentimientos que he tenido sobre SHIELD desde siempre tienen un sentido inquietante. ¿Quieres ver a los malos reales, Clint? Aquí están."

Clint no tenía nada que decir, sorprendido en completo silencio cuando la organización a la que había dedicado su vida aparentemente fue destrozada frente a sus propios ojos. Thor estaba menos afectado. "Tú". El semidiós se volvió hacia Ward, donde estaba parado a punta de pistola. May tenía su arma apuntando directamente a su sien. La frustración de Thor era palpable. "¿Qué tan profundo va esto?"

Ward parecía preocupado, como si no hubiera sido consciente del alcance de lo que iba a suceder. "Profundo", respondió con gravedad.

"¿Cómo es esto posible?" Preguntó Natasha suavemente.

"HYDRA tiene que estar dentro de SHIELD", respondió Bruce. Se unió a ellos poco después de que Thor regresó. Estaba tranquilo, pero sus ojos traicionaban lo preocupado que estaba por debajo. "Tiene que ser. Esto explica mucho. Por qué te robaron muestras, Steve. Cómo terminaron en manos del enemigo. Ellos eran el enemigo ".

"No todos", Skye insistió con ojos salvajes. "No puede ser todo el mundo. No puede ser. Ella miró a su alrededor, buscando confirmación. No fue próxima. Simmons y Fitz parecían alarmados más allá del habla, el pensamiento o la comprensión. Coulson también lo estaba, aunque se esforzaba más por ocultarlo. Y los Vengadores ... SHIELD es HYDRA. De alguna manera esto sucedió. De alguna manera...

Morí por nada.

Steve sacudió esa comprensión lejos. No importaba ahora. Si HYDRA había regresado, sin embargo, eso había sucedido, tenía que detenerlos. Tenían a Sarah. Tenían a Pepper. Y obviamente se estaban apoderando de SHIELD desde adentro. Tenemos que detenerlos. "Ward, ¿cuántos son HYDRA?", Preguntó, volviéndose de la pantalla para mirar al otro hombre. Ward dudó otra vez, tragando saliva. A Steve no le quedaba paciencia. "Ward, ¿cuántos? "

"Setenta años de valor", respondió en voz baja. "Secretario Pierce. Agente Blake. Sitwell. Garrett El equipo de STRIKE. La tripulación del helicarrier. Cientos." Steve cerró los ojos y apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula. La traición ardiente lo atravesó, dejándolo tambaleándose y perdido. Ward estaba explicando más. "HYDRA comenzó a formarse dentro de SHIELD justo después de la Segunda Guerra Mundial. Los restos del antiguo régimen del Cráneo Rojo se integraron en SHIELD con fines estratégicos, y ha estado durmientes desde entonces. Inactivo hasta el momento adecuado.

"Y eso es ahora", dijo Natasha. Intentaba parecer serena, pero Steve podía decir que estaba tan nerviosa como todos, tal vez aún más. Este era su mundo, y se estaba desmoronando. Ward asintió con la cabeza. "¿Por qué?"

"No lo sé. No me lo dijeron".

Había tantas preguntas en sus mentes y no había tiempo para hacerlas, y mucho menos entender las implicaciones de las respuestas. "¿Quién lo dirige?", Exigió Tony.

Ward parecía perdido. "No lo sé."

"¿Garrett?", Preguntó Clint.

Ward hizo una mueca. "Está alto en la cadena de mando, pero no está en la cima".

El control de Thor se había desgastado desde el momento en que había regresado. Parecía listo para romper algo. "Entonces, ¿quién de ustedes es? ¿Director Fury?"

Antes de que Ward pudiera responder, Skye sacudió la cabeza. La sangre se drenó de su rostro, sus dedos capaces volvieron a volar sobre la consola. "No", dijo en voz baja. "No Fury. Mira." "Todos volvieron sus miradas a las pantallas solo para ver los informes horribles que llegaban. Desde el Hub. Desde la sede en Times Square. Del helicarrier. "Oh, Dios", susurró Skye. "Ellos lo mataron."

"¿Qué?" Preguntó Clint.

"Mira", imploró de nuevo. La pantalla se inundó con imágenes de batalla de toda la red global expansiva de SHIELD. Agentes y agentes ocultos de HYDRA salían de la carpintería, luchando, matando y exterminando. Steve se apresuró a digerir los horrores que los atacaban. Al parecer, Hill estaba desaparecido. Docenas de agentes de alto nivel estaban muertos. Y Fury ... "Sitwell afirma que ha sido asesinado. Asesinado ".

Todos estuvieron en silencio un momento, luchando por aceptar lo que estaba sucediendo. La enormidad de esto. Para bien o para mal, habían confiado en Nick Fury. Habían confiado en SHIELD. Algunos de ellos habían entregado sus vidas a su causa, trabajando por el mejoramiento y la protección del mundo, sacrificando vida, sangre y años. Y aparentemente no había sido por nada. Por una mentira

SHIELD era HYDRA.

"Tenemos que detenerlos", dijo Steve. "Ahora mismo. Si HYDRA está tratando de construir un ejército de súper soldados y monstruos con Centipede, tenemos que detenerlos ".

Eso pareció despertar a todos. De repente hubo una oleada de conversación. "El agente Simmons y yo tenemos un antídoto contra el centipede", declaró Bruce, "al menos lo suficiente como para apagar a cualquiera con el implante".

"Ya hemos comenzado a modificar las armas para entregar el antisuero", dijo Fitz. "No estoy seguro de si será suficiente".

No importaba. Eso fue todo lo que tenían. Y había mucho que enfrentar a la vez. Necesitaban separarse. "Bruce, Nat, Clint, ustedes vayan a DC y detengan ese ataque", ordenó Steve. "Si HYDRA tiene el control del helicarrier, pueden destruir ciudades. Matar a miles de personas. Y pueden llegar a cualquier parte del mundo. No podemos dejar que eso suceda ".

Bruce parecía querer objetar, pero se detuvo. "¿Quieres que Hulk lo derribe?"

Steve asintió con firmeza. "Si eso es lo que se necesita".

"Capitán Rogers, si encuentran una manera de estabilizar Centipede, lo que hemos desarrollado no detendrá nada", dijo Simmons sin aliento. "Tendrán la capacidad de convertir a cualquiera en cualquier lugar en un soldado por su causa".

"Lo sé", dijo Steve. Miró a Tony. "Tony, Thor y yo vamos a llevar el Quinjet al Sandbox y rescatar a Pepper. Sácarla de allí antes de que puedan usarla para arreglar Centipede. ¿Es allí donde está Garrett?" Se volvió hacia Ward y lo ensartó con una mirada aguda y exigente. "¿Lo es?"

"Sí", admitió Ward sombríamente.

"Irrumpir allí no va a ser fácil", recordó Clint con gravedad. "Es una de las instalaciones más seguras de SHIELD, y puedes apostar a que la reforzarán. Está enterrado en el Sahara. Y si Garrett está allí, probablemente tengan a Deathlok vigilando a Pepper. Vas a tener que lidiar con eso ".

Steve suspiro. "Agente Simmons, no quiero ponerte en peligro, pero si podemos derribar a Deathlok, ¿puedes sacarle ese implante?"

Aturdidos, los ojos de Simmons cambiaron rápidamente de Steve a Fitz a Coulson y luego nuevamente a Fitz. "Yo, um ... Bueno, sí, creo que puedo. Pero no estoy autorizado para el trabajo de campo".

"Son los Vengadores, Jemma", recordó Fitz suavemente. "Te protegerán. Estarás bien."

Simmons parecía aliviado por eso. "No me preocupo tanto por mi propia vida", dijo, "pero me temo que sería una responsabilidad".

"Está bien", dijo Tony. "Solo mantén la cabeza baja y sigue las instrucciones". Simmons tragó saliva y asintió.

"¿Puedes realizar el hackeo a Deathlok desde aquí, Skye?", Preguntó Steve. Ella asintió. "Bien. Ese es el plan."

Clint miró a su alrededor, inquieto. "¿Entonces podemos hacer esto?"

No había tiempo para preocuparse si podían. HYDRA se estaba moviendo y necesitaban moverse más rápido. "Prepárate", ordenó Steve. El equipo se dispersó, corriendo con precisión practicada para reunir suministros y armamento. Mientras corría de regreso a la enfermería para recoger sus cosas, Steve se aclaró la mente. Encontró ese lugar fresco y recogido dentro de él, elusivo antes pero ahora avanzando para abrazarlo de todo corazón. Tenían un plan. Sabían a lo que se enfrentaban. Y tenían que irse ahora. Tenían que pelear. Tenían que hacer esto. Sarah está allí en el Sandbox. La puedo encontrar. Tengo que encontrarla. Tráerla a casa. Alejarla de HYDRA. Estaba en piloto automático, volviendo a ponerse su uniforme, ignorando sus heridas y, en cambio, enfocándose en ese zumbido de fuerza y ​​poder dentro de él. Agarró su escudo, lo deslizó sobre su espalda y luego respiró hondo. Tráela a casa. Alejarla de HYDRA. No se llevaran a Sarah. Ellos no lo haran.

En cuestión de minutos, el grupo se reunió en la rampa trasera del autobús. Tony estaba vestido con su armadura de Iron Man, y aunque estaba abollado y peor por el desgaste, todavía exudaba fuerza y ​​poder. Y Thor estaba sombrío y listo para la batalla, como siempre lo estaba. Flanquearon a Steve mientras su pequeño grupo bajaba por la rampa hacia el Quinjet estacionado afuera. Steve se detuvo y se volvió. "Hazlo. Y ten cuidado ", ordenó a la otra mitad del equipo.

"Tú también", respondió Coulson. Estaba resuelto. "No te preocupes. Los detendremos".

Steve asintió con la cabeza. Clint y Natasha estaban al lado de Coulson, mirándolos con ojos severos. Habían enfrentado suficientes peleas peligrosas juntas para que Steve pudiera ver a través de su estoicismo. Y la repentina urgencia de ir a Natasha, y que ella viniera a él, era potente, demasiado fuerte para ignorarla casi. Ella sostuvo su mirada, sus ojos profundamente azules a la luz del día de verano más allá. Pero todo lo que ella ofreció fue un leve asentimiento. Sorprendentemente, eso era todo lo que necesitaba".

Se giró para unirse a Tony y Thor, pero antes de que pudiera bajar del autobús y subir al asfalto, una llamada lo detuvo. "¡Espere! ¡Capitán Rogers! Se detuvo de nuevo. Era Ward llamándolo. May estaba a su lado, su arma en su funda ahora pero su rostro tenso por la ira. Ella lo estaba escoltando por la rampa hacia ellos. Skye se acercó a Coulson, Fitz con ella. Ambos estaban mirando a Ward, sus expresiones llenas de tanto. Esperanza. Dolor. Un deseo de que haga algo para hacer esto bien".

Y eso era exactamente lo que estaba tratando de hacer. Las manos de Ward estaban atadas frente a él ahora. Esa máscara que había estado usando desde el momento en que Steve lo conoció se estaba escapando por completo. En su defecto. Dudó, perdiendo preciosos segundos mientras miraba por encima del hombro a Skye nuevamente, pero Steve se obligó a esperar. "Déjame ir contigo".

Honestamente, esperaba esto. "¿Por qué?"

"Porque necesitarás ayuda para ingresar al Sandbox. Si el Triskelion es la fortaleza de SHIELD, es de HYDRA ", explicó Ward. Miró entre Tony y Thor, que lo miraban con el ceño fruncido, claramente impresionado por sus esfuerzos por cambiar de bando. "Puedo pasarte los puntos de control de seguridad. Y hay un laberinto allí. Necesitarás una guía. Tendrás una mejor oportunidad si te acompaño".

"¿Por qué? ¿Entonces puede apuñalarnos por la espalda en el momento oportuno? Tony espetó fríamente. ¿Traicionarnos de nuevo justo cuando más te necesitamos? ¿Conducirnos a otra trampa? No lo creo. Tú eres uno de ellos."

Ward mantuvo la calma. Principalmente. Miró hacia abajo, haciendo una mueca de cansancio. "He hecho muchas cosas por ellos, Sr. Stark. Ni siquiera puedo hacerme sentir pena por eso. Realmente no. Si eso no es una señal de que estoy ... jodido, entonces no sé qué es". Se las arregló para volver a mirarlos a los ojos. "Pero a pesar de todo lo que soy ... fui leal a John. No para ellos Me importa un bledo HYDRA. Y quiero respuestas ".

Steve respiró hondo por la nariz, tratando de calmar su propio corazón furioso y acelerado. Parte de él quería hacer lo que Tony estaba haciendo: abrazar su rencor, dolor y rabia y rechazar la oferta. Una parte de él pensaba que Ward se merecía lo que le sucediera ahora. ¿Y sus respuestas? No merecía nada, y mucho menos respuestas. Pero otra parte de él, la parte que estaba tan estrechamente ligada al núcleo de lo que era correcto y bueno, aún no podía condenarlo. Si se ofreciera a ayudar ... Vale la pena aprovechar cualquier oportunidad para salvar a Sarah. "Bien."

Tony reaccionó previsiblemente. "Cap, de ninguna manera. No hay manera en el infierno. Este bastardo se queda aquí. "

"Steven", dijo Thor suavemente, "no podemos confiar en él".

"Si nos ayuda a encontrar a Pepper y Sarah, tenemos que correr el riesgo", respondió Steve. Agarró las esposas de la muñeca de Ward y extendió su otra mano para obtener la llave de May. Duele hacerlo. Todo dolía, pero no iba a dejar que su dolor lo convirtiera en algo que no era. May le dio la llave de las esposas y las abrió. Aun así, tampoco era un tonto. Y no iba a confiar en el enemigo de su enemigo. "Me escuchas", dijo en voz baja, acercándose a Ward. Él entrecerró los ojos, manteniendo la mirada del otro sin vacilar. "No tienes idea de cuán cerca estuve de hacer cosas que me juré que nunca haría. Ni idea. Entonces, si nos atacas, no habrá piedad. No otra vez. ¿Entender?"

Ward levantó un poco la barbilla. El asintió. "Entiendo."

"¿Puedes llevarnos allí?"

"Si."

Steve agarró a Ward por el hombro y lo empujó con suavidad por la rampa. "Entonces hacerlo."

Dentro del quinjet, Simmons ya estaba allí, agotada y haciendo todo lo posible para no mostrarlo mientras se revolvía con sus suministros y equipo. Thor era sorprendentemente de voz suave y gentil mientras la ayudaba a guardar sus cosas. Tony se puso de pie, malignamente fulminante, silenciosamente amenazador y tembloroso . Steve podía ver lo deshilachado que estaba, lo aterrorizado. Tener a Ward aquí lo estaba inquietando, aplastando lo último de su fuerza. Cuando Ward se dirigió a la cabina y preparó el avión para el vuelo, Steve se tomó un momento para abrazar a su amigo. "Estará bien", prometió.

Tony se estremeció. "¿Tú lo sabes? Porque no lo hago". Él resopló, casi temblando por el esfuerzo de mantenerse firme. Tenía los ojos húmedos. "Pep siempre piensa que lo sé todo, pero no lo sé".

"Lo hago", aseguró Steve. Tomó a Tony por la nuca y tiró de él para darle otro abrazo. Las placas duras de Iron Man se clavaron en sus tiernas heridas, pero no le importó, apretando más fuerte. "Estará bien."

"SHIELD es HYDRA, Steve". Su voz era un susurro tenso en el oído de Steve. "HYDRA. Sé lo que es eso, lo que eso significa. Mi papá-"

"Los detendremos. Lo hice antes. Puede hacerlo de nuevo".

"Tenías que morir para detenerlos antes".

Steve hizo una mueca. No iba a pensar en eso. "No tenía a nadie que me apoyara entonces", respondió finalmente después de un momento de recuperación. "Te tengo ahora. Nos tenemos el uno al otro. Y vamos a salvarlos". Tony se retiró. Dio una sonrisa débil y acuosa, probablemente avergonzado de nuevo casi perdiendo la compostura, pero Steve solo sacudió la cabeza y descartó su preocupación. "Cuando esto termine, nos iremos a casa. E ir a Disney World, como prometiste. Sarah montará los paseos contigo. A ella le encanta hacer eso. Lo pasaremos muy bien. Siempre he querido ir ".

"Mentiroso", bromeó Tony débilmente.

"Y todo volverá a la normalidad. Seremos una familia, ¿verdad? Todos nosotros. Él también sonrió. "Nunca volveré a tener otra cita".

Tony ahogó una carcajada. "Lo secundo."

Thor se paró a su lado. "Ellos se van."

Los Vengadores se volvieron para mirar la cabina del quinjet. La forma elegante y negra del autobús se elevaba del suelo, sus enormes motores se volvían verticales para conducir el avión hacia arriba. Se cernió un momento antes de subir más y más alto. No pudieron verlo más después de un segundo o dos. Steve dejó escapar un largo suspiro, tratando de no preocuparse por los demás. Coulson y su equipo. Bruce, Clint y Natasha. Estarían bien. Y tenían su propia misión. "Vamos", dijo.

Thor lo agarró por el hombro y se hizo a un lado para poder abrirse paso en la cabina. Ward estaba encendiendo el avión, pero miró cuando Steve se deslizó en la silla del copiloto. Steve sostuvo su mirada por un momento, dudando y odiando, recordando severamente y en silencio al otro hombre su amenaza antes en lugar de tratar de confiar. La confianza no llegaba, incluso cuando Ward los levantó del suelo y los lanzó al cielo. Volaban y volaban rápido. "No me preguntaste por qué la llevé", dijo Ward después de un largo momento. "De vuelta allí. No me preguntaste qué quieren con ella".

Steve apretó los dientes y contempló las nubes que pasaban a su lado mientras disparaban hacia el Océano Atlántico. "¿Me dirías la verdad si lo hiciera?" Ward no dijo nada a eso. Steve tragó a través de una garganta seca y dolorida. "Y no importa. La estoy recuperando. Me la llevo a casa".

"Podría importar", declaró Ward en voz baja. Steve se volvió para mirarlo. "No sé por qué. No exactamente. Pero sí sé esto. Miró fijamente a Steve. "Ella quiere a Sarah. Ella quiere que Sarah te atrape. No para obtener el suero. Ni siquiera para llegar a ti. Te quiere a ti ."Los ojos de Ward se oscurecieron, y sacudió la cabeza. "Y no creo que ella los deje ir a ninguno de ustedes".

La sangre de Steve se congeló. Vio el cielo, el océano y las nubes, y sintió que se estaba cayendo.

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