"Tony, ¿lo ves?"

La respuesta que regresó sobre el sistema de audio del Quinjet fue cortante y pellizcada por el dolor y la ira. "Sí, lo veo". Skye les estaba dando las coordenadas, y ahora que Iron Man tenía el auto de Ward a la vista, no iba a escapar. Steve se paró detrás de la cabina, observando cómo el Agente May y Clint guiaron hábilmente el quinjet durante la noche. La lluvia caía sobre el parabrisas mientras volaban bajo a través de las nubes. El cielo se iluminó a su alrededor con rayos irregulares. "Se acerca rápido".

"Tranquilo", advirtió Clint, inclinando el avión hacia la izquierda para tener una mejor vista de la carretera en la que conducía el SUV. "No sabemos si Pepper y Sarah todavía están allí".

"Notado", espetó Tony. Su paciencia se había ido erosionando constantemente desde que se vistieron y dejaron la Torre Stark hace unos quince minutos. Había sido francamente espinoso, acelerando por delante del quinjet y permaneciendo al frente a pesar de las repetidas solicitudes de Clint de mantenerse unidos. Steve no pensó que Tony simplemente se saldría volando (incluso si lo estaba haciendo literalmente) y atacaría descaradamente a Ward. Si Pepper y Sarah no estaban con él, necesitaban a Ward vivo e intacto para responder preguntas. No. Sarah va a estar allí con él. Esto iba a ser eso. Pararían ese auto y encontrarían a sus seres queridos desaparecidos en ese mismo momento. Esta pesadilla habría terminado, y Sarah estaría de vuelta en sus brazos y nunca la dejaría ir de nuevo.

Por mucho que quisiera ( tan desesperadamente ) creer eso, sabía que no iba a ser así de simple.

La turbulencia sacudió el jet. Normalmente eso no habría sido nada para Steve, pero estaba tan perdido en su preocupación que casi fue golpeado a un lado. Natasha estaba allí para estabilizarlo, ofreciéndole una mirada preocupada. "¿Alguien más tiene la sensación de que esto podría ser una trampa?", Dijo con gravedad, con la boca apretada en un ceño fruncido.

"Sí", se quejó Thor. Sus ojos eran oscuros y malignos por la ira, y Steve no pudo evitar preguntarse si algo de esta tormenta no fue inconscientemente debido a él. Honestamente, Steve había considerado que esto también podría ser una trampa. Parecía ... descuidado conducir a dos víctimas de secuestro de alto perfil en una carretera importante como esta, especialmente porque Ward era SHIELD y sabía exactamente lo que lo perseguiría. Era casi como si estuviera ondeando una bandera hacia ellos, gritando "¡ven a buscarme!" a todo pulmón. Pero no podían retroceder ni darse por vencidos. Ninguna posibilidad.

"¿Cuáles son tus órdenes, Cap?", Preguntó Tony.

Steve respiró hondo para recuperarse. "Agente Coulson, ¿cómo estamos en el bloqueo?"

La voz de Coulson regresó por el enlace de comunicación. "Los agentes estatales ya han cerrado la autopista por delante. No va a poder bajarse. Gracias a Dios que es media noche, pero aún tenemos que tener cuidado con las víctimas civiles ".

"tranquilos con las armas", dijo Steve directamente en la línea privada de los Vengadores.

"Hay un tramo de carretera por delante de aproximadamente tres millas de largo sin salidas. Ese es un buen lugar para atraparlo ", anunció Coulson, y Skye mostró el mapa en la consola del quinjet para May y Clint.

"Está bien", respondió Steve. "Tony, ¿puedes salir delante de él?"

"Con placer". Las largas y doradas rayas de los propulsores de Iron Man desaparecieron por completo en las nubes que había delante mientras Tony se acercaba al suelo. Steve no perdió la tensión en la voz de su amigo, y rezó para que Tony pudiera controlar su ira. Sabía lo difícil que iba a ser. Podía sentirlo él mismo, esta picante, horrible necesidad de hacer algo. Y podía sentirlo en la forma tensa de Thor a su lado y podía verlo en la forma en que Natasha estaba apretando los dientes sutilmente. La necesidad de conducir para salvar a Sarah y Pepper necesitaba ser moderada con moderación o algo le decía que jugarían directamente en las manos de Garrett y Ward.

"Clint, ponnos detrás de ellos. Nat, Thor y yo bajaremos, bloquearemos su escape por la retaguardia y mantendremos alejados a los civiles. Supongo que este tipo sabe cómo salir de las malas situaciones ", dijo Steve.

May asintió con la cabeza, mirándolo por encima del hombro una vez mientras ella activaba algunos interruptores en el panel del quinjet. "Yo diría que es un experto", declaró tersamente.

"Él no va a escapar de los Vengadores", respondió Tony enojado. "No me importa quién sea él. ¿Permiso para participar, Cap?"

"Hazlo", dijo Steve. Clint aceleró por el avión. Más adelante, apareció el largo tramo de la carretera, completamente negro, excepto por los faros y las luces traseras de los automóviles. En la noche espesa y tormentosa, era muy difícil distinguir un vehículo de otro. Las condiciones para arrinconar a Ward no eran ideales en absoluto. "Tony, ¿puedes marcar el auto de alguna manera? Estamos volando a ciegas aquí".

Tal vez a una milla por el camino, algo explotó. El corazón de Steve saltó dolorosamente en su pecho, y aunque sabía que Tony nunca haría nada para lastimar a nadie (o poner a Sarah y Pepper en peor peligro), por un momento estaba aterrorizado. Luego se dio cuenta de que Tony había volado una señal de tráfico. Iron Man estaba de pie en medio de la concurrida autopista, con bocinas de coches y gente gritando. Steve apretó los dientes y agarró un asidero en la parte superior del avión cuando Clint los giró, flotando más abajo en el suelo. "¡Despejado!" Llamó el arquero.

Steve se volvió hacia sus compañeros de equipo. "Nat, saca a la gente. Thor, vienes conmigo".

Ellos asintieron Cualquier signo de emoción había desaparecido de los ojos fríos de Natasha, y Thor apretó el pomo de Mjölnir con más fuerza. Una vez que el avión estuvo estable, Steve corrió hacia atrás y golpeó la palma de la mano contra el lanzamiento que bajaría la rampa. La parte trasera se abrió, miserablemente lenta para su corazón impaciente y acelerado, y en el momento en que fue lo suficientemente ancho para saltar, lo hizo.

La lluvia conducía, hacía mucho calor y mucho, pero eso no lo detuvo. Thor estaba inmediatamente a su lado, corriendo con él en el asfalto resbaladizo y brillante hacia donde Tony impedía que Ward avanzara más. A su alrededor, la gente gritaba, los neumáticos chirriaban violentamente cuando los automóviles intentaban retroceder y alejarse de la situación. Steve escuchó a Natasha ordenar a la gente que volviera, tratando de alejarlos. "Tony?" Steve llamó mientras se abrían paso entre el desastre.

"¡Está tratando de darse la vuelta!"

Steve lo vio ahora. El cristal se hizo añicos y una pistola disparó. Sarah,  Corrió más rápido, saltó sobre autos detenidos, atravesó el tráfico mientras el SUV negro giraba e intentaba girar. La carretera estaba dividida, pero la mediana era solo hierba, y el automóvil cruzó el diluvio para acelerar hacia el otro lado. Ward sabía que no dispararían contra él, que no se arriesgarían a destruir o incluso dañar el automóvil. Por supuesto que sí, e iba a usar eso para su ventaja. "¡Tony!"

"¡Estoy sobre él!" Iron Man cruzó por encima, bañado por el violento resplandor de un rayo. Steve giró y corrió, corrió tan rápido como pudo. Thor se había ido de su lado. El semidiós aterrizó con un ruido sordo que reverberó casi tan fuerte como el trueno retumbando sobre ellos. Estaba justo en frente del SUV, una vez más tratando de atraparlo. Ward giró violentamente hacia la izquierda, el auto volcó precariamente en los bordes de sus neumáticos. Steve creyó oír a su hija gritar. Tony obviamente también lo hizo. Sin embargo, no se atrevió a dispararle al auto. Ward tomó el SUV bajo control y aceleró a Thor, el semidiós se zambulló para evitar ser golpeado. "¡Maldición! ¡Esto es ridículo!"

"¡vuela los neumáticos!", Gritó Clint.

"¡No cuando va a  sesenta!"

Arriba, el quinjet lo persiguió, manteniendo un foco sobre él ahora para que los Vengadores pudieran rastrearlo mejor. Steve estaba perdiendo la paciencia. Los héroes más poderosos de la Tierra, y no podemos detener a un agente de SHIELD. No estaba interesado en jugar algún tipo de juego retorcido de gato y ratón. "¡Llévame al auto!", Ordenó a través del enlace de comunicación.

Thor estaba con él al instante, viniendo de la nada y elevándolo por la parte de atrás de su traje. Steve superó rápidamente el vértigo de volar, la lluvia salpicando su cara y ojos mientras lo arrojaban sobre la parte superior del SUV. Aterrizó con fuerza sobre sus rodillas, deslizándose instantáneamente hacia atrás debido a la excesiva velocidad de Ward y la superficie húmeda del techo. Giró su escudo hacia adelante, conduciéndolo hacia el lado del pasajero del vehículo solo lo suficiente como para detener su caída. Una pistola se disparó una y otra vez, las balas perforaron el techo. Los esquivó, pero casi perdió el control cuando Ward trató de desalojarlo girando y sacudiendo el auto. Ágilmente, rodó hacia la izquierda, manteniendo su escudo para evitar ser disparado o arrojado. Sus botas resbaladizas encontraron compra en el riel de pie que corría a lo largo del SUV, y se deslizó por el costado del auto y lo agarró con fuerza. No podía ver muy bien el interior, las ventanas estaban teñidas y todo estaba muy oscuro y húmedo. Su corazón latía con fuerza, el aliento encerrado en su garganta. Cuando el reflector del quinjet encontró el auto nuevamente, estaba aterrorizado de ver que el auto estaba completamente vacío. ¡No! "¡Se está manejando solo! ¡Tony, se está manejando solo!"

Tony gruñó una maldición, pero antes de que Steve pudiera procesar por completo lo que estaba sucediendo, Ward apareció en el asiento trasero. Giró algo alrededor, algo largo y plateado, y lo siguiente que Steve supo, escuchó el horrible sonido de un lanzagranadas disparando. A esta distancia, apenas podía tirar de su escudo para protegerse antes de que el RPG explotara contra la puerta del pasajero delantero. El impacto lo hizo volar (y él) despejó del auto. De repente no podía respirar, no podía pensar en nada más allá del dolor. El fuego se precipitó sobre él. Luego hubo la horrible sensación de volar sin peso y sin control, de girar, caer y caer . Pareció durar para siempre, una mancha de llamas, lluvia y negrura, antes de salir a la carretera con fuerza.

"¡Cap cayo! ¡Cap!"

"Iron Man, ¡saca el auto!"

"¡Detenlo! Dios, ¿Steve está bien?"

Steve gimió y abrió los ojos, mirando hacia el cielo y la lluvia. El vértigo casi lo volvió a desmayar, pero el zumbido de la necesidad de encontrar a Sarah, Sarah no está aquí, no está aquí, ¿dónde está? - Lo condujo. Su espalda estaba ardiendo positivamente , y se dio cuenta de por qué después de un interminable segundo pasó reuniendo sus sentidos. Estaba a cien pies de los restos humeantes del SUV, arrugados a un lado de la carretera. El auto estaba en llamas. Oh no. "Steve, ¿estás bien?" La voz de Natasha sonó a millas de distancia. "Steve!"

Se puso de pie, sin preocuparse por la agonía punzante arriba y abajo de su espalda y flanco. Thor corría hacia él, con la capa empapada pesada contra su espalda. Ambos estaban empapados bajo la lluvia. "Steve", jadeó, la preocupación rompiendo el duro rostro de su rostro. "Espera. Permíteme ayudarte. ¡Espera!"

Steve no estaba esperando. Se tambaleaba pero recuperaba el equilibrio con cada latido frenético de su corazón tenso y cada paso determinado. Sus botas tronaron a través de la carretera mojada, pasaron autos que habían sido abandonados y un remolque volcado. Le llevó una aparente eternidad alcanzar los restos en llamas. ¿Había estado Ward allí? ¿Estaba muerto y con él alguna posibilidad de encontrar a Sarah desaparecida? No. Por favor, Dios. ¡No!

Pero no era como temía. Iron Man estaba allí, y lo atrapó por el cuello. Steve casi se derritió de alivio. Eso no duró mucho. La ira llegó, ardiente y dura, y se dirigió hacia el agente de SHIELD. Lo agarró fuera del alcance de Tony, ignorando los gritos de sus compañeros de equipo. Arrastró a Ward con él, el hombre luchaba débilmente pero era completamente incapaz de liberarse del agarre del Capitán América sobre su camisa. Steve lo golpeó contra el costado de otro auto, la puerta se abatió con la fuerza del mismo. Ward ya estaba herido; tenía una herida en la sien y si su sibilancia era una indicación probablemente de costillas magulladas o rotas. Pero eso no detuvo a Steve. "¿Dónde está mi hija?", Preguntó él, enfrentándose a la cara de Ward y dejando que cada libra de músculo, estatura y fuerza que ejercía sobre el otro hombre. "¿Donde esta ella? ¿Donde esta ella? "

Ward lanzó una tos con sangre. Pero sus ojos seguían vacíos, desganados, sin miedo. Steve apretó los dientes, luchando tanto por contenerse. Ahora que tenía a Ward a su merced, la necesidad de lastimar a este hombre por lo que había hecho era casi abrumadora. Nunca se había sentido así antes. No importa cuántas veces haya sido intimidado, derribado y golpeado, nunca quiso lastimarse. "¿Donde esta ella? ¿A dónde la llevaste?"

Ward todavía no respondió. Las emociones de Steve se apoderaron de él, y empujó a Ward más fuerte en el auto detrás de ellos. Su voz se quebró. "¡Dime dónde está!"

"Cap". Era Natasha. Ella estaba justo a su lado, con ternura pero con confianza poniendo una mano sobre su hombro. "No lo hagas. No la salvará".

Steve respiró hondo, la lluvia golpeó a su alrededor y volvió el cabello de Natasha casi negro. Ella estaba allí, castigándolo. Y a Thor. Y Tony Iron Man era una presencia sólida, sus repulsores se elevaron y apuntaron a Ward como si pudiera escapar o defenderse. Pero no la hubo. No fue porque Steve lo tenía inmovilizado, listo para romperlo si eso traería de vuelta a su bebé.

No lo hará.

Soltó a Ward, con los dedos doloridos pero no por la tensión de abrazarse tan fuerte. Dio un paso atrás. Y otro. Y otro. Su pecho estaba agitado, el miserable pulso acelerado de su corazón disminuía un latido superficial y tenso a la vez. El trueno estalló. El quinjet se colocó detrás de ellos con una ráfaga de viento y una lluvia de lluvia horizontal. "Tómalo", ordenó con voz ronca Steve. Thor asintió, agarrando a Ward por su camisa negra rasgada y arrastrándolo con demasiada suavidad fuera del auto. El asgardiano le rodeó la espalda con los brazos y lo empujó hacia el avión, donde Clint esperaba con el ceño fruncido y una cuerda.

Steve se estremeció. La lluvia era cálida, pero se sentía agradablemente fresca donde le lavaba la cara acalorada y la espalda dañada. Tony se apretó más cerca de él, líneas duras y placas lisas, pero de alguna manera familiares y reconfortantes. Y Natasha tomó su mano. "Ella no está aquí", susurró Steve. Toda su energía ferviente amenazaba con simplemente abandonarlo, y de repente sintió todos los moretones y restos de su caída por la carretera. Cerró los ojos contra el ardor de las lágrimas, no es que hiciera ninguna diferencia. Se soltaron y se mezclaron con la lluvia que le bañaba la cara. Ella no está aquí.

"Vamos", dijo Natasha suavemente, agarrando su brazo y tirando de él hacia el avión. Sus ojos se endurecían y su voz era baja con determinación. "Averigüemos lo que sabe".

"Steve, esto sería más fácil si simplemente ... pararas. Detente. Siéntate quieto. Eres como un niño de dos años. ¡Siéntate quieto!"

Steve gruñó cuando Natasha le arrancó unas pocas piedras de asfalto y tierra de la espalda con unas pinzas. Picaba algo feroz, pero apenas lo sintió. Sus ojos estaban pegados a los monitores frente a ellos que mostraban el centro de comando de los Vengadores. No tenían exactamente salas de interrogatorios en la Torre, así que esto fue lo mejor que reunieron. Todo estaba oscuro, las pantallas holográficas y las terminales de computadora, y Ward estaba sentado a la mesa de conferencias. Sus manos estaban atadas detrás de él, no es que hubiera nada que él pudiera hacer o cualquier lugar al que pudiera ir. No con Hawkeye mirándolo mal. No con Thor colocado en la puerta del centro de comando, con los brazos cruzados sobre el pecho. No con el Agente May y el Agente Coulson parados frente a ellos, con traición y enojo fríos en sus ojos. Steve observó a Ward con atención, pero este tipo era un profesional. Tenía dolor, pero no estaba preocupado por su situación. Steve consideraba que Clint y Natasha eran clientes geniales, raramente molestos y expertos en el control de sus cuerpos y caras en todo momento. Ward los rivalizaba. O no sentía nada, ni miedo, ni remordimiento, ni vergüenza, o lo había enterrado tan profundamente que estaba completamente oculto e inaccesible. Steve no sabía cuál era más inquietante. O irritante.

"Realmente deberías estar en la bahía medica", dijo Natasha. "Algunos de estos necesitan puntos". Estaba arrojando otro vendaje manchado de sangre a la basura a su lado. "Tony, ayuda con esto".

Tony se había quitado la armadura y parecía más demacrado de lo que Steve recordaba haberlo visto. Estaba increíblemente pálido, haciendo que el pelaje que cubría su mandíbula alrededor de su perilla, por lo general meticulosamente arreglada, pareciera aún más oscuro. Apartó los ojos de los monitores para presionar un vendaje en la espalda de Steve. Luego siseó en nombre de Steve. "Te ves como un Picasso. Y no en el buen sentido."

"Estoy bien". Steve prácticamente podía sentir que ambos compartían miradas infelices. No necesitaba (o quería) ser mimado en ese momento. Y podía imaginar lo mal que se veía su espalda. Quitarse el uniforme no había sido fácil (o agradable), y la cantidad de rajaduras y la cantidad de sangre en la tela habían sido un signo suficiente de la gravedad de la quemadura de la carretera que tenía en la parte posterior y lateral. Pero no le importaba. Natasha había estado trabajando durante casi treinta minutos en limpiarlo, quitando minuciosamente la arena, la suciedad y los escombros del camino antes de que se curara a su alrededor, y eso debería haber sido lo suficientemente desagradable como para mantener su atención, pero no fue así. Todo en lo que podía pensar era en Ward. Fijando la vista en él. Odiandolo. Queriendo estrangularlo si les daría algunas respuestas. Queriendo entender. Queriendo encontrar a Sarah.

"Él no se rinde", dijo Tony con frustración.

Natasha estaba limpiando una especie de líquido punzante sobre el peor de los cortes de Steve. "Desafortunadamente, es un especialista en misiones. No tendemos a hacerlo.

Tony gruñó. "Entonces ve y dale una bofetada. Puedo terminar de remendar al Capitán carretera. "En cualquier otra ocasión, el intento de una broma le habría ganado una mirada fulminante y una media sonrisa del objetivo de dicha broma. Tal como estaba, Steve apenas lo oyó, todavía paralizado por Ward. Hizo una mueca cuando Natasha probó otra herida, pero todo lo que pudo ver fue a Coulson cerniéndose sobre Ward, May al otro lado de Ward, y ninguno de los dos estaba llegando a ninguna parte a pesar de casi una hora de preguntas. Ya casi amanecía. Sarah y Pepper se habían ido por casi doce horas. Doce horas. Necesitaban respuestas ahora.

"¿Y cómo planeas hacer eso con un buen brazo?", Preguntó suavemente Natasha. Tony se sonrojó. Ella volvió a su trabajo, en silencio por un momento. "Lo creas o no, Clint es a veces mejor que yo para extraer información".

"Él sabe dónde están", dijo Steve sombríamente. Volvió a moverse nerviosamente, moviéndose otra pulgada hacia adelante en el banco en el que estaba sentado en una habitación preparada fuera del centro de comando. Natasha lo golpeó ligeramente en el hombro, lo suficientemente severo como para recordarle que cooperara. Ella estaba en el proceso de vendar otra sección de su espalda baja. Steve se puso rígido y sacudió la cabeza. De alguna manera, la culpa que había esperado sentir por casi expulsarlo de Ward en realidad no estaba llegando. "Él tiene que."

"Coulson tiene a esa chica Skye tratando de rastrear el camino que tomó el SUV, de regreso a través de Virginia y hasta Manhattan", dijo Tony. "Parece una buena hacker". Tanto Steve como Natasha lo miraron sorprendidos. Se encogió de hombros, lo cual era bastante patético, tan patético como su único brazo. "¿Qué? Ella no es tan buena como yo".

"Si no los tiene, y no ha habido petición de rescate ni nada, entonces el que los llevó debe querer a ellos ," dijo Steve. La angustia ahogó su voz cada vez más mientras hablaba. Fue sutil, pero se dieron cuenta. "Sarah no tiene el suero. No pueden obtener nada de ella".

Natasha se quedó callada por un momento, sus ojos recorrieron la espalda mutilada de Steve y la pantalla donde Coulson obviamente estaba hablando en voz alta con Ward. Clint se había acercado, y él se cernía sobre sus cautivos y musculosos brazos cruzados sobre su pecho. "Tal vez Sarah no era el objetivo". Steve se dio la vuelta por completo, pero Natasha estaba mirando a Tony. "Dijiste que estaban interesados ​​en estabilizar a Extremis".

La cara de Tony se puso completamente blanca y sus ojos se abrieron. El horror brilló en ellos, horroroso, consumiendo horror, y él salió corriendo de la habitación un respiro más tarde. "Tony. ¡Tony! ", Gritó Steve. Se puso de pie y lo siguió antes de que Natasha pudiera detenerlo. Obviamente, Tony estaba adolorido y rígido porque, a pesar de su ventaja y el crujido de energía en sus ojos, no llegó muy lejos antes de que Steve agarrara su brazo bueno y lo detuviera. "Tony, espera. Eso no significa ..."

"¿Qué no significa?" Tony jadeó. Estaba aterrorizado de una manera que Steve nunca había visto antes, y eso aumentó su propio miedo nuevamente. Sería así, un círculo vicioso con los dos alimentándose el uno al otro, y por eso necesitaba detenerlo ahora. Sabía exactamente lo que Tony estaba viendo en su mente, exactamente lo que estaba imaginando. Sabía lo que le había sucedido a Pepper durante el incidente del mandarín, cómo atormentaba a Tony que había sido incapaz de evitar que Aldrich Killian experimentara con ella e inundara su cuerpo con su veneno. "Buscan a Extremis, no el suero. ¡Van a lastimarla para conseguirlo! Ellos van a ..."

"No lo harán", logró Steve, a pesar de que no estaba seguro.

"Oh, Dios, Steve", gimió Tony. Su rostro se arrugó en una muestra de dolor y desesperación que envió espigas de hielo al corazón de Steve. "Yo lo habría hecho. Lo juro, les habría dado los datos. Juro que habría ..."

Steve envolvió a Tony contra él cuando el inventor saco un sollozo involuntario en su hombro. No tenía la fuerza para prometerle a Tony que estaría bien. No lo hizo porque no lo sabía, y estaba igual de aterrorizado. Si se llevaron a Sarah solo porque estaba con Pepper, o como palanca para usar contra Pepper, entonces ella era prescindible para ellos. La idea lo hizo sentir enfermo, mareado, la bilis le quemaba la parte posterior de la garganta que tercamente tragaba y tragaba. Si no querían o necesitaban el suero de súper soldado, entonces no tenía nada que venderles para recuperar a Sarah. Era una cosa demasiado terrible para siquiera contemplar, y mucho menos aceptar, y la sensación de que Tony se desmoronaba a su lado era suficiente para ponerlo a tierra en otra cosa. "¿Qué se necesitaría para obtener la versión estabilizada de Extremis de Pepper?"

Tony olisqueó. "Muestras de sangre."

"Entonces no la lastimarán". Era un razonamiento erróneo, estos tipos eran monstruos , pero Steve se obligó a seguir adelante porque era todo lo que tenían.

Ambos estaban todavía un momento, cada uno tan asustado, dolorido y exhausto. Natasha estaba detrás de ellos, observando con ojos preocupados. Y luego una voz suave interrumpió el silencio tenso. "Perdóneme. Yo, um ..." Steve soltó a Tony y se volvió hacia la puerta. Skye se quedó allí, pareciendo más mortificada que cualquier otra cosa. Ella hizo una mueca cuando vio el desastre agravado, sangriento y magullado de la piel de Steve. "Ay. Geez ¿Estás bien?"

Steve se volteo y buscó la camisa que Natasha le tendía sin que él se lo pidiera. Se encogió de hombros. "¿Qué podemos hacer por ti?", Preguntó, tratando de mantener su voz nivelada. Captó los ojos húmedos de Tony cuando su amigo no los limpió tan discretamente en su manga. Tony pasó junto a Natasha y Steve y salió rápidamente de la habitación para recobrar la compostura en privado.

Los ojos de Skye siguieron a Tony por el pasillo antes de que ella lograra la valentía suficiente para entrar más profundamente en la habitación. "Capitán, yo solo ... Tal vez escuche". Ella suspiró con frustración. "Sé que puedo hacer que Ward hable. Nadie me dejará intentarlo. May dijo que es demasiado peligroso; ella piensa que no puedo manejarme, pero sé más de lo que piensa. Si me das una oportunidad, puedo comunicarme con él. Y si me ayudas, bueno ..."

Natasha la miró fríamente, manteniéndose cerca de Steve casi protectoramente. Como si pensara que Skye estaba tratando de aumentar sus esperanzas prematuramente (intencionalmente o no) y quería evitar que eso sucediera. "Hay tres especialistas de SHIELD allí con él", recordó. (T/N: X'D Natasha cuidando lo suyo )

Skye sacudió la cabeza. "No lo conocen ".

"Y lo haces."

La niña suspiro. "Sí, creo que sí. Al menos lo suficiente. Y ..." —Ahora vaciló, sonrojándose un poco. "Creo que le gusto". Ella se sonrojó más. "Tiene algo por mí".

Steve compartió una mirada de sorpresa con Natasha. La suya estaba más irritada. "Puede que hayas mencionado esto antes", dijo.

Skye estaba preocupada. Sus ojos se apartaron de ellos en una mezcla de vergüenza, ira y vergüenza. "Tenía la esperanza de no necesitarlo".

Esto complica las cosas. Potencialmente, en cualquier caso. Steve volvió a mirar a Natasha y supo al instante lo que estaba pensando. Cómo ella estaba planeando. Si Ward sentía algo por Skye, entonces Skye estaba completamente en lo cierto: esta podría ser la forma de comunicarse con él. Sin embargo, a pesar de lo desesperado que Steve quería hacer eso, no quería manipular lo que sea que hubiera entre Skye y Ward si eso dañaba a Skye. Eso no era justo para ella.

Natasha llegó a la misma conclusión. "¿Y crees que puedes hacer esto?" Era una pregunta cargada, probando tanto la capacidad de Skye de usar la atracción de Ward hacia ella contra él como la existencia de sentimientos similares a cambio.

Pero la niña asintió. Ella respiró lentamente. "Haré todo lo que pueda para ayudar".

Francamente, esa fue toda la afirmación que Steve necesitaba. El asintió. Ella también lo hizo. "Vamos entonces".

Su pequeño grupo salió de la antesala hacia el centro de comando. Mientras caminaban por el pasillo, se encontraron con Clint y Thor saliendo. Clint estaba hirviendo; Tenía la mandíbula apretada, los hombros rígidos debajo del uniforme de combate y los ojos oscuros por la frustración. "Nada", anunció con firmeza.

Thor apenas era mejor que Clint, aunque su preocupación era más evidente. "Este hombre se niega obstinadamente a cooperar. Si esto era Asgard, el  estaría sujeto a varios enfoques desagradables para inducir el cumplimiento ".

"Sí, bueno, también usamos 'enfoques desagradables', amigo", se quejó Clint. "Y estoy muy cerca de querer probarlos".

"¿Ha dicho algo?", Preguntó Skye, sus pulseras tintinearon mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

Clint parecía un poco molesto por su presencia. Había estado dispuesto a trabajar con May, pero tratar con alguien más en el nuevo equipo de Coulson parecía molestarlo. "Ni una palabra. Silencioso como la tumba.

Steve se obligó a ser paciente. Era la única forma de salvar a Sarah ahora, y él lo sabía. No estaba dispuesto a usar esos "enfoques desagradables", sin importar lo horrible que se pusiera la situación. Skye tenía razón; Tenían que llegar a esto desde un ángulo diferente. "Ella va a hablar con él", dijo Steve en voz baja, inclinando la cabeza hacia la chica. "Voy a ayudarla".

Clint miró entre ellos. "Honestamente, Cap, no creo que tenga una humanidad a la que apelar".

"Tengo que intentarlo", dijo Steve.

Su grupo se volvió y regresó al centro de comando. Mientras caminaban, Thor agarró firmemente el brazo de Steve. "Mi amigo", comenzó en un tono bajo, apretando fuertemente la muñeca de Steve para retenerlo. "Hay una posibilidad. Dudé en mencionarlo porque no puedo asegurar que suceda, pero creo que podría convencer a Heimdall para que nos ayude ".

Natasha estaba lo suficientemente cerca como para escucharlos. "¿Heimdall?"

Steve sabía quién era; Thor lo había mencionado afectuosamente y respetuosamente en numerosas ocasiones en el pasado. Thor obviamente tenía en alta estima al otro asgardiano. Según los informes, era una de las criaturas más fuertes y antiguas del universo. "Él es el guardián del Bifrost", explicó el príncipe. "Él puede ver y escuchar todo dentro de los Nueve Reinos". Steve no había sido consciente de ese aspecto, y se hizo instantáneamente claro lo que Thor pretendía. Sus ojos azules estaban sumidos en la preocupación y la duda mientras contemplaba a su capitán y amigo. "No puedo garantizar que nos ayudará. No es su forma de enredarse en los asuntos de los demás. Utiliza sus talentos para proteger a Asgard y mantener el equilibrio en los Reinos. Eso es todo. Aún así ... él es bastante aficionado a mí. Seguramente él sabe lo que Sarah significa para mí, para todos nosotros. Quizás pueda influirle para que la busque".

Steve apenas podía creer su alivio. Thor no parecía completamente confiado en su oferta, pero aún era algo, otra oportunidad si sus esfuerzos por presionar a Ward no sirvieran de nada. "Crees que podría ..."

"No sé", recordó Thor. "Pero haré todo lo que esté a mi alcance para intentarlo. De eso lo prometo. Steve asintió. "Iré ahora, si tengo tu permiso".

Steve tragó con la garganta apretada. "No necesitas mi permiso. Nunca lo has hecho, especialmente cuando se trata de Sarah".

Thor sonrió levemente, genuinamente conmovido, y por un momento Steve pensó que vio el brillo de las lágrimas en sus ojos. Se habían ido de inmediato, por supuesto, pero Steve sabía cuánto Thor temía por Sarah. Cuánto la amaba. Agarró el hombro de Steve antes de acercarlo en un cálido abrazo. "Tener corazón. Mantente fuerte. La voz de Thor fue un murmullo de aliento, y apretó a Steve con cuidado en una muestra fraternal de apoyo. "Volveré tan pronto como pueda".

Steve volvió a asentir, y con eso, Thor se dio la vuelta y caminó rápidamente por el pasillo, con su capa un aleteo rojo detrás de él. Steve lo vio irse, tratando de no esperar demasiado. Después, se volvió hacia los demás. Skye lo estaba mirando con una expresión de dolor en su rostro. Podía ver que estaba nerviosa. Clint estaba de pie junto a ella, con los ojos duros por la necesidad de volver allí y volver a mirar a Ward. Y Natasha también lo estaba mirando. Su mirada era tierna, preocupada, pero no tanto como para tenerle miedo. "¿Estás seguro de que quieres hacer esto?"

Respiró hondo. El centro de comando estaba justo delante. En ella estaba la única conexión que tenía con Sarah. "Sí", dijo, "estoy seguro". Tengo que hacerlo.

Grant Ward parecía un buen tipo. Hermoso rostro. Sonrisa amistosa. Él y Steve tenían aproximadamente la misma edad (biológicamente, de todos modos), y en otra vida, Steve podría imaginarlo como un amigo. Parecía un agente ideal de SHIELD, tranquilo, frío y completamente capaz. El amigo de todos. El tipo de todos. Steve supuso que eso era lo que lo hacía tan peligroso. Había aprendido mucho desde que se convirtió en Vengador, desde que lideró a Clint y Natasha en la batalla y desde que se convirtió en su amigo. Las apariencias pueden ser engañosas. Sin embargo, mientras los exteriores fríos y endurecidos de Clint y Natasha ocultaban calidez, amistad y lealtad, tenía la sensación de que la mirada sin emociones de Ward ocultaba algo mucho más oscuro. Obviamente se había puesto la lana sobre los ojos de todos los del equipo de Coulson. Phil Coulson no era estúpido, ni mucho menos, y Steve tenía la sensación de que Melinda May estaba entre los mejores agentes que SHIELD tenía para ofrecer. Si los había engañado, era experto en mentir.

Tendrían que tener cuidado.

Ward seguía sentado a la mesa de conferencias, atado y encorvado. Cuando Steve entró en el centro de comando, no reaccionó en absoluto. Cuando Skye entró después de él, sin embargo, se sentó un poco. Aunque le dolía, se enderezó y un destello de algo cruzó por sus ojos. Ese fue el único mensaje que Steve necesitaba. Skye tenía razón; Ward tenía algún tipo de sentimientos por ella. Steve no sabía si sentirse aliviado o preocupado. Se decidió por un montón de ambos.

Pero había estado cerca de Natasha y Clint lo suficiente como para evitar eso. Enseñó sus rasgos en un ceño impasible. "Agente Coulson", dijo en saludo. "Agente May". Los dos agentes de SHIELD se volvieron. Al ver a Skye, Coulson parecía disgustado. Steve no dejó que eso lo disuadiera. No importa que no supiera esencialmente nada sobre este equipo y su dinámica. Era más que obvio que Coulson era un poco protector con Skye, y esa pequeña mirada de preocupación y desaprobación era nuevamente lo único que Steve necesitaba para asegurarse de que Coulson supiera algo sobre los sentimientos de Ward por Skye y viceversa. De cualquier manera, eso solo fomentó sus sospechas de que necesitaba pisar con cuidado aquí. "¿Puedes darnos un minuto con el Agente Ward?"

Coulson dudaba, por supuesto. Tal vez fue un poco arrogante de su parte, usando la admiración de Coulson por él contra el hombre mayor como este, pero Steve lo hizo. Ward había estado aquí durante una hora con Coulson y May en vano. Seguramente Coulson se dio cuenta de esto. Y seguramente Coulson confiaba en él. El agente superior miró un momento entre su ídolo de la infancia y su prisionero, contemplando y considerando, antes de dar un breve suspiro y asentir. "Adelante, Capitán. El es todo tuyo. Tal vez necesita un recordatorio de a quién lastimó. Lo que está en juego."

May le ofreció a Ward una mirada fulminante final antes de seguir a Coulson fuera del centro de comando. Las puertas se cerraron detrás de ellos y se sellaron. Ward se reclinó en su silla y evaluó al Capitán América con una mirada dura. Steve le devolvió la mirada, resistiendo el impulso de alcanzar la mesa, sacar al otro hombre de la silla y ... No. Odiaba a los matones. Odiaba el mal. Y no se convertiría en un matón, haría el mal , sin importar qué. Había una manera de hacer que este tipo hablara. Y si no, seguiría buscando a Sarah y Pepper hasta que los encontrara. Buscaría para siempre si tuviera que hacerlo. "¿Quieres más medicina para el dolor? El doctor Banner tiene otra dosis".

Bruce había revisado a Ward cuando lo habían traído. Steve había terminado mucho peor por el desgaste de su pequeño altercado en el auto, lo que tenía sentido teniendo en cuenta que el tipo básicamente había lanzado un cohetehacia él, pero Steve tenía el suero y sus heridas se curarían en poco tiempo. Ward tenía un montón de costillas dañadas y algunas contusiones desagradables (ya sea que hubieran sido causadas por el accidente o por Tony después del accidente, Steve no lo sabía y no estaba dispuesto a preguntar). Tenía una herida desagradable en la frente. Su labio también estaba partido, pero había dejado de sangrar hace un rato. Todavía parecía dolorido e inflamado cuando ofreció una sonrisa marchita. "¿Se supone que es aquí donde vienes y me amenazas? ¿Golpearme? ", Preguntó. "Eres el Capitán América. No te conozco tan bien, pero debo decir que no suena como tu estilo ".

Ser cebado no había tenido en cuenta su plan (no es que realmente tuviera un plan). Las burlas dolían, tirando y tirando y destrozando su control ya deshilachado. No sabía qué era peor: quedarse allí y no hacer lo que Ward estaba proponiendo y ser visto como débil, o hacerlo y tal vez ( tal vez) obtener información sobre Sarah y probablemente odiarse a sí mismo el resto de su vida.

Afortunadamente, Skye parecía dispuesta a hacerse cargo. "Ward, tienes que decirnos a dónde llevaste a la hija del Capitán Rogers y la Sra. Potts".

Los ojos de acero de Ward se volvieron hacia Skye y, nuevamente, ese semblante frío vaciló ligeramente. La habitación estuvo en silencio por un largo momento, y Steve tuvo dificultades para quedarse quieto. Lo hizo, sin embargo. Él era el Capitán América, y se había enfrentado el mal peor que esto (objetivamente, de todos modos) antes sin romper a sudar. "No puedo", Ward finalmente respondió.

"¿Por qué no?", Preguntó Skye. Por supuestamente no ser un agente oficial de SHIELD (al menos, eso era lo que Coulson había dicho), ella tenía una cara de póquer. Estaba preocupada, interesada, pero no tanto como para no tener el control de la situación. Ella había afirmado que Ward la había entrenado (o estaba en el proceso de entrenarla), así que tal vez esta delicadeza era algo de eso. Cualquiera sea la razón, parecía ser exactamente lo que decía: preparada para hacer cualquier cosa para ayudar.

Ward suspiró. "Simplemente no puedo".

"No entiendes–"

"No", respondió. " No lo entiendes. Esto no se trata de la chica para mí. No se trata de Potts. Me pidieron que hiciera un trabajo, y lo hice, porque eso es lo que hago. Completo mis tareas ". Steve no sabía si la vida de este tipo realmente se había reducido a eso, a ser un soldado sin ninguna conciencia u opinión propia, o si se trataba de algún tipo de acto para echarle la culpa a otra persona. . "Eso es lo que hace cualquier especialista. Te enseñé eso. Tú me contestas. Ahora estaba hablando específicamente con Skye. "Y respondo a mi SO".

"Te refieres a Garrett", dijo Steve.

Los ojos de Ward se volvieron helados nuevamente mientras se movían hacia él. "Eres un militar. Estás familiarizado con la cadena de mando".

"Si mi oficial al mando me hubiera ordenado secuestrar a personas inocentes, me habría alejado y nunca miraría hacia atrás", respondió Steve, acercándose. Y esa era la verdad honesta de Dios. Podría haber sido convertido en el Capitán América como parte del esfuerzo de guerra del ejército contra los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, pero nunca se permitió convertirse en un arma sin sentido. Incluso con SHIELD nunca había permitido que él o los Vengadores fueran manipulados para lastimar a personas inocentes o para cumplir objetivos fuera de la protección de la paz y la seguridad mundiales. "Simplemente seguir órdenes" nunca había sido y nunca sería una excusa viable para él. "¿Quién es Garrett para ti?"

Ward simplemente respondió: "Mi SO".

"Estamos en el equipo de Coulson. Coulson es tu SO ", corrigió Skye. Ward no dijo nada a eso. Ella lo miró fijamente, sin apartar la vista cuando sacó una de las sillas de la mesa de conferencias para poder sentarse frente a él. Ella cruzó las manos sobre la mesa, inclinándose hacia adelante como si estuviera tratando de alcanzarlo. "Ward, te conozco. Sé que no hubieras hecho algo así a menos que no tuvieras otra opción".

Los ojos de Ward brillaron. Steve se acercó al Skye, sin gustarle en absoluto la expresión del hombre. Los otros Vengadores estaban justo afuera, y Ward probablemente lo sabía, por lo que sería una locura para él intentar cualquier cosa. Por otra parte, fue bastante loco secuestrar a la hija del Capitán América y a la esposa de Iron Man y luego prácticamente convertirse en un objetivo para la captura. "¿Crees que me conoces?" Él negó con la cabeza, y había un atisbo de algo allí. Algo crudo, enojado y herido. Steve también lo había visto antes. "No me conoces. No presumas que sabes lo que haría y no haría ".

"¿El Grant Ward que se enfrentó a su hermano mayor para proteger a su hermano menor?", Dijo Skye. ¿El Grant Ward que saltó de un avión para salvar a Simmons? ¿El Grant Ward que cuida nuestras espaldas en cada misión en la que estamos? Que Grant Ward no hubiera secuestrado a una niña de tres años. Se la llevó lejos de su casa. De su padre".

"No están interesados ​​en lastimarla", respondió Ward, como si eso fuera mejor.

Steve luchó por mantenerse calmado. "¿Quien? ¿Qué tiene que ver Amanda Thayer con esto? ¿Quién es ella?" Ward no volvió a decir nada. Era casi como si estuviera luchando por equilibrar justificando y racionalizando lo que había hecho y revelando más. Steve se acercó cada vez más, colocando sus manos sobre la mesa e inclinándose hacia adelante, apoyando su peso sobre ellas. Sus bíceps se flexionaron bajo el delgado material de su camisa. Sabía cómo se veía eso. Era el Capitán América, y podía limpiar el piso con este tipo, literal y figurativamente. ¿Y qué si fuera una amenaza vacía? Ward no lo sabía. "Me quitaste a Sarah. Me miraste a los ojos, me mentiste en la cara y secuestraste a mi hija. Si crees que voy a dejarte alejarte de esto, no está sucediendo". Ahora Ward parecía un poco preocupado. "No sé si te dejaron para que fueras el chivo expiatorio, pero cualquiera sea la razón, te dejaron para que te pudrieses. Así que ayúdame a encontrarla. Si lo haces, puede haber algo de clemencia ".

"¿Indulgencia tuya?" Ward se echó a reír. "¿Clemencia de Fury? No tienes idea de lo que estás tratando aquí, ¿verdad? ¿Qué se está construyendo en las sombras?" Un escalofrío le hizo cosquillas en la espalda de Steve. "Esto es solo el comienzo. Se acerca, y nunca estarás a salvo ".

"¿Qué viene?", Exigió Steve. Ward no respondió. "¿Qué viene?"

"Harías cualquier cosa para salvarla, ¿verdad, Capitán?"

Steve entrecerró los ojos. "Es mejor que lo creas."

"Bueno, haría cualquier cosa por John. Cualquier cosa. Entonces, si él me dice que los tome, lo hago. Si él me dice que conduzca, yo conduzco. Y si él me dice que te mienta, muro de piedra, lo haré. Si él me dice que el mundo está cambiando, entonces me agacho y hago lo que necesito para protegerlo. Eso es la familia. No es sangre No son genes. Es estar dispuesto a ir hasta el final de la línea para otra persona, para cruzar sobre la línea para otra persona. Haría eso por John".

"¿Por qué?", ​​Preguntó Skye. "¿Qué podría haber hecho él para obtener este tipo de lealtad de ti?"

La cara de Ward se suavizó de nuevo. "Él me salvó."

"Sí, de la cárcel. Te trajo a SHIELD. ¿Y qué?" Skye regresó exasperada.

"No, él me salvó . Me salvó de mí mismo. De todas las cosas horribles en mi pasado. Me enseñó cómo sobrevivir , cómo luchar, cómo vivir de la nada y ser más fuerte para ello. Se lo debo todo".

"Le debes tu alma, ¿eh?", Dijo Skye bruscamente. "Porque eso es lo que has perdido". Ward la miró vacilante. La única fuente de conflicto dentro de este hombre parecía preocupar a Skye, lo que ella pensaba de él. "Sarah tiene tres años, Ward. Tres años de edad. Todo lo que sabe en este mundo es su familia". Steve se puso rígido. Ward abrió la boca, pero Skye lo interrumpió antes de que pudiera hablar. "No me digas que no te importa. Te vi cuando la encontraste. Tal vez Garrett y Blake y quien más planearon esto desde el principio, pero no eres tan buen actor. No estabas en eso entonces. Tu querías a Coulson para llevarla al capitán Rogers. Te importa ella". La voz de Skye bajó, se suavizó y la compasión llenó sus ojos. Steve no pensó que todo fuera una estratagema. "Tuviste una infancia terrible. Entiendo eso. Y entiendo que podrías sentir que le debes a Garrett lo que ha hecho por ti. Pero esto, alejar a Sarah del Capitán Rogers, quitarle a la Sra. Potts del Sr. Stark ... ¿Quieres arruinar sus vidas?" Ella sacudió la cabeza. "¿Quieres arruinar la infancia de Sarah? ¿Hacerla pasar por la misma miseria y angustia por la que pasaste? ¿O eso que hice?"

Ward levantó la vista al oír eso. Había apartado la vista al principio de su conversación, casi avergonzado. Ahora eran más brillantes. Skye suspiró, sosteniendo su mirada y negándose a dejarlo ir. "Sabes lo que eso me hizo. Perder a tus padres, a tu familia ... Te asusta. Lo sabes". La expresión tensa de Ward se aflojó aún más. Steve se permitió creer que esto estaba funcionando. Ayúdanos a encontrarlos, por favor. Dinos dónde están. Haz lo correcto."

El siguiente momento fue silencioso, prolongado infinitamente por la ansiedad y los más leves indicios de esperanza. Finalmente, Ward pareció desinflarse por completo, como si se estuviera hundiendo en la comprensión de que Skye tenía razón, que tenía el poder de evitar que esto empeorara. "Compruebe fuera de Baltimore. Fuera de la ruta 165, cerca de Baldwin".

Eso era todo lo que Steve necesitaba. Se giró y salió de la habitación. May volvió cuando salió, probablemente para vigilar a Ward solo con Skye. Afuera, Coulson ya estaba investigando la ubicación para ver si correspondía a la supuesta ruta de Ward hacia el sur desde Nueva York hasta donde lo habían encontrado en Virginia. "Parece que podría haberse detenido allí", supuso.

"Cap", dijo Clint, "no me gusta esto. Con el debido respeto a las técnicas de interrogatorio de esa chica, dudo mucho que abandone esto tan fácilmente". Él sacudió la cabeza y cruzó los brazos sobre el pecho. "Todo esto parece una trampa".

La mandíbula de Natasha estaba apretada, sus ojos se estrecharon peligrosamente. "Es sospechoso", estuvo de acuerdo. "¿Y qué fue eso de las cosas que se construyen en las sombras? Algo más está sucediendo aquí. Lo que sea que estén planeando, están tratando de llevarnos a una trampa ".

"¿Una trampa para hacer qué? ¿Atrápame? "Preguntó Steve con fuerza. Su paciencia se estaba desgastando nuevamente. Sabía todo lo que le decían, pero tenerlo delante de sus ojos solo lo estaba agravando. "Si me quieren, todo lo que tienen que hacer es decirme cuándo y dónde podemos hacer un intercambio".

"Capitán, ya hemos superado esto. Esa no es una opción viable ", recordó Coulson, pero prácticamente se marchitó bajo la fuerza de la mirada de Steve. "Todos queremos encontrar a Sarah y a la Sra. Potts, pero no podemos ayudarlas a completar Centipede. Eso es lo que quieren, por qué se llevaron a sus seres queridos ".

Steve dejó todo eso a un lado. "Si es una trampa, entonces es una trampa. Francamente, no veo otra opción. Esto es todo lo que tenemos". Se volvió hacia Natasha y Clint. "¿Listo?"

Ambos asintieron. "¿Quieres conseguir a Stark?"

No. No cuando Tony estaba sufriendo tanto. Pero todos estaban un poco desquiciados, aterrorizados y perdidos. No era justo sacarlo del círculo. Además, aunque no parecía que estos matones tuvieran la capacidad de enfrentarse a los Vengadores, eso no significaba que no representaran una amenaza. Con Thor desaparecido y Bruce en el laboratorio, necesitaban toda la ayuda que pudieran obtener. "JARVIS"

"Ya hecho, Capitán", respondió la IA. "Señor. Stark ha sido informado de la nueva misión. Y el quinjet ya está en su secuencia previa al vuelo ".

Los tres Vengadores se volvieron y se dirigieron por el pasillo. La ironía (e irritación) de que esencialmente estaban volando de regreso a donde habían estado no se perdió en ninguno de ellos. "Si vamos en una persecución salvaje, podría ser más fácil tener una base de comando móvil", se quejó Clint. "Si terminamos necesitando a Hulk–"

"Podría ser capaz de ayudar con eso", declaró Coulson, volviéndose y mirando al equipo. "Ustedes chicos vayan. Nos prepararé".

Ward le dio a Skye una dirección real, y con eso les tomó a los Vengadores solo cuestión de minutos volar de regreso a Baltimore. Era casi el amanecer y la lluvia estaba disminuyendo. La humedad combinada con el sol naciente recientemente creó una niebla baja que abrazaba el suelo húmedo. Clint dejó el Quinjet en un campo fuera de lo que parecía un laboratorio de algún tipo. Skye había verificado esta instalación con la lista de SHIELD de laboratorios conocidos de AIM y Quinn International que estaban involucrados en el proyecto Centipede; No había estado allí. Por alguna razón, eso le dio a Steve otra esperanza irracional. Como si este fuera un lugar verdaderamente secreto y escondido, del tipo donde los malos podrían esconder sus activos más valiosos. Tal vez eso fue una tontería, pero no pudo evitarlo.

Los Vengadores se desplegaron, acercándose desde el sur con precisión practicada. Natasha y Clint estaban corriendo, infiltrándose primero y guiándolos adentro. Tony y Steve se quedaron atrás, ambos porque ya estaban golpeados y porque ninguno de los dos estaba realmente en su sano juicio. Steve se había vuelto a vestir con un uniforme nuevo, su escudo ya en su brazo. Tony estaba en silencio a su lado, con la cara de Iron Man encerrada en su ceño perpetuo (aunque parecía más significativo de lo que normalmente lo hacía ahora). Ambos habían estado sombríos y en silencio desde que salieron de Nueva York, sin querer tener esperanza. Tener eso pisoteado o quitado parecía una tortura peor que cualquier otra cosa que pudiera imponerse sobre ellos.

No, no lo fue. Había un millón de posibilidades peores, cada una más devastadora que la anterior, y le costó a Steve la fuerza de no pensar en ellas. "Todo parece tranquilo", comentó Clint a través del enlace de comunicación. "No hay guardias. El mostrador de seguridad interior está vacío".

Eso no era lo que Steve quería escuchar. Vio a Clint y Natasha barriendo los terrenos sombríos más cerca del laboratorio. "No me gusta esto", declaró Natasha. Ella tenía razón; No había nada atractivo sobre esta situación. Estaba a un paso de tener un letrero de neón gigante que zumbaba sobre el edificio parpadeando "AQUÍ". Steve apretó los dientes y miró a través del campo de niebla hacia el quinjet. Supuso que no era demasiado tarde para salir de esto. Pero no pudieron. La menor posibilidad de que esto pudiera llevarlos a Pepper y Sarah valió la pena el riesgo. "¿Quieres que procedamos, Cap?"

Steve compartió una mirada con Tony. Tony solo asintió levemente. "Hazlo."

Los dos maestros asesinos estaban dentro del vestíbulo un segundo después. Steve los vio realizar una operación de seguridad estándar, verificando sistemáticamente el área en busca de amenazas. "¿Tony?", Preguntó Steve, sabiendo que Iron Man podría detectar cosas que no podían.

"Todo despejado en el infrarrojo", respondió Tony. "Al menos lo que puedo ver".

Steve dejó la cubierta que había tomado detrás de una hilera de setos para correr dentro del vestíbulo. Natasha y Clint se unieron a él, mirando cautelosamente el área aparentemente abandonada. "Sí, tal vez esto sea un cliché, pero tengo un mal presentimiento sobre esto", murmuró Clint, con los ojos agudos en su exploración y una flecha ya colocada y lista en su arco. Natasha esperaba a Steve, con una pistola en cada mano. Pero Steve dudó hasta que Tony perdió la paciencia y tronó hacia adelante. El resto del grupo lo siguió.

El lugar era grande, pasillos, oficinas y salas de conferencias, todo elegante y moderno y con tecnología y equipos de última generación. Aparte de miradas superficiales, los Vengadores ignoraron las otras habitaciones. Investigaron más a fondo, y con cada paso que daban al edificio oscuro y vacío, Steve sintió que su paciencia se erosionaba. No podía lidiar con ningún juego en este momento. No podía soportar más mentiras. No más giros. No nada. Solo quería que Sarah volviera. Quizás Ward no había estado mintiendo. Tal vez ella estaba aquí en alguna parte, en una de estas habitaciones ennegrecidas y vacías, en el laboratorio que tenía delante ... Tal vez ...

Ella no estaba.

"Bien", dijo Garrett mientras atravesaban puertas dobles que conducían a un área de investigación espaciosa. El agente de SHIELD estaba parado allí, vestido exactamente como Steve lo había visto por última vez con ropa de SHIELD negra. Estaba flanqueado por una gran cantidad de soldados. Cada uno de ellos tenía un aparato en el brazo, un artilugio parecido a un insecto que parecía fundido en la carne. Brillaba naranja, entregando su suero mortal directamente en el torrente sanguíneo del usuario. Ciempiés. "Estaba empezando a preocuparme de que no recibieras mi mensaje".

Steve apretó los dientes. "¿Dónde están, Garrett?"

"No aquí", respondió el hombre con una sonrisa.

Fue solo el brazo de Steve sobre el pecho de Tony lo que lo retuvo. Y fue solo una pequeña pizca de control lo que evitó que Steve mismo se lanzara por el laboratorio para atacar al bastardo y sacarle la verdad. "¡Dinos dónde están!"

Garrett sonrió. Steve quería limpiarlo de su cara. "Te haré un trato, Capitán. Si puedes derrotar a mi arma, te diré dónde está tu hija. Necesitamos una prueba, y ¿contra quién mejor para probarlo que con los Vengadores?

Steve no entendió. "¿Arma? ¿Qué arma?"

Del grupo de soldados de Centipede, emergió un hombre de piel oscura. Era notable, horrible y sorprendente de una vez. Medio hombre. Media máquina Su piel oscura tenía cicatrices, desapareció por completo en algunos lugares para revelar un plateado brillante y piezas mecánicas. Era muy musculoso, muy mejorado, un centro neurálgico de tecnología moderna junto con una forma torturada de hombre. Un ojo brillaba rojo. "Santo ..." Tony susurró desde el lado de Steve.

"Es realmente algo, ¿no?", Dijo Garrett con aprecio. Estaba prácticamente radiante de orgullo y emoción. "Quinn International ha estado trabajando en las mejoras cibernéticas durante años. Es más fuerte que tú, Rogers, y más rápido que tú. Más duradero que Iron Man. Y con el Centipede fluyendo por sus venas, puede curar cualquier daño que puedas hacerle más rápido que tú. Lo llamamos Deathlok. La cara de Deathlok estaba completamente impasible, en blanco, como una máquina aún no programada. Steve no sabía si sentirse aterrorizado o increíblemente triste. ¿Había sido este hombre otra víctima en este retorcido complot? "Entonces, ¿qué le parece, capitán?", Preguntó Garrett con otra sonrisa fea.

"Creo que estás loco", respondió Steve humildemente.

Garrett se echó a reír. A su alrededor, los soldados de Ciempiés se estaban acercando, rodeando a los Vengadores con una mirada salvaje en sus ojos. Deathlok se acercaba, su pierna completamente mecánica golpeaba contra el suelo con cada paso pesado. "¿Eso crees? Creo que vamos a averiguarlo ". A su monstruo, él dijo:" Haz lo tuyo. Mostremos a los héroes más poderosos de la Tierra con quién están jugando".

Steve apretó las correas de su escudo mientras Deathlok cargaba.

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