La siguiente hora pasó borrosa. Luego fueron dos horas. Luego tres. Steve no pudo concentrarse. No pudo funcionar. No podría decir nada más allá del mínimo. No pudo pensar . Difícilmente podía sentir, al menos nada fuera de la enorme insensibilidad de su terror, que esto realmente estaba sucediendo. Era completamente inútil. Nunca había sido así antes, nunca en su vida había perdido una dirección tan irremediablemente. Pero eso era lo que era ahora. Perdido y sufriendo con una necesidad que no podía satisfacer. Una tarea que no pudo completar. Encuentra a Sarah. Sálvala.

No mucho después de que Natasha le hubiera traído la noticia de que Sarah y Pepper habían sido secuestradas, Nick Fury había llegado a la escena. Parecía tan plácido y en control como siempre, pero Steve lo conocía lo suficientemente bien como para darse cuenta de que era una fachada. Debajo de su exterior tranquilo, el Director de SHIELD estaba furioso. El Monte Sinaí estaba prácticamente cerrado mientras SHIELD aseguraba el área, y la investigación comenzaba en serio. Fury había atraído a todos los agentes disponibles en el área metropolitana de Nueva York para trabajar esto y solo esto, por lo que la mano de obra detrás de la búsqueda fue formidable. En este momento, estaban tratando de mantener la situación contenida dentro de SHIELD, involucrando a la policía local según sea necesario pero con información falsa con la esperanza de evitar que los medios de comunicación sean ciegos y que los secuestradores sean asustados. Se estaban estableciendo puntos de control de seguridad en toda la ciudad, en túneles y puentes, en estaciones de tren y aeropuertos. Salir no sería una tarea fácil. La descripción del automóvil, así como lo que el pequeño Tony podía proporcionar en términos de los hombres dentro de él, había dado la vuelta al país. Con eso también había información sobre Amanda Thayer (aunque Steve estaba cada vez más seguro de que ese no era su nombre). Había pasado de ser una don nadie a llegar a la cima de la lista de los más buscados de SHIELD en cuestión de minutos. SHIELD se movió con eficiencia militar, y sin tiempo en absoluto, estaba en marcha una cacería humana masiva con toda la considerable influencia, poder y tamaño de la organización. Fury llevó a Steve a un lado y le aseguró que encontrarían a Sarah, que estos hombres, fueran quienes fueran, no mantendrían cautiva a la hija del Capitán América por mucho tiempo. De alguna manera, eso no hizo que Steve se sintiera mejor.

Los otros también habían venido. Bruce había sido el primero, nervioso y horrorizado. Estaba nervioso con energía nerviosa, preocupado y cerca de la cama de hospital de Tony. Thor llegó poco después, Mjölnir se apretó con fuerza en un puño. Donde Bruce había estado callado y conmocionado, el semidiós fue tan contundente y ruidoso como siempre, exigiendo a Fury que esta situación se rectificara de inmediato. Clint y Natasha lo habían calmado con palabras suaves y prometiendo que todo lo que se podía hacer se estaba haciendo. Se había enfriado a regañadientes, en lugar de eso aplastó a Steve contra su pecho y agregó sus propias garantías de que no descansaría hasta que Sarah volviera a estar en sus brazos. Se había quedado cerca del lado de Steve después de eso, silenciosamente furioso pero no dispuesto a dejar que su capitán vacilara o se desesperara. Parte de Steve estaba agradecido por la presencia constante de Thor.

Los Vengadores se reunieron dentro de la habitación del hospital de Tony para escuchar mientras Fury repasaba en silencio lo que había sucedido. Tony había estado fluctuando dentro y fuera de la conciencia desde el incidente, por lo que los detalles aún eran escasos. Sin embargo, se estaba volviendo obvio que el ataque se había lanzado sin previo aviso, una emboscada realizada por profesionales. Él y Pepper habían llevado a Sarah con la promesa de comprar helado en una tienda elegante cerca de Central Park West. En lugar de que Happy Hogan los condujera, Tony los había llevado él mismo en uno de sus muchos autos deportivos, que ahora estaba acribillado a balazos y estaba siendo examinado por una unidad forense de SHIELD. Aparentemente él había estacionado, las llevó a las dos para que les dieran un capricho y pasearan por el parque, y luego volvieron lentamente al auto, evitando a los paparazzi y a los fanáticos en su mayor parte. Cuando llegaron a su auto, sin embargo, el SUV negro había aparecido, arrinconándolos. Los hombres dentro habían abierto fuego inmediatamente, sacando a Tony antes de que siquiera tuviera la oportunidad de convocar a Iron Man. Había tenido suerte de no haber sido asesinado. Lo último que recordaba claramente antes de ser golpeado en la cabeza fue ver a Pepper sosteniendo a Sarah y a los dos siendo arrastrados y maltratados en el SUV.

Pero eso era todo lo que sabían en este momento. Tony no había podido suministrar mucho más, agotado y fuertemente dosificado con morfina, y su cirujano quería que todos lo dejaran descansar, ya que todavía se estaba recuperando del shock provocado por la pérdida de sangre. Sin más de una descripción para continuar, la búsqueda iba a ser difícil. Algunos testigos habían visto el ataque, pero aparte de etiquetar a los secuestradores como hombres caucásicos, no tenían nada terriblemente útil para agregar. Y sus informes eran contradictorios. Algunos dijeron tres o cuatro atacantes. Otros indicaron que podría haber hasta una docena. Fury se inclinó hacia este último; probablemente había habido una camioneta o SUV adicional que Tony no había visto brindando apoyo. No había forma de que un puñado de hombres hubiera podido eliminar a Iron Man como si no fuera nada. Algunos dijeron que el SUV condujo hacia el norte. Algunos reclamaron el sur. Nadie había visto directamente a estos tipos tomar a Sarah y Pepper. Todo fue un desastre. Si los hombres habían quedado atrapados en Manhattan por el bloqueo de seguridad de SHIELD, eso era una cosa, aunque la ciudad seguía siendo un lugar enorme. Pero Steve tenía la sensación de que ya habían escapado. Habían planeado todo lo demás, desde plantar a Mandy en el zoológico hasta encontrarse de alguna manera con él exactamente como lo había hecho ayer y atraerlo lejos de Sarah. Una bala en el hombro no habría derribado al Capitán América. Tony era uno de los hombres más fuertes que Steve conocía, pero sin su traje, todavía era solo un hombre. Todo esto había sido planeado desde el principio.

Se odiaba a sí mismo por no ver eso.

Lamentablemente, Mandy era su única pista en este momento, y no era buena. Natasha estaba revisando el archivo que había reunido sobre Mandy hace unas horas (cuando esto solo había sido una broma) y comparando eso con lo que Steve sabía de ella. Todo coincidió. Amanda Thayer nació el 22 de abril de, 1983, en Mason City, Iowa. Ella era la mayor de tres chicas. Su padre era dueño de una granja lechera. Su madre había muerto de cáncer de mama. Asistió a la escuela de veterinaria de la Universidad de Minnesota entre 2010 y 2013, y se mudó a la ciudad de Nueva York hace unos seis meses. Todo en ella parecía genuino. Estaba muy limpia, casi sospechosamente (¿pero no era retrospectiva veinte y veinte?). No hay problemas con la ley. Ni siquiera un boleto de estacionamiento. Pagó sus cuentas, votó y tuvo un récord ejemplar en cada trabajo que había tenido. Ella era una estudiante estelar y competidora atlética. La mujer que lo había engañado para que se fuera ( abandonando) su hija era en realidad esta Mandy Thayer, o este fue el hack más limpio en la historia de la piratería porque toda la información coincidía por completo y todas las imágenes que tenían de esta chica desde su infancia hasta su graduación universitaria eran correctas, incluso fotos familiares sinceras. La información de SHIELD no pudo puede estar equivocada. Sus mainframes eran impenetrables, y no había ninguna señal de que los archivos hubieran sido alterados

Por supuesto, su experto residente en este tipo de cosas estaba tristemente inconsciente. Y eso significaba más espera. La reunión se separó una vez que se hizo evidente que no había nada más que aprender hasta que Tony se despertara. La mayoría del equipo no estaba dispuesto a merodear inútilmente; la paciencia no era un punto fuerte de ninguno de los suyos. SHIELD estaba realizando un rastreo facial masivo tanto para Sarah como para Pepper, y Bruce fue a tratar de aumentar su poder de cómputo atando el clúster de CPU en la Torre Stark. Nuevamente, esto era normalmente el tipo de cosas que Tony haría, pero era la mejor alternativa que tenían. Clint se dirigió a la escena del crimen y se correspondió con los técnicos y agentes de SHIELD que intentaban rastrear el SUV. Thor creía que podía proporcionar algo de ayuda, pero se negó a especificar cómo. En cambio, envolvió un brazo musculoso alrededor de los hombros de Steve. le ordenó que se mantuviera fuerte y se fue a toda prisa. Muy pronto, solo quedaron Natasha y Steve en la habitación de Tony.

Steve miró a su amigo, viéndolo todo pero de alguna manera sin dejar entrar nada. Tony estaba pálido, su cabeza envuelta en una venda que no hacía nada para ocultar los fuertes moretones que se deslizaban por el lado izquierdo de su rostro. Debajo de la bata de hospital, su hombro derecho estaba envuelto de forma segura, con vendajes gruesos que rodeaban la articulación y el pecho. Al parecer, la bala había alcanzado su clavícula y rebotó cerca de su pulmón. Había sido extremadamente afortunado; podría haber muerto si la trayectoria hubiera sido solo centímetros en una dirección diferente. Había una cánula de oxígeno debajo de la nariz y una manta hasta la cintura. Parecía tranquilo, aunque probablemente solo por los analgésicos que se le inyectaban. A Steve le dolía el corazón. Entonces recordó que no se trataba solo de Sarah. Los hombres también se habían llevado a Pepper. La esposa de Tony se había ido tanto como la hija de Steve. Esto fue insondable.

"¿Steve?" La voz suave de Natasha apenas atravesó el velo de su desesperación. La forma inconsciente de Tony se volvió borrosa, una mancha húmeda de cabello oscuro y piel pálida y blanco fantasmal lo rodeaba. Steve cerró los ojos, luchando por mantener el control. El entumecimiento que lo había llevado a través de esto hasta ahora se estaba desvaneciendo rápidamente, y sabía que lo que había debajo estaba lleno de pánico. Cruda de pánico y miedo sangrante. "Steve, está bien".

Ella lo sintió, por supuesto. Ella siempre lo hizo. Ella era Black Widow. Steve había aprendido rápidamente que, a pesar de todo su poder y destreza como asesina y artista marcial, su verdadero poder era leer personas. Y ella lo estaba leyendo. No fue exactamente difícil porque estaba a un respiro de desmoronarse. Aspiró ese aliento, lo aspiró a través de los dientes apretados contra el dolor y el sollozo que le picaba en la garganta. Lo sostuvo en sus pulmones hasta que ardió, dolió, se volvió absolutamente venenoso. , pero no iba a dejarlo ir porque si lo hacía ...

"Steve", murmuró Natasha. De repente estaba justo a su lado. Sus manos estaban firmes mientras lo guiaba hacia una silla. "Siéntate". Estaba sentado porque ella lo movía exactamente como él necesitaba. Golpeó la silla, aún incapaz de apartar la mirada de Tony, aún incapaz de soltar el aliento atrapado en su pecho. "Steve", dijo Natasha de nuevo. Ella estaba frente a él ahora, agachada sobre sus rodillas. "Esta bien. Respira. Déjalo salir."

Lo dejó salir. Fue como un puñetazo en el intestino, y un sollozo ronco escapó. La primera de sus lágrimas ardió en su rostro ya acalorado. "Es mi culpa", susurró. "Yo no estaba allí. Yo no estaba allí y ella me necesitaba. ¡No estaba allí!"

"Tranquilo", susurró, acercándose. Ella se puso de pie y alcanzó sus hombros. Lo siguiente que supo fue que su cabeza estaba metida en su estómago. Él se puso rígido e intentó alejarse, pero sus manos insistieron a pesar de ser tan tiernas. Ella era firme, manteniéndolo quieto en sus brazos hasta que sucumbió. Sus sollozos eran suaves, simplemente respiraciones temblorosas contra ella mientras agarraba sus caderas y la apretaba con fuerza. Sus dedos acariciaron ligeramente su cabello. "Tranquilo. Esta bien."

"Es mi culpa, Nat", gimió alrededor de otro sollozo.

"No lo es", respondió en voz baja. No había un poco de duda en su voz. "No es tu culpa. Nunca pienses eso. No te hagas esto a ti mismo. No podrías haber hecho nada".

"¿Por qué no viste esto?" Gruñó alrededor de un grito, apretándola más fuerte. Si hubiera tenido más control de sí mismo, más en su sano juicio, habría estado horrorizado por su comportamiento. Así las cosas, la ira y el terror amargo era demasiado fuerte. "¡Dijiste que la investigaste! ¿Cómo que no lo viste ?"

"No sé", fue su respuesta tranquila y silenciosa.

"Yo tampoco lo vi", gimió. "Bajé la guardia, la dejé meterse en mi cabeza ... Y ella ..." No podía soportarlo. No lo traicionado y estúpido que se sentía. "¡Que es mi culpa!"

"No. Y pensar  eso no nos trae nada más que dolor de corazón, así que no lo hagas ".

Contuvo el aliento tembloroso, sus labios agrietados por las lágrimas que los lavaban y sus dientes los masticaban. "Ella va a estar asustada". Por alguna razón, eso fue lo peor de todo. Era horrible, no saber dónde estaba y qué podía estar sucediendo, pero donde sea que estuviera, tenía miedo, y sabiendo eso y que él no podía estar allí para mejorarlo ... Dios, el dolor era inimaginable. Le dolían los brazos por la sensación fantasmal de abrazarla. Era casi real, era tan agudo. Podía cerrar los ojos y sentirla , uno de los millones de abrazos, besos, acurrucarse y ... Horribles imágenes llenaron su cabeza. Sarah llorando. Sarah alcanzándolo. No podía soportar mirar a ningún otro. Esto fue peor que la tortura. "Ella es ..."

"Pepper está con ella", le aseguró Natasha. Eso no necesariamente significaba nada, y Steve era demasiado inteligente como para no darse cuenta de eso (también lo era Natasha, pero cuando mintió, no fue más que convincente). "Pepper está con ella, así que no está sola. Y los encontraremos a ambos antes de que algo les pueda pasar". Steve se obligó a pensar eso. Cerró los ojos y se obligó a creerlo . "Probablemente la llevaron para buscarte. No la lastimarán hasta que obtengan lo que quieran de ti, así que tenemos tiempo para encontrarlos ".

Estaba demasiado angustiado para pensar más allá de eso por un momento. ¿Podría ser verdad? "Haré cualquier cosa. Lo que sea que ellos quieran."

"Steve ..." Jadeó otro sollozo, y eso le impidió discutir. En cambio, la sintió suspirar. "Pero no llegará a eso, porque la encontraremos primero. ¿De acuerdo?" No pudo encontrar su voz, así que asintió débilmente. "Shh". Las manos de Natasha se sentían tiernas y dulces, y él cerró los ojos doloridos y ardientes y se inclinó más hacia ella. Parecía totalmente dispuesta a apoyarlo, a dejar que se separara. "Va a estar bien", dijo de nuevo, un murmullo en su cabello. "Lo sé. Todo irá bien". Ella lo decía una y otra vez, suave pero con insistencia, como una especie de cántico o mantra que intentaba arraigar en él. Esto debería haber sido incómodo, y debería haberse avergonzado de sí mismo y francamente avergonzado de haberse caído en pedazos como este frente a ella, pero no lo estaba. Debería haber sido mejor que esto, el que está afuera liderando el equipo y coordinando la búsqueda, pero él estaba allí, llorando en una silla con Natasha envuelto alrededor de él. (T/N: <3 )

Finalmente, su respiración irregular disminuyó y el dolor volvió a un estado de entumecimiento que pensó que podía tolerar. Natasha era cálida y suave, sus brazos apretados alrededor de su cabeza y hombros. Protector. Amoroso. Se quedó así más tiempo del que debería, exhausto por razones que no podía entender. Cuando finalmente encontró la fuerza para levantar la cabeza y mirarla, ella sonrió levemente y asintió. Sus propios ojos estaban un poco húmedos, pero parpadeó y desapareció y la mujer que él conocía había vuelto, fuerte y valiente. "Está bien", dijo con calma. Ella desenredó sus brazos de ella pero no le soltó las manos, agachándose frente a él nuevamente y envolviéndolas con fuerza en las suyas. "Lo sacaste. Y eso está bien. Es bueno. Lo necesitabas, cualquiera en tu lugar lo haría". Ella le pasó una mano por la mejilla. limpiando la última de sus lágrimas. "Ahora componte y sal a buscar a tu hija".

Steve la miró fijamente a las profundidades de sus ojos. Ella siempre fue un enigma para él, incluso conociéndola tan bien como él. Su corazón estaba perpetuamente oculto, envuelto por tantas mentiras y tantas máscaras diferentes, pero en ese momento, pensó que era realmente ella . La mujer debajo de Black Widow, que estaba realmente segura de que iba a encontrar a Sarah porque era el Capitán América. Quien tenía tanta fe en él. Ella no estaba mintiendo al respecto o tratando de ocultarlo. Sintió que la estaba viendo por primera vez de esta manera, no es que ella no hubiera tenido fe en él antes. Ella confiaba en él con su vida cada vez que entraban a la batalla juntos. Pero esta era la fe de Natasha , no la de la Viuda Negra. Y eso significaba más.

Entonces asintió nuevamente. Ella también lo hizo, inclinándose para acercarlo a otro abrazo. Su mano barrió su espalda en una caricia reconfortante. Forzó a su corazón a desacelerar su pulso dolorido, sus pulmones a respirar más profundo, su cuerpo a relajarse. Cuando regresó, estaba tan cerca, tan maravillosamente cálida en un mundo helado y odioso, que podría haberla besado.

"Ejem", llegó un ronco gruñido desde la cama del hospital. Natasha se volvió y Steve se puso de pie. Tony los miraba con ojos sombríos, desenfocados y drogados. "Si ustedes dos terminan, me gustaría averiguar cómo vamos a recuperar a nuestras chicas".

"Tony", Steve susurró, y estaba empujando a Natasha para correr y deslizarse en la silla al lado de la cama del hospital. Se limpió el resto de sus lágrimas antes de tomar suavemente la mano de Stark. "Tony, gracias a Dios". Apretó los dedos de Tony, tratando de anclar a su amigo en el mundo de vigilia. Tony hizo una mueca, sus ojos se cerraron de nuevo pero más por el dolor que por el sueño. Steve hizo una mueca en su nombre. Había visto a Tony herido antes, por supuesto, pero siempre había estado en el cumplimiento del deber. Esto fue cualquier cosa menos. "¿Qué tan fuerte es el dolor?"

"Bastante mal", Tony logró con los dientes apretados. Jadeó, retorciéndose en las almohadas y las sábanas. "Pero viviré". Exhaló una respiración temblorosa que no era solo dolor. "Steve ..." Sus dedos se apretaron alrededor de los de Steve, y su rostro se fracturó por el dolor. "Lo siento mucho. Yo lo siento tanto".

Supuso que escuchar a Tony culparse era similar a lo que Natasha acababa de pasar al escucharlo hacer lo mismo. Y tal vez una pequeña parte irracional de él culpó a Tony por lo que había sucedido, pero lo aplastó rápidamente. Esto no fue culpa de nadie. Culparse mutuamente no les daría nada, y lo que todos querían era que Pepper y Sarah estuvieran a salvo en casa. "Esta bien."

"No, no lo es", gruñó Tony. "La dejaste conmigo. Conmigo. Y yo ... Dios, se llevaron a Pepper, Steve. Salieron de la nada y se llevaron a Pepper y Sarah y no pude ... no pude ..."

"Tómatelo con calma, Tony", se calló Steve, empujando suavemente el hombro ileso de Tony hacia atrás para que se relajara contra la cama. "Solo tómalo con calma". Natasha trajo una taza de agua e inclinó ligeramente la cama de Tony. Steve lo ayudó a sentarse un poco más, deslizando cautelosamente su brazo detrás de los hombros de Tony. Juntos, él y Natasha guiaron la pajita hacia la boca de Tony para que pudiera beber.

Cuando terminó, Tony cayó hacia atrás, jadeando. "¿Cuanto - cuánto tiempo?"

"Unas pocas horas", respondió Natasha.

Tony parecía angustiado por eso. "¿Y?"

Natasha suspiró y dejó la taza sobre la mesa rodante junto a la cama. "Estamos trabajando en ello."

"¿Cómo?", Preguntó Tony un poco frenéticamente. Sus ojos estaban más brillantes cuando salió de debajo de la conmoción y el dolor. Agarró la arrugada camisa de vestir de Steve, sus dedos se curvaron desesperadamente. " ¿Cómo? Steve ..."

"SHIELD está aquí", proporcionó Steve, aunque eso era para él tanto consuelo como lo era para él, probablemente aún menos. "Están buscando. Tony, ¿viste a los hombres que hicieron esto? Fury dijo que te desmayaste antes de que pudieras ..."

"Era Ward", dijo Tony. La sangre de Steve se enfrió. El sudor goteaba sobre la piel pálida de Tony, dándole un brillo enfermizo, y sus ojos brillaban positivamente con frenética emoción. "Ese bastardo que vino ayer al taller". Steve no necesitaba la explicación. La consternación que corría por sus venas y, sin duda, aparecía en su rostro no tenía nada que ver con no recordar. "Fue el."

"¿Agente Grant Ward?", Repitió Natasha, con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido por la confusión.

Tony apretó los dientes. Otro jadeo salió de sus labios y se hundió en la cama nuevamente, tratando de recuperar el aliento. Él gimió y Steve lo abrazó más fuerte. Estaba claro que tenía un dolor insoportable, pero necesitaban saber lo que Tony tenía que decir. Tony también lo reconoció, luchando a través de la agonía con las manos entrelazadas en la camisa de Steve, los ojos muy abiertos de nuevo con la necesidad de ayudar. "Lo vi en el SUV", gruñó. "Antes de que me dejaran inconsciente. Lo vi allí".

Natasha sacudió la cabeza y miró a Steve. ¿Qué tiene que ver Ward con esto? ¿Estaba en la torre?"

Steve hizo callar a Tony un poco, pero dejó que apretara las manos con tanta fuerza como quería. Presionó el botón de llamada en la cama para pedir ayuda; Obviamente, Tony necesitaba más medicamentos para el dolor, y verlo sufrir así solo aumentaba el estrés y el trauma. "Él y el agente Garrett pasaron ayer por la mañana". Su corazón se hundió en su estómago. Había tenido un mal presentimiento sobre Ward, pero lo había ignorado, aplacado por las advertencias que había venido a dar y la historia que había tenido. "Dijo que encontró a Sarah en el laboratorio donde nació", declaró en voz baja.

"¿Qué?", ​​Dijo Tony, con los ojos entrecerrados por el dolor que se abrieron de nuevo. "No dijiste nada".

No lo hizo. Lo debia haber hecho. Honestamente, la perspectiva de la cita con Mandy había hecho que la visita de Ward se le olvidara por completo. Cada vez más, parecía que ese había sido el punto horrible de todo esto. "¡No pensé que significara nada!" Tony gruñó despectivamente, claramente descontento con eso. Intentaba (y no lograba) sentarse, hundiendo los codos en el colchón para aprovecharlo. "Tony, tranquilo. Relájate. Te vas a lastimar a ti mismo". Tony sacudió la cabeza y apartó a Steve. Empujó la manta hacia abajo y sacó las piernas de la cama. "Tony, para. ¡Por el amor de Dios, para!"

"¿Qué más dijo?" Tony exigió. No podía recuperar el viento, pero no se detenía. Steve retrocedió, mirando con horror, una nueva súplica en sus labios de que Tony lo abandonara con estas tonterías. Estaba herido y no debería estar ... "¿Esperas que me quede aquí mientras Pepper y Sarah están en problemas? De ninguna manera. Y trágate cualquier basura que salga de tu boca sobre mí descansando. Tú harías lo mismo". Steve abrió la boca sin fuerzas y sin expresión mientras veía a Tony luchando por reponerse. Francamente, era completamente incapaz de discutir con eso; hacerlo no lo haría más que un hipócrita total. Tony olisqueó, sus ojos brillaban en las esquinas con una mezcla de lágrimas y sudor. Estaba temblando. Natasha levantó la manta desechada y se la echó sobre los hombros. Tony lo agarró por los extremos y lo acercó.

Steve no pudo recordar por un momento terriblemente largo. Su memoria, normalmente tan infalible y confiable, estaba en blanco. No podía obligarse a pensar de nuevo. Pero luego lo hizo. "Quería advertirme sobre el centipede ... Oh, Dios".

"¿El proyecto Centipede?", Terminó Natasha.

"Eso era supuestamente de lo que estaban allí", le explicó Tony. "Dijeron que necesitaban mi ayuda para neutralizar el suero".

Ella no aceptó eso. "Fury no habría enviado a alguien", dijo. ¿Algo tan importante? Se habría preguntado a sí mismo.

No parecía posible, pero Steve se sintió aún más como un idiota. Lo había pensado en ese momento, lo sospechaba , ¡pero no había hecho nada al respecto! "Ward dijo que debería tener cuidado. Pensó que quienquiera que esté detrás del proyecto Centipede podría venir detrás de mí debido al suero."  Apretó las manos en puños a su lado. "Maldición. Pensé que era extraño cuando lo dijo, pero no lo hice ... Debería haberme dado cuenta ..." Su voz era gruesa y ronca por la tensión y la ira creciente. El monstruo que se había llevado a su hija había estado allí frente a él y él no lo había notado. Bajó la vista avergonzado y su voz se convirtió en un murmullo. "Me preguntó a dónde iba y yo le dije. Le dije que Sarah y yo íbamos al parque. Probablemente la llamó y le hizo saber dónde estar y cuándo".

En el silencio que siguió, esa conclusión permaneció. Era aleccionador, realmente molesto, pero no podía permitirse el lujo de molestarse. Natasha tenía razón; eso no les consiguió nada, y tenían que seguir adelante. "Tenemos que traer a Fury en esto", finalmente anunció Natasha. Su voz era tranquila, grave, como si estuviera anticipando una discusión. Tanto Tony como Steve estaban demasiado angustiados para manejarlo, pero ella proporcionó su razonamiento de todos modos. "Si Ward estuvo involucrado, entonces SHIELD está comprometido. Necesita saberlo".

Tony cerró los ojos e inclinó un poco la cabeza hacia atrás. "¿Cómo puedes estar seguro de que-"

"- ¿No está comprometido, también?" Terminó Natasha. El inventor la evaluó con cansancio. "Porque lo conozco. Yo confío en él. Sé que no lo haces, pero confías en mí. Y nunca haría nada para poner a Sarah o Pepper en peligro". Tony parecía desgarrado. Francamente, Steve también. Todas las dudas que había tenido sobre SHIELD en los últimos años surgieron dentro de él, feas e insistentes. Aun así, sabía que Natasha también tenía razón en esto. Necesitaban la ayuda de Fury. Tenía el poder y la influencia para mover rápidamente a una gran cantidad de personas y recursos, y, si más que Ward estaba involucrado, tenía la fuerza para destrozar a SHIELD y descubrir cuán profunda era la conspiración y la corrupción.

Tony suspiro. "Muy bien, pero quiero moverme rápido. Necesitamos todo lo que podamos en este Agente Ward, sea quien sea. Y cualquiera que sea su relación con ese tipo Garrett. Y quiero todos los datos que SHIELD tiene sobre este proyecto Centipede, quién está involucrado en AIM o Quinn International, dónde lo están haciendo, cómo lo están haciendo ... Todo. Banner y yo necesitamos separarlo. Quiero saber todo lo que ellos saben. Y quiero ojos y oídos en SHIELD ".

"Ya hecho."

La nueva voz los tomó por sorpresa. Era extrañamente familiar, uno que Steve había escuchado antes pero no por años. Se volvieron y miraron hacia la puerta. Ojos muy abiertos. Los corazones se detuvieron. Su mente tropezó con un pensamiento singular: esto no podía ser real. Este era un fantasma.

Pero no fue así. Phil Coulson esbozó una sonrisa tímida. "Yo, eh ... creo que es hora de que hablemos".

Eran más de las dos de la mañana, pero ni un alma en la Torre Stark estaba durmiendo. Dos equipos ahora estaban reunidos en la sala de situación principal de los Vengadores. Los Vengadores mismos se sorprendieron por el giro más reciente de los acontecimientos, por decir lo menos. A pesar del trauma de la noche anterior, ninguno de ellos parecía capaz de procesar, y mucho menos aceptar, lo que era claramente la verdad. Phil Coulson, el amable y práctico agente de SHIELD que había ayudado a reunirlos, cuya muerte había forjado los lazos esenciales y tentativos entre ellos durante el incidente de Chitauri que luego se convertiría en amistad y familia en los próximos cuatro años ... Phil Coulson estaba vivo . Eso fue asombroso. Es cierto que Steve no había conocido a Coulson tan bien antes de que Loki lo matara, pero parecía ser un hombre realmente decente: honesto, bondadoso, sereno y sensato, impertinente pero más que capaz. Los otros, con la excepción de Bruce, habían tenido tratos mucho más extensos con él. Había sido amigo de Pepper, amigo de Thor, mentor y líder de Clint y Natasha. Steve todavía podía recordar la sensación de pérdida, la conmoción y el dolor que ocasionaba la pérdida de Coulson.

Aparentemente, eso había sido algo así como un espectáculo para su beneficio.

"¿Te importaría explicar esto de nuevo?" Parecía tenso y pálido, con el pelo recogido en todas las direcciones. Su brazo estaba en cabestrillo y sus ojos estaban rodeados de sombras. Sin embargo, gracias a otra fuerte dosis de analgésicos, estaba erguido y funcionaba principalmente. Steve se sentó a su lado, sintiéndose tan abatido y horrible como Tony parecía. "Moriste, y Fury te envió a Tahití, y eso de alguna manera ... lo hizo mejor".

Coulson estaba vestido con un traje elegante, y se veía exactamente igual que cuando Steve lo había visto por última vez. Bueno, tal vez no sea exactamente lo mismo. Todavía estaba bien organizado, con cabello castaño muy corto y una cara banal. Pero había arrepentimiento en sus ojos ahora, y cierto nivel de tristeza en su expresión. Parecía un poco cansado, un poco cansado. Cambió de maneras que no eran del todo obvias o medibles. "Es un lugar mágico", respondió con una sonrisa suave. Tony no parecía divertido. "Realmente no puedo explicarlo. No fue mi elección, independientemente, y preferiría no perder el tiempo en este momento. No cuando la señorita Potts y la hija del capitán están en peligro".

"No puedes dejar esto de lado", respondió Tony con fuerza. Le echó un vistazo a sus compañeros de equipo, quizás buscando apoyo para seguir investigando. La mayoría de ellos parecía tan dispuesto a dejarlo ir como él. "Fury nos mintió".

"No ... técnicamente", respondió Coulson. "Me morí".

"No me parece gracioso", respondió Thor. "Te enterramos, amigo mío. Te lloramos Fue una experiencia dura y difícil ".

"Lo siento mucho", respondió Coulson. "Si hubiera podido ahorrarte eso, lo habría hecho. Pero cuando me llevaron de vuelta al servicio activo, ya estaba dicho y hecho. Me asignaron un nuevo equipo, una nueva misión ... No había vuelta atrás ".

"¿Por qué mentir sobre eso por tanto tiempo?", Preguntó Clint. Él más que ninguno de ellos había tomado la aparente muerte de Coulson como la más difícil. Le había dicho a Steve una vez que, como había hecho con Natasha, Coulson había sido quien lo empujó a SHIELD, para rescatarlo del mundo oscuro del que había formado parte. Coulson había sido su manejador, un maestro, un amigo, alguien para mostrarle que luchara por el derecho y la justicia. Alguien que lo ponga en el camino correcto. Perderlo había sido devastador. "¡Han pasado cuatro años!"

"Después de la Batalla de Nueva York, el Director Fury temía que enterarse de la supervivencia de Coulson pondría en peligro su capacidad de funcionar como un equipo", dijo el agente May. Se paró a la izquierda de Coulson, cerca, casi protectoramente. También se veía igual que la última vez que Steve la había visto el día que le habían traído a Sarah. Su cabello negro hasta los hombros era elegante y brillante. Llevaba un uniforme de SHIELD, sus manos cruzadas juntas frente a ella, y su rostro era frío y sin emociones. "Dado que fue su sacrificio lo que los unió, le preocupaba que saber que había sido engañado podría causar problemas".

"Sin ofender a Fury, bueno, de hecho, ofender mucho a Fury, pero no somos niños. Podemos manejarlo ", espetó Tony. "Casi lo he tenido aquí con SHIELD jugando con nosotros".

"Teníamos órdenes de no revelar el estado del Agente Coulson", afirmó otra joven del equipo de Coulson llamada Jemma Simmons. Ella era británica y una especie de genio en genética y bioquímica. Bonita y de voz suave, parecía una buena chica, aunque más adecuada para el trabajo de laboratorio que para el trabajo de campo (bueno, tal vez no. Tenía una chispa para ella, tenía que tener una para defender tan audazmente a su jefe frente a los Vengadores). "No fue nuestra elección".

"Jemma, agente Simmons, tiene razón", agregó el joven que estaba a su lado. Este tipo, el agente Leo Fitz, parecía nervioso y mucho más intimidado que Simmons para estar en la Torre Stark hablando con gente como los Vengadores. Tenía el pelo rojo rizado y un grueso brogue escocés. Coulson lo había presentado como el experto en tecnología de su equipo, y parecía particularmente temeroso de Tony. "Y no fuimos solo nosotros. El director Fury quería que se callara".

"Por lo tanto, por qué nada apareció en los registros de la misión en el control de operaciones", dijo Natasha con firmeza. "No se trata de tu misión a Tianjin ni a ningún otro lugar". Cuando May rescató al bebé, Natasha y Clint pasaron días investigando el helicarrier, SHIELD HQ en Times Square y el Triskelion en DC, buscando respuestas sobre qué equipo había encontrado a Sarah. Todos sus esfuerzos habían sido infructuosos. Si Fury había ordenado que todo se sellara y todos amordazaran, su incapacidad para aprender algo tenía sentido. "Todos sabían sobre esto excepto nosotros".

"Preservar la integridad de los Vengadores siempre ha sido la máxima prioridad de Fury", reafirmó Coulson.

"Maravilloso", murmuró Bruce.

Clint no fue apaciguado. Algo le dijo a Steve que no había nada que alguien pudiera decir para ayudarlo a aceptar esto. "¿Por qué no dijiste algo cuando trajiste a Sarah a Steve? ¡Entonces no estábamos en peligro de desmoronarnos, y tú estabas allí mismo!"

Coulson suspiró y miró a Steve. De nuevo, había tanta pena en sus ojos. "Fue mi llamado que el Agente May llevara a la bebé al hospital cuando la encontramos. Una vez que nos dimos cuenta de quién era ella, no pude seguir con consciencia el protocolo y llevarla al Sandbox para que la examinara. Suspiró profundamente, como si estuviera reconsiderando alguna decisión y deseando haber tomado un camino diferente. "Después de eso, el Director Fury vino a mí y discutimos revelar lo que me había pasado a todos ustedes, pero las cosas ya estaban tan cargadas de emoción que decidió que sería mejor continuar ocultando la verdad".

"¡Como si esta vez fuera mejor!" Gritó Tony. ¡La pimienta está en manos de unos traidores locos! Y van a usar a Sarah para ... Su voz se quebró de dolor y miró a Steve con ojos llorosos y furiosos. "Esto son estupideces. Fury está sentado en lo alto, decidiendo quién aprende qué y cuándo , mientras las personas que amamos están en peligro. He terminado con eso. Una vez que esto termine, terminaremos con SHIELD ".

"Tony ..." Steve murmuró.

Los ojos de Tony brillaron con la amenaza de que no estaba dispuesto a retroceder, ni siquiera por su capitán y amigo. Normalmente no tenía paciencia con SHIELD, y entre su miedo, preocupación y dolor, estaba agotado hasta el punto de romperse. "No Cap. No. Si este Agente Ward trabaja para Coulson, entonces, ¿cómo sabemos que este no es otro giro en algún tipo de plan para atraernos a ...?"

"No lo es", insistió Coulson. Su mandíbula se apretó ligeramente con el deseo de demostrar su valía. "Sé que no tienes muchas razones para creerme. Diablos, si nuestras situaciones se invirtieran, no creo que pueda aceptar nada de esto. No es que esté vivo. No es que SHIELD te haya estado mintiendo durante cuatro años. Y no es que estemos tratando de ayudarte. Sus ojos se posaron en Steve nuevamente, como si esperara poder ganar al Capitán América, si pudiera convencer al Capitán América de confiar en él, ganaría la fe del equipo. Eso fue lógico. Sin embargo, todo lo que Steve sabía de Coulson se había basado en esos pocos minutos fugaces volando con él al helicarrier. El tipo había tenido una colección vintage de cartas coleccionables del Capitán América y le había diseñado un traje nuevo después de que saliera del hielo. Él habia estado allí cuando había estado inconsciente por el hielo. Coulson lo había admitido. Antes, Steve no había pensado mucho en eso. Pero ahora, sabiendo lo que SHIELD le había robado cuando había estado dormido y bajo su cuidado ...

"Pero es exactamente por eso que estamos aquí. Para ayudar". La voz de Coulson era firme, tratando de infundir fe. Miró a su equipo, a Simmons y Fitz. A May. Y en Skye. La joven se había cambiado el cabello desde que Steve la había visto por última vez para hacerlo más corto y liso, pero ella todavía era ... una presencia. Esa era la mejor manera de describirla. Una especie de presencia poderosa. "Haremos todo lo posible para ayudarlo a recuperarlos. Las órdenes de Fury pueden ser condenadas. No quiero involucrarlo hasta que sepamos con qué estamos tratando, y creo que todos estarán de acuerdo con eso ".

Steve lo miró, este nuevo equipo de agentes de SHIELD que realmente no sabían que había existido hasta ahora. No podía entender esto, y realmente no sabía cómo sentirse. El cuarto estaba en silencio. Los Vengadores estaban a su alrededor, esperando (incluso a Tony) a que llamara. Perdona la duplicidad. Confiar. Cree lo que Coulson estaba diciendo. Ward fue uno de ellos. Y Ward se llevó a Sarah. O no. Coulson hizo la llamada que llevó a Sarah al helicarrier. Para ti. Tragó con la garganta seca, cerrando los ojos que picaban y ardían, deseando por una vez que las cosas pudieran ser simples. Luego recobró su compostura andrajosa. "Si crees que puedes ayudar, entonces ayuda. Por favor."

Eso fue todo lo que hizo falta. Skye se adelantó rápidamente y buscó en el bolsillo de su suéter una unidad USB. "Señor. Stark, ¿puedes poner esto en tu computadora central?"

Tony todavía parecía vacilante, crudo y emocional, y miró por el rabillo del ojo a Steve. Fue sutil, tan sutil como el asentimiento de Steve a cambio. Bruce vio eso. "Tony, no te levantes". Banner cruzó la habitación para obtener la unidad USB en un instante. Thor se movió detrás de Tony para dejar caer una mano alentadora sobre su hombro herido. Normalmente a Tony no le importaba mucho el contacto personal, pero se dejó caer cansado en su asiento junto a Steve, contento con la escasa comodidad.

Skye caminó con Bruce, hablando como ella. "En el momento en que escuchamos sobre el ataque, supuse que algo estaba pasando con Ward. Él es, fue , mi SO; me ha estado entrenando en combate armado, protocolos SHIELD, ya sabes, cosas así. Es un gran fanático de las reglas, y no apareció esta tarde. Sin mensaje. Nada."

"También ha hecho muchas solicitudes inusuales de tiempo libre recientemente", agregó May. Ella cruzó los brazos sobre el pecho. "Encontrar excusas para entrar en la sede. Estamos en misiones mucho, así que definitivamente fue un comportamiento inusual ".

Natasha no parecía complacida. "¿Y los aprobaste?"

Coulson respiró hondo, de nuevo luciendo claramente arrepentido. "No tenía ninguna razón para no hacerlo. Él tiene un historial estelar, y a pesar de tener un comienzo difícil para encajar con nosotros, ha sido un gran activo para nuestro equipo. Afirmó que tenía asuntos personales que atender, y sabiendo lo que hice de su pasado ..."

"¿Qué pasa con su pasado?", Preguntó Steve.

Coulson compartió una mirada con Skye, del tipo que hizo que Steve pensara que no iban a ser honestos. Si estaban allí para ayudar, tenían que ser honestos. Resistió el impulso de frustrarse y reaccionar en consecuencia. Y no fue necesario porque Coulson lo explicó. "Tuvo una infancia difícil. No habla mucho de eso, pero vino de un hogar abusivo. Abusivo hermano mayor. Padres abusivos. Estuvo mal."

Steve hizo una mueca. "¿Esto no levantó ninguna señal de alerta en una evaluación psicológica?" Sabía que la mayoría de los agentes de SHIELD debían someterse a evaluaciones de rutina por parte de un psicólogo del personal. Abusos pasados ​​más problemas para "encajar" (lo que sea que eso signifique exactamente) más este tipo de comportamiento equivalía a una gran bandera roja en su libro.

"Está sorprendentemente bien", dijo Coulson. "Y es muy bueno en lo que hace".

"No es broma", dijo Clint sarcásticamente. Obviamente todavía estaba molesto por todo esto, lanzándole una mirada fulminante a su antiguo manejador.

"Si marcaras pasados ​​difíciles y problemas personales como motivo de preocupación, la mayoría de los especialistas de SHIELD estarían castigados", defendió Coulson. Miró a Clint y Natasha, como para recordarles que ellos mismos se ajustaban a esa factura.

No fue una acusación, pero Clint lo tomó como una. "No me importan los problemas de su familia".

"Deberías, Clint", respondió Coulson suavemente. La familiaridad con la que se dirigía a Clint no parecía del todo bienvenida. "Tengo la sensación de que la participación de Ward en este complot, sea lo que sea que termine siendo, se debe más a la lealtad familiar que a cualquier otra cosa. Una vez que descubrimos que estaba involucrado, hice que Skye pirateara la computadora central de SHIELD para descubrir qué ha estado haciendo en sus viajes ".

Skye asintió con la cabeza. "Y encontré algo interesante. E inquietante". Steve hizo una mueca, apretando los dientes cada vez más fuerte. "Ha estado en Nueva York y DC reuniéndose con John Garrett".

"Cierto. El tipo con el que estaba aquí". La voz de Tony era ronca e irritada porque esto no era noticia. Y repasar cosas que ya sabían era perder el tiempo. "Y qué."

"Así que Garret era su SO", dijo May.

Los dedos de Skye bailaron en la terminal de la computadora. Los datos del dispositivo USB aparecieron en las pantallas holográficas. Eran un montón de archivos, perfiles de Ward y Garrett, registros de sus pasados. "Mucho más que su SO. Este tipo sacó a Ward del salón juvenil después de incendiar la casa de su familia en Massachusetts. Aparentemente, en 1999, se ausentó de la escuela militar, robó un automóvil y quemó el lugar hasta el suelo ". Aparecieron algunas imágenes de una casa destruida, junto con arrestos y registros judiciales. "Garrett lo sacó de la detención y lo reclutó en SHIELD. No tengo muchos datos sobre eso, pero creo que ... no lo sé". Ella suspiró con frustración. "Conozco a Ward. Bueno, al menos eso pensé. Creo que le importa mucho este tipo Garrett. Lo mencionó una o dos veces mientras entrenamos. No pudo haber sido nada pero ¿por qué revelar su conexión con él a menos que signifique algo para él? Tal vez solo le está haciendo un favor a su antiguo SO, o tal vez es mucho más profundo que eso ".

Steve tuvo que ponerse del lado de Clint en esto. Una parte de él sabía que era un poco negligente, como una reacción instintiva de simplemente odiar a este hombre por lo que había hecho, pero, sinceramente, no veía la relevancia de esto. "¿Qué pasa con Garrett?"

"Bueno, ahí es donde esto se vuelve perturbador". Estaba sacando más datos a la terminal de visualización holográfica. Algunos de ellos eran registros del Sandbox. Registros de cuatro años. "Investigué esto cuando encontramos al bebé en Tianjin. En aquel entonces, no podía avanzar en averiguar quién robó tu ADN. Fue realmente frustrante. Las imágenes de seguridad no mostraron nada. No hay signos de un ataque o robo en las bóvedas del Sandbox. No hay evidencia de que haya entrado alguien inusual. Y revisé los antecedentes de todos los presentes. Nada."

"Lo sabemos", dijo Tony con ira, frunciendo el ceño por el cansancio.

Natasha parecía frustrada. "Hicimos lo mismo".

"Pero eso fue antes de que supiéramos que tenía que ser un trabajo interno", dijo Skye. Estaba revisando los documentos para encontrar un manifiesto de 2012. El cuadro de selección se movió rápidamente a través de cientos de artículos de inventario hasta que llegó al que correspondía a las muestras de Steve. Verlo allí arriba hizo que Steve apretara aún más la mandíbula. "La última vez que alguien accedió a sus muestras fue en noviembre de 2012, unos seis meses después de que lo encontraron, Capitán. Fue registrado por el agente Felix Blake.

La cara de Tony inmediatamente se oscureció aún más (aparentemente eso era posible). Compartió una mirada infeliz con Steve. "Sí, lo conocemos. Un imbécil de clase A".

"Bueno, él fue el último del que podemos estar seguros que se ocupó de las muestras. Lo que realmente no causaría mucha sospecha, ya que él está a cargo de todo lo que hay allí, excepto que ahora hemos descubierto el otro extremo de esto". Ella trajo algunos documentos más. Registros del Hub. Informes de misión". Ella localizó uno. "Aproximadamente una semana después de acceder a las muestras, consultó en una misión en Beijing. Se trataba de asaltar una fábrica de armas biológicas allí. Adivina quién dirigió el asalto".

"Garrett", dijo Clint infelizmente.

Skye frunció un poco los labios, como si la respuesta la angustiara. "Si."

"Crees que Blake entregó las muestras de Cap a Garrett entonces". Bruce entrecerró los ojos. Miró a Tony. "Eso explicaría por qué estaba tan desesperado por poner sus manos sobre Sarah cuando la trajimos aquí". Steve se sintió enfermo. En ese momento, acababa de descartar a Blake como, como Tony lo dijo, un imbécil. Alguien tan decidido a hacer su trabajo que había sido cruel e implacable al tratar de mantener a Sarah contenida. Alguien que pensó que estaba haciendo lo correcto. Obviamente se había equivocado. De nuevo.

Tony se sentía igualmente enojado. "Hijo de ... No puedo creer esto".

"Lo peor es que cuando hice esta conexión, traté de localizar a Blake. También parece estar en "licencia". Skye utilizó citas aéreas alrededor de eso. "Conveniente."

"Blake es un especialista en bioquímica. Junto con él, algunos otros químicos, genetistas y biólogos de SHIELD han desaparecido de sus puestos en todo el mundo durante las últimas veinticuatro horas ", agregó May. "No hemos podido rastrearlos".

"¿Son todos traidores? ¿Preparándose para arreglar este suero Centipede? ", Preguntó Thor. Cruzó sus musculosos brazos sobre su pecho, mirando a los agentes de SHIELD con cautela. "¿Cuán profundo es este engaño y corrupción dentro de sus filas?" Esa fue una acusación, tan clara como el día,

Coulson parecía preocupado. "No lo sabemos", admitió.

La paciencia de Steve le falló. "No importa en este momento", dijo con firmeza, sus ojos se dispararon alrededor del grupo para obligarlos a reenfocarse. "Necesitamos encontrar a Ward".

Skye asintió, obviamente escuchando el estrés sangrando en su voz. Ella suspiró, borrando los datos que había traído para mostrar información nueva. "Cierto. Bueno, en eso empecé a trabajar. Sé que SHIELD ha estado rastreando la cara, pero comencé antes y con mejor información sobre a quién estamos buscando realmente. Hice una referencia cruzada de la lista de laboratorios, almacenes y oficinas conocidos asociados con AIM o Quinn International en la costa este ".

"Suponiendo que no los llevaron en un avión", recordó fríamente Natasha.

"Suponiendo", dijo Skye, desconcertada. "Reducir el área de búsqueda ha ayudado a acelerar esto, pero si puedo obtener acceso al clúster informático en la Torre, creo que ..."

Tony hizo una mueca. "JARVIS, hazlo".

"Hecho, señor".

La barra de progreso en el monitor lentamente comenzó a moverse más rápido a medida que la computadora revolvía los datos. Skye aparentemente había pirateado todos los dispositivos inalámbricos a los que podía acceder. Trabajó más en la terminal de la computadora por un momento, usando cámaras de seguridad y teléfonos celulares desde Maine hasta Florida para buscar señales de Ward, Pepper o Sarah. Steve se obligó a mantener la calma y la paciencia mientras observaba. "No entiendo por qué este hombre secuestró a Sarah", admitió Thor detrás de Steve y Tony después de un momento. Steve se volvió para evaluar a su amigo. "Si quieren el suero, ella no puede proporcionarlo. Y si te quieren, ¿no tendría más sentido pedir un rescate de inmediato?"

Lo hizo. Habían pasado horas, y no había habido una llamada o ningún contacto en absoluto. "¿Y por qué tomar Pepper?", Agregó Bruce. "A menos que la estén usando para mantener a Sarah tranquila".

"Sarah tiene tres", recordó Natasha. "No hay mucho que pueda hacer para causar problemas". Steve se puso rígido, y ella se estiró de su asiento junto a él para poner su mano sobre la de él en la mesa. La muestra abierta de comodidad y afecto pasó desapercibida.

"¿Puede el suero de súper soldado realmente arreglar este suero centipede?", Preguntó Clint, volviéndose hacia Bruce.

Bruce se encogió de hombros cuando la voz suave y femenina de Simmons respondió. "En teoría, sí. Pero llevará tiempo, probablemente un montón ".

"Pensé que era imposible extraer el suero de la sangre de Steve", dijo Thor.

"Creo que sí", respondió Simmons nuevamente antes de que Bruce pudiera. "El suero está encerrado en tu código genético. Sin embargo, no necesariamente necesitan una muestra pura del suero. Simplemente necesitan combinar lo que puedan de él con lo que tienen suficiente de centipede, al menos lo suficiente como para estabilizarlo. Es un proceso que no ha sido investigado, pero aun así, imagino que resultará difícil y requerirá mucho tiempo. Usar a su hija como palanca para mantenerlo prisionero es su mejor oportunidad de corregir los defectos del centipede". Simmons hizo una mueca. "Lo siento mucho, Capitán Rogers".

Steve asintió con la cabeza. "Bueno, tal vez eso funcione a nuestro favor. Cuando hacen el rescate, puedo ..."

"Sí, qué tal 'no' a eso", dijo Tony bruscamente. Steve se giró hacia él, su propio temperamento ardiendo. "Eso es lo último que necesitamos. Te tiras al cable. Luego tienen a Sarah, Pepper y a ti. Ah, y exactamente lo que necesitan para arreglar su poción malvada".

"Tony–"

"Sr. Stark tiene razón, Capitán, "dijo Coulson claramente. Tanto Tony como Steve lo miraron. No estaba disuadido en absoluto por las miradas de dos Vengadores heridos, enojados y preocupados. "No podemos arriesgarnos a que obtengan lo que quieren".

La frustración de Steve aumentó. "¿Y qué?" Comenzó, levantándose de su asiento. "Les dejamos ..." Ni siquiera podía decirlo. Herir a Sarah.

Los ojos de May se colorearon en una sombra de pena por un momento. "Hay literalmente docenas de soldados mejorados con centipede que conocemos y suficientes laboratorios para bombear mucho más". Si corrigen el suero, podríamos tratar con un ejército capaz de aplastar a la gente promedio. Eso no puede suceder ".

Sabía que debería preocuparse por eso. La lógica dicta que eso debería ser lo único que importaba, evitando que estos hombres malvados pongan sus manos en un arma como esta. Parecía que todas las peores partes de Extremis se combinaban con una infusión casera propia de AIM, y si el suero de súper soldado lo estabilizaba o, peor aún, lo mejoraba ... "No dejaré que estas personas lastimen a Sarah. O a Pepper. O a cualquiera. "

"Nadie sugiere que permitamos que eso suceda", dijo May.

"Oh, ¿sí?" Clint espetó. La tensión que había estado hirviendo en el fondo se estaba intensificando, y nadie parecía inclinado a detenerlo. "Entonces, ¿qué sugiere, agente? Ya que su equipo parece ser el que nos metió en este lío ".

El grupo de Coulson compartió miradas de dolor. Lo que dijo Clint no fue terriblemente bien fundado, pero Steve no pudo evitar estar de acuerdo. Ward había sido uno de ellos. Ward había tocado a Sarah cuando la encontraron hace tres años y nadie se había dado cuenta de que había sido malo, peligroso, un traidor ... "Danos los datos", dijo Natasha suavemente, mirando entre los agentes de SHIELD y los Vengadores reunidos. "Vamos a tomarlo desde aquí".

Coulson suspiró. "No creo que sea la mejor opción".

"No estoy seguro de poder confiar en nada de esto", admitió Thor en voz baja, su expresión tensa con una mirada dudosa y de advertencia. "O que puedo confiar en cualquiera de ustedes. Has sacrificado tu integridad con cada día que nos engañas. No me importa si seguías órdenes; la lealtad y la honestidad son absolutas ".

"Chicos, no empeoren esto ignorándonos solo porque ..." La dura mirada de Natasha cerró a Skye con bastante eficacia. Pero no por mucho. Ella dio un suspiro exagerado y se alejó de la terminal holográfica donde el rastro de la cara se estaba ejecutando rápidamente y en serio ahora. "Mira, me doy cuenta de que esto se ve mal. Todos lo hacemos. Pero Phil, el agente Coulson, está aquí en contra de las órdenes, comprometiendo nuestra propia misión. Eso es lo que él quiere ayudar, lo que todos queremos ayudar". Sus ojos intensos se centraron en Steve. "Capitán Rogers, nunca dejé de buscar respuestas sobre su hija. Nunca. Y Simmons y Fitz ... Todos pasamos días y días revisando los datos de ese laboratorio, cualquier cosa que pudiéramos tener en nuestras manos. Incluso semanas, meses después de que todo estuvo dicho y hecho, seguimos buscando. Y el Agente May se mantuvo en contacto con el Director Fury sobre Sarah desde el momento en que la llevamos al hospital hasta el mes pasado, tratando de obtener actualizaciones para asegurarme de que estaba bien ... ¡Lo siento!" eso le recordó demasiado a Steve a Natasha. Skye se sonrojó, sonrió tímidamente y se encogió de hombros. "La próxima vez encripta mejor tus mensajes".

Steve no fue tocado. Bueno, no lo suficiente como para calmar su dolor y su miedo. "Agente, aprecio ..."

"Estamos aquí para ayudar ", insistió Skye. "Por favor, déjanos hacer eso. Ward ... no estoy bromeando. Lo conozco. Y creo que podría comunicarme con él si pudiéramos encontrarlo. Cualquiera sea la razón por la que hizo esto, no creo que signifique ningún daño para Sarah. Cuando la encontró ... Si estaba trabajando para AIM o Quinn o Garrett todo este tiempo, ¿por qué no llevarla con ellos entonces? Yo solo ... simplemente no creo que sea malo ".

Eso no era lo que debía decirle a una habitación llena de Avengers preocupados, enojados y asustados . "No crees", repitió Clint acaloradamente. Era más que obvio que ya había tenido suficiente. Normalmente estaba entre los jefes más geniales del equipo, recogido y no se irritaba fácilmente. Pero ver a Coulson y tener personas a las que amaba en peligro había destrozado su compostura, y la ira se desbordaba. Y, siendo Clint, era una amenaza mortal apenas contenida. ¡Esta es la hija del Capitán América y la esposa de Iron Man! ¡Nuestra familia , y tú no crees!"

"Clint, por favor", dijo Coulson suavemente.

"Danos los datos", exigió Tony, "y vete a la mierda. Hemos terminado con SHIELD ".

La sala quedó en silencio, Coulson flanqueado por su equipo a un lado y Steve rodeado por los Vengadores por el otro. Lo que él había imaginado podrían proceder de este encuentro inesperado, esto no había sido él. Parecía que cualquier alianza tentativa se estaba desvaneciendo ante sus ojos, y Steve estaba francamente demasiado maltratado emocionalmente como para preocuparse. Solo quería a su bebé de vuelta.

Afortunadamente, la computadora emitió un pitido. JARVIS siempre se puede contar para difundir una situación tensa. "Creo que el algoritmo del Agente Skye ha localizado al Agente Ward".

Todos en la sala prácticamente se tambalearon para acercarse a la pantalla. La esperanza surgió a través de Steve como una descarga eléctrica, y estaba cruzando la habitación en un instante para pararse al lado de la joven. "¿Dónde?", Preguntó, sus rápidos ojos devorando los mapas ante ellos.

Skye estaba manipulando hábilmente los resultados, mostrándolos y acercándolos. "Fuera de DC. En Stafford, Virginia. Una cámara de seguridad de la estación de servicio lo atrapó.

Steve apenas necesitaba dar la orden. Los Vengadores ya estaban despiertos. Natasha y Clint compartieron breves asentimientos con él antes de salir corriendo de la habitación a buscar su equipo. "Volaré", declaró el agente May, y ella los estaba siguiendo antes de que Steve pudiera discutir.

"Skye y yo coordinaremos desde aquí", ofreció Coulson, de pie junto a su hacker. Miró a Steve. "Suponiendo que esté bien con usted, Capitán".

Steve miró a la joven. "¿Puedes quedarte con él?"

Skye asintió con confianza. "Ya tengo satélites siguiéndolo. Es el mismo auto que antes".

El mismo auto. Quizás todavía no ha entregado a Sarah y Pepper a Garrett. "No lo pierdas de vista", advirtió Steve.

"No lo haré".

Luego se volvió hacia Bruce. "Bruce, sé que no vas a querer, pero necesito que te quedes", dijo en un tono más suave. "Por favor. Trabaja con el Agente Simmons en el suero Centipede. Si podemos estabilizarlo, entonces podemos usarlo contra ellos. Si no se puede estabilizar ..."

"- entonces sabemos que no tenemos que preocuparnos de que pongan sus manos en el suero del súper soldado", terminó Bruce cuando lo entendió. Steve asintió con la cabeza. Y eso significaba que podía entregarse a Garrett sin amenaza de que obtuvieran lo que querían. Con gusto se vendería para ganar tiempo. "Y si podemos encontrar una manera de neutralizar Centipede por completo ..."

"He estado trabajando en eso, doctor Banner", dijo Simmons, con su cara blanca enrojecida a partes iguales de emoción y nerviosismo. "¡Oh, mi, es un gran honor! Tengo muchos datos que mostrarle, pero estoy teniendo problemas con la secuencia de esto ..."

Bruce todavía no iba, y Simmons dejó de hablar una vez que se dio cuenta. El físico miró preocupado a Steve y Thor. "¿Estás seguro de que no me necesitarás?"

Fue una tontería incluso preguntar, no con Hawkeye, Black Widow, Capitan America y Thor enfrentándose a un hombre. Sin embargo, Steve sabía por qué. Quedarse atrás mientras el resto del equipo salió a buscar a sus seres queridos desaparecidos ... No podía imaginar cómo se sentiría eso. Sin embargo, por mucho que quisiera centrarse en encontrar a Sarah y Pepper, no podía descartar las implicaciones que esto tenía para la seguridad de todos. No pudo. Tony tenía razón. Así fue Coulson. Necesitaban detener a Centipede. "Estaremos bien. Dudo que este tipo pueda enfrentarse a cuatro Vengadores".

"Cinco", corrigió Tony. Había llegado a pararse al lado de Steve sin que Steve lo notara. La preocupación atravesó la resolución de Steve, y su expresión dura se derrumbó con ella. "No lo hagas", advirtió Tony de inmediato. Él bajó el tono pero no sus ojos, su voz era segura y su rostro se tornó en una mirada resuelta. "No te atrevas. Ya voy. Ella es mi esposa. Mi esposa, Cap. Steve no podía discutir. No con el dolor en la voz de Tony. "Y Sarah también es mi chica. Yo voy "

Steve miró a Thor, pero el asgardiano solo asintió brevemente. Tony tenía razón. Y si se invirtieron sus roles, no había fuerza en el universo que pudiera hacer que se quedara y se sentara en esta pelea. "Está bien", dijo Steve.

Tony no sonrió. Lo único más llamativo que su rostro demacrado eran sus ojos febriles, tan asombrosamente e inquietantemente brillantes. Ardiendo con la necesidad de salvar a su familia. "Prepárense", dijo Stark a todos los que se fueron. "Vamonos."

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇