A pesar de haber enfrentado a los nazis, HYDRA, los Chitauri y cualquier cantidad de terroristas y amenazas malvadas, Steve todavía tenía la capacidad de estar aterrorizado. La mayoría de la gente no se dio cuenta de eso de él. Vieron al Capitán América liderando a los Vengadores con una cabeza fría, una voz tranquila y una mano firme, y simplemente pensaron que no tenía miedo. No se puso nervioso. No tenía dudas. Era insensible a la ansiedad y las emociones humanas normales, su mente y cuerpo estaban tan completamente enfocados y entrenados por expertos que nada podía tocarlo. Bueno, ese no fue el caso. Era bastante hábil para mantener la calma y hacer el trabajo a pesar del peligro o la gravedad de la situación, pero eso no significaba que no sintiera La situación y todas sus implicaciones. Todavía tenía nervios que se sacudieron, temores que podrían ser abrumadores, preocupaciones que no podía manejar. Simplemente los venció y siguió adelante, sabiendo que era mucho más importante que fuera valiente para todos los que lo seguían y buscaban fuerzas para él.

Sin embargo, por extraño que parezca, por todo el aplomo que tiene en el campo de batalla, por lo fácil que fue para él hundirse en un lugar tranquilo en su cabeza donde esos sentimientos no podían penetrarlo y desconcertarlo, no podía manejarlo. Eso ahora. Y esto ni siquiera era una situación de vida o muerte. El equipo de STRIKE no estaba esperando sus órdenes para sacarlos de una situación difícil. Los Vengadores no confiaban en él para mantener a todos en la tarea y regresar a casa a salvo. El mundo no estaba esperando su pensamiento rápido y táctico para salvarlo. Esta fue solo una cita con una chica hermosa, y él no podía dejar de inquietarse.

"Steve, por el amor de Dios ... quédate quieto ".

No estaba muy seguro, en este momento de mortificación absoluta, de cómo había terminado en esta situación. Ciertamente era capaz de prepararse para una cita. No es que hubiera estado en uno antes. Realmente no. Bucky lo había arrastrado varias veces en su juventud, pero no los contaba como citas. La mayoría de esas tardes las había pasado sosteniendo abrigos o trayendo bebidas o parado solo al lado del salón de baile mientras su cita terminaba en el brazo de Bucky junto con la de Bucky. Steve nunca se ofendió por eso; Bucky había hecho todo lo posible para encontrar chicas agradables para él, pero nadie quería bailar con un chico enfermo y flaco cuando ella podría haber tenido a Bucky o una docena de otros espectadores. Eso había estado bien con Steve. Habían pasado muchas cosas, con la guerra y su madre muriendo y luchando para llegar a fin de mes.El compañero adecuado . Esa había sido Peggy. Durante tanto tiempo, incluso después de despertarse en este siglo en el que estuvo setenta años alejado de la única cita que realmente había deseado, todavía lo había pensado. Y dejar ir eso había sido la parte más difícil.

Pero aquí estaba él. Dejándola ir Hacia adelante. Tener una vida, como dijo Tony. Y había salido de su habitación hace unos minutos, vestido como un "abuelo", según Stark, y "no has aprendido hasta ahora que nadie usa eso? "Tony y Pepper estaban preparando a Sarah para llevarla a pasar la noche, y Tony había estado medio involucrado en algún tipo de conferencia telefónica con Bruce, por lo que había enviado a Natasha a la suite de Steve para ayudarlo a cambiar algo de la edad oscura Así que ella estaba allí, revisando cada prenda que Steve poseía para encontrar algo apropiado. Ella había sacado una de sus bonitas camisas de botones azul oscuro, pantalones negros que eran demasiado suaves y caros (en la opinión de Steve, en cualquier caso), y una corbata plateada. No estaba llevando a Mandy a ningún lugar lo suficientemente agradable como para justificarse vestirse tan bruscamente (al menos, no creía que lo fuera), pero Natasha le dijo que nada disgustaba más a una mujer que un chico que no se vestiera bien para ella.

Ella estaba tratando de enderezar el desorden de su corbata, alejando sus manos. "Solo déjame hacerlo", dijo enfadada después de un momento de frustración.

"¿No tienes un lugar para estar?", Preguntó. Salió más duro de lo que pretendía. Él la conocía lo suficientemente bien como para ver un pequeño destello de dolor en sus ojos cuando ella rápidamente (y expertamente) desabrochó el nudo torcido. "Quiero decir, no necesitas estar haciendo esto".

"Alguien tiene que salvarte el trasero, Rogers", respondió ella. "Sientate. Eres demasiado alto".

Él obedientemente se bajó al borde de su cama. Tomó la corbata de seda y la colocó debajo del cuello de su camisa. "Si quieres la verdad, se supone que debo estar sentado en una reunión ahora mismo con Sitwell y Hill revisando una operación de capacitación para los nuevos reclutas. Así que tu ineptitud me está haciendo un favor". Dijo que de la misma manera que decía la mayoría de las cosas con él, una combinación de afecto fraternal prominente y no una pizca de coqueteo. Al menos, pensó que estaba coqueteando. Todavía era muy difícil para él leerla a veces. "Arriba". Él se puso de pie, y ella se puso a trabajar atando la corbata. "Entonces esta chica ... ¿Qué sabes de ella?"

Estaba un poco desconcertado por la pregunta. "Uh ..." tartamudeó estúpidamente. Cuando se recuperó de su sorpresa, la miró críticamente. "¿La buscaste?"

Natasha no estaba desconcertada mientras se envolvía la corbata. "Por supuesto que sí". Ella levantó una ceja hacia él. "¿Que esperabas? Estoy sentada en la agencia de inteligencia encubierta más grande del mundo, ¿y quieres que no investigue a la chica que es lo suficientemente valiente como para invitar a cenar al Capitán América?"

"Ella no ..." Pero Mandy sí, supuso. Tal vez esa era una de las cosas que le gustaban de ella. La mayoría de las mujeres con las que se encontró, tanto en los años 40 como en la actualidad, lo habían tratado como si fuera irrompible, inalcanzable e inaccesible. Era similar a cómo la mayoría de la gente lo había considerado antes del suero, excepto por la parte irrompible. De cualquier manera, nadie había poseído realmente la confianza o el interés para ver más allá de lo que parecía a quién estaba debajo. Nadie excepto Peggy. Y  Natasha. Dos de las mujeres más fuertes que conocía".

Y Natasha tenía razón. No había forma de que no fuera a echar un vistazo a Mandy, no con la gran cantidad de información y recursos a su alcance y sus propias inclinaciones. "¿Quieres que te cuente lo que encontré?", Preguntó inocentemente, y eso en sí mismo parecía una especie de prueba. Ella terminó con su corbata y sonrió.

"A menos que sea un asesino en serie, no", respondió Steve con todo el entusiasmo que pudo. No se sentía bien, realmente, saber cosas sobre Mandy que ella no se había aventurado. ¿Y no fue eso algo divertido de esto? ¿Aprender acerca de otra persona? ¿Pasatiempos y hazañas y sueños pasados ​​y cosas por el estilo? Además, si hubiera algo realmente malo allí, Natasha le habría dicho directamente en lugar de jugar con él de esta manera. Al menos, estaba bastante seguro de que ella lo haría.

Natasha se dio la vuelta, buscando la chaqueta que iba con estos pantalones antes de decidirse mejor. "Quieres que te diga que ella escribió un informe en la clase gubernamental de duodécimo grado sobre el Capitán Am–"

"No."

Se apoyó contra la puerta de su armario, cruzando los brazos sobre la camisa roja que llevaba con la cadera en el marco. Ella lo miró de arriba abajo. "Misión cumplida", comentó. "Te ves ..." Ella sonrió tímidamente, genuinamente, y había algo en sus ojos que Steve no podía ubicar. Algo suave, más que agradecido, más que amigable, más que ... No sabía qué. E incluso si solo llevaba pantalones de salón y esa camisa roja, se veía ... (T/N: esas indirectas :P )

Bueno, esto fue incómodo. Se preguntó por un momento si Tony no tenía razón sobre lo que había dicho, y el aire entre él y Natasha nadaba positivamente con incertidumbre. Parecía darse cuenta de que estaba mirando tal vez más de lo que debería. "Realmente agradable", finalmente terminó.

"Gracias", se las arregló. "Hiciste todo el trabajo".

"¿Tienes alguna colonia?", Preguntó ella, caminando audazmente hacia su baño sin su permiso. Steve hizo una mueca; No era un gran fanático de la colonia. Pepper lo había conseguido hace un año más o menos, pero nunca lo usó. Efectivamente, sin embargo, ella regresó con eso. "Ponte esto. Es de corte limpio y tradicional. A las mujeres les gusta el corte limpio y tradicional. Al menos, estoy bastante seguro de que ella lo hace".

Steve estuvo parcialmente tentado de preguntarle a Natasha si lo hizo (¿y de qué parte del mundo vino ese pensamiento?), Pero no lo hizo. Él solo tomó el frasco ofrecido e hizo lo que ella le pidió. Se estaba volviendo cada vez más difícil concentrarse en lo que estaba haciendo (y para quién) con Natasha mirándolo como estaba. Tony no podía estar en lo cierto. Steve sabía que tendía a estar un poco ajeno a las cosas cuando se trataba de mujeres, pero seguramente se habría dado cuenta después de años de trabajar y vivir con Natasha que ella sentía algo por él. ¿Podría ser realmente tan buena actriz, tan competente para ocultar lo que había en su corazón?

Bueno, la respuesta a eso fue probablemente un rotundo sí. Y este realmente no era el momento para pensarlo.

"¿Qué estás mirando?", Preguntó finalmente, como si no lo hubiera estado mirando un momento antes.

Steve se sonrojó y tartamudeó, volviéndose hacia su reflejo en el espejo hasta el suelo. Tenía que admitir que ella lo había vestido muy bien; incluso él pensó que se parecía a alguien que pertenecía al siglo XXI. Y ella estaba parada justo a su lado. "Nada. Yo solo ... "Esbozó una sonrisa tímida. "¿Honestamente? No tengo ni idea de lo que estoy haciendo. No pude conseguir una cita cuando supe cómo se suponía que era una cita. Ahora ... " El pez fuera del agua en realidad no describía cómo se sentía. Había sido parte del futuro durante casi cinco años y, sorprendentemente (y tristemente), esta fue su primera incursión en socializar en un nivel más profundo con alguien quien no llevaba un arma, empuñaba un martillo y luchaba contra el mal. ¿De qué debería hablar? No puedo decirle lo que hacemos, incluso si no estaba clasificado, y no sé si me siento cómoda contándole algo sobre Sarah hasta que la conozca mejor, y yo ...

"Relájate". La expresión impasible de Natasha se suavizó, sus ojos de un atractivo azul que parecía casi el mar a la luz del sol en su habitación. "Solo sé tu mismo. Probablemente sea algo gracioso, viniendo de mí. Ella esbozó una sonrisa y se encogió de hombros. "Pero eso es lo que mejor haces. Ser uno mismo."

Se giró. Ella estaba muy cerca. Torpemente, pero hubo una sacudida de emoción que pasó de la punta de los dedos de los pies a las raíces de su cabello perfectamente cepillado. La miró de nuevo y la necesidad de olvidar esto y besarla, Tony tiene que estar en lo cierto , fue casi abrumadora. La peor parte era que parecía sentir lo mismo, porque no se alejó, ni siquiera miró hacia otro lado, permaneciendo suelta y lánguida contra su costado. Y el momento probablemente habría continuado, solo Sarah entró saltando a su habitación. "¡Papi! ¡Papi!"

Steve se aclaró la garganta nerviosamente y se alejó de Natasha. "¿Que cariño?"

"¡Vamos a comprar helado!", Proclamó. Ella se acercó a sus piernas y levantó los brazos para que él pudiera agarrarla. "Uppie".

Natasha sonrió y la levantó en sus brazos. "¿Papá no se ve bien? No arruinemos su camisa. Su sonrisa se volvió burlona e irónica. "No tienes idea de cuánto tiempo me llevó hacer que se viera tan bien, malyutka ".

"Hey", protestó Steve en torno a una risa débil.

Natasha se echó a reír y sacó a Sarah de su habitación, y así, ese fugaz momento entre ellos desapareció. Steve respiró hondo y soltó el aire lentamente, recobrando la compostura y comprobando una vez más cómo se veía en el espejo. Satisfecho, los siguió a través de su suite hacia los pasillos exteriores. Sarah hablaba con entusiasmo sobre todas las cosas divertidas que iba a hacer con Tony y Pepper. Cuando los vio, se retorció de los brazos de Natasha y corrió hacia Tony, agarrándolo de la pierna. Tony evaluó a Steve críticamente. "Allí. Ahora no pareces antiguo".

"Ja, ja", se quejó Steve.

Pepper se acercó, sonriendo como una cariñosa hermana mayor enviando a su hermanito a un baile o algo así. Ella siempre tuvo este look para él. Ella enderezó su corbata un poco más (como si pudiera ser más recta) y sonrió con orgullo. "Te ves muy guapo, Steve", dijo con aprobación.

Trató de calmar su vergüenza. No estaba totalmente indefenso y sin esperanza, incluso si pensaban lo contrario. Afortunadamente, Tony lo evitó tener que reunir algún tipo de respuesta. "¿Quieres salir con nosotros, Tasha? Estamos tomando helado ". Cantó la última parte como un señuelo. "Y sé cuánto amas el chocolate". Eso se dijo de la misma manera, y fue aún más molesto. "¿Chocolate con chispitas de chocolate?"

Natasha lo fulminó con la mirada antes de sonreír con esa sonrisa que siempre tuvo que te dejó preguntándote si solo estaba bromeando o planeando secretamente tu caída. "Tan maravilloso como suena", comenzó, su tono goteaba con falsa sinceridad, "Me necesitan en la sede". Se dejó caer sobre una rodilla, alcanzando a Sarah. Ella tocó la nariz de Sarah, y Sarah se rió. "Sé buena con tío Tony y tía Pepper, ¿de acuerdo? El mejor comportamiento".

"Está bien", dijo Sarah.

"Adiós, bebé". Se puso de pie y le dio a Steve una suave sonrisa que no podía leer. "Diviértete, Cap."

"Gracias", dijo Steve, sintiéndose inquieto y no queriendo que se fuera. Luego se convenció a sí mismo de que simplemente estaba comprando las burlas de Tony (la mirada engreída en el rostro del inventor prácticamente selló ese trato), y en el momento en que el elevador se fue con Natasha, sus nervios crepitaron de emoción y no una pequeña cantidad de nerviosismo por conocer a Mandy.

"¿A dónde vas?", Preguntó Sarah, mirándolo.

Se tragó los nudos retorciendo su estómago casi hasta su garganta. "Fuera por un rato. Regresaré en unas horas. Tú ... Bueno, Natasha ya lo dijo. Sé buena con tío Tony y tía Pepper. Escucha todo lo que te dicen".

"¿Hora de dormir?", Preguntó un poco preocupada, como si no se hubiera dado cuenta del alcance de lo que era.

"Te voy a acostar, torbellino", dijo Tony. "Papá volverá justo después".

Sarah parecía vacilante. Ella hizo esto a veces cuando Steve la dejó, particularmente si había pasado un tiempo entre esta ocasión y la última. Steve se enteró desde el momento en que era lo suficientemente mayor como para darse cuenta de lo que estaba sucediendo y que la dejaría en cualquier momento que no debería darle importancia. Nunca quiso asustarla. A veces no podía importarle menos que él fuera; esos fueron los mejores, cuando la consiguió completamente absorta en algo para poder escapar prácticamente sin ser visto. A veces no había forma de evitarlo, y pelar su cuerpo gritador fuera de él en los brazos de Rebecca mientras trataba de no ponerse nervioso y molesto era todo lo que podía hacer. Aún así, Sarah era perceptiva, y él estaba bastante seguro de que ella había comenzado a darse cuenta de que a veces papá se iba a trabajar, y otras a él se iba a trabajar.. Salir para ir a SHIELD durante unas horas o un día era una cosa. Salir para salvar el mundo era otra cosa, y ella ya había aprendido a leer los relatos.

Esto era algo totalmente nuevo para los dos, y ella no sabía qué hacer con eso. Siempre hizo un punto para evitar que ella lo viera antes o después de una batalla. Sin uniforme Sin escudo. Ninguna señal de que lo hubieran golpeado o que estuviera sucio. Y siempre se vestía informalmente cuando tenía una reunión en la sede o cualquier otro tipo de asunto relacionado con los negocios. Por lo general, tampoco eran tan tarde en la noche. No hace falta decir que se estaba poniendo ansiosa. Podía ver por la inmensidad de sus ojos, la forma en que estaba agarrando al perrito que le había regalado para su cumpleaños mucho más fuerte, la forma en que su pulgar picaba hacia su boca. Se dejó caer en cuclillas. "Esta bien. Solo estoy conociendo a alguien para cenar. No es la gran cosa. Tienes toneladas de cosas divertidas planeadas con Tony. Me acabaras de contar sobre todo. Así que pasarás un buen rato y comerás un montón de helados ..." Lo que probablemente la pondría absolutamente conectada, pero supuso que ese era el problema de Tony. "Sal por un momento. Ir a jugar."

"Sabes, papá no va a estar aquí", dijo Tony, "así que no podrá evitar que revisemos algunas de las cosas nuevas en las que he estado trabajando". Steve le lanzó a Tony una mirada débil. No le gustó cuando Tony le mostró a Sarah su tecnología a medio terminar, a pesar de que a Sarah le encantaba. Él confiaba absolutamente en que Tony nunca haría nada para ponerla en peligro, pero ocurrieron accidentes. Señor, él era un padre sobreprotector. "¿Como suena eso? y, podemos quedarnos despiertos hasta tarde. Puedes dormir en nuestra habitación. Tú y Pepper pueden cantar Frozen quinientas veces y no me importará. ¿Cómo suena eso?"

Normalmente, Pepper habría tenido algo que decir sobre cuánto ella (y todos los demás en la Torre) odiaban a Frozen , pero solo sonrió y asintió. "Será divertido. Te trenzaré el pelo como el de Elsa". Eso lo hizo. Sarah sonrió y asintió con entusiasmo. Pepper sonrió. "Dale un abrazo a papá".

Sarah se arrojó alrededor del cuello de Steve, y él la abrazó con fuerza. No le importaba si su camisa se arrugaba o algo peor (sentía que había algo un poco mojado en su camiseta sin mangas - ugh). No creía que a Mandy le importara, y si lo hacía, sería una señal bastante clara de que no estaba destinado a ser. Él la apretó y respiró profundamente y la besó en la mejilla. "¿Vas a volver, papi?", Preguntó tímidamente.

"Hey", dijo suavemente, tirando de ella para poder mirarla a los ojos. "Siempre volveré. Si te pierdes, siempre te encontraré. Si me necesitas, siempre estaré aquí para ti. ¿De acuerdo? Ella asintió. Él apartó su cabello suelto de su frente antes de besarlo y besar su nariz y acurrucarla nuevamente. "Te amo, niña". (T/N: <3 )

"Está bien, papi", dijo, y se apartó, agarró la mano extendida de Pepper y se dirigió al ascensor que esperaba.

Cuando se fueron, Steve dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo. Tony lo abrazó en el hombro. "Relájate, Cap. Ve y diviértete. Bebe un poco, aflójate un poco, no es que puedas, supongo, sino que finjas. Diviértete. Tenemos esto". Steve asintió. No estaba seguro. Esto fue ... Esto fue difícil por razones que no podía entender, y mucho menos explicar. No era como si nunca hubiera estado lejos de ella. Y no era como si nunca la hubiera dejado con Tony y Pepper antes. Pero esos tiempos habían sido por trabajo, y esto se sentía un poco egoísta. "Deja de sentirte culpable, idiota".

"Lo siento". Él se sonrojó. "Tengo mi teléfono".

"Soy Iron Man. Créeme. Yo puedo con esto. Y si necesito encontrarte, lo que no haré, podré hacerlo". Tony le dio una palmada en la espalda. "Recuerda que es perfectamente aceptable que pagues, a pesar de la igualdad de oportunidades para las mujeres y todo ese jazz. Los polluelos cavan tipos ricos. Y es normal llegar a la primera base en la primera cita hoy en día. O más."

"Stark-"

"Es broma". Tony entró en el ascensor, ofreciendo una sonrisa fraternal. "No hagas nada que yo no haría".

"Bueno, eso es claramente inútil".

La puerta del ascensor se cerró, pero no a tiempo para borrar el último grito de Tony. "¡No hagas nada estúpido entonces!"

Las palabras salieron antes de que Steve pudiera detenerlas, dijeron al silencio del pasillo vacío. "¿Cómo puedo? Te llevas toda la estupidez contigo". Se quedó allí un momento más, perdido en los recuerdos con una media sonrisa cariñosa en sus labios, antes de darse la vuelta y regresar a su suite para buscar su billetera. Iba a llegar tarde si no se ponía en marcha.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Mandy había aceptado encontrarse con él en este lugar italiano, no lejos de Grand Central. No era un ambiente gourmet de cuatro estrellas, pero la comida ciertamente era digna de uno. Tony se lo había recomendado, ya que había ordenado varias veces desde allí durante el último año más o menos. Steve llegó diez minutos antes para encontrar que su cita ya estaba allí, esperándolo. Y ella era positivamente impresionante. No creía haber visto a una mujer como ella. Peggy había sido hermosa, y pensó que Natasha era ardiente y poderosa, pero Mandy era ... pintoresca. Como si no hubiera un defecto para ser visto. Llevaba un vestido de fiesta negro, ajustado pero no en lo más mínimo vulgar, simplemente revelaba lo suficiente como para que él no pudiera evitar que sus ojos se dirigieran instantáneamente a donde no deberían ir. Su abundante cabello castaño oscuro estaba recogido en un moño suelto, zarcillos ondulados acariciando la larga línea de su cuello y la suave meseta de sus hombros. Llevaba la cantidad justa de maquillaje, suficiente para que sus labios se vieran exuberantes, rosados ​​y acogedores, lo suficiente como para que sus profundos ojos azules parecieran más oscuros y humeantes. Su piel verde oliva brillaba positivamente a la baja luz dorada del restaurante. Ella fue impresionante.

Y ella ofreció esa sonrisa tímida y vacilante cuando el camarero lo llevó a donde había estado sentada. Ella comenzó a levantarse, pero se detuvo. "Hola. Supongo que no debería ... Entonces" se levantó de todos modos. "Hola."

"Hola", respondió Steve. Encontró su cerebro. Principalmente. "Te ves increíble."

Se sonrojó y le tomó un momento recuperarse. "Bueno, tú también".

"Lo siento, llego tarde. Espero que no hayas esperado mucho". Él se sentó frente a ella mientras ella se reclinaba en su silla.

"Oh no. Realmente no. Solo unos minutos" —dijo ella despectivamente.

El camarero vino a servirle a Steve un vaso de agua. Cuando el hombre se fue, Steve le sonrió torpemente a Mandy, no del todo seguro de qué hacer consigo mismo. Relájate , llegó la voz de la razón. Solo sé tu mismo. "Realmente no tengo una buena excusa", espetó. "Solo, eh ... no he hecho esto. En un tiempo. Como nunca".

Ella sonrió, revelando dos hileras de dientes perfectamente blancos y perfectamente espaciados. "Yo tampoco, en realidad. Me acabo de mudar a la ciudad hace aproximadamente un año ".

Por alguna razón, eso lo sorprendió. "¿De Verdad? ¿De donde?"

Ella se sonrojó. ¿Me creerías de el centro de Iowa? Habla sobre una transición ".

"¿Tu gente vive allí?", Preguntó, tomando un sorbo de su agua.

Ella sonrió. "Sí", dijo, corriendo la voz como si estuviera algo avergonzada, algo insegura y, sin embargo, algo orgullosa. "Sé que mi fabulosa fachada de saber qué diablos estoy haciendo conmigo mismo es convincente, pero realmente me quedo aquí como un dolor de pulgar. Soy una chica de granjeros, de principio a fin. Crecí alrededor de los animales toda mi vida. Siempre supe que quería ser veterinaria. Entonces, cuando me gradué de la escuela secundaria, fui a la escuela de veterinaria de la Universidad de Minnesota. Terminé eso y volví a casa por un tiempo para trabajar. De alguna manera, las hileras y las hileras de maíz ya no me atraian. Entonces, cuando ansiaba algo más exótico, vine aquí ".

La simplicidad de eso era inusual para él. Y seductor. "Entonces, ¿así es como terminaste en el zoológico del Bronx?"

Ella asintió. "Es genial. Me encanta. Quiero decir, trabajar con los animales es espectacular, pero aprender de los otros cuidadores del zoológico ... Algunos de ellos han estado allí haciendo esto durante años, y tienen mucho que enseñarme. De hecho, comencé la escuela de posgrado hace unas semanas. Puede que sea un poco tarde para el juego, pero estoy tratando de obtener un doctorado en zoología. Trabajando en eso por la noche". Volvió a poner el agua en la mesa. "¿Y enseñar a los niños sobre animales? No hay nada mejor que eso". Ella sonrió. "La tuya es la pequeña esponja".

Steve tardó un segundo en darse cuenta de que estaba hablando de Sarah. Había quedado bastante fascinado por la forma en que ella se veía a la luz suave. "¿Huh? Oh si. Confía en mí: ella no entiende eso de mí. Ella vive con dos de los hombres más inteligentes del planeta, así que supongo que es interesante a través de la ósmosis ".

Mandy parecía positivamente asombrada, y eso hizo que Steve lamentara haber mencionado esto. No quería ser el Capitán América aquí esta noche. No quería ser un vengador, amigo de gente como Tony Stark y Bruce Banner. No quería que ella lo tratara como un héroe en lugar de una persona. "No puedo imaginar cómo debe ser eso. No puedo imaginar cómo debe ser todo lo que hagas". Steve bajó la mirada e inmediatamente se dio cuenta de todo lo que no dijo, se echó hacia atrás y sacudió la cabeza con rapidez y disculpa. "Oh, no tenemos que ... quiero decir, no es por eso que estoy aquí. Yo no ... está bien, me voy a callar ahora".

"No, no", dijo Steve. "Esta bien. No hay mucho de qué hablar. Probablemente lo hayas visto ". Estaba bastante seguro de que todos en el mundo habían visto imágenes de los Vengadores luchando en este punto, si no de la Batalla de Nueva York, de una de las docenas y docenas de altercados desde entonces. "Es eso. Básicamente. Mucho desorden. Y mucho papeleo ".

El camarero regresó nuevamente y afortunadamente alivió algo de la tensión. Steve le preguntó a Mandy qué tipo de vino quería y ella respondió que todo lo que él eligió estaba bien, lo que no lo ayudó en absoluto. Su conocimiento de los vinos era patético, y no poder emborracharse hizo que su interés por beber fuera aún más bajo. Por lo tanto, seleccionó algo al azar. Un incómodo momento de silencio persistió después de eso, como si se hubieran aventurado en un territorio incómodo e inexplorado sin rumbo. Mandy parecía dudar en decir algo, y Steve sintió que la noche ya se estaba escapando. Él sonrió con una sonrisa esperanzadora y reconfortante. No tenía sentido tratar quién era él como el elefante de mil toneladas en la habitación. "Si quieres preguntarme algo sobre los Vengadores, está bien. Contestaré si puedo".

Ella no parecía tan segura. "No, no está bien. Eso no me concierne. Y sé que mucha gente siempre está entrometiéndose en tus vidas ... Tú y los demás. No quieres lidiar con eso aquí, ¿verdad?"

En realidad, no fue tan desagradable como pensó que sería. "El hecho de que no quiera transmitir mi historia por Internet no significa que no pueda hablar de eso". Intentó una broma. "A menos que trabajes para TZM y estés aquí para vencerme".

Eso no obtuvo la reacción que esperaba. Al menos, no al principio. Ella solo parecía horrorizada. Pero su mortificación se disolvió en risas. "Oh. Te refieres a TMZ".

Steve puso los ojos en blanco. "Si. TMZ. Lo siento. Todavía no puedo seguir el ritmo de toda la cultura pop ... cosas ".

Se inclinó un poco hacia delante, contenta de que él no se sintiera incómodo con su interés. "No, no trabajo para TMZ", dijo con otra risa. Ella miró su rostro, sosteniendo su mirada un momento como si estuviera tratando de encontrar el equilibrio. Luego volvió la chica segura. "Te dire qué. Tengo muchas ganas de conocerte mejor. Y me refiero a ti , no al Capitán América. A menos que quieras que conozca al Capitán América. Porque no rechazaré la oportunidad de aprender sobre él, si me lo ofreces".

"Sorprendentemente, no somos tan diferentes como podrías pensar".

"Bueno, quiero saber lo que quieras decirme. Pero eso no es justo, entonces, ¿qué tal esto? Te pregunto algo, y tú me preguntas algo. Una pregunta por una pregunta. Incluso el comercio. Y cualquiera de nosotros puede retirarse, digamos  lo que sea, en cualquier momento que queramos. ¿Bien?"

Steve sintió que debería haberse retirado en ese momento; Había literalmente innumerables cosas que no podía decirle. Sobre los Vengadores y SHIELD y la guerra. Sobre Sarah Sobre el mismo . Pero no quiso hacerlo. Esto fue ... emocionante en cierto modo. Y no era como si no estuviera en control de lo que dijo. "Bien. Las damas primero."

Ella entrecerró los ojos, pero su sonrisa tímida desmintió su intento de verse seria y escrutando. "¿Thor sigue saliendo con esa chica de los medios de comunicación hace unos meses?"

Casi escupió en el agua. "¡Pensé que estabas interesado en mí!"

Ella se rió, sonrojándose de nuevo. "Lo juro. Esta fue la única pregunta que mi amiga quería que hiciera. Cuando le dije que saldría contigo esta noche, ella abrió la tapa. Y me torció el brazo. Ella, eh, siente algo por Thor". Ella levantó las manos impotente. "Juro que no trabajo para TMZ".

Él también se echó a reír. "Sí, él todavía está saliendo con ella".

"Tu turno."

No tenía idea de qué preguntar. "¿Realmente tenías que trabajar cuando te invité a cenar en la fiesta de Sarah?"

Ahora ella se puso nerviosa. Se sintió mal un momento, sabiendo de inmediato que la había pillado en una mentira piadosa. Ella se preocupó el labio con una mueca. "Um, un poco? Tenía trabajo que hacer, pero no necesitaba hacerlo en ese momento. Yo, eh, bueno ... Cenar con los Vengadores fue francamente aterrador. Cenar contigo es aterrador. Pero al menos solo eres un Vengador". Antes de que él pudiera presionarla más (y probablemente para salvarse de más vergüenza), ella rápidamente tomó su turno. "¿Es pesado tu escudo?"

Era una pregunta mundana y, sorprendentemente, no era algo que la gente hiciera nunca. "No, en absoluto."

"¿Es solo porque eres mucho más fuerte que el resto de nosotros?"

Él sonrió astutamente. "Fueron dos preguntas". Ella le dirigió una mirada burlona. Se tomó un momento para pensar. "¿Eres hija única?"

"No. Tengo dos hermanas menores en casa. ¿Qué edad dice en tu licencia de conducir?" 

"Uh ... Oficialmente, supongo, dice treinta. Extraoficialmente, noventa y siete".

Ella rió. "¿En serio?"

"¿Estás desperdiciando tu pregunta para averiguar si estoy siendo honesto? Siempre soy honesto". Quería preguntarle lo mismo, pero siempre había escuchado que no era educado interrogar a una mujer sobre su edad. "Dijiste que tu papá es un granjero. ¿Qué hace tu madre?"

La sonrisa de Mandy se volvió un poco triste. "Ella era la esposa de un granjero. Vivió su vida manteniendo nuestro hogar, criándonos ... Le encantó. Ella era una mujer maravillosa. Ella falleció hace unos años".

Inmediatamente Steve lamentó su pregunta. "Oh lo siento. No quise decir ..."

"No, está bien". Dijo eso genuinamente. Había una luz cariñosa en sus ojos. "Cáncer. Pero ella tenía una vida larga y buena, así que está bien, de verdad. ¿Qué hay de la tuya? ¿Que hizo ella?"

"Ella era enfermera. Ella me crió sola; mi padre murió en la Primera Guerra Mundial. Nunca lo conocí ".

Su cara se arrugó en compasión. "No me puedo imaginar".

Steve se encogió un poco de hombros. Fue hace mucho tiempo ahora, incluso para sus estándares. "No fue tan malo como podría haber sido. Ella era ... Era fuerte y hermosa. Ella trabajó muy duro. Ella tiene una paciencia ilimitada para mí. Estaba enfermo todo el tiempo. A veces pienso que fue más difícil para ella que para mí. Ella murió antes de la guerra. Él también sonrió, sus ojos vidriosos al recordar a su madre por primera vez en mucho tiempo. Pelo rubio y ojos azules. La cara de Sarah. Cuanto mayor era Sarah, más le recordaba a Steve su homónimo. Era una bendición, en cierto modo, tener un pequeño pedazo de su madre con él todos los días. No necesitaba pensar en ella para verla ahora. "Si puedo ser un padre tan bueno para Sarah como lo fue mi madre para mí, entonces sé que estoy haciendo las cosas bien". Mandy sonrió débilmente, mirando hacia abajo. Esto se estaba volviendo demasiado serio, y ambos lo reconocieron de inmediato. Steve lanzó un suspiro y recogió su menú. "Haré una pregunta pertinente. ¿Que quieres ordenar?"

La cena estuvo bien. La comida era deliciosa. Comieron y continuaron con este juego suyo. Finalmente, las preguntas se volvieron más personales, ya que ambos se sintieron más cómodos. Steve se enteró de que Mandy era amante de la repostería, una habilidad que ella heredó de su madre, y del indie rock (lo que no significaba nada para él, pero él seguía sonriendo y asintiendo con la cabeza mientras ella hablaba de eso como él entendía). Ella y sus hermanas eran cercanas; uno se había quedado para ayudar a su padre con la granja y el otro estaba casado con un nuevo bebé. Su compañera de cuarto era una estudiante graduada en física y aparentemente era fanática de Thor. Ella había sido algo así como una marimacho en la escuela secundaria y se destacó en los deportes. Ella nadó competitivamente. Esperaba tener su doctorado en tres años, si podía mantener este horario bastante agotador que se había establecido. Ella era dulce haber vivido una vida normal y mundana, y era fácil hablar con ella. Mientras tomaba un café, Steve le habló de Sarah. Dejó de lado muchos de los detalles de dónde había venido y por qué, enfocándose en la propia Sarah, cuán preciosa, hermosa y especial era. Se avergonzó cuando se dio cuenta de que había estado moviendo los labios sobre su hija como un padre orgulloso durante demasiado tiempo, probablemente molestando a Mandy sin fin, solo que ella era demasiado educada para decirle. Ella le aseguró que no, que era agradable ver a un padre soltero tan dedicado a su hijo como Steve, especialmente a la luz de cómo Sarah había llegado repentinamente a su vida y las responsabilidades que ya enfrentaba

Cuando terminó la cena y se dieron cuenta de que habían estado sentados allí hablando un rato, salieron. El sol casi se había puesto, pero la ciudad solo estaba cobrando vida. Steve se entretuvo brevemente con la idea de irse a casa, pero la noche aún era joven y Tony le había dicho antes que podía quedarse fuera tan tarde como quisiera (y ni siquiera era tan tarde). Y Mandy era aún más hermosa ahora que antes, ligera y fresca en su brazo mientras caminaban. Tal vez era anticuado pasear con ella así, con su pequeña y delgada mano descansando en la curva de su codo, pero si era así, ella lo estaba burlando y claramente lo disfrutaba. La noche era cálida, no tanto como para ser incómoda, pero lo suficientemente agradable como para que todo se sintiera un poco lento y perezoso. Y fue agradable ser otro chico que saca a una chica para pasar un buen rato. No ser el Capitán América. Ni siquiera para ser Steve Rogers. "¿Cómo fue? ¿Despertar aquí?"

Su repentina pregunta sorprendió un poco a Steve. Habían estado charlando sobre otras cosas, libros que le gustaban y películas que recomendaba, por lo que volver a asuntos más serios salió un poco del campo izquierdo. El se encogió de hombros. "Ya no pienso mucho en eso, para ser honesto", admitió. "Supongo ... fue difícil. Obviamente. Pero me lancé al trabajo, así que eso me mantuvo ocupado. Y luego las cosas se calmaron con el equipo y, no sé, todo encajó. Y desde que Sarah entró en mi vida, yo solo ... Lo hecho, hecho está. No siento la necesidad de habitar ".

"Sin embargo, lo extrañas", dijo Mandy, con preocupación suave en su tono.

No tenía sentido mentir, y era agradable no tener que ocultar cómo se sentía. Cuando salió del hielo y entró en este mundo, había muchas expectativas puestas en él. Levantarse de nuevo. Adaptar. Aprender. Lidera a los Vengadores. Unirse a SHIELD. Y había hecho esas cosas. Esto no significaba que nunca había llorado, pero perderse en todo lo que le habían quitado no parecía valer la pena. Y ahora tenía tanto en su vida que la tristeza nunca lo abrumaba. Tony y Pepper. Natasha y Clint. Bruce, Thor Y Sarah especialmente. No había vacío, solo remordimientos pacíficos y cosas con las que había hecho las paces. "A veces lo hago. Para todos los demás, han pasado más de setenta años. Perdí amigos recientemente".

Por un momento, ella estuvo callada. "Lo siento". Ella lo miró. La cálida brisa de la tarde le estaba soltando parte del cabello, y le sopló en la cara. "Lo siento mucho, Steve".

"No lo hagas", respondió. Se sintió inusualmente audaz, rozando el zarcillo de color marrón ondulado de su mejilla. "No lo estoy". Él sonrió, inclinándose más cerca. "Un montón de cosas buenas sobre el futuro".

Pudo haber sido la cosa más coqueta que había dicho, y para su placer, ella se sonrojó de inmediato con el sutil cumplido. "Escucha, hay una panadería bastante buena en la calle un poco. ¿Quieres parar y conseguir algo?"

"Seguro. Sin embargo, probablemente debería haberte advertido antes. La gente no suele notarme sin ... Bueno, sin el escudo y el uniforme, pero ha sucedido. Y generalmente solo quieren una foto o algo así. Pero solo prepárate".

"El horror", dijo Mandy. "¿Ser fotografiada en el brazo del Capitán América?" Ella sonrió. "Puedo pensar en cosas mucho peores que me sucedan". Obviamente ella también se sentía más audaz porque se inclinó hacia él mientras él se inclinaba hacia ella. Podía oler su perfume, un aroma ligero y floral que lo adormecía con cada fuerte respiración. "Al igual que esta noche termina y no me pides que te vuelva a ver". Eso vino de repente, pero no fue del todo inesperado. Aún así, hizo que su corazón latiera un poco más fuerte y su respiración se atascara en sus pulmones. Ella buscó sus ojos, los de ella tan profundamente azules. "Realmente lo estoy pasando bien".

"Yo también", dijo en voz baja. Pensó por un momento que ella se inclinaría para que pudieran besarse, pero ella se demoró, como si no pudiera reunir el coraje para hacerlo. Tampoco él.

El momento tranquilo continuó, lleno de incertidumbre y anhelo. Finalmente ella tomó su mano y tiró de él hacia adelante. "Ven. Tienen las mejores magdalenas que jamás hayas comido".

La panadería era bonita pero pequeña y concurrida. Además de una gran variedad de pasteles, galletas y otros productos de confitería, aparentemente hicieron un famoso helado, que la gente hizo fila para comprar en esta noche calurosa. Había un televisor de pantalla plana en la parte de atrás, donde los clientes se apiñaban alrededor de las mesas disfrutando de sus golosinas y postres, y estaba escuchando en silencio las noticias de la noche. El bajo zumbido de la conversación fue suave y discreto. Steve hizo cola, Mandy les había conseguido una mesa cerca de la parte de atrás. Estaba metiendo la mano en su bolso, revisando su teléfono una vez entre guardarlo. Ella lo miró a los ojos cuando terminó y sonrió ampliamente. Nadie más miró en su dirección, y estaba cómodo y aliviado con el anonimato. Arriba en el mostrador, ordenó unos pastelitos, asegurándose de conseguirle una comida del diablo, pagó por ello, y llevaron sus dulces a la mesita. Era un poco estrecho, y no ayudó que fuera tan alto y grande. Pero se acurrucó en el asiento y le ofreció un pastelito a Mandy. Eran enormes, frescos, cálidos y llenos de glaseado pegajoso. "El chocolate así de bueno debería ser ilegal", comentó. "Lo he intentado y lo he intentado, pero no puedo volverlo tan esponjoso sin que se desmorone. No sé cómo lo hacen".

Steve separó el envoltorio del terciopelo rojo que había comprado para él. El glaseado de queso crema parecía delicioso. "No creo haber visto una magdalena tan grande como esta. ¿Se supone que solo debes comerlo?"

"Bueno, sí", respondió Mandy. Ella sonrió con anticipación y picardía. "Ve a por ello. Come. Leí en alguna parte que se supone que debes comer mucho más que nosotros, gente normal, así que no debería ser un problema". Ella estaba bromeando con él, un brillo astuto en sus ojos que realmente estaba empezando a gustarle. "Honestamente, esperaba que ordenaras dos cenas para ti".

"Trato de atraer a las chicas bonitas", respondió Steve. Dio un gran mordisco a su pastelito. No le gustaban mucho los dulces; un joven que pasaba sin ellos le había impedido bastante desarrollar un gusto por ellos. Pero esto estuvo bien . "Guau."

"Lo sé, ¿verdad?" Dio un pequeño mordisco a su pastelito. Luego se echó a reír y extendió la mano para frotar su pulgar sobre su labio superior. Fue inesperado y absolutamente electrizante. "Glaseado", explicó ante su expresión completamente laxa. "Más". Ella le limpió la mejilla.

De repente, quería besarla de nuevo, realmente quería besarla. Eso fue bastante impactante porque Peggy era la única mujer que había besado. Y Peggy  lo había besado a él , así que esto fue tremendamente desconocido. Y estaba a punto de inclinarse sobre esa pequeña mesa estrecha y hacerlo cuando un jadeo a su izquierda llamó su atención. "Oh, Dios mío", alguien gimió.

Steve se volvió y vio que toda la panadería estaba mirando la televisión. Había un reportero en la pantalla en la escena de algún tipo de ataque. Steve reconoció la ubicación detrás de la mujer. Fue Central Park. "Por el momento solo podemos confirmar que hubo algún tipo de altercado aquí hace unos treinta minutos. La policía está buscando un SUV negro sin marcas que fue visto huyendo de la escena por numerosos transeúntes. Otros informes son difíciles de armar en este momento, pero parece que el inventor multimillonario Tony Stark resultó herido durante el asalto. No sabemos qué tan en serio en este momento ..."

El corazón de Steve se detuvo. Su cerebro se congeló. No pudo respirar. No pudo moverse. No pudo ...

"Tony", susurró. Tony ha sido herido. Tony fue atacado. Su cerebro se puso en marcha. Tony está con Sarah.

Estaba de pie con un tirón, respiraba ahora y respiraba con dificultad. Su corazón latía con fuerza. Pero antes de que pudiera moverse, Mandy estaba allí , rodeando la mesa con fuerza repentina. Con poder mortal y dominante. Ella se paró frente a él, y ella era una persona completamentediferente. La belleza todavía estaba allí, pero era abruptamente cruel, severa. Sus ojos eran de hielo. "Cuéntame un poco más", se enfureció. Ella agarró su corbata, tirando de él más cerca. "Cuéntame un poco más sobre cuánto la necesitas. Sobre lo preciosa que es para ti. Sobre cuánto la amas" . Algo estaba sonando, pero apenas podía oírlo. Apenas podia concentrarse. Apenas podia hacer  algo tan solo mirar sus ojos azules en completo shock e incredulidad. Ella lo besó. Era exigente, áspera, y sabía a chocolate. Justo cuando se dio cuenta de que era más grande y más fuerte y podía luchar contra ella, ella lo dejó ir y lo empujó de vuelta a la mesa. Sus platos se sacudieron. Ese algo seguía sonando y sonando , pero estaba demasiado horrorizado para prestarle atención. Ella lo miró con el ceño fruncido, cada pedacito de compasión y afecto desapareció de ella y lo reemplazó con pura malicia descarada . "Ella va a querer a su papá. Entonce corre, Steve ".

No pudo respirar. "¿Quién eres tú?"

Ella alzó una ceja. "Contesta tu teléfono."

La ira palpitó sobre él, elevándose momentáneamente sobre su pánico. "¿Quién eres tú?"

Algo explotó detrás de él. Lo siguiente que supo fue que estaba siendo lanzado hacia adelante con fuerza , y chocó con otras personas y otras cosas. El rugido era ensordecedor, y se perdió en él por un momento costoso. Cuando reunió sus sentidos, él y algunos otros clientes estaban cubiertos de escombros de parte del techo colapsado, vidrios rotos y mesas y sillas rotas. Rápidamente se levantó y se dio la vuelta. Las personas a su alrededor gritaban, jadeaban, lloraban, algunos dolían pero nadie estaba serio. Y Mandy se había ido .

Steve jadeó sorprendido, sorpresa que rápidamente se transformó en terror abyecto. Sarah Oh Dios. Sarah! Salió corriendo de la panadería donde la bomba que probablemente había estado en su bolsillo había destruido el frente de la tienda. Salió disparado hacia la calle donde la gente gritaba y las sirenas distantes aullaban. Miró y miró. La busco. Pero no había señales de ella. No importaba cómo escaneara las multitudes caóticas a su alrededor, no podía encontrarla.

Contesta tu teléfono. Todavía sonaba estruendosamente. Metió la mano en el bolsillo y buscó, sin siquiera mirar el identificador de llamadas. Le temblaban las manos. Su voz tembló aún más. "¿Hola?"

Fue Clint. "Steve, Tony recibió un disparo".

Oh Dios. Clint estaba hablando, algo sobre un ataque y Pepper  habían llevado a Tony al Monte Sinaí. No podía entender nada de eso. No podía entender nada más allá del singular pensamiento desesperado que le golpeaba la cabeza. "¿Sarah?" Jadeó.

"Solo baja aquí."

El corrió.

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Irrumpió en la sala de emergencias en el Monte Sinaí. Estaba abarrotado, ocupado por médicos y pacientes por igual, y había policías en todas partes. Seguridad policial y de SHIELD. Este último reconoció a Steve al instante y le permitió pasar más adentro. Estaba trotando, esquivando y esquivando a la gente en su camino, sus sentidos nublaban la vista y el sonido, el corazón retumbaba y la respiración era superficial, la mente aún completamente congelada. Se movió ágilmente a pesar de todo eso, el instinto lo guió, y unos minutos de búsqueda frenética lo tuvieron en la parte trasera de la sala de emergencias, donde se encontraban más habitaciones privadas. La seguridad era aún más pesada aquí, y cuatro soldados de operaciones especiales de SHIELD vigilaban el pasillo con sus rifles cruzados sobre sus cofres. Estaban a punto de dejar pasar a Steve, pero incluso si no lo estaban, Clint estaba más allá de ellos, al lado de una sala de examen. El arquero se quitó el teléfono de la oreja en el momento en que vio a Steve. "Cap. Gracias a Dios."

Steve corrió hacia él. "¿Dónde está ella?" Jadeó de inmediato. Clint estaba pálido, los ojos hundidos, y en el momento en que Steve agarró su chaqueta, pareció encogerse. "Clint, ¿dónde está ella?"

"Steve, solo mantén la calma, ¿de acuerdo? Estamos tratando de descubrir qué pasó ", respondió Clint. "Todo es un desastre en este momento, así que solo necesitamos mantener la cabeza nivelada hasta que podamos manejarlo"

Steve no estaba escuchando. Era algo curioso, pero su mente, normalmente tan infaliblemente tranquila e infaliblemente incluso en las situaciones más peligrosas, se había cerrado por completo. Se estaba alejando de Clint, corriendo hacia unas puertas dobles delante de él. No sabía lo que estaba funcionando a . Simplemente sabía que necesitaba encontrarla. Encuéntrala. Encuentra a Sarah. Encuéntrala encuéntrala encuéntrala–

"Steve, espera! ¡Espera! "Clint se tambaleó para mantenerse al día.

"¿Dónde está Tony?", Exigió Steve. Las puertas se abrieron violentamente sobre sus bisagras cuando él las atravesó. Había más habitaciones de hospital a lo largo del corredor posterior, todas ellas vacías. Su preocupación empeoraba cada vez más hasta que prácticamente la consumía. Preocúpate por Tony. Por Pepper. Por Sarah Sarah "Clint, ¿dónde está él?"

Por toda su gracia y velocidad, a Clint le costaba ponerse al día. "Está en cirugía. Va a estar bien, pero su hombro estaba en muy mal estado y estaba perdiendo mucha sangre ".

"¿Qué pasa con Pepper?" Apenas podía pensar, apenas hablar, apenas tener sentido. "¿A dónde lo llevaron?"

"¡Está en cirugía! No puedes verlo en este momento. Nat está allá arriba y nos hará saber en cuanto Tony nos diga algo. Mira, donde sea que esté Sarah, Pepper debe estar con ella. Ella no estaba en la escena.

"Clint, mi cita ... Fue una trampa". La energía de Steve abruptamente comenzó a fallarle, al igual que su fuerza. Disminuyó la velocidad en su inútil caza, disminuyó la velocidad y se detuvo y cerró los ojos con fuerza.

Clint estaba justo a su lado, agarrando el hombro de Steve. Sus ojos estaban muy abiertos de horror ante las implicaciones de lo que estaba escuchando. Bajó el tono. "¿Una trampa?"

"Para alejarme de Sarah". Steve se hundió, incapaz de hacer frente a esto. No esta. Un millón de terribles pensamientos pasaron por su cabeza. Tan terrible que duele . Le palpitaba en el corazón, una agonía desgarradora que le robó el aliento, terror diferente a todo lo que había conocido antes ... "Oh, Dios, Clint ... ¿Dónde está ella?"

Clint frotó el hombro de Steve mientras jadeaba con dureza y rapidez, a un paso de hiperventilar. Steve cerró los ojos con fuerza, sintiéndose como si fuera un niño otra vez, indefenso y al borde de un ataque de asma. "Tranquilo", consintió Clint. "Relájate. Ella esta bien. Estoy seguro de que Pepper corrió y la llevó a un lugar seguro. Estoy seguro, Steve".

Steve no pudo ser. Sabía lo que Clint estaba tratando de hacer, mantenerlo tranquilo y no saltar a las peores posibilidades antes de que tuvieran todos los hechos, pero simplemente no podía hacerlo. No podía imaginar quién podría haber atacado a Tony. ¿Quién podría haber configurado esto? Lo que podrían desear. Por qué. No podía esperar para descubrir qué pasó. No pudo.

Afortunadamente, no tuvo que hacerlo. Las puertas se abrieron adelante. Natasha se detuvo con paso tranquilo, sus ojos se abrieron con sorpresa, vacilación y finalmente miedo cuando vio que Steve estaba allí. Steve se enderezó y la miró fijamente, miró y esperó. Rezando Pero él supo de inmediato por su expresión, tan plácida como ella intentaba hacerlo, que estaba rezando en vano. Finalmente se acercó, preocupando un poco su labio inferior con los dientes. Ella asintió. "Tony va a estar bien. Él está bien. Él está en recuperación. No es del todo consciente, pero pude obtener información de él ".

Ella no dijo nada más, y el silencio que siguió fue tortuoso. Steve estaba jadeando de nuevo, tratando de entender, tratando de no entender, tratando de no ... "¿Qué?" Clint finalmente preguntó con voz tensa.

Natasha llevaba algo a la espalda y cerró los ojos con pena cuando se lo entregó a Steve. "Se han ido, Steve. Se los llevaron". Era el perrito de peluche, el que le había regalado a Sarah por su cumpleaños. Natasha se estremeció ligeramente, el dolor en su rostro era insondable. "Pepper y Sarah. Ambos se han ido".

Eso no tenía sentido. No podía ser cierto, incluso si lo hubiera sabido desde el momento en que vio a Natasha acercándose a ellos. No, desde el momento en que Mandy (o quien sea que ella fuera) se había burlado de él. No puede ser verdad. Esto no fue real. Una pesadilla. El estaba soñando. Alucinando ¡Esto no puede ser real!

Pero lo fue. Steve bajó la mirada del pálido rostro de Natasha hacia el perro. Lentamente extendió su mano, y ella lentamente la metió en ella, curvando sus cálidos dedos alrededor de los suyos. Steve miró el juguete. Estaba un poco sucio. No sabía si eso había venido de Sarah jugando bruscamente con él y llevándolo a donde fuera o si había venido del ataque. Frotó el pulgar sobre la oreja flexible del perro, donde la tierra estaba más arraigada. Ella no habría dejado caer esto. Y ella tendría miedo sin eso. Sin él. Ella estaría asustada. Ella estaría llorando. Ella sería...

Oh Dios.

"No", gimió. Apretó al perro con fuerza en su puño. "No. Por favor. Por favor. Sus ojos ardieron y todo se volvió borroso e indistinto. El mundo se estaba acercando a él, tan dolorosamente apretado, apretando y apretando y apretando ... "¡No!"

"Steve", susurró Natasha. Ella lo alcanzó.

Pero él ya se había ido de todo, se había alejado de ella y de Clint, se había alejado tanto de Sarah como Sarah de el, y todo lo que pudo lograr fue un grito sordo y miserable cuando golpeó el suelo con fuerza e impotente sobre sus rodillas.

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