"¡Rogers!"

Steve se apresuró a colgar con Fury, se guardó el teléfono en el bolsillo y volvió corriendo al taller. "¿Qué? ¿Qué? "

"Esto", enfureció Tony.

No debe reírse. Él realmente no debería. Ni siquiera debería sonreír, pero fue muy difícil . Había dejado a Sarah junto con sus libros para colorear y pegatinas en la vieja mesa mellada de Tony en la parte trasera de su taller durante menos de tres minutos para recibir una llamada de SHIELD. Aparentemente eso no había sido sabio, porque ella fue a la ciudad y ahora DUM-E estaba completamente cubierta de calcomanías de arcoíris, estrellas, nubes y unicornios. El robot debe haberla ayudado, porque la obra de arte continuó hasta su brazo superior, que Sarah no podría haber alcanzado por sí misma. Y no parecía muy disgustado con su redecoración. Tony, por otro lado ... "Esto es lo que es, Rogers. Tu pequeño terror aquí hizo que mi robot pareciera que Transformers se encuentra con My Little Pony. "

Steve lo perdió un poco con eso. Aprendió su expresión contra una sonrisa involuntaria, presionando sus labios en un intento ridículo de fruncir el ceño. Tony estaba realmente enojado, con el ceño fruncido y la cara roja, así que tenía que ser severo. "Sarah ..." dijo, yendo a recogerla del piso donde todavía estaba mejorando sin darse cuenta la apariencia de DUM-E. "Detente. Te dije que te sentaras a la mesa y esperaras. DUM-E en realidad chirriaba infelizmente cuando Steve la levantó del suelo y el libro de pegatinas ofensivo. El robot agitó su brazo como si estuviera diciendo adiós.

Los ojos de Tony se crisparon cuando vio el desastre. "Esta es la razón por la que algunas especies se comen a sus crías", murmuró, alcanzando una de las pegatinas y tratando de despegarla. "Y Tu. ¿Cuál es tu excusa? Sé que eres tan culpable como ella". DUM-E volvió a chirriar, moviendo el brazo como si estuviera asintiendo. Tony resopló, quitando más del desorden. "Ella coloreó sus servos. ¡Steve, hay crayones allí!

Steve hizo una mueca. "Lo siento. Fury llamó y yo ..." Tony lo rechazó, así que no terminó. Se sintió culpable; No debería haber dejado sola a Sarah, pero pensó que Tony la estaba mirando. Al parecer, Tony pensó que sí. Y aparentemente DUM-E había sido dejado al cuidado. No es su mejor momento en la paternidad. "Lo limpiaré", ofreció.

"Eh".

"Sarah, dile al tío Tony que lo sientes", dijo Steve enojado, poniéndola de pie para que pudiera disculparse.

No parecía pensar que había hecho nada malo, pero de una manera típica demasiado dramática, en el momento en que Tony le lanzó una mirada de desaprobación, ella rompió en llanto. El rostro enojado de Tony desapareció al instante, y se arrodilló, abriendo los brazos. "Oh, ven aquí, cariño. Esta bien. No estoy tan enojado. Ella corrió hacia él, arrojándose contra su pecho. Steve puso los ojos en blanco un poco. Comiéndose a sus crías. Claro. Creo que es al revés. El teléfono de Steve sonó en su bolsillo, y lo revisó mientras Sarah y Tony procedían a retirar la pegatina. Eran los informes de la misión que Fury quería que él revisara. No sabía por qué seguía aceptando hacer esto. Estos no fueron sus informes. Ni siquiera se referían a misiones que le habían asignado supervisar. De alguna manera, durante los últimos meses había sido relegado a ser el secretario no oficial de SHIELD, revisando e inspeccionando concienzudamente el trabajo de otras personas antes de firmarlo y archivarlo. Por mucho que no quisiera admitirlo, Tony tenía razón; todo el trabajo administrativo estaba siendo abandonado sin ceremonias sobre él. Al principio no le había importado demasiado, pero ahora se estaba volviendo bastante frustrante. Y por mucho que no quisiera pensar en eso, estaba empezando a sospechar que había gente cerca de HQ y el Triskelion lo desestimaba, si no se burlaba de él a sus espaldas. Antes de que otros agentes y técnicos tuvieran demasiado miedo de burlarse de él o ridiculizarlo, y la presencia de Steve en el centro de comando había sido, bueno,dominante. Pero no lo llamaban mucho últimamente, y los rumores corrían por qué. Steve no sabía por qué a sí mismo. Por supuesto, no había encontrado dentro de sí mismo preguntar, un poco asustado de cuál podría ser la respuesta. Así fue, el día que Fury finalmente estaba prescindiendo de esta farsa que aún podía ser útil.

Decidió no pensar eso ahora. Apartó el correo electrónico y JARVIS lo copió a su porción del servidor de archivos masivo de la Torre. Luego miró la hora. "Tenemos que irnos, Sarah, o vamos a llegar tarde".

Tony levantó la vista, algo sorprendido. "¿A dónde van ustedes dos?"

"¡Parque!", Respondió Sarah alegremente, abandonando fácilmente sus esfuerzos de limpieza y corriendo de regreso a la mesa para buscar su pequeña mochila y todas sus cosas.

"Parque", Steve estuvo de acuerdo. "Despues almuerzo".

"¿Almuerzo? ¿Como en un restaurante real?"

Steve puso los ojos en blanco un poco. " Sí , como en un restaurante real. Con otras personas reales ".

Tony hizo un mal trabajo al ocultar su alivio. "Guau. Esto es grande."

Lo fue, si Steve lo dijo él mismo. No sabía qué lo había despreciado a hacer esto hoy. Bueno, su reunión de esta tarde tuvo algo que ver con eso, pero se había despertado y al azar decidió que él y Sarah saldrían y pasarían un día divertido solos. Estaba cálido y soleado. Todos los demás Vengadores estaban ocupados con sus propios horarios hoy. Sentarse solo alrededor de la Torre no era demasiado atractivo, no cuando era tan agradable. "Tenemos que reunirnos con la gente de preescolar a la una".

Tony se levantó y caminó hacia la basura, haciendo una mueca mientras se quitaba las pegatinas de los dedos y la camisa. "¿Alguien entró durante la noche y cambió el viejo tú con este nuevo tú? ¿O acabo de asustarte para que te sometas?"

"¡Voy a ir a la escuela, Dío Tony!", Gritó Sarah. Estaba luchando por ponerse su pequeña mochila, así que Steve la ayudó. Luego corrió hacia la puerta del laboratorio.

"¿Y este es el verdadero Steve Rogers que va a inscribir a su hija? ¿O estás inventando algo más? Sé que Pepper dijo que ella ..."

"Señor, tenemos algunos visitantes de SHIELD". El tono tranquilo de JARVIS resonó en el desordenado taller. "Quieren permiso para salir del lobby".

Tony hizo una mueca como si estuviera considerando convertir a quien fuera que estuviera lejos. Probablemente lo fue. "¿Esto es algo para ti?", Le preguntó a Steve sospechosamente.

Steve se encogió de hombros y sacudió la cabeza. "Yo no."

Los visitantes de SHIELD nunca se sentaron bien con Tony. Todavía no confiaba en la organización de inteligencia, especialmente después de lo que había sucedido con Sarah cuando ella había nacido. A regañadientes escuchó a Fury, pero Steve estaba bastante seguro de que solo lo hizo por el bien del equipo (y de Steve). Honestamente, Steve todavía tenía sus dudas sobre SHIELD o al menos preocupaciones sobre su juego final. Sobre la verdad que estaba enterrada bajo toda la retórica, la burocracia y los elevados ideales. Los médicos e investigadores de SHIELD habían tomado muestras de su sangre, las tomaron cuando estaba demasiado débil del hielo para consentir. Permitieron que esas muestras fueran robadas. Y luego trataron de quitarle a Sarah después de descubrirla. Eso estuvo mal en muchos niveles. Tony había sugerido repetidamente en el pasado que Steve debería cortar lazos con ellos, que habían demostrado ser completamente indignos del tiempo y esfuerzo (y lealtad) de Steve, y Steve realmente lo había considerado algunas veces. Aún así, Natasha y Clint eran agentes de SHIELD, y aunque no siguieron ciegamente las órdenes, mantuvieron serias relaciones profesionales y personales con la institución y los que estaban en ella. Y, aunque Tony sostuvo lo contrario, los Vengadores respondieron (al menos un poco) a SHIELD. Romper ese vínculo no fue tan fácil.

Tony suspiro. "¿Sería grosero ignorarlos?"

"Tony", Steve reprendió, y JARVIS ni siquiera se molestó en responder su pregunta, que era una respuesta en sí misma.

"Envíalos, J. Si es necesario. Supongo". Steve caminó hacia la puerta para unirse a Sarah, que no esperaba con tanta paciencia. "Oh, no, Cap. Te quedas Si tengo que arruinar mi mañana con SHIELD, entonces tú también debes hacerlo".

Steve se detuvo y suspiró a Tony. "llegaremos tarde."

"Entonces llega tarde", dijo Tony, nada más que ser infantil y petulante. Batió su mano de un lado a otro con rabia, tratando de arrojar las calcomanías todavía pegadas a sus dedos. Se agitaron para adherirse a su camisa, y él gruñó un improperio amortiguado sobre el cual Steve lo fulminó con la mirada antes de abandonar el desastre y regresar a su banco de trabajo. "Necesito que ejecutes interferencia. Eres bueno en eso. Además, el pequeño torbellino me da una excusa para acortar este corto si es un montón de estupideces, que será." Tony ni siquiera levantó la vista de lo que sea que estuviera arrojando juntos como una excusa para distraerse. "Y me debes una. Por el desastre".

Steve rodó los ojos una vez más y dejó caer la mano de las puertas de cristal que daban al pasillo. Suspiró y miró a Sarah. "Solo un minuto", dijo. "Ve a sentarte a la mesa".

"Papi ..." Ella se quejó, y él pudo ver los signos reveladores de más lagrimas.

"Solo siéntate un minuto. Después nos iremos. Te traeré un poco de jugo, ¿de acuerdo?"

Ella asintió y abatida regresó a la mesa, prácticamente arrastrando a su nuevo cachorro y todas sus cosas detrás de ella. Steve se aseguró de que ella se sentara antes de ir al refrigerador al otro lado del taller y sacar una caja de jugo. Tony solía abastecer cada refrigerador de la Torre con cosas para Sarah ahora, y siempre era un poco extraño ver cajas de jugo y pequeñas jarras de leche cubiertas de personajes de dibujos animados junto a sus bebidas energéticas y refrescos. Steve abrió la caja de jugo para ella y la dejó sobre la mesa. Metió la mano en su mochila y sacó sus crayones y su libro para colorear. Todavía estaba garabateando, pero él estaba empezando a ver algunas formas y cosas distintas en su trabajo. Le gustaba imitarlo cuando dibujaba, lo que secretamente encontraba tan conmovedor, y su sala de juegos en su suite y en el piso común estaba cubierta con su obra de arte. Sin embargo, no estaba muy contenta con el cambio de planes en este momento, frunciendo el ceño con ojos llorosos. "Solo un minuto", dijo de nuevo.

Hubo un golpe fuera del taller. Steve se volvió para ver a un joven con el pelo negro vestido con un bonito traje negro con una camisa de vestir blanca. Con él estaba otro hombre, mayor, que tenía el cabello castaño y delgado que formaba un pico de viuda bastante severo sobre su frente. Estaba vestido de manera más informal, con jeans oscuros y una chaqueta de campo estándar SHIELD. Parecía amigable, sonriendo con dientes ligeramente torcidos. "Sr. Stark ", llamó. "¿Te importa si entramos?"

Tony estaba haciendo un esfuerzo visible para estar de acuerdo. Por mucho que Steve estuviera acostumbrado a su teatro, deseaba seguir adelante. Realmente había querido sacar a Sarah y tener tiempo suficiente para jugar y comer y no sentirse apurado. "Si. Seguro."

JARVIS abrió las puertas del taller, y los dos agentes de SHIELD entraron. Ahora que estaban más cerca, Steve se dio cuenta de que reconocía a uno de ellos. La sorpresa se precipitó sobre él, la sorpresa teñida de cautela. "Agente Ward, ¿verdad?", Dijo, acercándose con ojos estrechos y una ceja fruncida por la confusión.

El hombre más joven asintió, frunciendo los labios un poco antes de sonreír. Le tendió la mano a Steve. "Capitán Rogers. Qué gusto verte de nuevo."

"Del mismo modo", dijo Steve, estrechando la mano del otro hombre. Su agarre era fuerte, seguro, confiado, pero había algo ... fuera de lugar en él. Se había dado cuenta de que la primera vez que había conocido a Ward también, de vuelta en la enfermería en el helicarrier cuando SHIELD había rescatado a Sarah. Como si estuviera demasiado tranquilo, demasiado amigable. No es que fuera forzado necesariamente, sino que no era toda la historia. ¿Y qué estaba haciendo él allí? La última vez que lo había visto había sido hace casi exactamente tres años. De repente, las cosas en las que no había pensado en mucho tiempo llegaron a la vanguardia de su mente. Parecía que tan poco del nacimiento de Sarah era conocido por él o por cualquiera. Una agente Melinda May había traído a la recién nacida al helicarrier, después de haberla encontrado en un misterioso laboratorio enemigo que su equipo había estado investigando sobre algunos secuestros de otros niños. A pesar de los mejores esfuerzos de Clint y Natasha, nunca descubrieron nada sobre el equipo de May. Y Tony y Bruce nunca habían descubierto nada más sobre cómo nació Sarah, quien era su madre. Así que se había olvidado sobre todo porque no había tenido otra opción y no tenía sentido detenerse en preguntas que no podía responder.

¿Fue esto una coincidencia? Todavía estaba dando vueltas a ese pensamiento alarmado en su cabeza mientras Ward hacía las presentaciones. "Este es el agente John Garrett. John, capitán Rogers".

Garrett adelantó la mano y Steve la sacudió. "Es realmente un honor, Capitán".

Steve asintió con la cabeza. "El placer es mío". Garrett había oído hablar de él antes, aunque no lo había conocido hasta ahora. El hombre era bien considerado en los niveles superiores de SHIELD como un agente capaz y comandante de campo. Aparentemente había entrenado bajo Fury en algún momento, y se había asociado con el fallecido Phil Coulson una o dos veces. Era tranquilo, sensato y gregario. "Estoy seguro de que conoce al Sr. Stark".

"También es un honor", dijo Garrett, sacudiendo la mano más reacia de Tony. "No tienes idea de lo importante que es lo que ustedes hacen para SHIELD, para todo el mundo, en realidad". Definitivamente tenía un tono sureño en su voz, un acento que había estado cubierto y entrenado durante mucho tiempo pero que persistía obstinadamente. Estaba ofreciendo una sonrisa amigable y desagradable. Miró a su alrededor y vio a Sarah sentada en la mesa. Ella no había comenzado a colorear, al menos no mucho, y en cambio estaba mirando a los recién llegados. Garrett sonrió, pasando a Steve. Mantuvo su distancia, cayendo con cautela y lentamente para agacharse frente a ella. "Y tú debes ser Sarah. Bueno, eres la cosa más linda ".

Estaba fuera de su silla y corría hacia la pierna de Steve como una bala de un arma. Agarrando sus pantalones cortos de color caqui, ella se aferró a él y se escondió detrás de él. Steve puso su mano sobre su cabeza de manera reconfortante. "Ella es tímida con las personas que no conoce". Aparentemente, de todos modos. Ella nunca solía ser. Pero los niños entraban y salían de fases, o eso estaba aprendiendo. "¿Qué podemos hacer por ti?"

"En realidad, estamos aquí por un par de razones. Primero, el Director Fury me pidió que lo consultara, Sr. Stark, si no le importa. No tiene que ser hoy ", dijo Garrett, volviendo a su altura máxima y alejándose de Sarah y Steve.

"¿Consultar sobre qué?", ​​Preguntó Tony con cautela, cambiando su peso de una pierna a la otra y cruzando los brazos sobre el pecho. "Y esto está fuera de mis horas normales de consultoría. Fury lo sabe".

Garrett se echó a reír. "Sí, él mencionó algo sobre eso. También dijo que sería más probable que aceptaras esto si fuera en persona, así que aquí estoy. Y me dijo que mis posibilidades aumentarían si el Capitán Rogers estuviera presente, así que supongo que tengo suerte".

Tony sonrió, pero Steve pudo ver que estaba tenso. "Bueno, eso dependería de qué es lo que quieres que haga".

"Oh, no es nada serio. ¿Has oído hablar del programa Centipede? ", Preguntó Garrett. Tony miró a Steve antes de sacudir la cabeza.

Steve había oído hablar de eso. Había visto algunos informes de inteligencia sobre el programa en las últimas semanas. Había sido una situación en los últimos meses. "¿Este es el suero de súper soldado fallido?", Preguntó. "Pensé que SHIELD lo cerró".

Tony era una mezcla de preocupación y aflicción de que no estaba al tanto. "¿Un suero súper soldado fallido?", Dijo. "Sin ofender, pero eso suena bastante serio".

"Quinn International, que estoy seguro de que has oído hablar de ..."

Tony gruñó disgustado. "No me hables de ese pretencioso aspirante".

Garrett sonrió. "Intentaban desarrollar algún tipo de suero nuevo para crear soldados. Su versión de un súper soldado realmente no se compara con la nuestra ... Miró con orgullo a Steve. "–Pero es una amenaza lo suficientemente grave que necesitábamos para detenerlos. SHIELD descubrió esto hace unos meses y desde entonces hemos estado cerrando lentamente sus laboratorios. Han tenido algunas conexiones menores con AIM, y algunos de sus matones promocionados han estado causando incidentes aislados en todo el mundo, pero nada grave ha resultado realmente. El suero requiere una infusión constante a través de un dispositivo en el brazo o la columna vertebral que se asemeja a un ciempiés, de ahí el nombre. Tenía algunos defectos graves, principalmente porque se basa en Extremis ".

Tony no parecía satisfecho con eso. "¿Extremis?"

Garrett hizo una mueca de simpatía. "Si. Entonces, los desafortunados voluntarios para su programa parecen tener un problema con la combustión espontánea, así como con la agresión. Sabes mejor que nadie lo que Extremis puede hacer. Hemos tenido las cabezas de huevo en el Sandbox masticando esto, tratando de averiguar exactamente qué hay en su mezcla secreta. Nuestros últimos informes indican que los científicos de Quinn están tratando de arreglarlo. No creemos que tengan éxito, pero en caso de que lo sean, queremos adelantar la desactivación de Centipede si alguna vez se trata de una pelea ".

Tony cruzó los brazos sobre el pecho y apoyó la cadera en la mesa. "SHIELD tiene una gran cantidad de científicos que se especializan en este tipo de cosas. Pídales que trabajen en ello". Él mostró una sonrisa engreída. "Los consultores solo consultan, ya sabes".

Garrett no se sintió insultado ni molestado por la actitud de Tony. Este tipo parecía ser un cliente realmente genial. "Y eso es todo lo que Fury quiere de usted, Sr. Stark. Eres el único que ha sido capaz de estabilizar a Extremis. Lo hiciste por la Sra. Potts, ¿verdad?" Steve conocía a Tony lo suficiente como para ver que ese comentario no era del todo bienvenido, que todo este tema no era algo que quisiera discutir. Lo que le había sucedido a Pepper a manos del mandarín hace más de tres años todavía lo molestaba, incluso si había logrado "curarla" del extremista Aldritch Killian y sus secuaces habían inyectado en su cuerpo. Según la comprensión de Steve, Extremis todavía era parte de ella, pero se había vuelto inerte. No tenía mayor fuerza, velocidad o regeneración, pero, por otro lado, no estaba en peligro de explotar o sufrir un alboroto psicótico. Steve pensó que había escuchado a Bruce y Tony discutirlo una vez, alegando que Extremis era fundamentalmente defectuoso. Nunca funcionaría de la manera en que estaba destinado. Obviamente, los malos del mundo aún no lo habían descubierto.

Garrett se dio cuenta de que estaba pisando hielo delgado y sonrió con desarme. "Solo quiere que examines lo que sabe del suero y ofrezca tus pensamientos. Si puedes encontrar una manera de cerrar la parte de Extremis, lidiar con la parte de combustión espontánea ... Bueno, nos sentiríamos mucho mejor acerca de la posibilidad de que estos monstruos se suelten si pudiéramos golpearlos con algo para neutralizar la bomba , por así decirlo. Todo lo que tenemos ahora es un elemento disuasorio temporal ".

Tony miró a Steve. El taller estaba tranquilo mientras miraba entre los dos agentes y Steve, como si juzgara los méritos de ayudar. Steve acababa de captar un poco de esta saga, obteniendo detalles del informe ocasional de la misión y del rumor que corría bastante rampante a través de SHIELD. No parecía el tipo de cosa que realmente requería la intervención de los Vengadores, pero si Fury estaba tratando de involucrar a Tony ... Por otra parte, podría haberme preguntado. O llamado Lo que significaba que no era tan importante o que Fury estaba haciendo algo.

Después del momento de silencio, Tony suspiró. "Bien. ¿Tienes los datos?"

"Claro que sí". Garrett no estaba haciendo mucho para ocultar su alivio. Metió la mano dentro de su chaqueta y sacó una memoria USB. "No puedo decirte cuánto, y eso incluye al Director Fury, cuánto apreciamos esto. Y si el Doctor Banner también quisiera revisarlo, bueno, no lo detendría".

Tony todavía no parecía seguro, mirando la unidad USB, pero finalmente la tomó. Lo golpeó contra el pulgar de su mano opuesta. "Dile a Fury que me debe por esto".

Garrett asintió con la cabeza. "Lo haré, Sr. Stark".

"Dame un resumen", ordenó Tony. "Con rapidez."

Por mucho que Steve estuviera interesado en escuchar más sobre la historia, eso no era lo que estaba haciendo hoy. Ayudar con esto no iba a ser a expensas de sus planes. Ese era el punto de esto, ¿verdad? ¿Apagarse y concentrarse en algo más que el trabajo y mantener a Sarah a salvo? "Ve a buscar tus cosas", le dijo a Sarah en voz baja, y ella corrió a recoger sus pertenencias. "Tony, tengo que correr". Tony no estaba completamente satisfecho con eso, pero asintió y saludó a Steve con la mano.

Steve fue a ayudar a Sarah con su mochila antes de dirigirse a la puerta. Ward dio unos pasos largos y rápidos para atraparlos. "Espere, Capitán Rogers. Déjame ayudarte con eso. Steve ciertamente no necesitaba que nadie le abriera las puertas, pero Ward ya lo estaba haciendo. Él sonrió, pero todavía parecía bastante sin humor. "¿Te importa si camino contigo?"

El lo hizo un poco. Pero él sonrió y sacudió la cabeza. Sarah caminó al otro lado de Steve lejos de Ward, su pequeña mano apretada en la de él. Steve ignoró la sensación de presentimiento en sus entrañas. Nuevamente, no pudo evitar preguntarse por la aparente espontaneidad de esto. ¿Qué estaba haciendo Ward aquí? ¿Por qué ahora, después de tres años? No podría ser una coincidencia que este tipo, de todos los cientos de agentes de SHIELD en la organización, haya venido hoy. Ward pareció sentir su inquietud, rígido e incómodo. Steve lo golpeó hasta el golpe. "No estoy tratando de ser grosero ni nada, pero tengo la impresión de que hay algo que quieres decirme". Steve bajó el tono a un nivel que estaba bastante seguro de que su hija no podía oír. "Y si eso implica ... cuando nos conocimos por primera vez, agradecería que no hablaras de eso delante de Sarah".

Ward asintió con la cabeza. "Entiendo por qué se siente así, señor, pero no es así. Ojalá lo hiciera. Créeme cuando te digo que nuestro equipo nunca ha dejado de tratar de encontrar más información ". Eso fue sorprendente. Y un poco inquietante. ¿Hubo más información para encontrar? Y, de nuevo, ¿ quién era este equipo? Steve estaba inquieto y sospechoso, aunque pensó que probablemente no debería estarlo. Estas personas, fueran quienes fueran, habían salvado a Sarah y la habían llevado a SHIELD. Se los debía por eso. ¿Pero por qué todo el secreto? "No, estoy aquí para ..." Ward se sonrojó un poco. "Sí, esto es tan estúpido como sonaba cuando Fury me preguntó. Quería que te vigilara".

¿Vigilarme? "¿puedes repetirlo?"

"El Director Fury está preocupado, y tal vez con razón, de que las personas que trabajan para Quinn puedan ir a por ti para obtener una muestra del suero del súper soldado. Los investigadores del Sandbox están bastante seguros, sabiendo lo que hacen del suero, que podría arreglar el programa Centipede. El Director Fury quería que me acercara al respecto, asegúrese de que esté al tanto de la posibilidad. Estoy familiarizado con el caso; Lo he estado trabajando estos últimos meses, así que puedo mantenerte al tanto de los acontecimientos. Ward dejó escapar un suspiro y se acercó. "No creo que sea probable que intenten algo, Capitán. ¿Estos tipos son un grupo bastante pequeño y para que intenten perseguir a un Vengador? Él sacudió la cabeza. "No son tan estúpidos".

Steve no estaba seguro de cómo tomar esto. Habló aún más tranquilo para que Sarah no pudiera escuchar. "Espera un minuto ... Entonces, ¿qué estás diciendo? ¿Estoy en algún tipo de peligro?"

Ward volvió a sacudir la cabeza con un tirón, sus ojos se abrieron de par en par ante una conclusión no deseada. "No, no lo creo. SHIELD ha clasificado esta amenaza como baja, por lo que está a la par con todos los demás locos que hacen amenazas inactivas sobre la destrucción de los Vengadores o la toma del control mundial. Pero el Director Fury quería que me asegurara de que lo supieras". Steve pensó que mantenía su expresión tranquila, pero obviamente Ward detectó su preocupación. "Estoy seguro de que si fuera algo serio, Fury habría venido aquí mismo para advertirte. Realmente no me preocuparía ".

No estaba preocupado por sí mismo. Se había enfrentado a un peligro mucho peor que esto antes. Pero estaba preocupado por Sarah. Aún así, esto era lo que era la vida. La elección que había hecho. El asintió. "Bien. Gracias por el aviso."

"No hay problema. Y si tienes la oportunidad de ver los archivos del caso ... Están en el mainframe en HQ. Realmente agradecería cualquier aporte que tenga. Puede que estos tipos no sean terriblemente inteligentes, pero hay muchos de ellos. Y usted es una de las mejores mentes tácticas y logísticas que tenemos ".

Steve asintió con la cabeza. "Seguro."

Ward sonrió agradecido. Nada de lo que dijo o hizo pareció llegar a sus ojos. Steve no sabía si era porque estaba tan cerrado o si tal vez estaba dañado de alguna manera. O si no estaba siendo completamente sincero. Había visto este aspecto antes en otros agentes de SHIELD y en Natasha y Clint a veces. Al principio le había molestado más cuando el equipo había estado aprendiendo a funcionar juntos. Estaba acostumbrado a la simple confianza y camaradería entre los soldados, donde todos luchaban como una unidad, por lo que no poder leer a los agentes de SHIELD había sido angustiante, particularmente en el campo. Ahora confiaba en ellos con su vida y la vida de su hija.

"Es agradable verla florecer". El suave comentario de Ward llamó su atención y encontró al otro hombre mirando a Sarah mientras ella los miraba a ambos, sosteniendo la mano de Steve con fuerza. "Yo fui quien ... Bueno". Se detuvo y sonrió. Lo que estaba tratando de decir era claro, que había sido él quien había encontrado a Sarah en el laboratorio, pero por respeto a los deseos de Steve, en realidad no lo iba a decir. "Es agradable ver que todo esto funcionó tan bien".

"Gracias", dijo, y no simplemente por el cumplido. Si Ward había sido el que sacó a Sarah de ese lugar, Steve le debía más de lo que podía pagar.

Ward asintió con la cabeza. Esta vez su sonrisa parecía más sincera. "De todos modos", dijo, señalando el ascensor, "lamento detenerte tanto".

"Está bien", aseguró Steve. "Nos dirigíamos a Bryant Park por un tiempo. Intentando tomar un descanso, ya sabes, salir y disfrutar el final del verano. Un día demasiado agradable para pasarlo dentro.

"Lo entendiste bien", dijo Ward con una pequeña risa. "Entonces no te detendré más tiempo. Probablemente debería volver con John de todos modos antes de hablar con el Sr. Stark de ayudarnos". Steve no pudo evitar notar el toque de familiaridad en la voz de Ward con respecto a Garrett. Sin embargo, no hizo ningún comentario al respecto. "Gracias de nuevo, Capitán". Ward extendió la mano.

"Es un placer", dijo Steve, dándole la mano. Ward ofreció una sonrisa final y más seria antes de darse la vuelta y regresar al taller de Tony. Steve lo vio irse.

"Papi", llamó Sarah suavemente, tirando un poco de su mano. "¿Quien era ese?"

Steve pensó en lo diferente que podrían haber sido las cosas si Ward no hubiera encontrado a Sarah, si él y el Agente May no hubieran violado los protocolos de SHIELD para llevarla de regreso al helicarrier en lugar de directamente al Sandbox para pruebas y observación, si él y eso La niña, Skye, no se había presentado para ofrecer palabras de apoyo cuando Steve había estado luchando con la decisión de llevar a Sarah a casa ... Las palabras de Skye llenaron su cabeza de nuevo. "Crecer sin padres es difícil. Te define de maneras que no creo que otras personas puedan entender. Entonces, el hecho de que estés haciendo esto por ella ... Es reconfortante. Me alegra que te tenga a ti".

"¿Papi?"

"Alguien a quien debemos todo lo que tenemos", respondió, enfocando su mirada distante en Sarah. Ella no entendía eso, por supuesto, pero antes de que pudiera interrogarlo más, él sonrió y tiró de ella dentro del elevador que esperaba. "Ven. Es hora del parque, ¿verdad?"

"¡Hurra!"

Él se echó a reír y la levantó en brazos mientras JARVIS los bajaba.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Hermoso no comenzó a describir el día. El cielo era de un azul brillante y rebosaba de esponjosas nubes blancas que proporcionaban la suficiente sombra del sol. También hubo una brisa agradable que mejoró aún más el calor. Los árboles en Bryant Park eran exuberantemente verdes; había sido un verano bastante húmedo, por lo que la sequedad típicamente asociada con fines de agosto no había afectado mucho el follaje. Las hojas cantaban al viento suave, y el césped del parque estaba lleno de personas que disfrutaban del clima en uno de los últimos días de vacaciones antes de que la escuela comenzara nuevamente en una o dos semanas. Era una multitud considerable, la hierba estaba bastante bien cubierta de excursionistas y peatones, y aunque esa cantidad de personas generalmente lo desconcertaba, en este momento pensó que eso solo los ayudaría a mezclarse. Nadie lo notaría. Sin su uniforme y su escudo

Sarah brincaba frente a él, saltando arriba y abajo con sus cosas emocionadas. Él corrió tras ella, haciendo un esfuerzo por fingir que no podía superarla (bueno, ella y básicamente cualquier otra persona allí). Él la dejó correr por él. Luego lucharon y jugaron un rato en la hierba con sus juguetes. Era agradable, incluso si las cosas que el Agente Ward le había dicho eran como una voz molesta en el fondo de su mente que lo mantenía con una fracción de su atención en su entorno. Se tumbó en la hierba sobre su espalda, Sarah trepó sobre él y observó las nubes en lo alto por un tiempo mientras flotaban por el cielo. Él le enseñó a imaginar cómo se veían como cosas, bichos, formas y demás, y, por supuesto, todo se parecía a los animales que había visto en el zoológico. Hablaba de ellos repetidamente, como siempre hacía cuando se emocionaba. Él escuchó y respondió con un montón de "uh-huh" y "Lo sé, bebé". Era difícil decir una palabra cuando Sarah realmente se puso en marcha, así que él simplemente la dejó ir, disfrutando el sonido de su voz tan llena de entusiasmo y felicidad, incluso si no podía seguir exactamente lo que estaba diciendo. Y observó el parque, buscando subrepticiamente amenazas, personas que miraban demasiado o se movían demasiado cerca o cuyos movimientos parecían demasiado deliberados o al azar. Pero no había nada, por supuesto. Su paranoia le estaba superando. 

Tal vez una hora después, caminaron por el parque en busca de almuerzo. Había un bonito lugar tipo bistró a una cuadra o menos, así que Steve estaba pensando en ir allí. Sin embargo, justo cuando estaban a punto de irse, Sarah vio el parque para perros. Y, así como así, ella estaba fuera. "¡Sarah!", Gritó Steve mientras ella huía de él y se dirigía directamente al área cercada cerca de un grupo de árboles. El corazón de Steve dio un vuelco de horror cuando ella se abrió paso entre la multitud de personas que pasaban. Se sacudió hacia adelante, apenas recordando contenerse y no mostrar qué tan fuerte y rápido era. El pánico se revolvió miserablemente en su estómago. "Sarah! ¡Sarah, no! Tiende a olvidar que ella también era rápida y sorprendentemente ágil por ser tan pequeña. No iba a poder alcanzarla antes de que ella llegara allí, no a menos que empujara a la gente fuera de su camino, y estuviera casi lo suficientemente irritado y frenético como para hacerlo. "¡Detente! Sarah!"

Justo cuando estaba a punto de salir corriendo al parque para perros, alguien con una correa morada en la mano la atrapó en la cerca. Steve apretó los dientes con una mezcla de horror, alivio y vergüenza, y se agachó delante de su hija. Él la agarró por los brazos con fuerza, no con dureza, y la atrajo firmemente hacia él. "Nunca vuelvas a hacer eso", ordenó con severidad. Mil preocupaciones y terrores se precipitaron sobre su cabeza, y el latido de su corazón casi lo dejó temblando de sudor frío. "¡Nunca corras así! ¡Nunca! ¡Podrías haberte perdido! Alguien podría haberlo hecho, casi atropellas a esta dama ..."

"Está bien", dijo una voz familiar.

Steve levantó la vista de los ojos llorosos de Sarah. Luego se puso de pie, su pánico e ira completamente olvidados. "Oh. Oh. ¡Hola! Yo, eh ... Wow. Lo siento."

Mandy sonrió. Ella también parecía sorprendida y un poco avergonzada. "Oh no. Está bien. Ella no me hizo daño. Bueno, por supuesto que no lo hizo. En la semana desde el cumpleaños de Sarah, se había olvidado por completo de ella. Ella estaba ... Wow. Sus mejillas se sonrojaron, su piel prácticamente brillaba con un brillo de transpiración delgado y brillante. Sus pantalones cortos estaban cortados sobre sus muslos, no demasiado altos, pero lo suficiente como para mostrar las piernas bien formadas que se estrechaban en las zapatillas de correr. Llevaba unos pocos tanques superpuestos, el más externo era negro. Su cabello oscuro estaba desordenado y suelto en una gruesa cola de caballo, que intentó en vano enderezar. Steve solo la miró, sorprendido de nuevo por lo hermosa que era. Los claros ojos azules brillaban a la luz del sol. Sus altos pómulos deberían haber agregado severidad a su rostro, pero sonrió tan fácilmente que todo lo que hicieron fue hacer que sus rasgos parecieran más finos, más distinguidos. (T/N: Casualidad? Teorías?)

Y aún familiar. No pudo ubicarlo. "¿Nos hemos visto antes?"

La tonta pregunta salió de su boca antes de pensarlo mejor. Ella sonrió, no de manera despreciativa, sino alegremente divertida. "Sí, lo hemos hecho", dijo con una sonrisa astuta.

"No, quiero decir, quería preguntarte en la fiesta, pero yo solo ..." tartamudeó Steve. Agarró a Sarah por los hombros y la mantuvo cerca de sus piernas. "Me pareces realmente familiar".

Ella sacudió la cabeza un poco, muy claramente halagada por eso. Algo empujó a Steve en la parte trasera, lo que le hizo dar un paso adelante, pero realmente no podía prestarle mucha atención. Estaba demasiado fascinado. Era una estupidez, pero lo era. Finalmente logró una respuesta. "Bueno, eres el Capitán América. Y puedo decir con seguridad que no soy nadie, así que no hay muchas posibilidades de que nos hayamos conocido antes ".

"No eres una don nadie. Acabas de salvar a mi hija de correr a un parque lleno de perros sueltos. Creo que eso significa que te debo algo". Esas palabras salieron antes de que él también pudiera detenerse. Se sonrojó de vergüenza. ¿Cómo podría ser tan estúpidamente desesperado con las mujeres? "¿Como una taza de café?"

La cara de Mandy se aflojó en una expresión de sorpresa y luego de interés descarado . Todavía estaba tambaleándose por algún tipo de respuesta cuando Sarah intervino. "¿Puedo acariciar al cachorro?"

Eso pareció darle a Mandy algo en lo que concentrarse, y finalmente logró apartar sus ojos de la cara de Steve. Miró a Sarah, recobrando la compostura en un movimiento fluido. El cerebro inútil de Steve se dio cuenta de que lo que lo empujaba era el perro de Mandy, un labrador negro de algún tipo, y él y Sarah estaban bastante enredados en la correa. "Oh, por el amor de Dios ..." Mandy trabajó rápidamente para liberar la correa y tirar del perro hacia atrás. "Lo siento."

"No, está bien", aseguró Steve. Levantó a Sarah y salió de los confines de la correa. "No te preocupes por eso".

En el momento en que los pies de Sarah golpearon la acera, estaba tirando de la mano de Steve nuevamente, su malversación anterior aparentemente olvidada por ambos. "¿Papi? Papi, ¿puedo acariciar al cachorro? ¿Por favor?"

Steve recogió su cerebro lo suficiente como para responder. "Necesitas preguntarle a Mandy. Es su perro".

Mandy se dejó caer suavemente, agachada, su mano segura alrededor del color del perro. Parecía joven, con una lengua grande y aleteante y patas grandes que sugerían que era inminente un mayor crecimiento. El perro era sorprendentemente tranquilo, bien entrenado a pesar de toda la actividad a su alrededor y el niño burbujeante ansiaba acariciarlo, pero, entonces, Mandy era un cuidador del zoológico. Steve supuso que era natural. "¿Estás bien?", Preguntó Mandy, volviendo a mirar a Steve. El asintió. "Aquí, Sarah. Este es Winston. Sigue siendo solo un bebé. Solo seis meses de edad".

"Yo era bebé", dijo Sarah. Puso su pequeña mano sobre el elegante pelaje de Winston. El perro se emocionó más, retorciéndose en el agarre capaz de Mandy, tratando de lamer la cara de Sarah. Mandy le impidió cubrirla completamente de baba. "Ahora soy una niña grande. Tengo tres ¿Cuándo es su cumpleaños?"

"Febrero", respondió Mandy. "Y tú eres una niña grande. Estuve en tu fiesta, ¿recuerdas?"

Sarah asintió con entusiasmo, acariciando al perro con más fuerza ahora. "UH Huh."

Al ver a Winston feliz y a Sarah igual o incluso más, Mandy se puso de pie nuevamente, aún con cuidado de contener al cachorro. Empujó un mechón de cabello oscuro detrás de su oreja, sonriendo nerviosamente a Steve. "Creo que estoy teniendo un aneurisma o algo así ... ¿Me ofreciste una taza de café?"

Ahora era el turno de Steve de sonrojarse, y lo hizo en serio. Rezó para que no se mostrara tan caliente como se sentía. Tal vez eso había sido demasiado directo? Ella estaba sonriendo y sus ojos brillaban, así que él estaba dispuesto a apostar que estaba bien. Al menos, tenía la confianza suficiente para volver a preguntar. "Yo lo hice. ¿Te gustaria?"

"Esto es una locura ..." respiró ella. "Eres ..." Se mordió el labio inferior, arrugando la nariz un poco decepcionada. "Me encantaría, pero no puedo en este momento. Necesito estar en el trabajo en una hora ". Eso le recordó a Steve que él y Sarah también debían estar en la escuela en breve. Necesitaban moverse si iban a tener tiempo para comer. Se sintió tan nervioso por el simple hecho de que esto estaba sucediendo que no escuchó sus siguientes palabras al principio. "No puedo creer que estoy haciendo esto, pero ... no lo sé. ¿Quieres cenar en algún momento?" Ella se sonrojó furiosamente, como si no tuviera idea de lo atractiva que era y lo atraído que él estaba por ella. "Solo... dime si estoy completamente fuera de mi alcance. Es genial. Puedo manejar el rechazo".

"No. No, no". Parecía demasiado ansioso por sus propios oídos, y solo un poco desesperado, pero ella solo parecía aliviada. Él sonrió, sorprendido de que hubiera llegado a esto tan rápido. Pero dudó un momento, no porque no quisiera ir con ella, sino porque se sentía bastante monumental. Detente, reprendió sus pensamientos. Deja de sacar más provecho de lo que es. Sal y Diviertete. Es una cita. "Yo, um ... Sí. Seguro. Me gustaría eso."

Mandy parecía querer desmayarse. Hubo un incómodo momento de silencio entre ellos, uno lleno de nerviosismo y emoción recién descubierta y su conexión tentativa. Winston estaba ocupado enredándose alrededor de sus piernas con su distracción, y ella giró torpemente, tratando de soltarse. "Excelente. Guau. Bien. ¿Quieres que te llame? O ... No, eres el Capitán América. No puedo llamarte ... ¿o si?"

Se rio un poco. "Podrías", dijo, "pero podría ser más fácil para mí llamarte". Eso la hizo mirarlo más directamente. Él sonrió desarmadamente. "No tienes que estar obsesionado con todo el asunto del Capitán América. Sin escudo. Sin vengadores Solo soy Steve".

Sus ojos apreciativamente subieron y bajaron por su cuerpo como si no pudiera evitarlo. "Uh, por supuesto que lo eres. Quiero decir, lo eres! Dios, sácame de mi miseria ..."

Él se rió más, su rubor avergonzado acariciando su ego (solo un poco). No estaba ciego a cómo se veía ahora; él sabía que tenía cosas (si creía en internet, muchas cosas) yendo por él. Pero una parte de él siempre se sentiría como el pequeño y flaco Steve de Brooklyn que no podía conseguir que una dama mirara en su dirección si su vida dependiera de ello. Se sentía bien tener confianza (ish). "Te llamaré, si te parece bien. ¿Cuál es tu número?" Ella buscó algo en sus bolsillos. Pensó en su teléfono, pero ella sacó un bolígrafo y un pequeño cuaderno de sus pantalones cortos. Era extrañamente arcaico en este día y edad y extrañamente atractivo. "No, no necesitas escribirlo. Sólo dime. Lo recordare."

Ella parecía dudosa. "¿Estás seguro?" Steve se encogió de hombros, sonriendo suavemente. "Oh. Bien. Es 212-555-4907 ".

"Entendido."

Esa deslumbrante sonrisa volvió a su rostro. Ella era deslumbrante. "Bueno. Excelente. Entonces, ¿hablaré contigo más tarde?"

El asintió. "Gracias por atrapar a Sarah", dijo en el último segundo, dándose cuenta de que ni siquiera había hecho eso.

"Oh, no fue nada. ¿Cierto, Winston?" Winston movió la cola felizmente, dejando que Sarah lamiera las manos y la cara de Mandy mientras ella se agachaba junto a él otra vez. Ella reajustó la correa para que tuviera menos longitud. "Dile adiós a Sarah".

Sarah no parecía querer, así que ya estaba unida al perro, pero ella terminó de acariciarlo, pasando una mano final por la espalda del perro. "Adiós", dijo ella.

"Adiós, cariño", respondió Mandy. Ella sonrió nerviosamente a Steve. "Adiós."

"Adiós."

Ella estaba en una caminata rápida, Winston caminando a su lado. Una o dos veces hizo una mirada abortiva sobre su hombro, como si estuviera comprobando si él realmente estaba allí, como si se estuviera asegurando de no haber imaginado o soñado esto. Steve observó hasta que ya no pudo distinguirla de la multitud. Debió haber derivado en sus pensamientos un momento, la emoción de todo el asunto lo aturdió, porque le tomó a Sarah tirar de su mano para ordenar sus pensamientos. "¿Podemos conseguir un cachorro así?", Preguntó alegremente.

Steve la miró severamente, recordando de nuevo lo que casi había hecho. "No lo presiones", advirtió. "Ven. Vamos por algo de comer."

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Más tarde esa noche, Steve estaba haciendo la cena. La torre estaba casi vacía. Clint y Natasha se habían ido a algún recado o misión para SHIELD. Thor estaba lejos con Jane. Bruce estaba ocupado con su trabajo; aparentemente tenía una conferencia o algo a lo que estaba presentando algunos de sus hallazgos recientes, por lo que estaba estudiando cuidadosamente un artículo sobre ellos. Steve había pensado por un momento que podríamos ser Sarah y él comiendo solos, pero Tony salió de su taller, cubierto de grasa de motor y buscando comida. "¿Qué estás haciendo?"

"Lasaña", Steve regresó de enfrente de la estufa. "Nueva receta."

"Dime que tiene carne y queso y estoy allí".

Steve puso los ojos en blanco. "Sí, tiene carne y queso".

"¿Cuánto cuesta?"

"¿Cuanto piensas?"

"genial. ¿Llamaste a Pepper?"

"No sabía que ella había regresado", respondió Steve mientras ponía su bandeja de lasaña en el horno. Pepper había volado a Malibú ayer para encargarse de algunos asuntos urgentes.

"JARVIS, dile a Pepper que venga a cenar", ordenó Tony. "Voy a ducharme". Se dio la vuelta y salió de la cocina, haciendo una pausa para hablar con Sarah, donde ella se sentó y coloreó y vio una película. Ella quería correr hacia él, pero Tony le dijo que no, no hasta que limpiara para no estropear su ropa (no importaba que Steve estuviera bastante seguro de que había pintura y helado en su camisa). Steve hizo una pausa, vio a Tony hablar con Sarah, pensando en el día que había tenido y la cena que había preparado, y se preguntó cuándo fue que todos se volvieron tan ... domésticos. Era una contradicción, esta vida la llevaba ahora. Echaba de menos las cosas como habían sido a veces. La adrenalina de luchar, de vivir en un borrón, de hacer el bien. fuera de este pequeño mundo Esa fría y dura medida de utilidad. Misiones cumplidas. Los malos se detuvieron y se encerraron. Inocentes se salvaron . Ahora era un momento de vez en cuando cuando los Vengadores se reunían, cuando SHIELD realmente lo necesitaba, y tenía que medir las cosas de manera diferente. Incluso si hubiera sido poco convencional, esto era lo que siempre había deseado: una familia. Pero se mentiría a sí mismo si a veces no quisiera hacer más que cocinar, criar y presentar documentos.

Pensó en lo que el agente Ward había dicho acerca de necesitar su ayuda en este proyecto de Ciempiés. "¿Revisaste los datos que trajeron los agentes de SHIELD?", Le preguntó a Tony.

Tony se encogió de hombros al salir al pasillo. "Más o menos. Podemos hablar de eso en un minuto si quieres. Voy a la ducha."

Treinta minutos después, los cuatro estaban reunidos alrededor de la mesa, la bandeja humeante de lasaña enfriándose en el centro. Pepper parecía relajada, lo cual era agradable considerando lo estresada que había estado antes de irse. Estaba vestida con pantalones cortos y una blusa blanca con el pelo suelto y su maquillaje ligero. Tony estaba recién limpiado pero vestido como un vagabundo con una vieja y raída camiseta con el logo de la banda y pantalones rotos. Se estaba sirviendo a sí mismo, a su esposa y a Steve vasos de vino. Steve llenó el plato de Sarah con un poco de ensalada y pan. Sin embargo, antes de que pudiera presionar a Tony sobre los datos de SHIELD, Pepper les preguntaba a Sarah y a él sobre la escuela. Estaba tan aliviada y emocionada (y sin poner mucho esfuerzo en ocultarlo) que Steve había decidido visitar el que ella había elegido. Sarah explicó con entusiasmo todas las cosas que hizo y vio allí. Steve le dijo que la escuela parecía muy agradable, con una clase pequeña y una señora mayor agradable que manejaba las cosas. Si estaban sorprendidos o recelosos acerca de llevar a la hija del Capitán América en medio de ellos, no lo demostraban.

Sarah continuó sobre el resto de su día, y Steve no pensó mucho en eso, sirvió la lasaña, dejando que sus pensamientos se movieran un poco. Al menos hasta que Sarah mencionó con quién se habían encontrado en el parque para perros. "'¡Y tiene un cachorro! Era negro y suave. El me lamió. Papá dijo que podemos conseguir uno así".

"Whoa, whoa", dijo Tony, haciendo una pausa para palear lasaña en su boca. "¿Te encontraste con la chica del zoológico?"

Steve trató de mantener su rostro impasible. Lo último que quería en este momento era burlarse de Tony. "Si. ¡Qué coincidencia!"

"Diré. ¿Cómo era ella? ¿Todavía era increíblemente hermosa?" Pepper debe haberlo pateado debajo de la mesa o algo así. "Ay. ¿Qué? Ella lo era. No que me diera cuenta."

Steve sonrió débilmente, cortando su comida. No tenía sentido ocultar esto, incluso si no quería lidiar con la inquisición (o la vergüenza). Si había una cosa que había aprendido en los últimos años viviendo con dos espías maestros y Tony Stark, no había secretos en la Torre Stark. "Ella quiere salir conmigo", declaró, sorprendiéndose con la realidad de su voz. Levantó la vista de su plato para ver a Tony y Pepper boquiabiertos. Cuando se reunieron lo suficiente para pensar, compartieron una mirada de complicidad. "¿Qué?"

"Nada", dijo Pepper con una dulce sonrisa. "Nada en absoluto."

"¿Qué le dijiste?", Preguntó Tony.

Steve se encogió de hombros, tratando de no parecer tan nervioso como se sentía al respecto. "Que la llamaría".

Aquí vamos ... "¿Cuándo?"

"No lo sé. Pronto, supongo ", respondió Steve. Eso le valió otra mirada. Esta vez no iba a tolerarlo. "Chicos ..."

"Mira, Steve ..." Pepper comenzó con su voz "queremos lo mejor para ti". Lo había estado escuchando mucho últimamente. Parecía perder los nervios, como si también se diera cuenta de eso. Ella dejó el tenedor con un suspiro y una débil sonrisa. "No estamos tratando de entrometernos ni forzarte a hacer nada que no quieras hacer"

Steve estaba lo suficientemente molesto como para contraatacar un poco. "Curioso. Me parece recordar que cierta persona en esta mesa me amenazó con un ultimátum. Tener una cita o enfrentar la ira de ..."

"Whoa, whoa", dijo Tony. Miró a Pepper, blanco en la cara. La mesa estaba en silencio mientras ella le daba a Tony una mirada inquisitiva que lenta pero seguramente se convirtió en una mirada de desaprobación. Steve no pudo evitar disfrutar el momento. "No lo hice", tartamudeó rápidamente.

Ella suspiró, sufriendo, y se volvió hacia Steve. "No necesitas sentirte presionado. Pero es como dije antes: yo ... —Miró de nuevo a Tony, que seguía sonriendo tímidamente. " Nos preocupamos por ti".

De repente, todas sus dudas regresaron, y ese indicio de confianza que había tenido antes, que sin duda se había atenuado en las horas desde que se había encontrado con Mandy, casi desapareció. "No es necesario", dijo. "Estoy bien."

Pepper asintió con la cabeza. "Por supuesto que lo eres. Pero-"

"Lo se. Estoy solo y cerrado ". Su admisión de eso los sorprendió a ambos. Heck, se sorprendió él . Sin embargo, no estaba tan ciego a su propia negación. Especialmente después de darse cuenta de que esto se había convertido en su vida. No es que fuera infeliz, ni mucho menos lo era. Él amaba a Sarah, amaba ser su padre, amaba (ugh) cuidar del equipo como él la cuidaba. Pero se perdió siendo el Capitán América. Ni siquiera había habido una llamada para reunirse en un par de meses. Echó de menos la aventura, la responsabilidad. Y sí, él quería a su familia, pero también quería servir a su país. No que nada de eso fuera relevante. Esta fue una cita, no una crisis mundial. Pero se sintió bien tener esa sensación de emoción y aventura. Tal vez ni siquiera era Mandy (aunque Mandy fue, como dijo Tony, absolutamente hermosa. Y dulce. Y buena con Sarah. E inteligente. Y ...) "Lo entiendo". Suspiró, volviendo a su cena.

Sintió más de lo que vio a Pepper y Tony compartir otra mirada. Tenía un catálogo completo de las miradas sabias, preocupadas y divertidas del equipo sobre él. "Sabes, Cap", dijo Tony finalmente, "sabes que no creo en tonterías como el destino o el destino ni nada. Pero seguro que parece que alguien te está cuidando. Ya sabes, juntar las piezas y ver qué sucede ".

Steve arqueó fríamente una ceja. Sabía exactamente lo poco que Tony creía en esas tonterías. "En serio", desafió.

"Bueno, ¿cuáles son las posibilidades de que te encuentres con ella de nuevo así? Bastante inconcebible. Sin embargo lo hiciste. Entonces, o te está acosando, lo cual, bueno, tal vez, o alguien en algún lugar está tratando de decirte algo". Tony se encogió de hombros y volvió a su cena, tratando de no sonreír. "Sólo digo'."

Steve pensó en eso el resto de la cena, que fue agradable y llena de palabrería ociosa. Lo pensó mientras recogía los platos, y Pepper insistió en que se fuera porque había cocinado. Lo pensó durante la hora del baño y la hora de acostarse. Se tumbó en la cama con Sarah, le leyó sus libros favoritos uno tras otro hasta que ella tenía sueño y estaba contenta con el pulgar en la boca y acurrucado a su lado. Cuando ella se movió, su cerebro regresó a él, no es que hubiera algo en lo que pensar, realmente. Nada de lana, porque no había nada que lo detuviera. Sarah estaba a salvo, bien protegida por él y el resto de los Vengadores. Peggy se había ido, e incluso si no lo hubiera estado, lo había absuelto de todo lo que él pensaba que le debía durante uno de sus momentos más lúcidos hacia el final. Ella le dijo que siguiera adelante y viviera su vida. Amar de nuevo. ¿Y si Tony tenía razón? ¿Y si esto fuera algún tipo de señal? Tal vez era hora de continuar, de hacer algo por sí mismo. Para confiar un poco.

Tomó el cuerpo dormido de Sarah en sus brazos y se levantó de la cama. Después de acomodarla en la de ella, acurrucarla y besarla en buenas noches, regresó a su habitación. Respiró hondo. Luego otro. Sacó su teléfono del bolsillo de sus pantalones cortos. Antes de pensarlo mejor, marcó el número de Mandy, sin detenerse, sin dudar, sin pensar . Un momento después estaba llamando. Y estaba sonando. Y ella estaba respondiendo. "Hola. Mandy Hola. Soy Steve Rogers. Escucha, sobre la cena ... ¿Qué harás mañana por la noche?"

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Feliz Año Nuevo para todos espero la pasen genial!!!