El despertador sonó, pero realmente no era necesario. Steve ya estaba despierto. No solo la brillante luz del sol del verano atravesaba las persianas de su habitación, sino que podía escuchar la puerta abrirse. Suspiró lentamente, satisfecho, acariciando su rostro con más profundidad sobre la almohada y manteniendo los ojos cerrados. Los pies se acolchaban suavemente. Piececitos. Más rápido y más rápido, ya que ellos mismos perdieron la apariencia de ser tentativos o astutos. Steve sonrió, manteniendo la estratagema del sueño, hasta que sintió que el edredón se tiraba hacia la izquierda cuando un pequeño cuerpo trepó a su cama y luego se arrastró sobre su cadera. "Papi", llegó un susurro contra su mejilla. El pelo le hizo cosquillas en la nariz. La voz se hizo más fuerte y más persistente. "¿Papi? Papi. ¡Papi!"

"Qué", se quejó con falsa irritación.

"Despierta."

"Por qué."

"Deeespiertaa." Hablar de un gemido. Steve se las arregló para quedarse tan quieto como un tronco cuando lo botaron en la cama. "Despierta. Despierta. Papi. Papi". Siguió y siguió, una mezcla de quejidos y súplicas y órdenes emocionadas. Finalmente, Steve hizo un alarde de abrir los ojos y se dio la vuelta con un estiramiento.

Sarah lo miró fijamente, sus pequeñas manos plantadas en la amplia extensión de su pecho y sus piernas sobre su estómago. Sus ojos eran tan azules y hermosos, y su cabello era un desorden revuelto de rizos rubios y sueltos. Llevaba un pijama de Minnie Mouse, rosa y rojo, y estaba agarrando a su pequeño cachorro de peluche marrón que Natasha le había traído de Rusia hace dos años. Estaba tan irregular y desgastado que Nat había tratado de reemplazarlo (todos lo habían hecho, de hecho) varias veces, pero Sarah se negó. Su peluche favorito, y se lo llevó a todas partes. Steve seguía pensando que debería tratar de alejarla de eso, llamar su atención sobre otra cosa, pero realmente no tenía el corazón. Además, ella todavía era un bebé. Solo tres. Apenas. Hoy cumplió tres años.

Fingió ignorancia, bostezando y actuando. Nunca había sido bueno mintiendo, pero la paternidad le estaba enseñando todo tipo de nuevas habilidades. "Está bien, estoy despierto. ¿Qué pasa?"

Ella se dejó caer sobre él. No era mucho de nada, no con todos los músculos y huesos mejorados con suero debajo de ella, pero él dio un "oomf" y actuó como si ella hubiera aterrizado sobre él con el peso del mundo. "Es hora de levantarse", dijo de nuevo. "¡Hora de levantarse, papi!"

"¿Porque es eso?"

"Papi", susurró Sarah, inclinándose sobre él como si tuviera el mayor secreto en la historia de los secretos para contarle. "Es mi cumpleaños."

"No", dijo con fingida sorpresa. "No, no es."

"Sí", dijo ella.

"No puede ser. No puedes tener tres. Ayer solo tenías dos años".

Ella se rió a pesar de que realmente no tenía idea de eso. Hoy era solo otro día para ella, solo que Tony lo había promocionado continuamente durante la última semana. Incluso anoche, mientras Tony le había leído un cuento de buenas noches, había estado constantemente hablando sobre su cumpleaños, sobre lo emocionante y especial que sería, sobre regalos y cosas divertidas. Steve había tenido la tentación de decirle a Tony que lo atenuara, pero no lo había hecho. Todos los Vengadores adoraban a Sarah, pero Tony aún más. Desde que ella había aparecido inexplicable e inesperadamente en sus vidas hace casi tres años, Tony se había apegado a ella de una manera que Steve nunca había imaginado. El jugaba con ella. Tomó sus lugares. Deje que traiga sus juguetes a su taller (un lugar sagrado que pocos se atrevieron a pisar, para ser sincero). Jugando con ella, la bañó con regalos, ropa y cualquier cosa que pudiera desear. Parte de Steve sospechaba que el apego de Tony se debía a que Pepper perdió a su propio bebé hace algunos años. Tony y Pepper se habían casado el año pasado (finalmente), pero no se había hablado de niños desde entonces (al menos, eso no fue lo que Tony había mencionado, y Tony no era muy hábil para guardar secretos). Steve comenzaba a preguntarse si Tony no estaba viviendo su propio sueño de paternidad indirectamente a través de Steve, amando y atesorando a Sarah sin necesariamente aceptar (o soportar) las verdaderas implicaciones de convertirse en padre de forma permanente.

De hecho, de una forma u otra, todo el equipo estaba haciendo eso. Thor, ruidoso y revoltoso con ella mientras luchaban, él con tanta gentileza a pesar de su enorme estatura (y la vista del Príncipe de Asgard teniendo una fiesta de té con un niño de dos años ... Bueno, era un material de chantaje, como dijo Tony eso). Clint, sentado durante horas a través de otra película de princesas de Disney y mirando cautivada mientras Sarah balbuceaba en su regazo. Bruce, tomándose el tiempo, no importa cuán ocupado estuviera para responder pacientemente las interminables (y a veces tontas) preguntas de Sarah con términos que ella pudiera entender. Pepper, que venía todas las mañanas para arreglar el cabello de Sarah por ella (eso era algo que Steve parecía no poder manejar, no importaba con qué frecuencia lo intentara, aparentemente sus manos podían agregar el pequeño, detalles intrincados de un boceto, pero fueron incapaces de poner el cabello de su hija en una trenza decente o cola de caballo si su vida dependía de ello). Incluso Natasha, a quien le había costado más adaptarse a este cambio. Steve la había pillado muchas veces sentada con Sarah en una de las innumerables mesas comunales de la Torre, compartiendo helados y colorantes. Sarah fue bendecida, verdadera y profundamente, por tener esta familia.

Y Steve también. Uno de sus peores temores cuando Sarah irrumpió en su vida a las tres semanas de edad fue que enfrentaría la paternidad solo. Y que se vería obligado a dejar de ser el Capitán América y el líder de los Vengadores, tanto por razones prácticas como porque era demasiado peligroso. El último miedo nunca disminuyó ni se aplacó; él todavía se preocupaba cada vez que salió a una misión o para enfrentar la última amenaza contra el mundo de que algo le sucedería. No había sufrido mucho más que golpes y raspones desde esa horrible misión en Acción de Gracias justo después de traer a Sarah a casa, pero ese período oscuro lo perseguía aún. Solo había sido una niña entonces. Ahora era una niña pequeña, una niña pequeña, y estaría devastada si algo así volviera a suceder. Era un riesgo que él tomó infelizmente, solo impulsado por el hecho de que esta era la decisión que había tomado. Todavía tenía un deber con el mundo y con el equipo. Y solo se sintió reconfortado por el hecho de que si, Dios no lo permitiera, le ocurriera algo, Sarah sería bien cuidada y bien amada. Había escrito un testamento casi inmediatamente después de declarar oficialmente su paternidad y nombró a Tony y Pepper como sus guardianes legales. Y él (y ella) también tenía el resto del equipo. Probaron innumerables una y otra vez que no estaba pasando nada solo, que el miedo a ser un padre soltero y enfrentar estas difíciles decisiones sin apoyo era completamente infundado. Tal vez había sido un poco incómodo e incierto al principio, pero ahora era como si Sarah siempre hubiera estado allí, siempre hubiera sido parte de su grupo extraordinario. Era como si Sarah siempre hubiera sido parte de su familia, era lo quelos convirtió en una familia en algunos aspectos, por extraño que fuera.

De todos modos, Tony prácticamente había estado vibrando de emoción por su fiesta de cumpleaños, y cuando Tony vibró de emoción, nunca fue algo bueno. El año pasado había sido ridículo. Tony había transformado todo el piso superior de la Torre en un circo, completo con payasos, vendedores, acróbatas e incluso algunos animales (qué desastre había sido, y el olor había permanecido durante semanas). La pila de regalos había sido literalmente una pila, apilada alta y ancha. Honestamente, Steve no era fanático de tantas cosas y tanta extravagancia. Había crecido durante la Gran Depresión. Él y su madre habían sido muy pobres, a veces casi indigente, así que conseguir un regalo en absoluto en su cumpleaños había sido un evento. Quería infundir aprecio y gratitud por lo que ella tenía en Sarah, y eso fue difícil de hacer cuando tuvo al hombre más rico del mundo como su propio benefactor. Aun así, suponía que si preocuparse por Tony la malcría un poco (bueno, mucho ) era una de sus principales preocupaciones, la vida era bastante buena.

Y eso fue. Aunque Sarah había sido creada a partir de su ADN para reproducir el suero del súper soldado, ella no lo tenía. Bruce había descubierto que poco después de que SHIELD la rescatara del misterioso laboratorio donde había nacido, y que no había cambiado en los últimos años. Bruce revisaba el análisis genético cada seis meses, pero los resultados siempre eran los mismos: a pesar de que Sarah compartía una porción significativa de los genes de Steve, no parecía estar produciendo el suero. Ella no lo había heredado. Sin embargo, más que eso, no había heredado ninguno de los muchos problemas que había tenido antes del suero, al menos no hasta ahora. Sin asma, sin anemia perpetua. Sin sistema inmunitario debilitado. Sin mal corazón ni cuerpo frágil. Ella estaba completamente sana, una niña vibrante y con mucha energía. Contó sus bendiciones. Los contaba todos los días.

"Papá. Papi."

Eso lo sacó de sus pensamientos. "¿Qué, cariño?"

"Dio Tony me hizo una fiesta". Ella sonrió. "Hora de irse."

Él rió. "Aún no. Luego. Ven. ¿Quieres entrar? Levantó el edredón  para que ella pudiera arrastrarse sobre él y relucir debajo. Los colocó alrededor de los dos antes de apretarla contra su pecho. Él le plantó un beso en la cabeza y le acarició el cabello desordenado. "Feliz cumpleaños, niña".

Ella se rió de emoción y se retorció. Estos fueron algunos de sus momentos favoritos con ella, cuando solo estaban los dos acurrucados en su cama. Ambos eran madrugadores en una Torre llena de noctámbulos y personas que trabajaban en horas extrañas, así que levantarse para saludar al sol era algo que compartían entre ellos. Estaba sucediendo cada vez más desde que la sacó de su cuna hace unos meses. La cama que tenía era agradable, por supuesto, pero todas las mañanas siempre encontraba su camino con él (a veces era durante la noche, para ser sincero, y cuando se despertaba para encontrarla acurrucada en un brazo o tumbada) sobre su pecho, realmente no tenía el corazón para moverla). Se quedaron quietos por un momento, Steve rozó distraídamente su mano sobre su cabello y pensó. "¿Quieres saber lo que quiero para mi cumpleaños?", Preguntó ella. "Es secreto." (T/N: <3 )

El hizo una mueca. Él sabía lo que ella quería. Y no fue un secreto. "¿Qué es eso?", Preguntó, rezando para que ella hubiera cambiado de opinión.

No Clint le decía que era tan terca como él, y lo que era peor, que era demasiado linda para rechazarla. "¡Perrito!"

Esto había sido todo de lo que había hablado durante semanas. Sarah estaba bastante avanzada para su edad; ella se había entrenado para ir al baño con mucha facilidad, sus habilidades motoras gruesas y finas eran sobresalientes, era vocal y articulada, y su habilidad para socializar era sorprendente a pesar del hecho de que vivía bastante ( extremadamente) vida protegida. Entonces ella ya había aprendido a manipular a las personas. Steve la llevó al Bryant Park y a otros parques infantiles de la ciudad a menudo (a pesar de que Tony prácticamente le había construido un patio privado y cubierto al lado del gimnasio en el sótano de la Torre Stark con columpios, toboganes y un gimnasio en la jungla). A principios de ese verano, había visto un evento de sociedad humana cargado de perros en adopción. Desde entonces, no había sido más que pedir continuamente una mascota. Había trabajado sobre cada uno de ellos por turno después de que Steve había dicho inicialmente que no, buscando un aliado en su argumento (como si un niño pudiera hacer algo así, pero ciertamente parecía decidida a intentarlo). Aparentemente, esta era la única cosa bajo el sol que Tony no la atraparía. No quería ningún animal permanentemente en la Torre. ¿Para una ridícula fiesta de cumpleaños con temática de circo? Si. Sin embargo, no quería lidiar con el desorden, el pelo, la responsabilidad. Era suficiente que tuvieran un niño del que preocuparse cuando llegó la llamada para reunirse; lo último que necesitaban era encontrar una canguro también. Steve estuvo de acuerdo de todo corazón. Se había decidido por un pez dorado, que la había llevado a una tienda de mascotas para comprar hace unas semanas con la esperanza de reducir los quejidos y la mendicidad. No lo hizo. Como dijo Clint, ella era terca. Y persistente

Él sonrió con su mejor sonrisa aplacadora. Era muy difícil decirle que no en su cumpleaños. "Ya veremos, ¿de acuerdo?". Rezó por las toneladas de otros regalos que sin duda estaba recibiendo para que ella se olvidara del perro. Sarah era la cosa más dulce del mundo, pero podía hacer un berrinche como ninguna otra cosa. Esa fue definitivamente una parte de la crianza de un niño pequeño sin el que Steve podría prescindir. "Estoy seguro de que habrá muchas cosas divertidas que hacer y muchos regalos, así que no te enojes si un perro no está entre ellos, ¿de acuerdo? Sé una niña grande".

Ella se volvió hacia él y asintió vigorosamente. "Está bien, papi".

"Está bien". Eso fue tan prometedor como ella era capaz de dar. No se movieron por un rato más, Steve la abrazó y dejó que su mente divagara, hasta que se puso nerviosa e inquieta. Él sonrió, sentándose con cautela y colocándola en su regazo. "¿Deberíamos hacer esto?"

"¡Sí!", Gritó lo suficientemente fuerte como para probablemente despertar a todos los demás (poco probable, pero aún así). Ella saltó y salió de su habitación antes de que él siquiera levantara las piernas de la cama. Enroscando los dedos de los pies en la alfombra, se puso de pie, se estiró y la siguió hasta su habitación. Gran parte de los muebles de la guardería habían sido reemplazados por juguetes y una cómoda, escritorio y otras piezas para la habitación de un niño mayor. Atrás quedaron también las decoraciones apropiadas para un bebé. Adornando las paredes rosadas ahora había imágenes de caballos, flores y princesas. Sarah amaba a las princesas. Steve nunca había imaginado que existieran tantos vestidos y tiaras brillantes. Según Tony, era un monstruo de marketing dirigido a niñas pequeñas y muy exitoso. Steve fue con ella a su tocador, escogió unos pantalones cortos y un top de algodón morado. Él la ayudó a vestirse, terminando con sus calcetines y zapatos. Luego lo siguió de regreso al dormitorio principal y se sentó en el piso fuera del baño con algunas de sus muñecas mientras él se duchaba y se preparaba para el día. Cepillarse los dientes, peinarse (Steve hizo lo mejor que pudo para al menos apartarlo de su rostro), y luciendo bastante bien (si él mismo lo creía), los dos se dirigieron a la cocina del piso común.

Steve tomó la mano de Sarah mientras JARVIS les daba los buenos días después de que el elevador los depositara en su destino. Ella se apartó de él en el momento en que apareció la cocina, corriendo por el pasillo y estallando dentro. Steve siguió tranquilamente, oyendo una voz familiar que decía: "¡Ahí está! ¡Buenos días, cumpleañera!

Cuando dobló la esquina hacia la cocina, Steve vio a Clint levantando a Sarah en su regazo. "Hola", saludó con el ceño fruncido por la confusión mientras se dirigía hacia los armarios. "¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que tú y Nat no iban a volver hasta el lunes.

Clint besó la cabeza de Sarah y la acomodó en su regazo. "¿Y perderse el gran tercer cumpleaños? No hay forma de que eso suceda ", dijo, sonriendo ampliamente y saltando mientras ella se reía.

Steve puso los ojos en blanco un poco. "De alguna manera dudo que haya sido una buena razón para Fury".

"¿Estás bromeando? Está celoso de no haber recibido una invitación".

Steve sacudió la cabeza, riéndose. "¿Qué quieres para el desayuno, Sarah?"

"Panqueques", respondió Clint rápidamente. "¿No, cariño?"

"¡Panqueques! ¡Panqueques!"

Steve fingió mirar a Clint. Principalmente falso. "No te estoy alimentando", dijo, abriendo el refrigerador de acero inoxidable y agarrando huevos, leche y mantequilla.

"Sarah, dile a tu padre que no es agradable negarnos panqueques", replicó Clint a la ligera.

"Papi, no es agradable negarnos panqueques", dijo Sarah, tropezando significativamente con sus palabras.

"¿Ves, Cap? Tu hija quiere panqueques para su cumpleaños. ¿Vas a rechazarla? Mira esta cara ". Clint se inclinó cerca de la oreja de Sarah y susurró (no muy en voz baja): "Saca el labio inferior ".

Los dos parecían positivamente patéticos, Sarah con las mejillas de su bebé y los labios fruncidos, y Clint parecía completamente ridículo haciendo lo mismo. "No entiendes", dijo Steve con un suspiro molesto. Comenzó a reunir lo que necesitaba: mezclar cuencos, cucharas, harina, azúcar y algunas otras cosas. Había preparado el desayuno para el grupo tantas veces en los últimos años que lo había memorizado. Él fue el único que hizo un esfuerzo para cocinar, y fue (excesivamente) apreciado con entusiasmo. "Comienzo a hacer esto, y luego viene alguien más y estoy comprometido con otro lote. Y luego otro alguien y otro lote. Y otro. Thor y luego se despierta, y tengo que alimentar a él. Es como un faro de desayuno, atrayendo a todos, hasta que he estado cocinando durante una hora y no he probado un bocado ".

"Estás a punto de recibir un golpe para el equipo", respondió Clint con una sonrisa furtiva en su rostro. "Oye, no es mi culpa que tus panqueques sean tan increíbles. Sé un cocinero más pésimo si no te gusta hacerlo.

Steve suspiro. No sabía si era un efecto secundario de la paternidad en general o si simplemente se estaba ablandando. "¿Qué quieres en ellos?" Dijo, sufriendo.

"Chips de chocolate", fue la respuesta inmediata de Clint.

"¡Arándanos!", Gritó Sarah, arrastrando sus "r"  lo suficiente como para que Steve se viera obligado a sonreír. Volvió a la nevera para recoger la fruta.

Clint se volvió hacia Sarah, donde estaba rebotando sobre su rodilla. "Cuéntame sobre tu fiesta de cumpleaños, chico. Quiero saber todo sobre los planes del tío Tony".

Sarah comenzó a balbucear sobre su cumpleaños. Era en su mayor parte sin sentido, un tren de pensamiento aleatorio que iba a la deriva de un tema a otro. A ella le encantaba hablar. Steve no sabía de dónde sacó eso porque la madre de Steve siempre le había dicho que había sido un niño tranquilo, serio y de voz suave. Probablemente era algo que había aprendido de Tony y su incesante flujo de conciencia. Si el automovilismo fuera un deporte olímpico, Tony Stark sería un medallista de oro. Sarah siguió y siguió. Algo sobre arcos, globos y pastel. Y luego muchas cosas sobre los cachorros. Steve volvió a hacer una mueca mientras hacía la masa para panqueques. Clint se volvió hacia él. "Ella no habla en serio, ¿verdad? Tony no ..."

Una aguda mirada de advertencia de Steve silenció al arquero antes de que pudiera terminar. Sacudió la cabeza un poco y simultáneamente dijo que no y no lo mencionó . Agarró un plátano, lo rebanó y sirvió una taza de leche para Sarah. "Deja a Clint, cariño", ordenó, acercándose, recogiéndola y sentándola en su propia silla. Le dio la taza llena de leche y el plato de fruta. "¿Quieres café?"

"Seguro."

"Podrías haber hecho algunos, ya sabes. Y ni siquiera trates de decirme que sabe mejor cuando lo hago ".

"¿Qué? Lo hace". El nivel de sarcasmo (y pereza) de Clint probablemente era solo el segundo de Tony. Los dos eran más similares de lo que ninguno de ellos parecía darse cuenta o no quería admitir, aunque Clint era más reservado y furtivo. Clint ocultó sus problemas con silencio y Tony lo hizo con ruido, pero ambos eran fundamentalmente leales, buenos tipos con ingenio agudo, amor por las burlas y pasados ​​oscuros. En los últimos años, Clint realmente se había abierto más, abandonando muchas de sus tendencias a ser un solitario a favor de la amistad y la camaradería. Steve sabía que había cosas sobre Clint (y sobre Natasha) que probablemente nunca sabría, cosas que los dos agentes y asesinos de SHIELD nunca le dirían. Aún así, nunca había visto a Clint tan a gusto como lo había estado recientemente.

Steve fue a preparar una olla. Luego comenzó a hacer los panqueques. "Entonces, ¿cuándo volviste?"

"Anoche". La taza de Sarah golpeó el suelo con un ruido sordo, y Clint se inclinó obedientemente para recogerlo.

Steve parpadeó sorprendido. "¿Qué estás haciendo entonces?"

"Eh. El jet lag se vence mejor con solo atravesarlo ".

"Siempre pensé que estabas loco".

"Olla llamando a la tetera allí, Cap."

El sonido del café que se filtraba llenó la cocina, seguido del rico aroma de cualquier mezcla cara de tierra que Pepper había seleccionado. Después de voltear los panqueques, Steve buscó otra sartén y luego regresó a la nevera para ver si había tocino. Había, por supuesto, y toneladas de otra carne. Él automáticamente agarró un montón de cosas y más huevos. "¿Que sucedio realmente?"

"¿Qué, en nuestra misión?"

"Sí". Steve ya no realizaba misiones para SHIELD. Poco después de que Sarah entrara en su vida, se había puesto en contacto con la enfermera a bordo del helicóptero que había ayudado con ella durante esas aterradoras primeras horas. Rebecca había sido un regalo del cielo entonces, tan dulce y gentil, y había estado más que dispuesta a renunciar a su posición dentro de SHIELD para actuar como la nanny de Sarah (o niñera, como ella prefería, porque "nanny" la hacía sentir demasiado vieja). ) Por supuesto, Tony arrojando un salario ridículo y su propio conjunto de habitaciones en la Torre en ella ciertamente había ayudado a endulzar el trato. Todavía mantenía un trabajo en uno de los hospitales del área, pero se mantuvo lista en cualquier momento para llevar a Sarah cuando llegó la llamada para que los Vengadores se reunieran o si Steve era requerido para una operación o reunión de SHIELD. Aún así, Steve no quería pasar tanto tiempo lejos de Sarah, no si podía evitarlo, por lo que rara vez comandaba al Equipo STRIKE como solía hacerlo, y aún más raramente se unía a Clint y Natasha en sus misiones a menos que su realmente se requería experiencia o la situación era lo suficientemente peligrosa como para exigir los esfuerzos del Capitán América. Hizo una gran cantidad de consultas y supervisó cosas de SHIELD HQ en Times Square. Eso no siempre le sentó bien; odiaba quedarse atrás, dirigir desde la seguridad mientras otros arriesgaban sus vidas. Fue una de las cosas que lo llevó a intentar unirse al ejército tantas veces durante la Segunda Guerra Mundial, esta aversión por su propia impotencia cuando otros luchaban y sacrificaban tanto. Pero esa fue otra decisión difícil que tuvo que tomar.

Dado que a veces estaba tan desconectado, le gustaba estar lo más informado posible de los acontecimientos dentro de SHIELD. Estar fuera del circuito era casi tan difícil como no poder participar realmente tanto como alguna vez lo había hecho y le gustaría. Clint y Natasha lo sabían y lo mantuvieron informado. Steve se sirvió una taza de café para él y para Clint antes de llevarle al arquero su taza. "Gracias", dijo Clint. "A decir verdad, no hay mucho que contar". Black Widow y Hawkeye habían sido enviadas al Lejano Oriente para investigar algún tipo de pista del grupo científico radical Advanced Idea Mechanics (o AIM, como les gustaba que se les llamara) resurgiendo por ahí. Este fue uno de los numerosos rumores que SHIELD Intel había encontrado en los últimos meses. Un laboratorio apareciendo aquí. Otro allí. Se cerraron y se movieron con increíble rapidez antes de que SHIELD pudiera poner en sus manos lo que sea que AIM intentara hacer. Después de que Tony derribó a Aldrich Killian, AIM se dividió en facciones más pequeñas. No estaba claro si estos pequeños laboratorios eran parte de una trama más grande o eran meramente resurgimientos casuales. Ninguno de ellos solo parecía una gran amenaza, pero el Director Fury no estaba interesado en dejar que ninguno de ellos se uniera.

"¿Abandonados, solo los demás?", Preguntó Steve, volviendo a la cocina.

"Si. De ahí que volvimos temprano." Podría haber habido más información, pero era una regla tácita en torno a la Torre que si hablaban acerca de Sarah, era sin maldecir ni ningún detalle violento o perturbador. Eran los agentes y guerreros de los Vengadores y SHIELD, pero todos hicieron todo lo posible para mantenerlo alejado del bebé. Clint sorbió su café y lo dejó rápidamente, como si estuviera recordando algo. "Oh. Hablando temprano, esto significa que puedo darte tu primer regalo.

Sarah chilló de alegría. "¡Regalo!"

"Sí. El tío Clint es así de asombroso. Clint metió la mano en su camisa a cuadros y sacó algo del bolsillo que estaba debajo. Era largo, de unas seis pulgadas y plano. Parecía...

"Por favor, dime que no le compraste a mi hija un cuchillo para su tercer cumpleaños", dijo Steve rotundamente.

"¿En serio, Cap? Tan genial como sería, no". La funda era negra, cubierta de remolinos dorados que creaban un diseño intrincado. Steve se acercó, confundido, mientras Clint tiraba del extremo de la vaina. Salió un palo igualmente largo. Al menos parecía un palo hasta que Clint lo desdobló. Los ojos de Sarah se iluminaron. Era un abanico de seda, muy bonito lleno de flores y mariposas. "Encontré esto en Tokio cuando estuvimos allí. Bastante ordenado, ¿eh? Cuidado. Se lo entregó a Sarah. Era enorme para su pequeña mano, así que él la ayudó a sostenerla. "Ahora puedes ser como Mulan".

Sarah sonrió radiante. Intentó agitarlo, pero fue un poco difícil de manejar. Aún así, estaba extremadamente emocionada, especialmente cuando Clint lo relató con una princesa. "Eso es hermoso. ¿Como se dice, niña?" Steve llamó desde la cocina.

"Gracias, Dio Clint", chilló, saltando de su asiento para arrojarse sobre la pierna de Clint.

Él se rió, acariciando su cabello un momento. "De nada cariño. Aquí. Dejémoslo por ahora para que no se vuelva pegajoso ". Si alguien le hubiera preguntado a Steve hace un año si alguna vez vería el día en que Clint Barton, asesino endurecido y experto tirador, ayudaría a una niña de tres años. apartó su nuevo abanico japonés y se limpió el plátano de la cara, él habría dicho que era una locura. Pero así era la vida ahora. Sarah sacó a la luz todos los aspectos que nunca supieron que existían.

"Buenos dias", llegó una voz desde el pasillo. Bruce entró a la cocina, recién duchado y vestido con jeans y un Oxford rojo con las mangas enrolladas. Tenía un papel debajo de un brazo y su StarkPad en la otra mano. "Pensé que olía el desayuno".

"¡Dio Bruce! ¡Mira!" Sarah estaba bajando de su silla otra vez, apresurándose para demostrar su nuevo regalo y proclamando en voz alta que era una princesa como Mulan porque el tío Clint lo dijo.

"Wow, cariño", dijo Bruce con entusiasmo. "Eso es genial."

"Ven, Sarah", llamó Steve. Puso un plato de tortitas humeantes sobre la mesa junto con un poco de mantequilla y jarabe. Comenzó a poner un poco en un plato de plástico para Sarah, pero Clint se hizo cargo. Regresó para hacer otro lote y atendió sus otras sartenes mientras Clint cortaba los panqueques en trozos pequeños y Bruce los rociaba con almíbar. Se sentó de nuevo y comenzó a comer mientras los dos Vengadores reunían su propia comida. Steve regresó con un plato de huevos y tocino.

"Va a ser una semana calurosa", comentó Bruce, leyendo el clima en el periódico. "¿Cuándo es la fiesta? Esperemos que antes de que realmente comience a cocinar afuera". Se levantó de su propio plato para tomar una taza de café.

Steve se encogió de hombros mientras volteaba la siguiente ronda de panqueques. "Ni idea. Estás preguntando a la persona equivocada".

Bruce hizo una mueca. "¿Y cómo se fue por la borda?"

"La misma respuesta".

"No puede ser peor que el año pasado", comentó Clint alrededor de medio bocado de huevos. Extendió la mano automáticamente y limpió el jarabe de la mejilla de Sarah con su servilleta. "Si alguna vez vuelvo a ver a un payaso, será demasiado pronto". Hubo un escalofrío allí. Uno muy pequeño. Sobrio y sutil, pero un estremecimiento de todos modos.

"En realidad, hay una fobia por los payasos, ya sabes. Coulrophobia —le ofreció Bruce, volviendo a su asiento. "Aunque no creo que sea científicamente aceptado".

Clint resopló. "No dije que les tuviera miedo".

"Cierto". Bruce sonrió con complicidad. A pesar de lo tranquilo y apacible que era, él mismo no era perverso en el departamento de burlas. Era serio, siempre tranquilo y en control debido a su condición, por lo que cuando salió un comentario furtivo de él, fue mucho más efectivo y sorprendente porque uno no lo esperaría de él. "Y pensé que estabas en el circo por un tiempo cuando eras un niño".

"Yo estaba. ¿Por qué crees que no me gustan los payasos? Intenta dormir alrededor de eso. Este tipo ... Hola, Nat".

A diferencia de Clint, Natasha parecía extremadamente fuera de si, mientras caminaba hacia la cocina. Estaba tropezando un poco, envuelta en una bata con el pelo despeinado. Tenía los ojos llorosos, medio dormida de verdad. Era un momento raro ver a la Viuda Negra perpetuamente tranquila y compuesta así, sin vigilancia y casi vulnerable. Casi. Cuando cargó a Clint con una mirada de silencio, Steve no pudo evitar preguntarse cuántas armas había escondido debajo de toda esa toalla blanca. Caminó pesadamente hacia la nevera, metió la mano y agarró una botella de agua. "No puedo tratar con ninguno de ustedes en este momento", se quejó, y la oferta de Steve de un plato de panqueques murió en su garganta. Volvió a la mesa y se inclinó sobre Sarah. "Excepto para ti. Feliz cumpleaños, malyutka. "Ella plantó un beso en la cabeza de Sarah. "Despiértame cuando sea la hora de la fiesta".

Luego ella se fue, casi chocando con Tony en el camino cuando él entró. "Bueno, buenos días para ti"

"Cállate, Stark".

Tony se giró para verla irse. "Alguien se despertó del lado equivocado de la misión. ¡Y me hiciste el desayuno! Increíble."

Steve puso los ojos en blanco y le dio a Tony los panqueques directamente de la plancha. Arrojó con él el último lote de huevos y carne de desayuno. Tony sonrió descaradamente. Estaba vestido con una chaqueta cara, gris con una camisa azul debajo y un pantalón igualmente caro. Se acercó a la mesa, haciendo un gran espectáculo al buscar a Sarah. "Chicos, no veo a la cumpleañera. ¿Dónde está ella? Echó un vistazo alrededor del área, dejando su plato prácticamente encima del de Sarah. "¿La ves, plumas?"

"Nop. Ella estuvo aquí hace un minuto ..."

"¿Y usted, doctor Banner? ¿Alguna señal de la cumpleañera?"

Bruce solo sonrió y sacudió la cabeza ante las payasadas de su amigo.

"¡Dio Tony! Dio Tonee! ¡Estoy aquí!"

Tony mantuvo su farsa y se sentó justo encima de Sarah. "Bueno, si este asiento está vacío, supongo que estacionaré mi trasero bien-"

Sarah chilló tan fuerte que Steve hizo una mueca. "¡No, Dio Tony! ¡Te estas sentando sobre mí!"

Tony hizo un muy buen espectáculo. El siempre lo hizo. Parecía apropiadamente sorprendido y dejó de aplastarla falsamente. "Oh. Ahí estás Culpa mía. Pensé que no estabas aquí". Señor, se lo puso a Sarah. "Vaya, esa estuvo cerca".

"Sí, la idea de tener el trasero en la cara de alguien es francamente aterradora", bromeó Clint, alejando su plato vacío. "Ven aquí, cariño. Deja que el señor de la mansión tome asiento".

Steve estaba a punto de abrir la boca para protestar contra Sarah comiendo en el regazo de Clint, pero antes de que pudiera sentir sintió una mano rozar su espalda. "Hola, Steve". Pepper le sonrió brillantemente. Al igual que Tony, estaba bien vestida con una falda lápiz color crema y una blusa de seda color rosa. Su cabello castaño estaba recogido en un moño liso. Miró la variedad de cosas chisporroteando y chasqueando sobre la estufa y los panqueques que Steve estaba a punto de llevar a la mesa en masa. "Que amable de tu parte cocinar para todos. ¿Quién te ofreció?"

"Puedes agradecer a Clint por eso", dijo Steve. "Y te ves bien".

"Gracias. Es dulce de tu parte notarlo". Ella sonrió, tal vez incluso sonrojándose un poco. Su anillo de compromiso y de boda brillaron las luces de la cocina cuando buscó en el armario una taza de café. "Tenemos una entrevista esta mañana con Forbes . Esta fue la única vez que funcionó entre su horario y el nuestro. Así que espero que no nos importe no estar cerca por un tiempo. Creo que Tony preparó todo para las tres de esta tarde".

"¿Por qué me importaría?" Miró hacia la mesa donde Sarah se reía mientras Tony continuaba con sus payasadas. "Estoy seguro de que cualquier cosa exagerada que haya planeado lo compensará con creces. No es que él necesite, ya sabes. Compensar cualquier cosa. Nunca."

Pepper se rio ligeramente. Ella también había sido una bendición cuando Sarah entró en la vida de Steve. Su apoyo, desde quitarle al bebé de las manos para que pudiera dormir hasta comprar todo (y más) que necesitaban para manejar el fiasco de relaciones públicas cuando Steve finalmente anunció al mundo que tenía una hija ... No sabía lo que haría. haber hecho sin ella. Tony tuvo mucha suerte de tener una mujer tan inteligente, segura, capaz y hermosa en su vida.

Ella también estaba observando a su esposo y al resto de los Vengadores con Sarah. Sus ojos vidriosos. "No puedo creer que ella tenga tres años".

"Yo tampoco."

Ella sonrió con cariño, tal vez un poco triste. "Parece que fue ayer cuando la estaba meciendo para dormir".

Realmente lo hizo. "Tres todavía es pequeño", Steve recordó con media sonrisa que esperaba ocultar el hecho de que lamentaba las mismas cosas.

"No es que vaya a la universidad", acordó Pepper. "Aun". Era algo tan mundano de qué preocuparse. Honestamente, Steve no podía pensar un día por delante a veces, y mucho menos años. Aquí y ahora, todo parecía tan seguro, tan simple y pacífico. Pero eran superhéroes. Nada era tan predecible. La llamada podría llegar en cualquier momento para que luchen. Este momento de paz podría romperse tan fácilmente. Se hizo difícil planificar, pensar en el futuro.

Pepper le sonrió de nuevo antes de tomar su café e ir a la mesa. Steve terminó rápidamente la última ronda de panqueques, o lo que habría sido la última ronda, solo ...

"¡Buenos días amigos! Por desgracia, sabía que mi nariz no me había engañado". La entrada de Thor siempre fue un gran asunto. Entró, vestido con pantalones cortos y una camiseta azul que, después de estos últimos años de vivir en Midgard, le parecía bastante tonto. Se portó con orgullo en todo momento, regio y muy consciente de quién era exactamente y qué significaba eso. Steve miró para ver a Sarah saltar del regazo de Clint y correr hacia el poderoso Asgardiano, y él la levantó con un brazo como si ella no tuviera peso. Para él, y también para Steve, ella lo era. "Y buenos días a ti, pequeña. ¡Hoy es el día en que conmemoramos tu nacimiento! ¿Estás emocionada?"

"Uh-huh", dijo Sarah. Ella sentía algo por la barba de Thor, y sus manos pegajosas inmediatamente fueron a frotar sus mejillas. No le importó, metiéndola bruscamente bajo un brazo para su chillona diversión y empujándola hacia su mesa. Sarah siempre había tenido un lugar especial en el corazón de Thor. De todos los Vengadores, él había aceptado su presencia de inmediato y sin ninguna reserva. Siempre había sido simple para él: Sarah era la hija de Steve, sin importar cómo había venido al mundo. Había sido el más dispuesto a ensuciarse las manos, literal y figurativamente, y había aprendido a cuidar a un bebé junto a Steve. Steve no había pensado mucho en eso en ese momento, pero había estado muy agradecido por la firmeza de Thor. Incluso ahora, muy poco lo molestaba.

Thor tomó la jarra de jugo de naranja que Pepper había traído. La mesa una vez vacía ahora estaba llena de productos para el desayuno. Thor evaluó los platos en su mayoría demolidos de panqueques, huevos y carne. "Steve, si no es demasiado problema, ¿te importaría ..."

"Ya está hecho", respondió Steve, dejando caer el plato lleno de vapor (el que había hecho para sí mismo) frente a Thor.

"Tomaré un poco más, si estás haciendo", dijo Tony, sosteniendo a Steve su plato vacío.

Steve se mostró impasible y le ofreció a Tony una mirada que decía: ¿Estás bromeando antes de tomar el plato y volver a la cocina? Miró a Sarah y la vio ahora sentada en el regazo de Thor. Los dos parecían ridículos con su cabello rubio desordenado. Estaba perfectamente contenta de estar sentada entre los héroes más poderosos de la Tierra mientras discutían los eventos actuales y la próxima fiesta y discutían los méritos del jarabe de chocolate versus el jarabe de arce en los panqueques. Tenía el pulgar en la boca; esa era otra costumbre de la cual Steve no había podido romperla. Thor no hizo nada para disuadirla mientras comía su desayuno. "¿Dónde está Natasha esta hermosa mañana?"

"Durmiendo", dijo Clint, terminando su café. "No me acercaría a eso con un poste de diez pies".

"¿Qué importancia tiene el tamaño del poste? ¿Y por qué necesitaría uno? ", Preguntó Thor.

Bruce suspiró. "Significa-"

"Él sabe lo que significa", dijo Tony, rodando los ojos hacia Bruce. "¿En serio, Banner? Eres el más crédulo del mundo. Él sacudió la cabeza y se volvió hacia Thor. "Y tú eres el menos creativo del mundo. Tu fingida ignorancia ante nuestros coloquialismos midgardianos dejó de ser entretenida hace meses".

"No soy de este mundo, así que tu comparación no tiene ninguna base. Y además, me parece muy extraño ", dijo Thor con una sonrisa satisfecha y satisfecha de sí mismo "porque para mí todavía es inmensamente entretenido ".

"Por supuesto que es."

"Sarah, cariño", dijo Pepper mientras se paraba detrás de Tony. "¿Papi te peinó esta mañana?" Ella asintió. Pepper sonrió a sabiendas. "Ven. Tengo tiempo para arreglarlo".

Steve no pudo evitar sentirse un poco herido (y un poco avergonzado, solo un poco). "¿Cual es el problema con eso?"

"Aparte del hecho de que la cola de caballo está descentrada, el lado izquierdo está bajando y hay jarabe detrás de su oreja" Steve hizo una mueca. "–Nada". Pepper sonrió desarmadamente y le ofreció la mano a Sarah. "Vamonos."

"Qué, no puedes esperar que Cap pueda manejar eso", dijo Tony, levantándose para tomar una taza de café. Golpeó a Steve fuertemente en el hombro al pasar. "Por eso tenemos mujeres. Y estilistas.

"¿Un estilista? ¿Para un niño pequeño? "Preguntó Clint.

Tony estaba sorprendido por su sorpresa. "¿Qué tiene de extraño eso? Tuve uno cuando era niño. Clint soltó una carcajada. "¿Qué? ¿Crees que es divertido?"

"Creo que es gracioso ".

El grupo continuó bromeando sobre eso, los cuatro hombres intercambiaron bromas y bromas alegres, pero Steve dejó de escuchar. Esta no era la primera vez que alguien había hecho un comentario casual que lo había hecho cuestionar lo que estaba haciendo. Su duda ya no se basaba tanto en sus propias habilidades como padre, sino en la preocupación de que lo que Sarah realmente necesitaba era una madre. Rebecca nunca trató de asumir ese papel, tan dulce y cariñosa que era. Ella siempre operaba con una capa de desprendimiento, dejando en claro que este era su trabajo en lugar de su lugar. Y Natasha era ... bueno ... Natasha era Natasha. Era maravillosa, pero ella también mantuvo su distancia, mantuvo ciertos límites, ya sea por su propia incomodidad o por alguna culpa equivocada de que no era lo suficientemente pura como para estar cerca de un niño inocente. Pepper era lo más parecido que tenía Sarah a una figura materna. pero incluso Pepper no tenía la presencia suficiente para reemplazar a una verdadera madre. Steve no sabía nada sobre la madre de Sarah (quien había donado el óvulo al experimento que la había creado y quién la había dado a luz, si no eran la misma mujer). Tony y Bruce habían pasado algún tiempo investigando los archivos del laboratorio en China, donde habían encontrado a Sarah en ese momento, pero nunca descubrieron nada. Y, en los años transcurridos desde entonces, Steve había dejado de preguntarse en su mayor parte. Una parte de él no estaba segura de querer saberlo, aunque otra parte temía estar perjudicando a Sarah al no intentar averiguarlo. No parecía que alguna vez aprenderían algo más, pero eso no había aliviado su preocupación de que Sarah necesitara una madre, si no una biológica, alguien que ocupara ese lugar en su vida emocionalmente.

Siempre eran pequeñas cosas como esta las que hacían que este molesto pensamiento lo molestara. Sarah necesitaba que alguien le peinara. Para llevarla de compras cuando creciera. Cantarle a ella de noche. Para abrazarla cuando se cae o escuchar su conversación sobre niños o ayudarla a elegir su ropa. El podria hacer esas cosas, por supuesto, pero tal vez no fue lo mismo. Ahora era joven, así que no sabía lo que se estaba perdiendo. Sabía que las familias monoparentales eran comunes en este siglo; muchos hombres y mujeres se las arreglaron bien solos. Pero había crecido sin padre. Sabía lo agotador que había sido para su madre, lo desesperada que había querido encontrar un reemplazo adecuado y lo mucho que trató de cumplir ambos roles ella misma. Y sabía lo difícil que había sido para él también, ese vacío  que nunca desapareció. Tal vez estaba exagerando; estaba haciendo un buen trabajo y lo sabía. Aún así, lo llaman anticuado (y casi todo el mundo lo hizo), pero hizo hincapié en el hecho de que dos padres eran mejores que uno.

"Estás quemando mi desayuno, Capipaleta" Tony reprendió, sacando a Steve de sus pensamientos. Steve se sonrojó, molesto y avergonzado de inmediato, y prestó atención a la comida que estaba arruinando. Podía sentir los ojos de Tony sobre él, cuestionándolo, un poco preocupado. "¿Algo mal?"

"No", respondió Steve, desterrando fácilmente sus preocupaciones. "Entonces, ¿dónde es esta fiesta esta tarde?"

Tony sonrió descaradamente. Steve conocía esa sonrisa demasiado bien. Era su sonrisa genial, la que usaba cada vez que hacía algo que terminaría en desastre. Ya sea que se tratara de un equipo nuevo que estaba probando en el campo o jugando con algo que estaba bastante seguro de que explotaría en su rostro o tramaría algún tipo de complot semi-infame, siempre fue precedido por esa sonrisa. Steve sintió que se le encogía el estómago con un poco de consternación. "Eso es para que yo lo sepa y tú lo descubras".

"No, es para mí saber ahora. Ella es mi hija, ya sabes. ¿No debería decir algo en el ...?

"No".

Steve frunció el ceño mientras cargaba el plato de Tony y el suyo con el resto del desayuno. "Si hubiera sabido que ibas a estar así de loco , nunca habría accedido a dejarte manejarlo. Me parece recordar que prometiste un "pequeño encuentro" para su primer cumpleaños, y hubo fuegos artificiales, Tony. Fuegos artificiales. Y no mencionemos el fiasco del circo".

Esa sonrisa se hizo increíblemente más amplia. "Bueno, ya es demasiado tarde para retroceder".

"Si esto es algo como el año pasado–"

"Es mucho mejor que el año pasado".

Steve gimió por dentro. Solo por favor ... Animales no.

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malyutka - pequeña