Es una fábula alemana publicada en 1816 por los Hermanos Grimm, que cuenta la historia de una plaga de ratas que recae sobre el pueblo de Hamelín (Hameln) en 1284. Según el relato, un flautista utiliza su música para atraer a las ratas fuera del pueblo y las ahoga en el río Weser, librando al pueblo del problema. Cuando vuelve para cobrar su recompensa, los aldeanos deciden no pagarle, por lo que vuelve al pueblo y se lleva a los niños con su misteriosa flauta a modo de venganza. Según los distintos finales, el flautista devuelve a los niños cuando le pagan lo que le deben, los ahoga en el río también, o los encierra en una cueva que podría significar el infierno.

Se teoriza que la fábula proviene de algún tipo de desgracia real donde los niños de Hamelín murieron de enfermedad, ahogados en el río Weser, o fueron reclutados por alguna campaña militar.