Thẩm Hoài Niên khoanh tay, nghiêng đầu nhìn Tạ Chu Ngạn:

“Nếu muốn cắn, thì để tôi đi mua cho anh một cái que gặm dành cho thú cưng nhé?”

Tạ Chu Ngạn không nhịn được bật cười.

“Em đừng vu oan cho tôi. Tôi đâu có xem cổ em là que gặm mà nhai đâu.”

Đúng lúc đó, cửa phòng ngủ vang lên tiếng gõ nhẹ. Là Tạ Ngữ Yên đứng bên ngoài.

“Xin lỗi vì làm phiền hai anh. Hai anh có rảnh không? Muốn đi câu cá cùng em không ạ?”

Tạ Chu Ngạn hơi khó hiểu. Trời mùa đông, nước sông hồ chắc đã đóng băng cả rồi, cô gái mềm mại yểu điệu này lại muốn đi câu cá?

Thẩm Hoài Niên lập tức bước lên trước, chắn ngang.

“Chu Ngạn còn chưa hoàn toàn hồi phục. Anh đi với em là được rồi.”

Nói xong, anh liếc nhìn Tạ Chu Ngạn như để trấn an.

“Vậy thì ngại quá, Chu Ngạn ca, em mượn tạm Hoài Niên ca một chút.”
Tạ Ngữ Yên nhoẻn miệng cười, không để anh có cơ hội từ chối, lập tức quay người rời đi.

Tạ Ngữ Yên đưa Thẩm Hoài Niên đến hồ nước nhân tạo sau núi.

Giữa mùa đông, mặt hồ đã phủ một lớp băng trong suốt, ánh mặt trời xuyên qua tầng mây mỏng, chiếu lấp lánh trên mặt băng như từng mảnh thủy tinh nhỏ lấp loáng.

Cô đã thay sang một bộ đồ thể thao, cả hai đều mặc áo lông vũ dày. Tạ Ngữ Yên còn lấy ra một chiếc mũ len đan thủ công, đưa cho Thẩm Hoài Niên.

“Gió bên hồ lớn lắm. Ngồi lâu dễ bị đau đầu, anh đội vào đi.”

Thẩm Hoài Niên mỉm cười cảm ơn, lễ phép nhận lấy.

Tạ Ngữ Yên cầm theo dùi phá băng, cẩn thận bước ra mặt hồ, chọn một vị trí thích hợp rồi khoan một lỗ nhỏ. Nước hồ trong veo lập tức trào ra, tạo thành sự đối lập rõ rệt với lớp băng trong suốt xung quanh.

Cô nhẹ nhàng thả cần câu qua lỗ băng, sợi dây chầm chậm chìm xuống. Sau khi ổn định, cô đưa cần câu cho Thẩm Hoài Niên, rồi tiếp tục làm một chiếc khác cho mình.

Hai người cùng ngồi bên hồ.

Không khí yên tĩnh của mùa đông làm cho cảnh vật xung quanh trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Những dãy núi phía xa được sương trắng bao phủ lơ lửng, thỉnh thoảng vài con chim mùa đông bay qua mặt hồ, để lại tiếng kêu trong trẻo vang vọng.

“Em làm rất thuần thục.”

Thẩm Hoài Niên lên tiếng khen.

Tạ Ngữ Yên bình thản trả lời:

“Vì Chu Ngạn ca rất thích ăn cá. Từ nhỏ, ông nội đã hay dẫn em ra bờ hồ, bất kể mùa nào trong năm, mỗi tuần đều đi ít nhất một lần.”

Bầu không khí hơi ngượng ngập. Thẩm Hoài Niên khẽ đưa cần câu ra xa thêm chút nữa, khéo léo chuyển chủ đề.

“Vậy em có thích ăn cá không?”

Tạ Ngữ Yên thoáng ngạc nhiên, rồi nhanh chóng trở lại nét điềm tĩnh ban đầu.

“Không thích.”

Ngay sau đó, phao câu của Thẩm Hoài Niên chìm xuống, có cá cắn câu.

Cậu kéo cần lên, con cá lấp lánh ánh bạc nhảy tanh tách trong không khí.

“Em gọi anh ra đây chắc không phải chỉ để câu cá, có chuyện gì muốn nói đúng không?”

Thẩm Hoài Niên hỏi, mắt không rời khỏi động tác gỡ cá.

Tạ Ngữ Yên nhanh chóng nhận lấy, nhẹ nhàng gỡ cá khỏi móc câu, thay mồi mới cho cậu.

“Trước năm 16 tuổi, em thường được ông nội đưa về nhà cũ. Nhưng từ năm đó, em không trở lại nữa, vì chính năm đó Chu Ngạn ca phân hóa lần hai, trở thành Enigma.”

“Ba tháng trước, ông nội đưa em trở về, cũng chính là lúc anh trải qua cuộc phẫu thuật.”

“Ông nói tuyến thể của anh bị tổn thương nghiêm trọng, mà một Enigma vốn dĩ đã khó thụ thai. Ông ta...Đưa em về để...Sinh con cho Chu Ngạn ca.”

Giọng cô vẫn bình thản, không có chút biến động cảm xúc nào. Nhưng chính điều đó lại khiến Thẩm Hoài Niên càng cảm thấy lạnh sống lưng.

“Lúc đó Chu Ngạn còn chưa tỉnh lại cơ mà?”

“Đúng vậy. Anh ấy còn chưa tỉnh.”

Cô nhìn thẳng vào mặt hồ, đôi mắt trống rỗng.

“Hoài Niên ca, chúng ta đều là những người đáng thương giống nhau. Cùng vì những lý do không thể lựa chọn mà đến với Tạ gia. Em rất vui khi thấy hai người có thể sống hạnh phúc bên nhau. Em không muốn phá vỡ điều đó.”

Nói xong, cô lấy từ trong áo khoác ra một chiếc bình nhỏ, dùng sức ném mạnh xuống vũng nước vừa bị dùi băng phá ra.

“Ông nội bảo em tối nay phải bỏ thứ này vào thức ăn của Thuyền Ngạn ca.”

Thẩm Hoài Niên hít sâu mấy hơi rồi dập tắt điếu thuốc đang hút dở, dùng khăn giấy gói lại cẩn thận, định lát nữa sẽ mang đi vứt. Trời lạnh buốt, cậu kéo chặt áo khoác thêm một lần nữa.

“Ngay từ thời còn ở trường quân đội, anh đã để mắt tới Tạ Chu Ngạn. Sau khi cha mẹ qua đời, anh mới quyết định đến Tạ gia. Vì anh ấy, anh mới đặt chân đến nơi này. Nhưng anh cũng biết rõ Tạ lão gia đang toan tính gì. Anh chưa bao giờ nghĩ đến chuyện sinh con.”

Tạ Ngữ Yên cười nhẹ:

“Vậy thì tốt.”

“Hoài Niên ca, ít nhất anh còn có quyền được lựa chọn cho chính mình.”

Cô thu cần câu lại, hôm nay không câu được con cá nào.

“Em ném thuốc rồi, vậy em định ăn nói thế nào với ông nội?” Thẩm Hoài Niên hỏi.

Tạ Ngữ Yên khẽ lắc đầu:

“Không sao. Ông ta tuổi đã lớn, cũng không còn đủ tinh lực để tìm thêm đứa trẻ khác. Ông ta sẽ không làm gì em đâu. Em vẫn còn giá trị lợi dụng, vẫn là đại tiểu thư Tạ gia trên danh nghĩa. Nếu cần, ông ta có thể gả em cho một gia tộc khác để liên hôn, với ông ta cũng là chuyện có lợi.”

Thẩm Hoài Niên rút ra một tấm danh thiếp, đưa cho cô:

“Mỗi người đều có quyền lựa chọn cuộc đời mình. Cho dù em lớn lên ở Tạ gia, ông ta cũng không có quyền điều khiển em như một con rối.”

Tạ Ngữ Yên ánh mắt khẽ dao động, cô chậm rãi đưa tay đón lấy danh thiếp.

“Nếu có chuyện gì, hãy gọi cho người này. Ngoài này lạnh lắm, tôi về trước.”

Cùng lúc đó, tại nhà cũ Tạ gia.

Tạ Chu Ngạn đang ở trong phòng ngủ, tay lướt qua giá sách kê sát tường. Trên đó là rất nhiều đầu sách đủ loại, xen kẽ cả vài cuốn sách giáo khoa cũ kỹ, đã từng được sử dụng.

Anh tò mò lấy một quyển ra lật xem. Trong sách là những trang giấy chi chít ghi chú bằng bút mực, đủ màu sắc, rất cẩn thận và tỉ mỉ.

Ngón tay anh nhẹ nhàng lướt qua trang sách thì bất chợt một bức ảnh cũ kỹ rơi ra. Tấm ảnh đã ngả màu, mép rách, lớp giấy bạc mờ nhạt in hằn dấu vết thời gian.

Tạ Chu Ngạn run tay nhặt lấy, nhưng khi nhìn thấy mặt sau, anh bỗng như bị điện giật, lập tức nhét lại bức ảnh vào sách, sắc mặt cứng đờ. Anh kéo ghế ngồi xuống, động tác chậm rãi, vẻ mặt thất thần.

—

Trái đất – Năm 2012, thế kỷ XXI.

Tạ Chu Ngạn, 16 tuổi, học sinh lớp 9 Trường Trung học Nam Sơn.

Viện phúc lợi nằm lọt thỏm trong một góc bị lãng quên, cỏ dại mọc um tùm, dây leo bò kín bức tường đá cũ kỹ.

Ánh chiều tà yếu ớt len qua tầng mây dày, chiếu xuống bức tường loang lổ đầy vết nứt, gạch đá bong tróc, lộ ra cả lớp rỉ sét và bê tông mục nát bên trong.

Cánh cổng viện hờ khép, khung gỗ mục nát vì mưa gió, chỉ cần đẩy nhẹ là phát ra tiếng “kẹt kẹt” chói tai.

Trong sân, vài đứa trẻ đang chơi đùa quanh chiếc xích đu gỉ sét, chiếc ghế đong đưa trong gió, những tấm gỗ mục nát kêu lên lạo xạo.

Không khí nồng nặc mùi ẩm mốc và cũ kỹ. Thỉnh thoảng, từ một góc xa nào đó còn vọng lại tiếng động khẽ khàng không rõ.

Tạ Chu Ngạn đặt chiếc cặp nặng trĩu ở góc phòng, ánh mắt dừng lại ở chiếc chổi cũ đặt sát chân tường. Lá cây mùa thu rơi đầy dưới đất.

Anh cúi xuống, lặng lẽ quét từng nhúm lá.

Tiếng cười trong trẻo của lũ trẻ phá tan bầu không khí tĩnh mịch.

Mấy đứa trẻ xúm lại quanh anh, đứa nhón chân kéo tay áo, đứa khều vào đống lá vừa gom lại, líu lo như chim sẻ.

Tạ Chu Ngạn ngừng tay, lấy từ trong cặp ra một hũ kẹo pha lê mua ở quầy vặt bên đường. Bên trong là vài viên kẹo được bọc bằng giấy bóng kính màu sắc rực rỡ.

Anh đưa hũ kẹo cho đứa lớn nhất:

“Cầm lấy chia cho mấy đứa nhé.”

Từ trên cầu thang, một người phụ nữ trung niên khoảng ngoài 40 bước xuống. Bà gọi anh:

“Chu Ngạn, con lên đây một chút.”

“Dạ.”

Tạ Chu Ngạn gác chổi lại, đi lên.

Bà đưa cho anh một ly nước, rồi đặt một hộp cơm bằng thiếc lên bàn:

“Chu Ngạn, cô vừa mua trong tiệm cơm ở ngõ nhỏ, con nếm thử đi.”

Anh mở hộp. Mùi thức ăn thơm ngào ngạt bay ra. Bên trong là vài con tôm đỏ au, một miếng trứng chiên vàng óng, bề mặt hơi gợn sóng, ánh lên lớp dầu lấp lánh hấp dẫn.

Tạ Chu Ngạn ăn hết miếng trứng chiên, sau đó đẩy hộp cơm lại:

“Trưa nay con đã ăn thịt ở trường rồi. Cô mang xuống chia cho mấy đứa nhỏ đi.”

Người phụ nữ sững lại, rồi đẩy hộp cơm về phía anh:

“Chu Ngạn, con năm nay cũng đã 16 tuổi. Số trẻ trong viện ngày càng nhiều, viện mình không còn đủ khả năng lo học phí cho con nữa.”

“Xin lỗi con, nhưng bọn nhỏ còn quá nhỏ, không có cơm ăn thì chỉ còn nước chết đói ngoài đường. Viện chỉ có thể ưu tiên giữ lại những đứa cần được nuôi nấng nhất.”

Tạ Chu Ngạn chỉ khựng lại một thoáng, rồi lập tức gật đầu:

“Cô Ngô, mọi người đã cho con đi học đến giờ là con đã biết ơn lắm rồi.”

“Về sau, tiền học con sẽ tự nghĩ cách.”

Tạ Chu Ngạn nhận lấy hộp cơm người phụ nữ đưa, khẽ gật đầu:

“Cảm ơn cô, con sẽ ăn hết.”

Trong mắt người phụ nữ ánh lên vẻ xúc động, bà vỗ nhẹ lên cánh tay anh, giọng nghèn nghẹn:

“Chu Ngạn à, cô xin lỗi con… Nhưng nghỉ ngơi rồi, nhớ quay lại nhé.”

Bà cúi xuống lấy từ ngăn kéo một phong thư, nhét vào túi áo khoác đồng phục của anh:

“Ở đây có hơn ba nghìn, con cầm lấy.”

Tạ Chu Ngạn không từ chối. Một đứa trẻ mười sáu tuổi, nếu muốn tiếp tục được học, anh thật sự cần số tiền ấy.

Người phụ nữ xoay người lấy ra một tấm ảnh từ giá sách, nắm tay Tạ Chu Ngạn, ép chặt tấm ảnh vào lòng bàn tay anh.

“Khi con còn nhỏ, bị ngất xỉu trước cổng viện phúc lợi. Trên người chỉ mặc một bộ đồ rách, trong tay lại nắm chặt bức ảnh này.”

“Hồi đó, cô thấy con còn quá nhỏ, tỉnh lại cũng chỉ nhớ mỗi tên mình. Sợ con đánh mất, cô đã cất giữ giúp. Cô từng đem ảnh đến công an để đối chiếu, nhưng suốt bao năm vẫn không có kết quả. Họ đã đưa nó vào cơ sở dữ liệu, con hãy giữ cẩn thận… Sau này lớn lên có tiền đồ rồi thì đi tìm cha mẹ mình.”

Cô Ngô từng âm thầm chuẩn bị cho Tạ Chu Ngạn một căn phòng nhỏ ở góc khuất trong viện phúc lợi. Tuy không có nhiều chỗ, bà vẫn cố gắng dành cho anh một nơi riêng để học.

Cái bàn cũ chiếm một góc phòng, mặt bàn trầy xước loang lổ, dưới chân bàn còn lót giấy để tránh bị cập kênh. Trên bức tường loang màu treo đầy giấy khen của Tạ Chu Ngạn qua từng năm học.

Dù gian phòng nằm ở khúc quanh, cô Ngô vẫn cố gắng mở một khung cửa sổ, đặt vài chậu cây xanh nhỏ để ánh sáng có thể chiếu vào.

Bà luôn tin rằng, một đứa trẻ có thành tích tốt như Tạ Chu Ngạn, không nên bị giữ lại mãi nơi này.

Tạ Chu Ngạn cởi áo khoác đồng phục, lấy ra phong thư Ngô cô đã đưa. Tổng cộng có 3.897 tệ, không nhiều, nhưng đủ để anh sống tằn tiện ba tháng.

Anh lại mở tấm ảnh cũ. Bên trong là một đôi vợ chồng trẻ. Theo lời Ngô cô kể, họ chính là cha mẹ của anh.

Tấm ảnh đã từng bị xé, viền rách không đều, đặc biệt là góc dưới bên phải đã bị mất một phần.

Tạ Chu Ngạn cẩn thận kẹp ảnh vào một quyển sách rồi cất vào ngăn kéo.

—

Tinh Nguyên năm thứ 147.

Tạ Chu Ngạn chậm rãi từ trong ký ức quay về hiện tại.

Anh lại lấy tấm ảnh từ trong sách ra. Tấm ảnh ố vàng, góc dưới bên phải rõ ràng bị mài mòn. Hình ảnh ấy giống hệt như tấm ảnh cô Ngô từng trao lại cho anh năm xưa.

Trong ảnh là một cậu bé trai hoạt bát, dáng vẻ lanh lợi.

Khóe môi cậu bé nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt trong veo, lấp lánh tò mò và vui sướng. Cậu như đang đắm chìm trong thế giới tuổi thơ hồn nhiên, vô ưu vô lo.

Tóc tai hơi rối, như thể vừa mới chơi đùa thỏa thích. Dáng vẻ đó, chính là ký ức mà Tạ Chu Ngạn chưa từng quên.

Toàn thân anh khẽ run. Thậm chí, có chút không nắm chắc nổi tấm ảnh trong tay.

Tiếng khóa cửa rất khẽ vang lên, cơ học xoay chuyển nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Thẩm Hoài Niên đẩy cửa phòng, bước vào.

Tạ Chu Ngạn giật mình, vội vàng nhét ảnh trở lại vào sách, đồng thời lén bỏ phong thư lại kệ.

Thẩm Hoài Niên không vạch trần vẻ luống cuống của Tạ Chu Ngạn, chỉ khẽ sờ mũi mình, nơi đã ửng đỏ vì gió lạnh.

“Bên ngoài lạnh thật.” Cậu lên tiếng trước.

Tạ Chu Ngạn vẫn còn chút xấu hổ, nhưng cũng đáp lại một cách gượng gạo:

“Chơi vui không? Có câu được con nào không?”

Thẩm Hoài Niên duỗi tay ra. Bàn tay cậu lạnh buốt, hơi cứng đờ. Nhân lúc Tạ Chu Ngạn hơi ngẩn người, cậu bất ngờ đưa tay ra sau cổ anh.

Tạ Chu Ngạn lập tức co rụt cổ lại vì lạnh, nhưng Thẩm Hoài Niên vẫn không buông tha, còn cố tình ấn tay mạnh hơn vào gáy anh.

Tạ Chu Ngạn nhíu mày, lập tức phản kích, túm lấy tay Thẩm Hoài Niên rồi vươn tay cào vào hông cậu.

“Ngứa!” Thẩm Hoài Niên bật cười rồi la lên “Tạ Chu Ngạn! Mau buông ra!”

Nghe cậu van xin, Tạ Chu Ngạn mới chịu thả tay. Nhưng chưa kịp phòng bị, Thẩm Hoài Niên lại nhanh như chớp áp cả hai tay lên cổ anh:

“A! Thẩm Hoài Niên, em đúng là xấu tính!”

Vừa nói xong, Tạ Chu Ngạn liền vươn tay bắt lại eo đối phương.

Thế là hai người bắt đầu rượt đuổi nhau vòng quanh phòng. Trong lúc đùa giỡn, Thẩm Hoài Niên mất trọng tâm, túm lấy cổ Tạ Chu Ngạn, cả hai cùng ngã xuống giường.

Cả hai nhìn nhau rồi phá lên cười, chẳng ai chịu thua, vẫn tiếp tục trêu đùa như hai đứa trẻ.

Bỗng Thẩm Hoài Niên quay đầu hắt xì một cái thật mạnh.

Tạ Chu Ngạn vẫn còn cười nhưng cũng không quên châm chọc:

“Trời lạnh thế này còn cùng tiểu cô nương ra bờ hồ câu cá. Giờ hay rồi, cảm lạnh cho đáng đời.”

Thẩm Hoài Niên giả vờ muốn đá anh:

“Rảnh ngồi đó nói xàm chi bằng mau đi rót cho tôi ly nước nóng đi.”

Tạ Chu Ngạn ra vẻ tận tình, đỡ cậu ngồi dậy rồi làm bộ xoa vai:

“Thưa ngài phó viện trưởng Thẩm kính mến, tôi lập tức đi ngay, bảo đảm làm ngài hài lòng.”

Nói xong, anh xuống lầu rót nước cho Thẩm Hoài Niên, tiện thể tìm bác Lâm.

“Bác Lâm, trong nhà có thuốc cảm nào không ạ? Hoài Niên lúc nãy ra ngoài bị nhiễm lạnh rồi.”

“Chu Ngạn thiếu gia, lát nữa tôi mang lên cho cậu.” Bác Lâm đáp.

“Vậy làm phiền bác Lâm.”

Tạ Chu Ngạn quay về phòng, mang nước ấm cho Thẩm Hoài Niên.

Không lâu sau, bác Lâm gõ cửa, mang thuốc lên. Tạ Chu Ngạn nhận lấy, đặt thuốc trước mặt Thẩm Hoài Niên, dỗ dành:

“Mau uống đi. Nếu bị cảm thật thì phiền lắm.”

“Biết rồi mà.” Thẩm Hoài Niên cầm thuốc uống một hơi hết sạch.

Lúc này, quang não vang lên thông báo có cuộc gọi đến. Tạ Chu Ngạn nhanh chóng kết nối.

“Tạ Chu Ngạn, tình trạng sức khỏe của ông nội không ổn định lắm, cô đang đưa ông đến bệnh viện kiểm tra.” Giọng nói nhàn nhạt của Tạ Di vang lên.

“Không có gì nghiêm trọng đâu, chỉ là ông thấy người mệt. Cơm tối đã chuẩn bị xong, hai đứa nhớ ăn đúng giờ.” Rồi ngắt kết nối.

Ngay sau đó, giọng Tạ Ngữ Yên vang lên ngoài cửa:

“Cơm tối đến giờ rồi, hai anh mau ra ăn đi, đồ ăn đã dọn sẵn rồi.”

Tạ Chu Ngạn vẫn luôn thấy gượng gạo khi đối mặt với cô gái có thân phận đặc biệt này.

Ngược lại, Thẩm Hoài Niên tỏ ra hoàn toàn thoải mái, còn trò chuyện rất tự nhiên với cô.

Tạ Ngữ Yên thậm chí còn mang một đĩa đồ ăn mình nấu đến, nhiệt tình mời Thẩm Hoài Niên thử.

Tạ Chu Ngạn: “???”

Sau bữa ăn, hai người trở về phòng.

Tạ Chu Ngạn mở miệng, giọng có phần ghen tức:

“Chỉ đi câu cá có một buổi mà quan hệ hai người thân thiết vậy luôn à?”

“Ghen rồi à?” Thẩm Hoài Niên nửa đùa nửa thật “Ông nội sắp xếp cho anh một cô gái, mà cô gái đó lại thân thiết với tôi, anh thấy khó chịu sao?”

Tạ Chu Ngạn quay đầu sang chỗ khác:

“Em biết rõ ý tôi không phải vậy.”

“À thế à? Hay là…Vì tôi thân với cô gái khác, nên anh ghen?”

Tạ Chu Ngạn bị nói trúng tâm lý, đỏ mặt nhưng vẫn cứng miệng:

“Em cứ coi như là vậy đi.”

Thẩm Hoài Niên nhếch môi, vuốt cằm, làm bộ suy tư:

“Có thể là do tôi có sức hút mạnh mẽ quá đấy.”