Ở Manhattan Midtown, mở một nhà hàng đồng nghĩa với việc phải có tay nghề đỉnh cao. Từ pizza nướng đá đến bao tử bò hầm, từ vịt quay Bắc Kinh đến bánh crêpe kiểu Bretagne, nền ẩm thực thế giới giao thoa và va chạm trong thành phố này, tạo nên vô số điểm sáng rực rỡ.

Lania chọn nhà hàng này một cách ngẫu hứng, nhưng nếu không phải vì cửa hàng pizza vừa hay có một nhân viên giao hàng từ chức vài ngày trước và tin tuyển dụng còn chưa được đăng tải, cô cũng chưa chắc đã nhận được công việc này.

Một nhà hàng nổi tiếng đương nhiên sẽ có lượng khách khổng lồ. Kết quả là trên lưng Lania lúc nào cũng phải mang theo ít nhất hai, ba mươi hộp pizza. Mike vốn tưởng rằng cô sử dụng xe máy để giao hàng, nhưng nếu anh tận mắt chứng kiến cảnh Lania đeo thùng giữ nhiệt, chạy như bay giữa những tòa cao ốc... có lẽ anh sẽ lập tức xóa số liên lạc của cô.

Trong những tình huống như thế này, Jarvis tỏ ra đặc biệt chu đáo. Sau khi ghi lại toàn bộ địa chỉ giao hàng, hắn lập tức tính toán và đưa ra lộ trình tối ưu nhất.

Lania có linh cảm rằng nếu mở ứng dụng kia lên, có thể sẽ xảy ra chuyện kỳ quái nào đó. Vì vậy, cô leo lên nóc nhà và nhấn mở trò chơi.

... Nhưng ngay giây tiếp theo, một tiếng gầm bất ngờ vang lên phía sau khiến cô giật mình suýt ngã.

Quay đầu lại, cô nhìn thấy một con tinh tinh khổng lồ cao đến vài mét, đang thở hồng hộc. Đôi mắt nhỏ sáng rực của nó dán chặt vào cô, hơi thở nóng rực phả thẳng vào mặt.

Lania: ...

Lania: ................................................

Cô ngơ ngác ngẩng đầu nhìn sinh vật trông như một viên kim cương sống sừng sững trước mắt, trong đầu chỉ còn một câu: "Mình là ai? Đây là đâu?"

Bối cảnh âm nhạc của trò chơi dường như cũng ăn khớp với tình huống này, bởi vì bên tai cô chợt vang lên... một loạt tiếng thở dốc kỳ lạ.

Cứng đờ tại chỗ hồi lâu, Lania vẫn không thể thuyết phục bản thân rằng tiếng thở dốc đó đến từ con tinh tinh khổng lồ kia.

"ROARRR!"

Dường như vì cô cứ đứng yên bất động, sinh vật to lớn kia—hoặc có lẽ là thứ gì đó thậm chí còn quái dị hơn—bỗng dưng gầm lên một tiếng dữ dội. Nó đấm mạnh vào ngực mình rồi lao về phía trước.

Theo phản xạ, Lania liếc nhìn con phố nhộn nhịp bên dưới. Kỳ lạ thay, không một ai chú ý đến cảnh tượng hỗn loạn trên nóc nhà.

Không một ánh mắt nào dõi theo.

Cô nhíu mày. Có lẽ... chỉ mình cô nhìn thấy nó?

Không có thời gian suy nghĩ nhiều, Lania lập tức quay đầu bỏ chạy khi con tinh tinh khổng lồ gầm lên và lao đến.

【Thần Miếu Đào Vong】 là một trò chơi parkour càng chạy càng nhanh, nơi người chơi có thể né tránh chướng ngại vật một cách dễ dàng. Nhưng ở thế giới thực, điều này lại mang đến cho Lania tốc độ kinh hoàng, thể lực dường như vô hạn và khả năng phản ứng nhanh nhạy đến mức khó tin. Dù địa hình có phức tạp thế nào, cô vẫn di chuyển nhẹ nhàng như đang đi trên mặt đất.

Rất thích hợp để giao đồ ăn.

... Nếu phía sau không có một con tinh tinh khổng lồ đuổi theo thì càng tốt.

Dường như nghe thấu suy nghĩ của cô, một tiếng gầm hưng phấn nữa vang lên.

"..." Lania mặt không cảm xúc, nội tâm thì gào thét trong tuyệt vọng.

Tiếng gió gào thét bên tai, mái tóc dài của cô bay phần phật trong không trung. Khi tới rìa một tòa nhà, cô chỉ hơi co chân lấy đà rồi bật nhảy, cả người lướt đi như cưỡi mây đạp gió, nhẹ nhàng vọt qua khoảng cách mấy chục mét, tiếp đất trên một nóc nhà khác.

Khi phanh gấp dừng lại, cô ngoảnh đầu nhìn, phát hiện mình đã bỏ lại con tinh tinh một đoạn khá xa. Nó vẫn đang nhảy từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, nhưng tốc độ không thể theo kịp cô.

Vừa hay, khoảng thời gian này đủ để Lania nhanh chóng gõ cửa, giao pizza, nhận tiền và trả lại tiền lẻ trước khi tiếp tục chạy trốn.

... Chờ đến khi cô không cần giao đồ ăn nữa, nhất định phải gỡ ngay cái ứng dụng này.

Điểm giao cuối cùng nằm ở khu Queens, từ bản đồ nhìn qua thì cực kỳ xa.

Theo lý mà nói, cửa hàng pizza không nhận đơn giao xa như vậy, vì muốn đến nơi còn phải vượt sông. Nhưng Mike nói rằng khách hàng đã gọi điện đặt trước, đồng ý trả thêm phí và không ngại chờ đợi.

Lania do dự giây lát, rồi quyết định chạy một chuyến.

Hudson lặng lẽ chảy xa xa, màn đêm dần buông phủ kín chân trời. Thành phố rực rỡ ánh đèn phản chiếu xuống mặt sông, từng tia sáng lấp lánh theo làn nước gợn nhộn nhạo, tựa như dải ngân hà chìm sâu trong lòng Hudson.

Muốn đến khu Queens, nhất định phải qua sông. Lania không thể chạy bộ qua cầu, vì vậy cô buộc phải chọn một lộ trình kín đáo hơn. Sau khi đổi tới đổi lui để giao hết những hộp pizza còn lại, tốc độ của cô đã nhanh đến mức bắt đầu để lại tàn ảnh. Nếu các quy tắc vật lý vẫn còn áp dụng cho tình trạng của cô lúc này... thì có lẽ cô có thể chạy thẳng qua mặt nước đến Queens.

Cô không dừng lại.

Một tiếng trống như tiếp thêm sức mạnh, cô lao vào dải sáng lấp lánh phủ đầy mặt sông.

Trên dòng nước yên tĩnh và tối đen, một chuỗi bọt nước vỡ tung, tạo thành từng vòng gợn sóng lan rộng.

Thực ra, nếu không tính đến con tinh tinh khổng lồ kia, có thể cứ chạy mãi, chạy mãi, không suy nghĩ gì, cũng là một niềm vui.

Chạy băng băng trong gió, Lania phấn khích đến mức thở dài một hơi nhẹ nhõm. Cô không nhịn được quay đầu nhìn lại, nghĩ thầm rằng:

【Thần Miếu Đào Vong】 không có dòng sông rộng lớn như thế này, và con tinh tinh kia chắc chắn không thể đuổi kịp...

Nhưng ngay khoảnh khắc cô quay đầu lại—

Một bóng đen khổng lồ bất thình lình trồi lên từ mặt nước phẳng lặng, đôi tay mạnh mẽ đập xuống mặt sông, đồng thời gầm lên đầy uy hiếp.

"ROARRR!!!"

"......"

Lania bình tĩnh quay đầu về phía trước.

Con tinh tinh kia đang bơi.

Nó. Đang. Bơi.

Cô hít một hơi thật sâu, lần đầu tiên nảy sinh ý định gọi Jarvis ra tâm sự để giảm bớt áp lực tâm lý.

May mà bờ bên kia không còn xa.

Vừa đặt chân lên bờ, cô thở phào nhẹ nhõm. Nhìn bảng hướng dẫn khoảng cách, Lania lập tức tắt 【Thần Miếu Đào Vong】, quyết định từ giờ sẽ dùng phương thức bình thường để giao pizza, sau đó đi tàu điện ngầm về Manhattan.

Cô cầm hộp pizza cuối cùng, gõ cửa.

Cửa mở ra.

Người đầu tiên lên tiếng là một thiếu niên có giọng nói trong trẻo và thư thái:

"... Nhưng gọi pizza từ Manhattan đến tận Queens thì quá xa rồi! Dưới lầu có đồ Thái, ăn cái đó cũng được mà, em thích món đó hơn!"

Một chàng trai mặc sơ mi nerd, tóc nâu, hơi sốt ruột quay đầu vào trong phòng vừa nói vừa khoa tay múa chân. Nhưng ngay sau đó, có vẻ cảm thấy mình phản ứng hơi quá, cậu bổ sung nhanh một câu:

"... Cũng thích em nữa, May."

Nói xong mới quay lại nhìn về phía cửa—và chạm mắt với Lania.

"Pizza." Lania nói.

Thiếu niên sững lại vài giây, rồi ho nhẹ một tiếng, lúng túng nói:

"À, ừm... cảm ơn... cảm ơn nhé..."

Ánh mắt cậu đảo loạn một hồi, cuối cùng dừng trên mặt Lania, rồi không chắc chắn lắm mà đưa tiền cho cô.

Lania liếc nhìn, lập tức phát hiện cậu ta đưa thừa.

"Cậu nên kiểm tra lại số tiền." Cô nhắc nhở.

"À... Không, số dư ra là... tiền boa và phí cảm ơn?" Thiếu niên giải thích một cách vụng về, cuối cùng lúng túng nói thêm:

"... Em tưởng phải đợi thêm một tiếng nữa cơ. Giờ đang giờ cao điểm, hơn nữa khoảng cách xa thế này... Cùng thời gian đó chắc cũng đủ để gọi được một phần đồ ăn nhanh rồi..."

Ngừng một chút, cậu nghiêm túc nói:

"Dù sao thì, cảm ơn cậu đã mang đến. Thật sự cảm ơn."

"......"

Lania hỏi: "Thật không?"

"Ách ách ách... Đúng vậy?" Thiếu niên bị hỏi đến mức bối rối.

Tiền boa không nhiều, nhưng nhà hàng là chuỗi cửa hàng, mà cô lại chỉ là nhân viên giao hàng mới vào làm. Nếu không phải nhờ đơn đặt hàng này, có khi tối nay cô đã phải lang thang trên đường.

Vậy nên, nhìn số tiền mặt trước mặt, độ thiện cảm của cô với thiếu niên này lập tức tăng vọt.

Lania gật đầu, cẩn thận cuộn mấy tờ tiền lại, nhét vào túi áo như thể đó là vật báu.

"Cậu là người tốt." Cô nghiêm túc nói, tràn đầy cảm kích.

Thiếu niên tóc nâu: ".................."

Cậu nhìn toàn bộ quá trình Lania cất tiền, tựa hồ định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi.

Tiền boa hậu hĩnh chỉ là một đoạn nhạc đệm nhỏ.

Lania nhanh chóng bỏ chuyện này ra khỏi đầu.

Ngày làm việc đầu tiên kết thúc viên mãn.

Cô xách theo hộp pizza còn dư, bước ra khỏi tòa nhà.

Một cơn gió lạnh tạt qua mặt khiến cô run rẩy, đột nhiên nhớ ra... tối nay mình vẫn chưa tìm chỗ ngủ.

Mặc dù mục đích ban đầu là để tìm ra tung tích của tổ chức sát thủ kia, nhưng đãi ngộ của nhà hàng cũng không tệ. Ngoài mức lương khá, còn bao luôn hai bữa ăn, nếu không tiêu pha gì nhiều, chỉ cần thuê một căn phòng giá rẻ, mỗi tháng Lania vẫn có thể tiết kiệm được khoảng hai nghìn. Hơn nữa, ngoài giờ cơm cao điểm, công việc gần như không có gì để làm. Có thể nói, Lania hoàn toàn sẵn lòng ở lại tiếp tục giao hàng... Dù sao nàng cũng chưa biết bản thân nên làm gì tiếp theo.

Huống hồ, dù có bị tìm ra, sát thủ cũng khó có khả năng ra tay ngay giữa trung tâm thành phố.

Công việc giao hàng không được coi là an toàn, vì thường xuyên phải đi khắp các khu phố khác nhau, nhưng Lania cảm thấy chỉ cần bản thân không liên quan gì đến năng lực "cắn nuốt dung hợp", thì có lẽ cũng chẳng có quá nhiều nguy hiểm... Dù sao thì, nàng vẫn còn một chiếc máy giặt dự phòng.

Còn chỗ ngủ tối nay thì sao...

Lania suy nghĩ một lúc, rồi không mấy hy vọng mà gọi "Hắc Jarvis", nhờ hắn tìm một chung cư bỏ hoang.

Tất nhiên, chung cư đó không nằm ở Manhattan. Lania lại một lần nữa chơi trò "Nếu ngươi có thể đuổi kịp ta" với đại tinh tinh kia, khó khăn lắm mới đến được "khách sạn" của đêm nay. Đến lúc này, nàng đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, chỉ muốn ngã xuống ngủ ngay lập tức.

Màn hình điện thoại báo pin còn 50%, nhưng Lania mệt đến mức chẳng còn sức để quan tâm. Nàng lảo đảo lên lầu, tùy tiện chọn một căn phòng, mở năng lực dung hợp làm rơi cánh cửa, rồi chuẩn bị ngã xuống chiếc sofa cũ kỹ.

Dường như lượng điện này... cũng giống như năng lượng trong cơ thể con người? Phần lớn sẽ được dùng để duy trì các chức năng sống cơ bản. Khi tiêu hao đến một mức nhất định, cơ thể sẽ không thể cử động được nữa. Đối với Lania, điều kiện còn khắc nghiệt hơn—vì có vẻ như ngay cả việc sử dụng ứng dụng kia cũng tiêu tốn lượng điện.

Nàng cần phải tìm thời gian thử nghiệm điều này, nếu không, lỡ như đang trên đường giao hàng mà hết pin giữa chừng... bị đại tinh tinh đánh chết thì thật quá bi thảm.

Lania thở dài, cố gắng gượng không để ngã gục ngay lập tức. Nàng ngồi bệt xuống nền nhà phủ đầy bụi, mở hộp pizza còn lại ra làm bữa ăn khuya.

Không có lò sưởi, New York mùa đông về đêm lạnh thấu xương, chiếc pizza tất nhiên cũng đã nguội ngắt. Lania nhanh chóng ăn hết trong vài ba miếng, thở phào một hơi, định nhắm mắt ngủ.

Thế nhưng ngay khi vừa thở ra, nàng đột nhiên cảm thấy một lực ép kỳ lạ.

Môi nàng bất giác phồng lên, một luồng gió nóng mạnh mẽ phun ra từ miệng, kèm theo âm thanh rè rè như tiếng động cơ cũ kỹ.

Làn gió quét qua sàn nhà, cuốn tung đám bụi dày đặc tích tụ không biết bao nhiêu năm. Trong chớp mắt, cả căn phòng tràn ngập tro bụi mịt mù, xoáy lên thành từng vòng xoáy nhỏ bay tứ tung!

Lania: "Hô hô hô!"

Lania: ........................

...A, máy sấy tóc.

Nàng chợt nghĩ ra.

"Thật vui khi thấy tiểu thư không cần làm cô bé Lọ Lem nữa."

Chờ đến khi lớp bụi trên sàn bị quét sạch không còn một hạt, Jarvis đúng lúc lên tiếng, nhẹ nhàng đâm cho Lania một nhát dao trí mạng.

"......" Lania quyết định không thèm để ý đến hắn.

Không cần hắn nói, nàng cũng biết cảnh tượng vừa rồi trông ngu ngốc đến mức nào.

— Series "Bạn vĩnh viễn không biết mình đã dung hợp cái gì trong nhà mình"

Lania: ...Trong lòng chửi thề mmp.