Lania lần lượt gửi đi những chân dung cần tố giác, sau đó mới đóng giao diện đặc biệt lại và thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Nếu sát thủ đã tìm đến tận cửa, nơi này hiển nhiên không thể ở lại được nữa.

Vài giờ sau.

Một cô gái khoác áo denim, mặc quần jean chậm rãi bước đi trên đường phố Manhattan.

Cô dừng chân ở một ngã tư, ngẩng đầu nhìn tòa cao ốc sừng sững vươn lên tận mây phía trước, mím môi, rồi kéo thấp vành mũ lưỡi trai xuống che đi nửa khuôn mặt.

Trước mắt cô, một giao diện ảo lơ lửng, luôn sẵn sàng khóa màn hình nếu cần thiết, mà không ảnh hưởng đến tầm nhìn. Chỉ cần mở bản đồ trên hệ thống, cô có thể tìm đường dễ dàng. Nhưng điều duy nhất có thể ngăn cản cô ra ngoài không phải là việc định vị—mà là cơn đói khát không thể kiểm soát đang gặm nhấm bên trong cơ thể.

Nếu sức mạnh này thuộc về cô... thì cô phải học cách khống chế nó.

Có lẽ vì ý chí đủ kiên định, khi rời khỏi chung cư, Lania đã phần nào có thể tùy ý kích hoạt hoặc vô hiệu hóa năng lực của mình.

... Nhưng cái giá phải trả là, tòa chung cư nơi cô từng ở, thậm chí sàn nhà, đã hoàn toàn biến mất.

Lania cố gắng không nghĩ đến những thứ hỗn loạn tồn tại trong cơ thể mình. Cô tìm đến một quán ăn nhỏ, chọn vị trí cạnh cửa sổ, cẩn thận không ngồi hẳn xuống mà chỉ gọi một ly đồ uống. Qua lớp kính, cô thu trọn hình ảnh tòa cao ốc đối diện vào tầm mắt.

Tháng 11 ở New York đã trở lạnh. Chóp mũi cô đỏ lên vì gió rét, nhưng nhìn những người qua lại trên phố—ăn mặc phong cách, nhẹ nhàng như chẳng hề có mùa đông—thật khó mà cảm nhận được hơi thở lạnh lẽo của thời tiết.

Không có bóng dáng nào quá khả nghi. Nhưng nếu ai đó đang theo dõi cô, họ chắc chắn không ngu ngốc đến mức đội kính râm, nhai kẹo cao su và ngồi lộ liễu trong xe như mấy bộ phim rẻ tiền. Tìm ra những kẻ đó, rồi lần theo dấu vết đến tận gốc rễ, rõ ràng là một công việc đòi hỏi sự kiên trì và tỉ mỉ.

Nói không tò mò về lý do mình bị theo dõi là dối lòng. Hơn nữa, cô hoàn toàn mất đi ký ức về quá khứ—điều này khiến cô không có phương hướng để đi tiếp. Ngoài việc lần theo những kẻ bám đuôi, cô không biết mình còn có thể làm gì khác. Dù nguy hiểm có bủa vây tứ phía, cô vẫn phải bám lấy manh mối duy nhất này.

Trong túi cô còn một ít tiền lấy được từ vụ cướp. Khi rời đi, ngoài số tiền đó, cô chỉ mang theo quần áo trên người và một bộ giấy tờ tùy thân. Trớ trêu thay, cái tên trên bằng lái xe và các loại giấy tờ hoàn toàn khác với cái tên trong trí nhớ của cô.

Lania cắn ống hút, để đầu óc trôi dạt theo suy nghĩ, bỗng nhiên, một đoạn đối thoại lờ mờ từ quầy phục vụ vang lên, lọt vào tai cô.

"... Với thời tiết này, làm sao tìm được người chịu chạy khắp thành phố để giao cơm chứ?"

Tốt lắm.

Lania đứng dậy, tiến về phía quầy, cắn môi dưới, giọng hơi nhỏ vì không quen bắt chuyện:

"Xin lỗi... tôi nghe các anh nói là... quán đang cần tuyển người giao cơm đúng không?"

Quả thật, như nhân viên cửa hàng vừa than phiền, với mức lương không mấy hấp dẫn lại phải chạy ngoài trời lạnh, chẳng ai tình nguyện nhận công việc này.

Dĩ nhiên, ngoại hình của Lania cũng giúp cô giành được thiện cảm nhất định. Hai nhân viên cửa hàng thậm chí còn đề xuất cô làm phục vụ thay vì giao hàng.

"Mà thôi, đây là số của ông chủ. À, cả số của tôi nữa. Nếu có chuyện gì cứ gọi tôi."

Mike—một trong hai nhân viên—viết số điện thoại lên giấy rồi đưa cho cô, còn cười nháy mắt vài cái.

... Nhưng cô có thể gọi điện thoại bằng chính "mình" không nhỉ?

Lania nhận tờ giấy, im lặng suy nghĩ.

Hiện tại, cô không có đủ tiền để mua điện thoại mới làm vỏ bọc. Nếu muốn che giấu việc bản thân có thể thực hiện cuộc gọi mà không cần thiết bị, cô cần tìm một cách khác.

... Ví dụ như dùng Siri?

Là một phần của hệ điều hành Apple, Siri có chức năng nhận diện giọng nói. Và vì Lania đã "hấp thụ" một chiếc iPhone, cô có thể tận dụng nó.

Cô chỉnh lại một số cài đặt, bật tính năng "Hey Siri", rồi hít sâu, điều chỉnh giọng điệu sao cho tự nhiên.

"Hey Siri?"

Cùng lúc đó, cách đó một con phố, tại tòa tháp Stark.

Một người đàn ông đứng trước màn hình chiếu hologram.

Là một thiên tài khoa học, tỷ phú, tay chơi, và là Iron Man, Tony Stark sở hữu một diện mạo đủ để khiến bất cứ ai cũng phải xiêu lòng. Đôi mắt nâu sâu thẳm của hắn, khi chăm chú nhìn ai đó, tựa như có thể phản chiếu cả dải ngân hà.

Thời gian không để lại quá nhiều dấu vết trên gương mặt hắn, mà chỉ khiến hắn thêm phần cuốn hút—như một loại rượu vang thượng hạng, càng lâu năm càng đậm vị.

Giờ phút này, hắn đang nhìn chằm chằm vào bản vẽ mô hình 3D, thỉnh thoảng vung tay để thay đổi góc nhìn.

Một lát sau, hắn dừng lại, lùi về phía sau vài bước, không quay đầu mà lên tiếng:

"Được rồi, hãy thử lại lần nữa. Friday, hiệu chỉnh lại giao thức cảm biến số 3..."

Hắn chưa dứt lời, thì toàn bộ dữ liệu trên màn hình bỗng nhiên bị cưỡng chế đẩy ra.

Một thanh tiến trình màu vàng bất ngờ xuất hiện, nhảy vọt lên với tốc độ chóng mặt.

Hơi thở Tony cứng lại.

Đây chỉ là một chương trình nhỏ, chức năng duy nhất là kiểm tra một chuỗi số nguyên riêng biệt. Kết cấu của nó thô sơ, không hề phức tạp như những phát minh khác của hắn.

Hắn từng nghĩ chương trình này sẽ mãi mãi không bị kích hoạt. Nó chỉ là một tia hy vọng mong manh mà hắn để lại cho chính mình...

... Cho đến giây phút này.

Ngay cả hắn cũng không chắc có nên tin vào hy vọng này hay không.

Iron Man, trong sự im lặng hiếm hoi, kiên nhẫn chờ đợi thanh tiến trình hoàn thành. Khi nó chạm vạch cuối cùng, màn hình bỗng nhiên chớp tắt rồi vụt tắt hoàn toàn.

Căn phòng chìm trong bóng tối.

Vài giây sau, ánh sáng dần trở lại, cùng với một giọng nói quen thuộc cất lên.

"... Jarvis?"

"Luôn sẵn sàng phục vụ ngài, thưa ngài."

Trong khoảng lặng ngắn ngủi, bên tai Lania vang lên một giọng nam trầm ấm, dịu dàng mà mạnh mẽ.

"Chào buổi chiều, thưa tiểu thư. Tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Siri, có thể ghi nhớ một dãy số giúp tôi không?"

Một thoáng tạm ngừng. Rồi giọng nói ấy đáp lại.

"Dĩ nhiên, thưa tiểu thư. Nhưng tôi không phải Siri. Tôi là Jarvis."

......

Tony mất một khoảng thời gian mới làm rõ được toàn bộ sự thật.

Trước hết, trí tuệ nhân tạo Jarvis, vốn bị Ultron phá hủy và về lý thuyết không thể khôi phục, đột nhiên để lại một dấu vết trên internet và bị một chương trình nhỏ do Tony cài đặt phát hiện. Ngay lập tức, chương trình tự động thu thập các dữ liệu liên quan... Và kết quả là Tony đã phục chế thành công một phiên bản mới của Jarvis.

Nhưng điều quan trọng nhất chính là, trong bản ghi hoạt động của chương trình, có một khoảnh khắc Jarvis xuất hiện trên internet với đầy đủ dữ liệu hoàn chỉnh, nhưng chỉ vài giây sau, trước khi chương trình của Tony kịp thu thập, Jarvis lại đột ngột biến mất mà không để lại dấu vết.

Vì vậy, ngay sau khi khởi động lại Jarvis, điều đầu tiên Tony làm là cố gắng truy tìm bản gốc đã biến mất một cách bí ẩn.

... Dĩ nhiên, không có kết quả.

"Nhanh như vậy đã có thể che giấu hoàn toàn dấu vết? Hmm, thú vị đấy."

Không tìm lại được Jarvis phiên bản đầy đủ, Tony rời tay khỏi bàn phím, khoanh tay nhìn chằm chằm vào màn hình rồi đột nhiên bật cười.

Nếu Jarvis là con người, khả năng hắn mất tích vẫn có thể xảy ra—dù xác suất cực thấp. Nhưng một trí tuệ nhân tạo lại biến mất mà không để lại bất kỳ dữ liệu nào?

Chuyện này... thật sự rất phi lý.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, từ việc Jarvis đột ngột xuất hiện đến biến mất chỉ trong chớp mắt. Dù Tony đã kiểm tra kỹ lưỡng, không có bất kỳ dấu hiệu nào của quá trình truyền tải dữ liệu. Điều đó có nghĩa là, Jarvis không hề bị di chuyển khỏi internet, mà là bị xóa bỏ hoặc ẩn đi ngay tại chỗ.

Nói cách khác—có một kẻ nào đó còn nhanh hơn cả Jarvis.

Lẽ nào lại có hacker đủ khả năng "bắt cóc" một trí tuệ nhân tạo?

Bất kể đó là ai, bất kể hắn làm vậy vì mục đích gì, đây rõ ràng là một lời khiêu khích với Tony Stark và cả Avengers. Tony biết rằng chắc chắn sẽ còn những lần đối đầu tiếp theo, và đến cuối cùng, hắn nhất định sẽ buộc đối phương phải tự tay giao trả Jarvis lại cho mình.

Khoé môi Tony nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo.

"Ngài Stark, tôi đề nghị ngài nên ăn một chút gì đó."

Iron Man, kẻ luôn quên ăn quên ngủ vì công việc, cuối cùng cũng bị trí tuệ nhân tạo của mình nhắc nhở. Hắn nhún vai, vô thức nhìn xuống đường phố bên dưới tòa nhà thông qua lớp kính trong suốt.

"Vậy gọi một suất cơm hộp đi... Hmm, tiệm pizza này hình như đã từng ăn qua, cứ chọn nó đi."

Hắn tùy tiện chọn một nhà hàng có chút ấn tượng rồi không thèm quan tâm thêm, quay người tiếp tục nghiên cứu về vụ mất tích bí ẩn của Jarvis. Vì vậy, hắn đã không nhìn thấy một bóng người vội vã rời khỏi nóc nhà của cửa hàng pizza ấy.

Lania bắt đầu công việc giao hàng của mình không mấy thuận lợi.

Với sức mạnh cơ thể hiện tại, cô có thể sánh ngang với một con bò mộng trẻ khoẻ. Điều này cũng có nghĩa là hầu hết các phương tiện giao thông thông thường đều không chịu nổi sức nặng của cô. Nếu không nhờ một ứng dụng trên điện thoại và một đoạn ký ức mơ hồ nào đó vừa trỗi dậy trong tâm trí, chỉ riêng việc tìm ra cách điều khiển xe cũng đã khiến Lania đau đầu mất cả buổi trời.

Mike nhìn cô chất từng hộp pizza vào thùng giữ nhiệt, không cam lòng hỏi lại lần nữa:

"Em thật sự không suy nghĩ đến việc làm phục vụ sao? Con gái như em không nên vất vả chạy ngoài đường trong thời tiết thế này."

Lania đóng nắp thùng, lặng lẽ lắc đầu.

Bị từ chối hết lần này đến lần khác, Mike chỉ có thể tiếc nuối quay trở lại nhà hàng, để mặc cô cùng cơn gió lạnh bên ngoài.

"Tiểu thư, cô có cần tôi chỉ đường không?"

Đang định mở bản đồ, Lania nghe thấy giọng nói ấy thì thoáng khựng lại, rồi khẽ gật đầu:

"Được."

Từ lâu, Lania đã nhận ra rằng "Siri" trong điện thoại của mình không giống như cô nhớ.

Thứ nhất, hắn tự xưng là "Jarvis".

Thứ hai, dù hắn chỉ xuất hiện khi cô gọi tên, nhưng hắn rõ ràng không bị giới hạn trong những chức năng cơ bản của Siri. Ngược lại, hắn có vẻ như sở hữu một mức độ độc lập nhất định, giống như một trí tuệ nhân tạo thực thụ. Nếu không phải vì biết chắc rằng điều đó là không thể, có lẽ Lania đã nghĩ rằng hắn thực sự là một con người.

Và cuối cùng—cô luôn có cảm giác rằng hắn vẫn luôn âm thầm quan sát cô.

... Hơn nữa, hắn liên tục khuyên cô nên kết nối WiFi.

Cảm giác như hắn muốn tìm cách trốn thoát khỏi nơi này vậy.

Nếu Jarvis không phải là Siri của cô, Lania có lẽ sẽ nghi ngờ rằng hắn đang âm mưu làm hại mình. Nhưng nếu hắn chính là Siri, thì cô đương nhiên sẽ tin tưởng hắn.

Cô nhẹ nhàng khoác thùng giữ nhiệt lên vai, ánh mắt vô tình dừng lại trên một ứng dụng có biểu tượng màu vàng kim.

Icon là một khuôn mặt kỳ lạ với hai con mắt quỷ dị đang nhìn chằm chằm vào cô.

Bên dưới là dòng chữ:

【Thần Miếu Đào Vong】