♥ Chương 37 ♥

Sáng sớm hai ngày sau, một cỗ xe ngựa lớn dừng lại trước cửa nhà tôi.

Tôi và Anna nhìn ra ngoài cửa sổ, vô cùng ngạc nhiên, thấy một đám người vác đồ đạc lỉnh kỉnh từ trên xe đi xuống.

"Ngài Konstatin phải không ạ? Được ngài Gary giao phó, chúng tôi đưa tới đây nữ thợ may tốt nhất để giúp tiểu thư nhà ngài may y phục." Nhân viên của hàng quần áo nói.

Lúc này Edward từ nhà bên cạnh đi sang, trong tay cầm một cây gậy gỗ đen bóng, sau khi nhìn thấy chúng tôi liền hành lễ cực kỳ lịch thiệp, sau đó nói: "Xem ra thợ may ngài nhờ tôi giới thiệu đã tới."

Nữ thợ may xuống xe, khuỵu gối hành lễ với chúng tôi, sau đó tủm tỉm cười nhìn Anna: "Là tiểu thư xinh này cần may lễ phục vũ hội sao?"

Anna mỉm cười gật đầu, nhẹ nhàng trách cứ tôi: "Sao anh không nói với em hôm nay khách tới, trong nhà chưa kịp chuẩn bị gì..."

Nữ thợ may cười nói: "Không sao, không cần chuẩn bị gì cả, ở đây chúng tôi có hết mọi thứ, tiểu thư yên tâm, tôi đảm bảo sẽ giúp tiểu thư trở thành tâm điểm của toàn bộ vũ hội."

Sau đó nữ thợ may sai bảo người hầu đem hết mọi thứ đồ đạc lỉnh kỉnh kia vào phòng, vây quanh Anna nói: "Tiểu thư không cần ngại ngùng, trước tiên chúng ta chọn lựa kiểu dáng trước, tôi mang tới rất nhiều mẫu mã đang thịnh hành ở London."

Ngoài cửa chỉ còn tôi và Edward, tôi nói nhỏ với hắn: "Cậu thật sự rất giỏi trong việc khiến người khác kinh ngạc."

"Giúp giúp Anna bước vào xã giao một cách hoàn hảo, sao có thể chỉ dựa vào một mình em." Edward nhỏ giọng nói: "May mà nhà tôi có một bà mẹ bá tước phu nhân, và một chị gái tử tước phu nhân, từ nhỏ tôi đã xem họ chuẩn bị cho vũ hội và xã giao, cho nên cũng biết đôi chút, có thể làm tốt hơn ngài Adam đây, một chút kiến thức cũng không có."

Tôi nghe hắn nói, vô cùng cảm kích, sự thật đúng là như vậy. Trong nhà không có một người phụ nữ lớn tuổi có thể giúp được việc này, nếu tôi chỉ may cho Anna vài bộ đồ mới bình thường, rồi cứ vậy đưa vào xã giao, thì thất bại là điều không tránh khỏi. Phụ nữ quý tộc thượng lưu tồn tại rất nhiều quy tắc ngầm, nếu không hiểu biết sẽ vô cùng phiền phức.

Anna đứng trên một cái bục tròn, hầu nữ vây quanh cô bé, hỗ trợ đem đủ loại vải vóc vật liệu ướm tới ướm lui. Tôi và Edward ngồi trên sô pha, nói chuyện với nữ thợ may.

"Không biết tiểu thư định may mấy chiếc váy?" Nữ thợ may hỏi.

"À..." Tôi nhìn Edward.

"Bắt đầu từ đầu mùa đông, kéo dài đến trước mùa xuân, ít nhất phải hơn mười bộ mới tạm đủ ứng phó cho các buổi xã giao, đồng thời còn phải may thêm trang phục cưỡi ngựa, và phụ kiện đi cùng với lễ phục như giày, bao tay, quạt, dây cột tóc." Edward nói.

Anna vội xen vào: "Em đã có vài bộ váy mới rồi, đều là kiểu của hai năm gần đây, vẫn có thể sử dụng."

"Hả! Không! Tiểu thư." Nữ thợ may giọng the thé nói: "Đây là trang phục dùng cho các bữa tiệc xã giao, không nhẽ tiểu thư định mặc quần áo hàng ngày, đi dự buổi vũ hội quan trọng nhất đời người này sao?"

"Anna, chúng ta cần phải chuẩn bị thật tốt." Tôi nhìn thợ may nói: "Chúng tôi muốn may trước mười lăm bộ lễ phục, một bộ đồ cưỡi ngựa, đầy đủ phụ kiện đính kèm, nếu còn cần thêm, chúng tôi sẽ liên lạc với cửa hàng."

Thợ may vừa lòng cười nói: "Đúng rồi, thưa ngài, tôi có quen mấy cửa hàng trang sức giá cả phải chăng, không biết tiểu thư có cần trang sức mới không?"

"Không cần, chúng tôi có rồi, vẫn còn dùng được." Tôi lắc đầu, lúc trước từ Ấn Độ có đem về một ít trang sức bằng vàng đính ruby và ngọc bích, mặc dù không được tinh xảo, nhưng cũng đủ quý giá.

Suốt một buổi sáng chúng tôi loay hoay lựa chọn kiểu dáng và chất liệu vải phù hợp. Vài người hầu dưới sự chỉ huy của nữ thợ may, ướm lên người Anna đủ loại vải vóc. Anna tuy chỉ đứng yên một chỗ, nhưng cũng mệt đến đổ đầy mồ hôi hột. Trong khi đó, nữ thợ may lại đầy tràn sinh lực, không ngừng yêu cầu Anna thay đổi đủ loại tư thế, sau đó hỏi ý kiến chúng tôi.

Edward có con mắt thẩm mỹ rất tốt, đưa ra rất nhiều ý kiến đều được thợ may tiếp thu. Còn tôi quả thực lực bất tòng tâm, thực lòng không hiểu tại sao hai miếng vải cùng là màu trắng, một loại thì thanh cao, còn loại còn lại thì thô tục. Đợi đến khi mọi thứ đều được chọn xong, tôi và Anna đều âm thầm thở phào, cảm thấy thật may mắn vì mọi việc đã kết thúc.

Sau đó, tôi cùng thợ may và nhân viên cửa hàng vào phòng làm việc bàn bạc giá cả, hơn mười bộ váy tốn một số tiền thực kinh người, tôi sửng sốt muốn rớt cằm.

"Chúng tôi sẽ sử dụng trân châu quý giá đính lên tạo thành hoa văn trang trí cho váy, nên giá có hơi cao một chút." Nhân viên cửa hàng hất cằm tự hào nói: "Chúng tôi là hiệu may nổi tiếng nhất thành London, luôn cố gắng tạo ra những bộ trang phục tinh mỹ nhất, đảm bảo mọi phu nhân tiểu thư đều sẽ hài lòng."

Khi tôi chuẩn bị viết chi phiếu, nhân viên cửa hàng lại khoát ta nói: "Ngài Gary đã thanh toán trước rồi, chúng tôi sẽ cố gắng đẩy nhanh tiến độ, trước mùa đông sẽ giao đồ đến đây."

Sau khi người của hiệu may rời đi, chúng tôi an ổn dùng cơm trưa, sau đó tôi quyết định nói chuyện với Anna về vấn đề xã giao cùng với kết hôn.

Tôi gọi Anna đến phòng làm việc, ngồi đối diện nhau cách một chiếc bàn.

Những chuyện trịnh trọng cần nói chuyện trong phòng làm việc giữa hai anh em là vô cùng hiếm, nên Anna có chút lo lắng bất an. Tôi cũng không biết nên mở miệng thế nào, mãi sau khi người hầu bưng trà lên, tôi mới chậm rãi nói.

"Em cần phải trưởng thành, Anna, sau khi bước vào xã giao, em sẽ chính thức trở thành một tiểu thư thành thục, có thể bàn chuyện hôn sự." Tôi nói.

Anna mặt mũi đỏ bừng, cúi gập đầu, không nói lời nào.

"Anh buộc phải nhắc nhở em, hết sức cẩn thận lựa chọn đối tượng, đây là việc liên quan đến hạnh phúc cả đời. Đồng thời em cũng phải chú ý nhất cử nhất động của mình, tránh để người ngoài xoi mói."

"Vâng." Anna ngập ngừng nói.

Tôi bắt chước giọng điệu của trưởng bối, nói vài câu nghiêm túc đường hoàng, rồi lại không biết phải nói gì tiếp theo. Dù sao tôi cũng là đàn ông, chuyện đưa con gái trong nhà bước vào xã giao trước giờ đều do những phụ nữ lớn hơn trong nhà làm, để anh trai hướng dẫn em gái, quả thực có chút khó nói, chỉ trách chúng tôi mất mẹ từ nhỏ, thật cũng hết cách.

"Em...em thích ngài Carlos đúng không?" Tôi hỏi một câu vô cùng ngu ngốc.

Câu hỏi thiếu suy nghĩ ấy ngay lập tức gây họa, Anna mặt đỏ lựng, ấp a ấp úng, không dám ngẩng đầu: "Không...không phải...anh...sao anh lại nghĩ như vậy..."

"Anh chỉ là...ờm...nhìn thấy bộ dạng của em khi nhìn cậu ta..."

Được một lúc, Anna cầm khăn tay bưng mặt, thấp giọng nức nở đứng lên: "Em...có phải rất đáng xấu hổ không? Có phải biểu hiện của em qua rõ ràng? Mọi người nhất định đều đang cười nhạo em, hu hu..."

"Không, không, sao lại có ai cười em được chứ? Không có ai cười em hết." Tôi bối rối an ủi cô bé.

"Nhưng ngay cả anh cũng nhìn ra em thầm thích ngài Carlos, biểu hiện mọi ngày của em nhất định rất ngốc, suốt ngày nhìn lén người ta, em thật ngốc nghếch, hu hu...ngốc nghếch...người khác sẽ chê cười em, em đã khiến gia đình mình mất mặt..."

"Đừng khóc, xin em đừng khóc mà Anna." Tôi quỳ một gối trước mặt cô bé, lau đi nước mắt trên khuôn mặt ửng hồng: "Không ai chê cười em đâu, số tiểu thư thầm mến ngài Carlos nhiều như vậy, sẽ không có ai để ý đến em."

Anna nhìn tôi một chút, đôi mắt càng đỏ, khóc lóc nói: "Đúng vậy, không ai thèm chú ý tới em..."

Tôi kêu thầm một tiếng Lạy Chúa, càng nói càng sai, càng nói càng mất phương hướng. Có điều tôi cũng nên thuận theo việc này chuẩn bị sẵn tinh thần cho cô bé, vội vàng nói: "Đừng vội thất vọng. Chúng ta vẫn còn cơ hội, anh đã gom đủ cho em 4000 bảng Anh đồ cưới, em thấy thế nào? Nếu ngài Carlos biết số lượng đồ cưới này, nhất định sẽ chú ý đến em."

Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, Anna liền tròn mắt gắt gao nhìn tôi: "4000 bảng Anh? Anh lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?"

"Ờm...nói chung là...anh có thể kiếm được...em không cần lo lắng..." Tôi nói.

Anna đứng dậy khỏi ghế, cúi đầu nhìn tôi, giọng điệu pha chút lo sơ: "Anh Adam, anh kiếm số tiền đó bằng cách nào? Em biết anh không có nhiều tiền như vậy, mau nói cho em biết!"

Sắc mặt Anna trở nên tái nhợt, khẩn trương đến mức giọng nói cũng run rẩy.

Tôi vội vàng an ủi cô bé: "Đừng quá lo lắng, đây không phải là tiền dơ bẩn gì, chỉ là anh mượn người ta một phần bù vào số tiền anh có thôi."

Sắc mặt Anna càng tái nhợt hơn, cô bé lắc đầu, lớn tiếng nói: "Không! Không cần! Em không  cần anh vay tiền làm đồ cưới cho em!"

"Em à, đây chỉ là biện pháp tạm thời, anh sẽ từ từ trả cho người ta." Tôi giải thích: "Chúng ta rất cần khoản tiền này, em là tiểu thư nhà Konstatin, số đồ cưới như vậy mới phù hợp với thân phận. Nếu như mẹ còn sống, bà nhất định sẽ cho em một khoản đồ cưới tương xứng, cũng sẽ tự mình chọn cho em một người chồng có thân phận, xứng đôi vừa lứa với em. Tuy rằng mẹ không còn trên đời, nhưng anh sẽ thay bà ấy hoàn thành tất cả."

Anna liều mạng lắc đầu, nước mắt lại ứa ra, vô cùng kích động, lớn tiếng phản đối nói: "Không cần! Cái gì cũng không cần! Em không phải là tiểu thư nhà Konstatin, em chỉ là em giá của một mục sư! Chúng ta không có nhiều tiền, tại sao chỉ vì thể diện mà đi làm mấy chuyện vô nghĩa như thế! Chẳng lẽ em có thể để anh trai mình lưng đeo nợ nần mà đi lấy chồng hay sao? Nếu vậy em thà sống một mình cả đời còn hơn!"

Tôi vô cùng ảo não, không ngờ lại khiến Anna có phản ứng mạnh như vậy, tôi ôm lấy bả vai cô bé trấn an: "Không có gì đâu Anna, lương của anh sẽ được tăng, số tiền này anh có thể chi trả được. Huống chi em cũng biết anh đã xác nhận sẽ độc thân cả đời khi nhậm chức thánh, tiền của anh không xài cho em thì còn cho ai?"

"Không được! Nhất định không được!" Anna khóc rối tinh rối mù, cật lực tiếp tục phản đối.

"Vậy còn ngài Carlos thì sao? Muốn gả cho cậu ta, sợ rằng 4000 bảng còn chưa đủ." Tôi nói.

Anna nức nở: "Ai bảo là phải gả cho ngài ấy? Em chưa bao giờ có ý định muốn kết hôn với ngài Carlos!"

"Tại sao lại không muốn? Em thích cậu ta, em đương nhiên có thể muốn." Tôi nói với cô bé: "Em gái của anh đương nhiên phải có quyền theo đuổi người mình thích, anh sẽ dốc sức thành toàn cho em."

"Nếu anh còn nhắc đến chuyện mượn tiền làm đồ cưới cho em, em sẽ lập tức đi tu." Anna khóc lóc chạy ra ngoài, bị người hầu và Edward tròn mắt nhìn, lại vội vã chạy lên lầu.

Tôi vội đuổi theo, không dám nhìn thẳng ánh mắt khiển trách của mọi người.

Edward lúc ấy đang cầm một ly hồng trà, nhìn cảnh tình này cũng trở nên ngây dại, dùng ánh mắt nghi hoặc nhìn tôi, muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

Tôi day day thái dương ngồi xuống trước mặt Edward, phất tay bảo người hầu lui hết ra.

"Tôi làm hỏng hết mọi chuyện rồi, Anna không chịu nghe tôi giải thích, cô bé không muốn tôi vay tiền làm đồ cưới cho nó." Tôi thở dài nói: "Cậu nói xem hiện tại tôi phải làm gì, cô bé không hiểu được dụng ý của tôi."

Edward nhướn mày nói: "Tôi có cảm giác cả hai đều không hiểu tâm tư của nhau, em nên cùng con bé nói chuyện cho rõ ràng. Thân là một quý tộc, cách em giải quyết chuyện này cũng chưa thỏa đáng, em không hề thảo luận trước với Anna, tự mình quyết định hết mọi chuyện, em thậm chí còn không biết cô bé nghĩ gì trong lòng. Nếu có một người phụ nữ ở đây thì thật tốt, có thể giúp chúng ta tâm sự với Anna."

"Để tôi lên phòng con bé xem sao." Tôi nhìn cầu thang nói.

♥ Chương 38 ♥

"Anna, mở cửa cho anh vào được không?" Tôi đứng ở hành lang, nhẹ nhàng gõ cửa.

Cửa phòng mở ra, Anna ủy khuất nhìn, tôi cười cười đi vào.

Lò sưởi trong phòng được đốt từ sớm, vô cùng ấm áp, ánh lửa tỏa khắp phòng, làm cho ga trải giường màu trắng cũng biến thành màu đỏ cam. Căn phòng rất có sức sống, trên cửa sổ đặt chậu cúc dại và một con búp bê, một tấm đệm chưa làm xong còn đang nằm giữa tấm thảm, trên tủ đầu giường còn có một bộ dụng cụ thêu thùa.

Anna mặc một bộ đồ bông màu trắng đơn giản, hai tay chắp sau lưng, cúi đầu dán mắt xuống sàn nhà, miệng nhỏ nhắn gắt gao mím chặt.

Tôi cúi xuống nhìn vào mắt cô bé nói: "Nhìn xem, tiểu thư nhà ta sao lại trông đáng thương thế này, cứ như đụng một cái là sẽ khóc ngay ấy."

Anna nghe xong câu đó, sự ấm ức lại trỗi dậy, lập tức nhào vào lòng tôi, khóc hu hu.

"Em không muốn kết hôn..." Cô bé vừa khóc vừa nói: "Kết hôn không có gì tốt, hu hu...em không muốn phải rời xa anh..."

Tôi ôm lấy tấm lưng mảnh khảnh của cô bé, dịu dàng vỗ vỗ vai nói: "Đừng lo, cho dù có kết hôn, em vẫn là đứa em anh yêu thương nhất, điều ấy mãi mãi không bao giờ thay đổi. Kết hôn rồi sẽ có thêm một người đàn ông khác yêu thương em, đây là chuyện tốt."

Anna ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn đã lem nhem đầy nước mắt nhìn tôi nói: "Nhưng em rất sợ."

Tôi nhẹ nhàng vén vài sợi tóc lòa xòa bên tai của Anna, cảm thấy thật đau lòng. Cô bé từ nhỏ đã phải chịu nhiều khổ sở, bị mẹ kế đối xử không tốt, cha lại bỏ mặc không quan tâm, mà lúc đó tôi lại không thể ở bên cạnh chăm sóc, cô bé sợ hãi hôn nhân cũng không có gì lạ.

"Không phải cô gái nào khi kết hôn cũng lâm vào hoàn cảnh của mẹ, em phải có niềm tin vào cuộc sống một chút. Có nhiều đồ cưới cũng là một cách bảo vệ em, chồng tương lai của em sẽ coi trọng em, ở trong nhà chồng em cũng có nhiều địa vị hơn." Tôi nói.

"Mẹ cũng có rất nhiều đồ cưới, nhưng cha không hề yêu bà ấy." Anna nói: "Đúng là em rất thích ngài Carlos, nhưng em biết bản thân mình không xứng với ngài ấy, trong mắt ngài Carlos em không hề tồn tại."

"Ngài ấy chẳng qua chưa hiểu rõ em, em gái của anh dịu dàng, thiện lương như vậy, nếu cậu ta tiếp xúc nhiều với em hơn, nhất định cũng sẽ yêu thương em, nguyện ý che chở em cả đời." Tôi nói: "Huống chi gia đình cậu ta trước giờ nổi danh có tình có nghĩa, dù có thế nào cũng sẽ không làm những chuyện như cha đã làm. Nếu em thích cậu ta, mà cậu ta lại là người chồng hoàn hảo lý tưởng, tại sao chúng ta lại không cố gắng giành lấy cơ hội này? Em không nên quá tự ti, em là tiểu thư nhà Konstatin, xuất thân cao quý, được giáo dục tốt, xinh đẹp dịu dàng, em có điểm nào kém tiểu thư Bonnie hay những tiểu thư khác đâu chứ."

"Cho dù là như vậy, em không muốn anh vì em mà phải chịu cảnh nợ nần. Chúng ta tuy rằng mang họ Konstatin, nhưng địa vị và tài sản không hề tương xứng, tại sao lại muốn dùng danh hiệu này xuất hiện trước người khác? Việc này có khác gì ham thích hư vinh? Em tuyệt đối không thể khiến anh trai của mình phải đi vay tiền, làm một kẻ hữu danh vô thực gả cho ngài Carlos."

"Nhưng...nếu không có đồ cưới tương xứng..." Tôi chần chờ nói.

Anna nói: "Anh cũng biết, nếu không có đồ cưới tương xứng, ngài Carlos căn bản không thèm để mắt tới em, như vậy kết hôn với hắn còn có ý nghĩa gì? Chẳng phải là giống hệt mẹ hay sao? Không nhẽ chỉ vì một người đàn ông, lại khiến cho anh trai mình hy sinh nhiều như vậy? Nếu anh làm thế, em sẽ vĩnh viễn không thể tha thứ cho bản thân."

"Anna..." Tôi nhìn bé gái non nớt ngày nào nay đã trưởng thành, trong lòng chua xót, nếu tôi có khả năng kiếm được nhiều tiền, có thể chuẩn bị đồ cưới thật tốt cho cô bé, có lẽ Anna cũng không phải suy nghĩ nhiều như vậy.

"Không nhẽ...em định bỏ cuộc sao?" Tôi hỏi.

Anna mỉm cười lắc đầu: "Ngài Carlos rất tốt, nếu ngài ấy thực sự chú ý đến em, em sẽ rất vui, nếu không, em cũng không muốn miễn cưỡng."

"Em có muốn cân nhắc lại một lần nữa không?" Tôi hỏi thêm một lần cuối.

"Không, em đã quyết rồi, anh không cần khuyên em nữa." Anna nói.

Tôi hôn nhẹ lên trán cô bé, ra khỏi phòng.

Tôi gặp Edward ở đầu cầu thang, hắn dùng ánh mắt dò hỏi sự tình.

"Con bé không chịu." Tôi tiếc nuối nói.

"Vậy sao? Quả là đáng tiếc." Edward nhíu nhíu mày, lộ ra vẻ mặt còn tiếc nuối hơn tôi, sau đó ghé vào tai tôi thì thầm: "Tôi còn đang chờ mong đến lúc ngài Konstatin không có tiền trả, sau đó dùng cách khác để trả nợ, ví dụ như..."

Hắn dùng ngón tay lướt nhẹ trên ngực tôi.

Tôi lập tức nổi giận, đang nói chuyện nghiêm túc, hắn lại ngả ngớn trêu đùa.

"À, ví dụ như.. một cái hôn chẳng hạn." Hắn lập tức sửa lời.

"Cậu..." Tôi lắc đầu cười.

Edward cùng tôi đi vào phòng làm việc, sau đó rót một ly rượu: "Kỳ thực như vậy cũng không có gì không tốt, tôi thấy vị Carlos kia trông có vẻ hoàn hảo, nhưng không hợp với tiểu thư Anna."

Tôi nhìn hắn: "Tại sao?"

"Nam tước Hale ngoài mặt tỏ ra giàu có, là người chính nghĩa, thường hay giúp đỡ người khác. Con cái ông ta cũng được dạy dỗ tốt, lễ độ trí thức, tất cả đều hoàn hảo. Nhưng đó dù gì cũng là một gia đình quý tộc, danh hiệu nam tước phu nhân tuy rằng hấp dẫn, nhưng phía sau chắc chắn có nhiều thủ đoạn đen tối, tiểu thư Anna dịu dàng đơn thuần, không thể thích nghi với cuộc sống như vậy." Edward nói.

Tôi nghe xong trầm tư thật lâu, có phải quyết định ngay từ đầu đã sai rồi không? Tôi chỉ nghĩ đơn giản, ngài Carlos vô cùng hoàn mỹ, Anna lại thích ngài ấy như vậy, tác hợp cho cô bé là điều nên làm, nhưng chưa hề suy xét đến những vấn đề khác. Edward lớn lên trong gia đình quý tộc hầu tước, đối với những chuyện đen tối phía sau chắc chắn rõ ràng hơn tôi.

Nửa tháng sau, chúng tôi chuẩn bị một xe hành lý, lên đường đi London.

Tuyết đầu mùa chưa nhiều, rơi xuống đường liền lập tức tan chảy, có điều đồng ruộng rộng lớn đã phủ một lớp tuyết mỏng manh. Cây cối được tuyết trắng điểm trang vô cùng mỹ lệ, hai hàng phong bên đường trông như bước ra từ những câu chuyện cổ tích xưa, lấp lánh tỏa sáng dưới ánh mặt trời chói mắt.

Anna và hầu nữ Martha ngồi trong xe ngựa, Hughes đánh xe, tôi cưỡi ngựa đi bên cạnh. Ngựa của tôi đã lâu chưa được ra ngoài, có chút phấn khích, không ngừng phe phẩy cái đuôi, hí dài sảng khoái. Anna mở cửa sổ xe, tươi cười ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.

"Không khí thật trong lành." Anna hít sâu một hơi, cảm thán nói.

"Tiểu thư, bên ngoài rất lạnh, sẽ làm xấu làn da của tiểu thư, mau quay mặt vào trong đi." Martha xoa xoa tay nói.

Anna cười hì hì kéo màn xe lại: "Nếu chúng ta cứ ngồi im không nhúc nhích, sẽ càng ngày càng cảm thấy lạnh, từ đây đến London vẫn còn một đoạn đường dài."

Vì Anna phải bước vào xã giao, nên tôi thuê thêm một hầu nữ, để Martha trở thành hầu nữ bên người của Anna. Hầu nữ bên người ít nhiều cũng khẳng định thêm chút địa vị của một tiểu thư, rất nhiều vị phu nhân đều muốn đội ngũ hầu nữ của mình thật đông đúc, nhằm phô trương sự giàu có của chồng mình. Một tiểu thư có hầu nữ, lại mang ý nghĩa cho thấy cô ta ở nhà luôn có kẻ hầu người hạ, chưa từng phải động tay làm bất cứ việc gì, đây chính là thể diện của phụ nữ quý tộc.

Xe ngựa chạy suốt một buổi sáng mới đến được London, tôi thuê một ngôi nhà nhỏ ở khu Bắc, có hai lầu với ba phòng ngủ. Căn nhà hơi cũ, nhưng được cái phòng khách hay phòng ngủ cũng đều có lò sưởi, phòng ngủ trên lầu hai quay về hướng đông, cửa sổ rất lớn, ánh mặt trời sưởi ấm cả căn phòng. Ngôi nhà cần được thu dọn một chút, sau đó sắp xếp đồ đạc tùy thân của mỗi người vào phòng là xong. Tôi còn cần đi gặp vài người ở London, nên nói với Anna một tiếng, rồi cưỡi ngựa ra ngoài.

Tôi đi đến trước cửa một hội quán cao cấp, người giữ cửa dẫn tôi vào trong.

"Ngài Mike Pence ở trên lầu đúng không?" Tôi vừa hỏi vừa đưa áo choàng và mũ cho người hầu.

"Vâng thưa ngài, có cần tôi dẫn đường không ạ?"

"Không cần, tôi có thể tự tìm được." Tôi bước lên tấm thảm đỏ trải dọc cầu thang, trên hành lang gặp một cặp nam nữ đang khoác tay nhau, phụ nữ ở đây trang điểm vô cùng xinh đẹp, trang sức cao quý, quần áo phức tạp, không khác gì phụ nữ quý tộc thượng lưu. Hội quán này thường có rất nhiều người vì giao tiếp nên thường xuyên lui tới, nhiều vị quý tộc có địa vị thường thích tụ tập ở đây đánh bài, uống rượu, giải trí.

Bạn học của tôi hiện tại đều thành công, trở thành những vị quý tộc, nơi tụ họp đã chuyển từ phòng khách trường học, thành hội quán cao cấp. Sau khi tôi gõ cửa, một thanh niên cao lớn hưng phấn cười "Ha ha" một tiếng, từ bên trong hô lên: "Xem ai tới kìa!" Sau đó ôm chặt tôi một cái.

Tôi cười đi vào phòng, ôm lấy những người bạn đã lâu không gặp.

Edward đến từ sớm, hắn đang đánh bài cùng mọi người, thấy tôi vào cũng chỉ liếc một cái. Chúng tôi đã giao hẹn khi đến London sẽ duy trì khoảng cách, không nên quá thân mật.

"Bạn yêu quý của tôi, thấy cậu bình an trở về, tôi rất vui." Mike nhìn tôi chớp mắt vài cái, mang theo vẻ vui mừng. Tôi cùng với Mike đã học chung với nhau suốt ba năm tại đại học thần học, tình nghĩa sâu sắc hơn so với những người khác. Trước khi tôi đi Ấn Độ, hắn tiễn ra tận bến tàu, mấy năm nay vẫn thường xuyên viết thư qua lại.

Người trẻ tuổi tụ lại một chỗ thường gây náo nhiệt, mười mấy người bạn học thân quen gặp nhau tại London, có biết bao điều muốn nói, băng tuyết ngoài trời cũng không thể dập tắt lửa nóng đang cháy trong lòng từng người.

Tôi nhìn khắp phòng cũng không thấy John, vì thế nhỏ giọng hỏi Mike.

"John cũng ở London sao?" Mike ngạc nhiên hỏi lại.

"Đương nhiên, hồi đầu năm cậu ta đã kết hôn, sau đó thuê nhà ở khu Bắc London, tôi còn tưởng hôm nay có thể gặp được cậu ta." Tôi nói.

"John gần đây gặp chút rắc rối, cậu ta không nói với cậu sao?" Pitt bên cạnh chen miệng vào nói.

Pitt năm đó là một trong những người bắt nạt John, nhưng sau này lại trở thành bạn bè. Tôi nhớ lúc học đại học, cậu ta học luật cùng với John, sau khi tốt nghiệp cùng nhau trở thành luật sư.

Trước ánh mắt dò hỏi của chúng tôi, Pitt nhún nhún vai nói: "Để tôi nói cho nghe, John đáng thương, cậu ta thất nghiệp."

"Xảy ra chuyện gì? Sao lại thất nghiệp?" Tôi nhíu mày.

"Cậu ta đắc tội với một luật sư danh tiếng." Pitt nói ngắn gọn: "Tất cả mọi người xung quanh đều hại cậu ta, John mỗi lần ra tòa đều thua kiện, gặp phải một đống chuyện phiền toái."

Nghe vậy, tôi trở nên trầm mặc, nhớ tới ánh mắt lão luyện của ngài Martin, có lẽ do ông ấy giở trò sau lưng.

Chúng tôi ở hội quán đến khuya, căn phòng mù mịt khói xì gà, rượu cũng đã uống hết mấy chai, có người say khướt đến mức phải dìu về.

Tôi bắt tay với Edward trước cửa hội quán, tôi lên ngựa, hắn lên xe, như hai người bạn bình thường tạm biệt nhau. Hôm nay lúc ở hội quán, tôi không hề nói với hắn một câu, có lẽ là do chột dạ, chỉ mong biểu hiện của tôi không quá mức kỳ lạ.