James Potter chỉ có thể nhớ lại rằng anh đã từng cảm thấy bối rối như vậy một lần trong đời.
Đó là khi anh mới chín tuổi và nhận ra rằng những đứa trẻ ở độ tuổi của anh không giống mình. Chúng không thể làm cho mọi thứ bay lên hoặc nổ tung, phép thuật là điều không thể với chúng, trong khi phép thuật đã là một phần cuộc sống của anh ngay từ trước khi anh được sinh ra. Cha mẹ anh đã muốn anh dành một mùa hè ở London để tìm hiểu cuộc sống bên ngoài thế giới phù thủy, và những khung cảnh ấy đã làm anh mê mẩn. Mọi người quá khác biệt, quá tầm thường so với những gì anh đã quen thuộc. Nói một cách đơn giản, James bối rối tột độ. Hai tháng ấy trôi qua với hàng ngàn câu hỏi mà ngay cả bố mẹ anh cũng không thể trả lời. Mãi đến sau này, khi lên 11 tuổi và học tại Hogwarts, anh mới bắt đầu hiểu ra. Chính điều này là lý do khiến James luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho các lớp học về Muggle, ngay cả khi đã trưởng thành.

Nhưng giờ đây, sự bối rối trong anh còn sâu sắc hơn thế.

Anh nhớ lại cuộc trò chuyện với Sirius, khi chàng trai tóc dài nói với anh rằng yêu hai người cùng một lúc không có gì sai và rằng tình yêu không phải lúc nào cũng giống nhau. Anh nhớ lại cách cơ thể anh vô thức tựa vào Milla trong đêm đó khi anh yêu cầu cô ở lại, và họ chỉ ngủ trong vòng tay nhau, không làm gì khác. Anh nhớ ánh mắt đầy hy vọng của Lily khi cô thừa nhận rằng cô yêu anh, và trái tim anh cảm thấy nặng nề khi nhận ra rằng anh không thể đáp lại tình cảm ấy. Anh không thể cảm nhận như vậy, không thể, nhất là khi trong tâm trí anh luôn có hình ảnh cô gái tóc vàng, và chắc chắn là không thể khi Lily hôn anh mà anh lại nghĩ về người khác.

Vấn đề là anh không thể làm tổn thương Lily Evans. Không bao giờ trong đời này. Cô quá ngọt ngào và tốt bụng. Tình yêu mà cô dành cho anh chân thành đến mức đôi khi anh không thể hiểu nổi. Dĩ nhiên, James có lỗi khi tiếp tục mối quan hệ với cô gái tóc đỏ và khiến cô tin rằng anh vẫn còn tình cảm với cô, trong khi sự thật là trái tim anh đã thuộc về cô gái thủ lĩnh từ khi cô đưa bản ghi chép cho anh khi anh không thể có mặt trong lớp.

"Mình thật khốn nạn," anh thì thầm với chính mình, nằm ngửa trên giường vào những giờ sớm của buổi sáng. Giấc ngủ đã bị lãng quên. Anh đã thức cả đêm để suy nghĩ, để hiểu rõ tình cảm của mình, và cuối cùng, anh có đủ can đảm để thừa nhận rằng mình đã yêu nhầm người.

Milla Rosamund đã chiếm lấy trái tim anh.

Nhưng đó chưa phải là tình yêu, ít nhất là chưa. Thành thật mà nói, mọi thứ vẫn quá phức tạp. Còn rất nhiều điều cần xảy ra trước khi cảm xúc này trở thành tình yêu thực sự. Nhưng những gì anh cảm nhận được lúc này là điều chưa từng xảy ra trước đây, và nó khiến anh phát điên khi nghĩ rằng cô gái ấy, có lẽ đang say giấc trong căn phòng bên cạnh, trong khi anh chỉ biết nằm đây, trằn trọc và khao khát được ôm cô. Nhưng anh không thể. Không được phép. Vì anh không thể làm tổn thương Lily Evans.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Nếu có ai đó thông minh vì lợi ích của họ, thì đó chắc chắn là Lily Evans. Cô quá thông minh, quá sắc sảo, quá tinh tế, và tất nhiên, quá yêu thương. Và cuối cùng, cô ấy quá tốt bụng. Cô không phải là kẻ ngốc. Lily biết rằng có điều gì đó không ổn khi mà chàng trai đã theo đuổi cô từ năm thứ hai lại đột nhiên trở nên thiếu quan tâm mỗi khi họ ở bên nhau. Anh ấy đã cố gắng, Lily phải thừa nhận điều đó. Anh ấy vẫn cùng cô ăn sáng mỗi sáng, hầu hết thời gian anh ấy ở bên cô nhiều hơn là với bạn bè. Nhưng ngay cả khi họ bên nhau, James dường như không thật sự ở đó với cô. Anh như đang ở một nơi khác, với một người khác.

Đúng vậy, trái tim anh ấy là như thế.

Cả hai đi bộ dọc hành lang trong khoảng thời gian rảnh, tay trong tay, lắc lư. Tuyết đã rơi dày trên khuôn viên lâu đài, và đôi môi nhợt nhạt của Lily khẽ run lên vì lạnh. James dường như không bận tâm, hoặc có lẽ là anh quá bận tâm với những suy nghĩ riêng. Kỳ nghỉ lễ sắp đến gần, vai Lily nặng trĩu khi nghĩ đến chuyện đau lòng trong dịp Giáng sinh. Cô hắng giọng để thu hút sự chú ý của anh và siết chặt tay anh.

"Anh ổn không? Dạo này anh có vẻ mất tập trung lắm," cô hỏi.

James ngân nga một tiếng, mất tập trung trước khi mỉm cười với cô.
"Anh không sao đâu, Lils. Chỉ nghĩ đến việc về nhà thôi là anh thấy hơi nhớ nhà rồi, em biết không?"

"Anh có chắc không?" cô tiếp tục, ngước nhìn anh ngây thơ. "Anh biết anh có thể cho em biết nếu có chuyện gì không ổn, phải không James?"

"Anh biết. Anh đánh giá cao điều đó." 

Trong tích tắc, Lily nín thở, chuẩn bị tinh thần."Em yêu anh."

Cả hai dừng lại giữa chừng và James im lặng nhìn cô. Cô có thể thấy cuộc chiến nội tâm đang diễn ra trong mắt anh, với sự hối tiếc, bối rối và thậm chí có chút yêu thích. Trong tâm trí, Lily cảm ơn sự may mắn của mình, sao trời lạnh đến nỗi mắt cô không thể chịu được khi chúng khô quá nhanh.
"Cảm ơn em," cuối cùng anh trả lời, khiến đầu gối cô run lên và bất chợt cảm thấy yếu đuối. Nhưng cô mỉm cười và kéo tay anh để họ tiếp tục đi dạo.

Giống như Merlin đang chơi trò chơi với cô, thử xem khi nào cô sẽ gục ngã, thử thách lòng tốt và lòng vị tha của cô. Trước mắt họ là nhóm đạo tặc và Milla, đang cười đùa và đùa giỡn. Lily quay sang bạn trai mình, thấy sự trìu mến trong mắt anh đã chuyển thành sự kính sợ, ngưỡng mộ tột độ. Không ai khác chính là Milla, cô bạn gái tóc vàng mà Lily đã quyết định làm bạn trong suốt năm học. Milla mỉm cười với James trước rồi gật đầu với Lily. Cô mỉm cười đáp lại, dù sự thật trắng trợn như đang nhảy múa trước mắt cô.

"James," cô lầm bầm và anh nhìn cô với ánh mắt dò hỏi.
"Chúng ta có thể quay lại phòng của em được không?"

Anh ấy trông bối rối nhưng vẫn gật đầu, để Lily kéo anh về ký túc xá của mình và không thắc mắc khi cô khóa cửa lại sau họ. Anh ngồi thoải mái trên chiếc giường chưa dọn dẹp, chân tay duỗi thẳng và tựa lưng vào đầu giường.

"Vậy, có chuyện gì... woah," James mở to mắt ngạc nhiên khi cô gái tóc đỏ bất ngờ trèo lên người anh, vòng tay ôm lấy cổ anh. Gương mặt Lily đỏ bừng, nhưng ánh mắt kiên định và dáng vẻ của cô nói lên rằng cô sẽ không dừng lại.

"Em yêu anh," cô lặp lại, rồi ngập ngừng áp môi mình lên môi anh. Nụ hôn nồng nhiệt và mãnh liệt hơn bất cứ nụ hôn nào họ từng chia sẻ trước đây. James quá sửng sốt, gần như không thể theo kịp tốc độ của cô, nhưng rồi anh để cô dẫn dắt, nhẹ nhàng đặt tay lên hông cô. Lily hơi lùi lại, thở hổn hển.

"James... anh yêu em, đúng không?"

James sững người khi thấy những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt đầy tàn nhang của cô. Anh càng bối rối hơn khi cô vội cởi áo choàng, tay run rẩy cởi từng chiếc cúc áo sơ mi của mình.

"Lily, đợi đã," James nắm lấy tay cô, kéo áo lại và hôn lên những ngón tay của cô. "Em đang làm gì vậy? Điều này... không giống em chút nào."

Nghe anh nói, cô òa khóc, vùi mặt vào ngực anh, nước mắt thấm đẫm chiếc áo sơ mi. James bối rối không biết phải làm gì, chỉ đành nhẹ nhàng xoa lưng cô, giọng dỗ dành.

"Em xin lỗi," Lily nghẹn ngào, ngực phập phồng vì tiếng nấc. James nâng gương mặt cô lên, lo lắng lau nước mắt cho cô.

"Em xin lỗi," cô lặp lại, giọng run rẩy.

James vuốt tóc cô, lắc đầu. "Lily, em không cần phải xin lỗi. Nhưng em có thể cho anh biết chuyện gì đang xảy ra không? Em làm anh lo quá."

"James," cô thì thầm, ngước lên nhìn anh. "Anh có yêu em không?"

Cô cảm nhận được cơ thể James cứng đờ, sự im lặng kéo dài khiến tim cô như thắt lại. James lắp bắp định nói gì đó, nhưng Lily giơ tay ngăn lại.

"Em hiểu rồi," cô khẽ cười, nụ cười buồn bã.

"Lily, anh rất xin lỗi," James thốt lên, nắm chặt lấy tay cô. "Anh chưa bao giờ muốn làm em tổn thương, và anh vẫn không muốn..."

"Em biết," cô thì thầm, lùi lại và ngồi xuống giường. "James, anh có yêu... Milla không?"

James giật mình, ánh mắt hoảng hốt nhìn cô. "Tại sao em lại hỏi vậy?"

Lily bật cười khô khan. "James, em không mù. Em nhìn thấy cách hai người nhìn nhau. Anh... chưa bao giờ nhìn em như thế, kể cả khi anh còn yêu em."

James cúi đầu, không nói lời nào.

"Nghe này, James," Lily nhẹ nhàng đặt tay lên má anh, buộc anh phải nhìn vào mắt cô. "Nếu anh yêu cô ấy, thì hãy đi đến bên cô ấy."

"Cái gì...?"

"Nếu anh yêu Milla," cô nói, giọng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, "Hãy đến bên cô ấy, James. Hãy giữ lấy người con gái của anh."