Khoảnh khắc hai chân tôi rời khỏi mặt đất, tôi hoàn toàn sững sờ.

“Anh… đang làm gì vậy?” Khi phản ứng lại, tôi hoảng hốt đạp chân loạn xạ.

Diệp Thu Mặc vẫn ôm tôi vững vàng, bình thản nói: “Chân em đau mà, đau thì đừng cử động lung tung. Sắp tới rồi.”

“…” Trái tim tôi đập loạn, tất cả đều hiện rõ trên mặt, trước một tổng tài từng gặp vô số người, tôi chẳng thể giấu nổi.

Từ khi tôi phát hiện ra âm mưu của họ, tôi không còn khách sáo với ai nữa. Diệp Thu Mặc đã lâu không thấy tôi đỏ mặt, ánh mắt anh lúc này đầy yêu thương.

Anh ôm tôi kiểu công chúa, bước lên từng bậc thang một cách điềm tĩnh, không hề thở gấp, sức lực vượt xa tưởng tượng của tôi.

Chưa kịp phản ứng, chúng tôi đã lên đến đỉnh cầu thang, chỉ còn vài bước nữa là tới nơi.

“Bất kể người đàn ông đó là ai, anh muốn tuyên bố quyền sở hữu em trước mặt anh ta.” Diệp Thu Mặc nói nhẹ nhàng, vẻ mặt điềm nhiên: “Nếu bên cạnh anh ta đã có người phụ nữ khác, thì em cần gì phải cố chấp?”

“Anh thấy rồi à?” Tôi hỏi.

Anh suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Anh không cần nhìn. Anh không quan tâm đến quá khứ của em. Chỉ là em lại có biểu cảm và ánh mắt giống như trước kia. Anh chỉ nhìn em.”

Anh thật sự không thấy Mẫn Duyệt Linh và Kỳ Văn, họ bị những người phía trước che khuất. Nhưng Diệp tổng lại nhìn ra được từ biểu cảm của tôi.

Vì thế, anh chọn ra tay khi tôi chưa kịp mở miệng cầu cứu, chỉ để trẻ con tuyên bố rằng tôi là của anh.

Chúng tôi đã đến trước cổng lâu đài. Tôi khẽ đạp chân ra hiệu muốn được đặt xuống.

Ngay khi anh bước lên bậc thang cuối cùng, tôi lấy hết can đảm quay lại nhìn phía sau. Ngoài mấy người từng bắt chuyện đang nhìn chúng tôi đầy kinh ngạc, không thấy bóng dáng Mẫn Duyệt Linh và Kỳ Văn.

Tâm trạng tôi lúc này rất phức tạp, không biết nên mừng hay tiếc, hay là tôi đang tự chuốc lấy phiền phức.

Lâu đài trước mặt rất tráng lệ. Mấy cô gái đi sau tôi không kìm được mà trầm trồ, ríu rít chụp ảnh lưu niệm.

“Ái chà, sao không có tín hiệu? Làm sao tôi đăng lên mạng xã hội được?” Một cô gái vừa chụp xong liền càu nhàu.

Vừa dứt lời, hai người đàn ông cao lớn đã đứng sau họ, giọng trầm và mặt lạnh nói: “Ở đây không có tín hiệu, cũng không được phép chụp ảnh. Xóa ảnh ngay. Nếu bị phát hiện lần thứ hai, các cô và người dẫn theo sẽ bị mời xuống núi, và vĩnh viễn bị đưa vào danh sách đen.”

Mấy cô gái rõ ràng không quan tâm, họ chỉ đến để mở mang tầm mắt, làm bình hoa trang trí. Nghe vậy thì nổi nóng, chẳng sợ mấy người đàn ông to lớn kia, càng bị áp chế càng muốn phản kháng.

“Anh biết tôi là ai không mà dám nói như vậy? Tin không, tôi gọi phóng viên đến vạch mặt các anh ngay! Ghê gớm gì chứ! Tôi cứ chụp đấy!” Người nói chính là tiền bối của tôi.

Tôi lặng lẽ quay đầu nhìn họ.

Một người đàn ông cao lớn khác bước đến chỗ chúng tôi, lấy ra một thiết bị nhỏ. Diệp Thu Mặc rút từ túi ra một thẻ màu tím, cắm vào máy, rồi quét vân tay dưới màn hình.

Thông tin của anh lập tức hiện lên. Người đàn ông kia quay sang tôi, ra hiệu quét vân tay để tiện quản lý, tôi làm theo.

Diệp Thu Mặc lấy khăn ướt từ túi ra, lau tay kỹ đến mức như muốn chà sạch cả lớp da — cái máy kia với anh đúng là ổ vi khuẩn.

Người đàn ông nhìn đám người phía sau, hỏi: “Thiếu gia Diệp, những người phía sau cũng do ngài dẫn đến sao?”

“Không, người nhà tôi chỉ có cô Tô.” Diệp Thu Mặc lau tay xong, khăn được người đàn ông kia thu lại.

Tôi không thích việc anh đi đâu cũng công khai chuyện của tôi, khiến tôi cảm thấy như bị dồn vào thế khó xử.

Sau khi chúng tôi hoàn tất thủ tục, người đàn ông phía sau đã bắt đầu cầu xin.

“Cô ấy lần đầu đến, không biết quy định, thật sự xin lỗi. Tôi đã chuẩn bị rất nhiều cho buổi đấu giá lần này, nhất định phải vào trong.”

“Xin lỗi, người là do ngài dẫn đến. Đã lên đến đỉnh núi thì phải tuân thủ quy tắc.” Người đàn ông cao lớn không hề nhượng bộ.

Tiền bối cũng nhận ra mình đã sai, sợ đến mức đứng im không dám nói gì.

Người đàn ông kia không chịu rời đi, buổi đấu giá lần này, anh ta đã đầu tư quá nhiều.

Chỉ chưa đầy hai phút sau, hai người họ đã bị ba gã đàn ông to lớn áp giải đi, những người còn lại không ai dám lên tiếng bênh vực.

Diệp Thu Mặc như đã đoán trước được điều này, anh lười biếng quay đầu lại, ánh mắt đầy vẻ chán ghét.

“Dù sao cô ấy cũng là bạn gái năm ngoái của anh, sao anh không nói giúp một câu?” Tôi mềm lòng, cảm thấy không cần thiết phải tuyệt tình đến thế.

Diệp tổng ngạc nhiên nhìn tôi, rồi hỏi hai câu: “Cô ấy là ai? Em đang ghen à?”

Hai câu hỏi khiến tôi lập tức câm nín. Thôi được rồi, tôi còn lo thân mình chưa xong.

Thấy vẻ mặt tôi như vậy, anh rất hài lòng, như thể trêu chọc tôi là một thú vui lớn của anh. Anh đưa tay ra trước mặt tôi, ra hiệu để tôi khoác tay anh, rồi nhẹ nhàng nói: “Gia tộc này khá kỳ quặc, không bao giờ can thiệp vào chuyện thương mại, nhưng lại được mọi người công nhận. Dù có sự bảo đảm từ nhà họ Diệp, họ cũng chẳng nể mặt ai. Ngay cả Diệp Ấu Di cũng không dám nói sai một lời khi đến đây.”

Tôi nhớ lại lời Lý Ương từng nói về ba gia tộc, anh ấy bảo có một gia tộc thần bí. Tôi cứ tưởng là nhà họ Diệp, chẳng lẽ là nơi này?

“Họ tổ chức buổi đấu giá này, không dựa vào thân phận hay tài lực. Vì vậy, gặp ăn xin ở đây cũng không có gì lạ. Em không cần quá ngạc nhiên, cũng đừng mềm lòng mà nói giúp người khác. Chỉ cần đứng cạnh tôi là được.” Diệp Thu Mặc lại nhắc nhở tôi.

Tôi thắc mắc, nếu nơi này nghiêm khắc như vậy, sao anh lại nhất quyết dẫn tôi đến?

Sau khi quét thẻ, chúng tôi được tự do hoạt động trong lâu đài.

Nói là tự do, nhưng thực chất chỉ là khu vực bán mở. Buổi đấu giá lần này diễn ra ở tầng hai đại sảnh của lâu đài. Lâu đài chia làm hai phần trước và sau, chỉ phần trước là được mở.

Trên đỉnh thang trời là một đài phun nước lớn, thứ không thể thiếu trong mọi lâu đài. Nhưng khác biệt ở đây là nước không chỉ phun lên, mà từ miệng vòi còn phun ra những sinh vật nửa cá nửa gì đó, nước có màu vàng gừng, bốc hơi nóng và tỏa mùi đất nhẹ.

Đài phun cao khoảng năm, sáu mét, thiết kế rất độc đáo.

Có bốn khuôn mặt dài như ngựa, cằm vuông, nửa trên là phụ nữ, nửa dưới là đuôi cá. Quanh đuôi cá còn mọc tám cái chân ngắn, tạo thành một vòng tròn. Ở giữa là miệng vòi phun, phun ra một viên đá đang lăn tròn.