Trì Thù theo đám người bước lên cầu thang, đi dọc theo hành lang với hoa văn đỏ sậm, phía trước là phòng của cậu. Khi cậu lấy chìa khóa mở cửa, đột nhiên có một bóng người xuất hiện bên cạnh.

Cậu khẽ nghiêng đầu, nhìn thấy gương mặt của Tiết Lang. Người kia nhận ra ánh mắt của cậu, vẻ mặt trở nên còn u ám hơn so với khi ở đại sảnh. Tiết Lang không muốn giao tiếp nhiều, nhanh chóng mở cửa bước vào phòng.

Trì Thù chợt suy nghĩ gì đó. Phòng số 9 của Tiết Lang nằm ngay cạnh phòng cậu.

Cậu xoay chìa khóa rồi cũng vào phòng mình. Những ngọn nến đang cháy sáng lên, tạo nên một không gian ấm áp. Trên tường là những hoa văn tinh xảo, gợi lên phong cách cổ điển của thời Trung cổ, mang lại cảm giác sang trọng, tao nhã.

Trì Thù tiến vào giữa phòng, phát hiện ra một bức tranh treo đối diện giường. Đó là một bức tranh sơn dầu phong cảnh, với tông màu chủ đạo là xanh dương, vàng, và xanh lá, vẽ về một vùng quê rộng lớn. Bức tranh trông có vẻ bình thường, không có gì đặc biệt, nhưng kích thước của nó chiếm gần hết bức tường. Trì Thù không kìm được mà tiến lại gần, đưa tay chạm vào.

Cảm giác thô ráp, không khác gì so với những bức tranh sơn dầu thông thường. Khung ảnh làm bằng gỗ, phía sau rỗng, khi gõ vào phát ra âm thanh vọng lại.

Khi cậu vuốt ve khung gỗ, bất chợt chạm phải một chỗ lồi lên bất thường. Khung gỗ bị đóng chặt vào tường nên không thể tháo ra. Trì Thù chỉ có thể cẩn thận khều chỗ đó bằng móng tay, nhanh chóng, một tấm card nhỏ gấp đôi bật ra, nhẹ nhàng rơi xuống.

Mặt có chữ của tấm thẻ hướng lên trên.

Dòng chữ màu đỏ tươi đập vào mắt cậu.

[Không được ăn thịt!! Không được ăn thịt!!! Không được ăn thịt!!! Thịt hắn xấu]

Nét chữ lộn xộn, như thể được viết vội vàng, các dấu chấm than run rẩy khiến người nhìn có cảm giác rợn người. Những chữ cuối cùng bị thiếu, không thể đoán được ý muốn diễn đạt là gì.

Trì Thù nhặt tấm thẻ lên, để qua một bên.

Không được ăn... thịt?

Ý nói đến món thịt trên bàn ăn sao? Tại sao lại không được ăn?

Tấm thẻ này bị giấu kín, chẳng lẽ là do người khách trước để lại? Hoặc là của người hầu quét dọn?

Trì Thù kiềm chế nghi hoặc trong lòng, tiếp tục kiểm tra cẩn thận các vật dụng trong phòng, cậu tìm thấy một cuốn sổ ghi chép và cây bút, ngoài ra không có phát hiện gì thêm.

Đúng lúc này, tiếng chuông vang lên.

Tiếng chuông vang lên từ tầng một, âm thanh trầm và to lớn bất thường, như tiếng kim loại va chạm vào nhau, nghe như tiếng búa tạ đập vào lòng người. Dù không dồn dập, nó vẫn mang đến cảm giác gấp gáp như thể có chuyện gì sắp xảy ra.

Tiếng chuông vang lên tổng cộng sáu lần.

Đây là tín hiệu báo đã 18 giờ.

Trì Thù đứng dậy, định bụng xuống lầu trước.

Khi cậu bước ra, các cánh cửa dọc hành lang hai bên cũng lần lượt mở ra. Mọi người im lặng, chỉ trao đổi với nhau vài ánh mắt rồi cùng nhau đi xuống tầng một trong sự hiểu ngầm.

Họ bước vào phòng ăn vắng lặng. Trên chiếc bàn tròn phủ khăn trắng tinh đã bày sẵn 14 bộ đồ ăn. Trên lưng ghế có đánh số từ I đến XIV bằng chữ số La Mã, có vẻ như họ phải tự tìm chỗ ngồi theo số.

Khi mọi người đã ngồi vào chỗ, quản gia mặc đồ đen xuất hiện ở cửa như một bóng ma. Trên khuôn mặt xám xịt của ông ta nở một nụ cười lịch sự.

"Tất cả khách đã vào chỗ, có thể bắt đầu dùng bữa."

Ngay sau đó, một cô hầu gái gầy gò đẩy xe đồ ăn vào. Cô ta mặc váy vải thô màu xám, đôi mắt đục ngầu như nước tù. Cô ta lần lượt bưng các đĩa thức ăn được đậy nắp bạc lên bàn.

Khi mở nắp ra, bên trong là một đĩa lớn bánh mì nướng thơm phức, một rổ trứng gà, một ít rau củ, và món thịt nướng tỏa hương thơm ngào ngạt.

Thịt nướng đã được cắt sẵn, bên ngoài bọc lớp dầu vàng óng ánh, còn đang bốc khói trắng và tỏa mùi thơm quyến rũ. Nhìn qua thì không khác gì thịt thông thường.

Sau khi bày biện xong, cô hầu gái lặng lẽ đẩy xe ra ngoài. Quản gia vẫn đứng bên cạnh và nói: "Xin mời quý khách thưởng thức. Nếu có tình huống đột xuất, có thể lắc chuông trên bàn."

Ông ta chậm rãi bước ra và đóng cửa lại.

Các người chơi lần lượt với tay lấy thức ăn trên bàn.

Vì tờ giấy kia, Trì Thù không động đến miếng thịt nướng hấp dẫn, chỉ cầm lấy một miếng bánh mì rồi chậm rãi nhai, đồng thời lặng lẽ quan sát phản ứng của những người xung quanh.

Chỉ có một số ít người với tay về phía thịt nướng, trong đó có Lý Mang - một tân binh mới toanh. Liễu Lâm nhìn miếng thịt một lúc, dường như cũng muốn lấy, nhưng bị Mạc Quải Kha bên cạnh ngăn lại bằng ánh mắt.

Trì Thù nhai nuốt miếng bánh mì, cảm thấy hơi khô nên nuốt thêm nước bọt.

Có vẻ như những người chơi lâu năm có kinh nghiệm đều không tùy tiện ăn thịt trong phó bản, cho dù có lẽ họ cũng chưa tìm ra manh mối giống như cậu.

Nhưng sau khi ăn thịt... rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì?

Cậu liếc nhìn những người chơi đang nhai nuốt thịt nướng. Họ chăm chú ăn, môi hồng bóng loáng, đĩa thịt lộ ra những vân trắng mảnh, trông như thể thân thể mềm mại đang chờ mổ xẻ. Những sợi thịt dài được cuốn vào miệng họ.

Trì Thù âm thầm ghi nhớ bộ dạng của họ.

Cậu cũng không quá đói, chỉ ăn một miếng bánh mì, gắp vài lát rau xà lách rồi dừng lại.

Phần lớn người chơi khác cũng không ăn uống gì nhiều. Dù sao hiện giờ đang ở trong phó bản, tuy mới bắt đầu, nhưng bầu không khí quái dị bao trùm khắp lâu đài cổ luôn khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Lúc này, người đàn ông tên Hứa Nguy lên tiếng: "Thế này đi, từ nay mỗi lần ăn uống chúng ta sẽ coi như thời gian giao lưu. Mọi người có thể chia sẻ những manh mối đã thu thập được trước đó, điều này có lợi cho tất cả chúng ta."

Không ai phản đối ý kiến này.

Phần lớn người trong phó bản này đều là người chơi mới, không có nhiều kinh nghiệm. Lời nói của Hứa Nguy hoàn toàn hợp lý, vô hình chung, gã đã trở thành người chủ đạo ở đây.

"À phải rồi, năm người các bạn..."

Ánh mắt gã bỗng quét về phía Trì Thù và nhóm người, nở một nụ cười lịch thiệp: "Với thân phận đặc biệt khác với 'khách bình thường', rất dễ thu hút chú ý của công tước Bá Ân. Tuy nhiên, cơ hội có được manh mối cũng nhiều hơn, không chừng lại liên quan đến trọng tâm của phó bản. Khi thăm dò nhất định phải cẩn thận nhé."

Ẩn ý đằng sau câu nói là hy vọng Trì Thù và nhóm người đặc biệt có thể chia sẻ càng nhiều manh mối càng tốt mà không giữ lại gì.

Khi Hứa Nguy nhắc đến điều này, gã đã vô tình chia những người có mặt thành hai nhóm: khách bình thường và khách đặc biệt. Nếu sau này họ không đưa ra được manh mối hữu ích, chắc chắn sẽ nhận phải sự nghi ngờ và đề phòng.

Bầu không khí trầm lặng bao trùm một lúc.

"Anh Hứa nói có lý."

Một giọng nói trong trẻo đột nhiên vang lên giữa bữa ăn. Mọi ánh mắt không hẹn mà cùng hướng về chàng thanh niên vừa lên tiếng. Tay cậu chống cằm, nụ cười rạng rỡ, vẻ mặt vô hại.

"Tuy nhiên, không loại trừ khả năng có một số người chơi có ý đồ xấu, cố tình cung cấp cho chúng ta những manh mối giả để đánh lạc hướng. Hoặc cũng có thể là những người mới, vô tình nhận được manh mối sai lệch mà không hề hay biết. Anh Hứa tự nhận đã trải qua năm lần phó bản, chắc hẳn phải rất giàu kinh nghiệm rồi. Hơn nữa, nhìn qua anh ấy cũng có vẻ rất sẵn lòng giúp đỡ người khác. Vì vậy, trọng trách phân biệt manh mối nào có giá trị, ngoài anh Hứa ra, tôi không thể nghĩ ra ai khác có thể đảm đương được."

Ý của lời nói ngầm là: tôi có thể cung cấp manh mối, nhưng nếu manh mối sai lầm thì không liên quan đến tôi, nếu có chuyện gì xảy ra, đó là lỗi của anh.

Sắc mặt Hứa Nguy trong khoảnh khắc trở nên khó coi.

Gã nhìn chằm chằm vào người đã phá hủy sự điều khiển của mình, đột nhiên nhớ ra người đó trước đó tự xưng là "nghệ sĩ dương cầm". Nhưng không hiểu vì sao, đối phương đã do dự rất lâu mới bước ra, điểm này khiến gã cảm thấy rất đáng ngờ.

Chẳng lẽ... thân phận thật sự của người này có vấn đề?

Lúc này, Thúc Học Sát bước ra hòa giải: "Tất cả chúng ta đều là người chơi trong cùng một phó bản, vốn nên giúp đỡ lẫn nhau. Một manh mối có thể liên quan đến sinh mạng của một người, ai cũng không thể trốn tránh trách nhiệm. Cuối cùng, không ai có thể chắc chắn rằng mình sẽ không cần đến sự giúp đỡ của người khác. Nếu mọi thứ trở nên căng thẳng thì sẽ không tốt, đúng không?"

Khi nói ra hai chữ cuối cùng, ánh mắt của gã ta lướt qua Trì Thù có ý nhắc nhở, người kia chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.

Vì thân phận chỉ còn lại một giờ, Trì Thù không ở lại phòng ăn lâu, mà đi thẳng ra ngoài.

Cậu muốn đến thăm dò lâu đài cổ này càng nhanh càng tốt. Nếu chỉ dựa vào số mệnh tích lũy hiện tại, cậu sẽ không thể sống qua đêm nay.

Vài giây sau khi đẩy cửa ra, Trì Thù mới chợt nhận ra vị quản gia đang đứng thẳng trong bóng tối. Thân hình gầy khô của ông ta được bọc trong chiếc áo bành tô, trông như một khúc gỗ trắng bệch.

"Quý khách đã dùng xong bữa rồi sao? Xin mời đi thong thả."

Giọng ông ta rất chậm rãi, cổ họng như có sỏi đá lăn lộn, nghe khiến người ta khó chịu. Trì Thù gật đầu, bước nhanh về phía trước.

Chưa đi được mấy bước, giọng nói thì thầm từ phía sau lại vang lên:

"Khi tiếng chuông 22 giờ vang lên, xin ngài hãy ở yên trong phòng. Bất kể bên ngoài có động tĩnh gì, tiếng bước chân, tiếng khóc hay kêu cứu... đều đừng mở cửa. Nếu ngài muốn sống đến ngày thứ bảy."

Trì Thù sững người, vội quay đầu lại, chỉ thấy bóng người mờ ảo như sáp tan chảy vào bóng tối. Trên khuôn mặt xám trắng, khóe miệng quản gia nứt đến tận đuôi mắt. Cậu chớp mắt, cái bóng quỷ dị đó biến mất.

Cậu hơi bối rối. Quy tắc này chẳng phải đã được nói trước đó rồi sao, sao lại nhắc lại lần nữa?

NPC này thật kỳ lạ.

Trì Thù đi quanh tầng một trước, phát hiện ra công cụ duy nhất để biết thời gian ở đây là chiếc đồng hồ lớn trên tường. Hiện tại, kim đồng hồ màu đồng cổ đang chỉ 6 giờ 30, còn 3 tiếng rưỡi nữa mới đến 10 giờ tối.

Cậu phải tranh thủ càng nhiều thời gian càng tốt trước khi đến giờ đó.

Nhớ đến quản gia đã nhắc đến phòng trưng bày, Trì Thù nghĩ đó hẳn là nơi đáng để thăm dò, nên đi thẳng lên tầng 3.

Cậu theo cầu thang gỗ xoắn ốc đi lên, tiếng bước chân bị thảm dày hấp thụ. Những giá nến một bên chiếu rọi bóng cậu, từ từ kéo dài theo cầu thang, cuối cùng dừng lại trước phòng trưng bày.

Đây là một hành lang dài sâu hun hút, hai bên tường treo đầy tranh sơn dầu. Bên cạnh mỗi bức tranh đều có một ngọn nến, nhưng vẫn không đủ xua tan bóng tối nơi đây. Ánh nến cháy yên ả, làm mờ đi ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối.

Bên trái lối vào cũng là một hành lang tương tự, cuối cùng biến mất vào bóng đen, như một cái miệng khổng lồ vô hình.

Nhìn bề ngoài, nơi này có cấu trúc hình vuông, với bốn hành lang bao quanh trung tâm, và trên tường treo đầy các bức họa.

Trì Thù tiến lên phía trước.

Cậu bắt gặp đầu tiên là sáu bức chân dung phụ nữ.

Mỗi người trong số họ có vẻ ngoài khác nhau, nhưng trên gương mặt đều treo nụ cười giống hệt nhau. Từ những nếp nhăn nơi khóe mắt cho đến độ cong của khóe môi, mọi chi tiết dường như đã được tính toán kỹ lưỡng, khi đặt trên các khuôn mặt khác biệt lại tạo cho người xem một cảm giác khó chịu vô cùng mãnh liệt.

Ngay khi bước vào nơi này, Trì Thù đã cảm thấy da đầu tê dại, như thể có hàng ngàn mũi kim vô hình đang len lỏi khắp không gian, nhìn trộm cậu từ mọi hướng. Cậu quay người nhìn lại những bức tranh đó, nhưng đáp lại chỉ là nụ cười lạnh lùng, giống nhau đến kỳ quái, trên gương mặt của những người phụ nữ trong tranh.

Bên cạnh sáu bức chân dung ấy, còn có một bức tranh trống, được đóng khung gỗ như những bức tranh khác, nhưng không có bất kỳ nội dung nào bên trong.

Trì Thù dừng lại trước bức tranh trống.

Bảy bức tranh này khiến cậu liên tưởng đến "bảy người vợ của Công tước" được nhắc đến trong lời giới thiệu về tòa lâu đài. Nhưng người vợ thứ bảy, Rela, chưa chính thức kết hôn. Có lẽ vì lý do này mà bức chân dung của cô chưa xuất hiện?

Những bức họa này... rốt cuộc là do ai vẽ?

Trì Thù thu lại ánh mắt, tiếp tục tiến lên phía trước.

Phòng trưng bày tĩnh lặng đến mức đáng sợ, sự tĩnh lặng làm người ta không thể bỏ qua. Những ngọn nến sáp tan chảy nhỏ giọt không một tiếng động, chỉ còn tiếng thở của chính cậu vang lên trong không gian...

Đột nhiên, như nhận thức được điều gì, thân hình Trì Thù cứng đờ lại.

Tiếng thở...

Cậu từ từ quay đầu lại. Dưới ánh sáng mờ mờ của ngọn lửa, những nụ cười trên các bức tranh trông như bị bao phủ bởi một lớp sương mờ quỷ quyệt. Ánh sáng từ lối vào dường như trở nên vô cùng xa xôi, như thể cậu đã đi qua một đoạn đường dài.

Không có ai.

Nhưng vì sao, nơi này lại có thêm một tiếng thở khác?

Tiếng thở rất nhẹ, rất nông, thậm chí nếu không phải do nhịp tim cậu đập nhanh hơn một chút, cậu có thể đã bỏ qua âm thanh này. Nhưng tiếng thở đó tuyệt đối không thuộc về cậu.

Nó như một bóng ma theo sát phía sau, lúc thì kề sát sau gáy, lúc lại cảm giác như cách cậu không xa, luôn bám theo nhưng chưa bao giờ rời đi.

Xét thấy đây là một trò chơi kinh dị, mọi thứ phi lý đều có thể trở nên hợp lý. Trước mắt vẫn chưa có thứ gì đe dọa đến tính mạng, nên Trì Thù kìm nén cảm giác bất an bị đeo bám, giả vờ như không có chuyện gì và tiếp tục tiến bước.

Những bức tranh sau đó đều là phong cảnh đơn sắc, không có bóng dáng con người. Trong khung cảnh u tối, màu sắc của chúng trở nên ảm đạm, như đang chìm vào giấc ngủ sâu, toát ra một vẻ tĩnh lặng quái dị.

Bỗng nhiên, Trì Thù dừng bước trước một bức tranh.

Cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt thoáng hiện vẻ bối rối.

Bức tranh này giống hệt căn phòng của cậu.

Không, không đúng lắm... vẫn có chỗ khác biệt.

Chẳng hạn như... ở chính giữa bức tranh, có một vật thể màu đỏ xuất hiện.

Cậu từ từ nghiêng người về phía trước, cố gắng nhìn cho rõ hơn. Trong ánh sáng mờ ảo, bóng dáng của chàng thanh niên hiện lên, ngón tay cậu gần như chạm vào bức tranh.

Trong khoảnh khắc ấy, Trì Thù ngửi thấy mùi tanh của máu và sắt gỉ ẩm ướt.

Dưới nền xanh vàng, vệt màu đỏ sẫm kia như máu bắn lên, mờ đục và hỗn độn. Nó có một gương mặt mơ hồ, hình dáng dường như đang run rẩy vặn vẹo. Từ khóe miệng cong lên, có thể nhận ra nó đang mỉm cười.

Là một người phụ nữ.