Trì Thù nhướng mày, ánh mắt chuyển về phía Tiết Lang ở bên cạnh. Cậu ta không ngờ tự dưng lại bị nhắc đến, ngẩn người một lúc.

Tiết Lang liếc nhìn vẻ mặt thản nhiên của Trần Duyên, trong ánh mắt có chút căng thẳng như sẵn sàng bùng nổ: “Chuyện đó à... dùng một loại, ừm, kỹ thuật đặc biệt. Cậu có thể hình dung nó như... một dạng hình chiếu, dùng một lớp ánh sáng mới để phủ lên ngoại hình ban đầu của người khác. Mà sao đột nhiên hỏi vậy?”

Trì Thù: “Vì Thẩm Cẩm Hi đã biến thành dáng vẻ của Trần Duyên để tìm tôi.”

Tiết Lang: “...Hả?”

Trần Duyên nhíu mày: “Gì cơ?”

Tiết Lang tặc lưỡi: “Không, anh ta bị làm sao à? Chỉ làm người dẫn đường thôi mà cũng phải bày vẽ đủ thứ trò, không biến thành ai khác mà lại đi chọn dáng vẻ của Trần Duyên —”

Trần Duyên nheo mắt lại: “Tôi thì làm sao?”

Tiết Lang: “Với cái bộ mặt cứng đờ như người chết của anh, tính cách của Thẩm Cẩm Hi như vậy, tôi còn sợ anh ta kìm nén đến phát bệnh mất.”

Trần Duyên khẽ cười lạnh, quay sang nhìn Trì Thù: “Hắn dùng mặt của tôi, đã nói gì với cậu chưa?”

“Thực ra cũng chẳng có gì, chỉ giải thích cho tôi một chút về tình hình Thế giới thứ hai. Nói thật, anh ta diễn cũng khá giống...”

Sắc mặt Trần Duyên hơi trầm xuống, nhưng ngay sau đó, anh ta thấy thanh niên nhướng mày cười khẽ: “Nhưng mà, tôi đã nhanh chóng nhận ra. Dù sao thì tôi vẫn rất hiểu anh.”

Nghe vậy, biểu cảm của Trần Duyên thoáng qua một nét không tự nhiên: “...Cậu nhận ra là tốt rồi.”

Tiết Lang đảo mắt: “Còn phải nói, anh làm tôi phát mệt đấy.”

Trì Thù: “Phải nói là Huỳnh Hoặc đúng là không hổ danh xếp hạng hai trong bảng hiệp hội. Sòng bạc ngầm, phương pháp giám sát phó bản, cả công nghệ thay đổi diện mạo người khác...” Cậu nhìn Tiết Lang, ánh mắt sắc bén: “Còn chiêu trò đặc sắc nào chờ tôi nữa không?”

Dưới ánh mắt cười cười nhưng đầy áp lực của Trì Thù, thân người đối diện không kìm được mà hơi ngả ra sau, giơ tay lên như đầu hàng: “Đừng nhìn tôi, tôi không biết gì cả. Nhiệm vụ của tôi đến đây là kết thúc rồi. Sau lúc đó, tôi định tự thưởng cho mình một kỳ nghỉ dài, sẽ không vào phó bản trong thời gian ngắn đâu.”

Lúc này, Trần Duyên lên tiếng: “Sau khi phó bản kết thúc, tôi vốn định chờ cậu ở ngoài trạm trung chuyển, nhưng xảy ra chút chuyện...” Anh ta hơi dừng lại, ánh mắt đối diện với Trì Thù: “Hội trưởng của Tinh Nguyệt chúng tôi... cô ấy tên Lị Lị, đứng thứ tư trên bảng xếp hạng tích điểm. Ngay sau khi tôi hoàn thành phó bản, cô ấy đã cử người đến tìm tôi, có chuyện gấp.”

“...Cô ấy nói sẽ có người khác đến đón cậu,” Trần Duyên liếc Tiết Lang một cái, ẩn ý rõ ràng, “Không ngờ lại là một người không đáng tin như thế này.”

Tiết Lang: “Điểm này tôi đồng ý. Hiếm khi chúng ta cùng ý kiến đấy.”

Trì Thù nói: “Nghe có vẻ, mối quan hệ giữa hội trưởng Huỳnh Hoặc và Tinh Nguyệt khá tốt nhỉ?”

"Lợi ích qua lại thôi." Trần Duyên đáp. "Hội trưởng của chúng tôi không thích Ôn Thiên Hoa. Người đó... rất nguy hiểm."

Dường như anh ta không muốn nói thêm về chủ đề này, bèn chuyển sang chuyện khác: "Lị Lị đã nói với tôi một điều, ngoài Thế giới thứ hai ra, còn có một không gian khác... họ gọi nó là Thế giới thứ ba. Muốn vào được đó, cần có một loại 'vé vào cửa' đặc biệt."

Khi nghe đến "Thế giới thứ ba", ánh mắt của Tiết Lang thoáng động, nhưng cậu ta không nói gì.

Trì Thù nhìn anh ta: "Tại sao lại nói điều này với tôi?"

"Chỉ cảm thấy nó sẽ hữu ích cho cậu." Trần Duyên đáp. "Cách duy nhất để có được vé vào cửa là tham gia một 'phó bản đặc biệt' và vượt qua thành công. Ở phó bản tiếp theo, tôi sẽ đến đó."

"Phó bản đặc biệt?"

"‘Phó bản được tạo ra dựa trên những trải nghiệm kinh hoàng và tuyệt vọng nhất của người chơi,’ đó là nguyên văn lời cô ấy." Trần Duyên nói, "Tất cả những người chơi đủ điều kiện bước vào Thế giới thứ ba đều phải nhận được lời mời từ một trong mười một người chơi đứng đầu bảng xếp hạng và vượt qua phó bản đặc biệt để giành vé vào cổng."

Đối diện với đôi mắt đen sâu thẳm của người thanh niên, Trì Thù khẽ trầm ngâm: "Vậy tại sao phải đến đó? Thế giới thứ ba có gì?"

Trần Duyên đáp: "Không biết, nhưng Lị Lị đã cho tôi một lý do không thể từ chối." Anh ta nói đến đây thì dừng lại, đôi môi mấp máy không thành tiếng, khiến Trì Thù hơi sững sờ.

Quán cà phê không đông, số người trong đây chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Ba người họ ngồi ở vị trí gần góc, không hề gây chú ý. Nhưng một cách khó hiểu, Trì Thù cảm nhận được một luồng cảm giác bị theo dõi mãnh liệt. Ánh mắt cậu lướt qua xung quanh một cách kín đáo. Dưới ánh nắng vàng óng, bề mặt bàn ghế phản chiếu sắc ấm áp, mọi thứ đều tĩnh lặng đến kỳ lạ, không hề có dấu hiệu bất thường nào.

"Sao vậy?"

Trì Thù lắc đầu: "Tôi không sao... chỉ là buổi chiều hơi buồn ngủ một chút."

Cậu kéo lại sự chú ý có phần phân tán của mình, đột nhiên nghĩ ra một câu hỏi: "Các anh biết trò chơi Dị Uyên đã mở được bao lâu rồi không?"

"Theo tôi biết, ít nhất là năm năm, thậm chí có thể còn lâu hơn," Tiết Lang trả lời, "Nhưng những người chơi ở đây dường như không già đi, giống như thời gian trên cơ thể chúng ta đã ngừng trôi."

Ánh mắt Trì Thù khẽ dao động.

Trong Dị Uyên, mỗi khoảnh khắc đều có người chơi bỏ mạng. Đồng thời, cũng có vô số người chơi mới từ thế giới thực bị kéo vào không ngừng. Những người mắc kẹt trong Dị Uyên phải đối mặt với mối đe dọa từ các phó bản, không ai biết liệu mình có chết trong trận chơi tiếp theo hay không. Chính vì thế, họ thường lựa chọn tận hưởng niềm vui ngắn ngủi trong những lúc được nghỉ ngơi giữa chừng, như một cách trả thù cuộc sống. Điều này thể hiện rõ nhất ở những người chơi trong Thế giới thứ hai.

Mặt trời ảo dần dần ngả về tây, buổi chiều sắp khép lại. Trì Thù chào tạm biệt hai người kia, ngồi vào khoang dịch chuyển, rồi đi dạo khắp nơi trong thành phố để làm quen với đường xá.

Hoàng hôn buông xuống. Cậu tiện tay mở bảng điều khiển ảo, biểu tượng liên lạc nhấp nháy hiện lên vài tin nhắn mới.

Từ Thẩm Cẩm Hi.

[Tôi xong rồi, cảm ơn tôi đi. Haha, coi như cậu nợ tôi một lần nhé.]

[Tối nay, tám giờ, tầng -1 của Tháp Đêm.]

[Suýt nữa thì quên, cậu đi một mình thôi, đừng dẫn ai theo đấy.]

[Mà thôi, cậu cứ dẫn theo cũng được, tôi có cách tách các người ra. Hì hì.]

Trì Thù: .....

Người này thật đáng ghét.

...

Tám giờ tối.

Dòng "máu" ánh sáng rực rỡ sắc màu neon tuôn chảy giữa những tòa cao ốc trong Thế giới thứ hai. Ở trung tâm, Tháp Đêm vươn cao xuyên thấu màn đêm, những luồng ánh sáng sắc màu với cảm giác kim loại chảy trôi như dòng xe cộ, len lỏi từ trên xuống dưới. Qua cánh cửa lớn mở rộng ở tầng trệt, có thể thấy một góc phồn hoa sa đọa bên trong, đông đúc người qua lại, vô số người chơi ra vào như mắc cửi.

Trì Thù đứng trước cổng Tháp Đêm, ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tháp cao đến mức không thấy được điểm kết thúc, rồi bước vào bên trong. Dáng hình thanh niên nhanh chóng bị nhấn chìm giữa dòng người đông đúc.

Người phục vụ kéo cánh cửa lưới sang một bên, Trì Thù bước vào thang máy. Ba mặt gương sáng bóng phản chiếu dáng vẻ của cậu, cùng với nụ cười của người phục vụ.

"Đến tầng -1."

"Vâng, thưa ngài."

Người phục vụ quét nhẹ con chip cảm ứng ở mặt trong cổ tay, trên màn hình hiện lên con số "-1" màu đỏ rực. Cánh cửa kim loại tự động khép lại, thang máy bắt đầu di chuyển xuống dưới.

Mục tiêu nhanh chóng đạt tới. Một tiếng "đinh" vang lên, cánh cửa màu vàng mở ra hai bên. Qua lớp lưới hình thoi, Trì Thù nhìn thấy một cánh cửa lớn màu đỏ đang mở toang. Tiếng ồn ào của đám đông vọng vào tai cậu. Người phục vụ đứng cạnh thang máy giúp cậu mở cửa.

"Thưa ngài, mời đi lối này."

Trì Thù bước đi dọc theo tấm thảm đỏ thẫm trải dài phía trước.

Âm thanh từ sòng bạc càng lúc càng lớn, hỗn tạp và sôi động, như một tấm lưới khổng lồ vô hình cuốn lấy cậu. Khoảnh khắc bước qua cánh cửa đó, Trì Thù cảm thấy như mình đã bước vào một thế giới hoàn toàn khác — một thế giới điên cuồng, hỗn loạn, ngập tràn dục vọng. Không khí nơi đây mang theo mùi nước hoa nồng nàn, như mật ong dính chặt, len lỏi vào tận đáy phổi cậu.

Từng nhóm người đeo mặt nạ trắng như tuyết, dáng người tương tự nhau, vây quanh các bàn đánh bạc. Khắp nơi vang lên tiếng va chạm của các con chip, tiếng hét thất thanh của những người chiến thắng, và tiếng than thở đầy đau khổ của những kẻ thất bại. Không khí cuồng nhiệt như một cơn dịch bệnh, lan tràn khắp không gian, không chút nhân từ, nuốt chửng tất cả những ai có mặt ở đây một cách bình đẳng.

Người phục vụ nam ở quầy lễ tân ngẩng đầu, ánh mắt xuyên qua chiếc mặt nạ trắng, nhìn về phía chàng trai trẻ nổi bật hoàn toàn so với môi trường xung quanh.

Làn da cậu trắng đến mức gần như bệnh hoạn. Ánh sáng từ chiếc đèn chùm pha lê rọi lên những đường nét tinh tế, ưu việt trên khuôn mặt, khiến ngay cả độ cong của hàng lông mi cũng trở nên rõ ràng. Đôi mắt cậu có màu sắc nhạt, trong trẻo và lạnh lùng, sạch sẽ đến mức không vương chút tạp chất nào.

Trì Thù vừa định bước vào trong thì một bàn tay đột ngột giơ ra chặn trước mặt cậu.

"Thưa ngài, theo quy định ở đây, phải có chip đánh bạc mới được vào."

Trì Thù nhìn người phục vụ: "Tôi có hẹn với người khác."

Người phục vụ không nhúc nhích, chiếc mặt nạ với nụ cười nhìn thẳng vào cậu: "Quy định ở đây là ngài phải có chip đánh bạc mới được vào."

"Được thôi," Trì Thù đáp.

"Vậy thì đổi cho tôi..." Ánh mắt cậu lướt qua bảng chỉ dẫn bên cạnh người phục vụ, trên đó ghi:

[10.000 điểm - chip xanh lá

50.000 điểm - chip vàng

100.000 điểm - chip đỏ

500.000 điểm - chip đen]

"Cho tôi năm chip xanh lá. Cảm ơn."

"Vâng, thưa ngài." Người phục vụ đeo găng tay trắng, đưa tay quét nhẹ trên quầy lễ tân, năm chip xếp thành một hàng ngay ngắn. Trì Thù lấy chúng rồi cất đi.

"Đây là mặt nạ của ngài, vui lòng giữ gìn. Trước khi rời đi, xin hãy trả lại."

"Chúc ngài chơi vui vẻ."

Một chiếc mặt nạ màu trắng được trao vào tay Trì Thù. Nó rất nhẹ, gần như không có trọng lượng. Cậu thử đặt nó lên mặt, chiếc mặt nạ vốn hơi lớn lập tức khớp hoàn hảo với đường nét trên khuôn mặt cậu, không hề gây cảm giác khó chịu. Mỏng như cánh ve, Trì Thù đưa tay chạm thử, cảm nhận được nhiệt độ da mình xuyên qua lớp mặt nạ.

Mặt nạ không cản trở tầm nhìn. Trì Thù hít một hơi thật sâu, đi qua hành lang của quầy lễ tân và bước vào sòng bạc.

Ánh sáng chói lóa từ những chiếc đèn chùm pha lê chiếu lên từng chiếc mặt nạ trắng như tuyết. Tiếng gào thét, tiếng cười lớn, tiếng chửi bới, những động tác khoa trương, đập ngực, dậm chân... tất cả đều diễn ra thường xuyên ở đây. Khuôn mặt của những người chơi đều ẩn sau lớp mặt nạ, như được che chắn bởi một chiếc ô vô hình. Tất cả những biểu hiện thất thố hay méo mó của họ đều không ai hay biết. Tại sòng bạc ngầm này, mặt tối nguyên thủy và phóng túng nhất của con người được khơi dậy một cách triệt để.

Ánh mắt Trì Thù lặng lẽ lướt qua từng bàn đánh bạc.

Những đống chip đủ màu sắc chất thành núi, tiếng xúc xắc va chạm vang lên lanh lảnh, những lá bài đen đỏ rơi xuống như tuyết. Dục vọng được bày biện trần trụi trên các bàn đánh bạc. Ngón tay Trì Thù khẽ nghịch năm chip trong túi áo, và trong một khoảnh khắc, cậu bất giác nảy sinh ý muốn thử vận may trên bàn chơi.

... Tác động kinh khủng mà môi trường có thể gây ra cho con người.

Bỗng nhiên, một bàn tay vỗ nhẹ lên vai Trì Thù.

Ở nơi hoàn toàn xa lạ này, hành động như vậy chắc chắn không báo hiệu điều gì tốt đẹp. Lưng cậu khẽ căng lên, quay đầu lại và thấy một chiếc mặt nạ trắng như tuyết.

Cặp mắt ẩn sau mặt nạ nhìn thẳng vào cậu. Lỗ mắt hình thoi tối đen mang đến một cảm giác lạnh lẽo và rợn người. Trì Thù chậm rãi chớp mắt, mở miệng nói:

"Thẩm—"

Đôi môi vừa hé ra đã bị ngón trỏ của đối phương chặn lại.

Giọng nói trầm thấp, quen thuộc của người đàn ông vang lên bên tai Trì Thù:

"Suỵt."

"Tôi không muốn lộ thân phận ở đây đâu."

Chưa đợi Trì Thù nói gì, Thẩm Cẩm Hi nắm lấy cổ tay cậu: "Đi theo tôi."

Họ băng qua hết bàn đánh bạc này đến bàn khác. Có nơi đông đúc chật kín người, đầy những tiếng xô đẩy và chửi rủa, nhưng Thẩm Cẩm Hi luôn khéo léo tìm được một lối đi xuyên qua đám đông.

Chẳng mấy chốc, âm thanh náo nhiệt của sòng bạc dần xa đi, chỉ còn lại những tiếng ồn nhỏ dần rồi biến mất. Trì Thù nhận ra cậu đã được đưa đến trước một cầu thang màu vàng. Nơi này yên tĩnh một cách kỳ lạ, giống như thuộc về một thế giới hoàn toàn khác với nơi vừa rời khỏi.

Ở lối vào cầu thang, hai người phục vụ đứng đó, khuôn mặt được che kín bởi những chiếc mặt nạ không biểu cảm. Khi thấy họ bước đến, cả hai hơi cúi người, làm động tác mời vào.

Thẩm Cẩm Hi giơ tay làm một động tác: "Khách được ưu tiên."

Trì Thù cũng không khách sáo, bước lên cầu thang trước. Mọi thứ ở đây đều mang lại cảm giác xa hoa tột cùng, như đang lạc vào một giấc mộng phù phiếm. Tầng hai lại càng lộng lẫy hơn, những chi tiết trang trí mạ vàng rực rỡ phủ khắp hành lang và hai bên tường. Ánh sáng lấp lánh đến chói mắt, ngay cả trần nhà cũng toát lên vẻ quý phái, bề mặt ánh kim phản chiếu bóng dáng của họ.

Trì Thù khẽ cong môi, không phát ra tiếng.

Một vẻ đẹp mang phong cách của kẻ mới giàu.

Quả nhiên, hiệp hội Huỳnh Hoặc rất có tiền.

Thẩm Cẩm Hi bất chợt dừng bước.

Anh ta tháo mặt nạ, để lộ mái tóc màu xám đậm và gương mặt thoáng nét cười, sau đó đưa tay chỉ về phía trước.

"Hội trưởng đang đợi cậu ở căn phòng cuối hành lang. Anh ta muốn gặp riêng cậu, tôi sẽ không đi cùng."

"Nhưng... nhìn vẻ mặt cậu, có vẻ muốn hỏi gì đó đúng không? Tùy tâm trạng, tôi sẽ trả lời."

Trì Thù liếc anh ta một cái: "Tôi đang đeo mặt nạ, làm sao anh nhận ra tôi ở dưới lầu?"

"Chuyện đó à—" Thẩm Cẩm Hi kéo dài giọng, chậm rãi nói, "Vì tôi luôn chú ý đến cậu."

"Bên trong sòng bạc có thể nhìn thấy quầy lễ tân. Mặc dù khi cậu đeo mặt nạ vào trông chẳng khác gì người khác, chỉ cần tôi luôn tập trung vào cậu, tất nhiên sẽ nhận ra thôi." Anh ta nhún vai, "Thật đáng tiếc, tôi không được thấy cậu thử chơi một ván."

"Đến đây là hết. Chúc cậu may mắn."

Nói xong, Thẩm Cẩm Hi quay người rời đi.

Cuối hành lang không xa, Trì Thù bước từng bước đến trước cánh cửa. Cánh cửa sơn vàng không khép hẳn mà chỉ khép hờ, khe hở nhỏ như một lời mời gọi lặng lẽ.

Cậu mím môi rồi giơ tay đẩy cửa vào.