Sau khi ra lệnh cho nhóm người của mình đi trước, Matthias dắt ngựa đi trên con đường rộng giữa rừng. Khi anh bỏ mũ, mái tóc đen rối bù xõa xuống trán. Khu rừng vì sự ồn ào và đẫm máu đã trở nên yên tĩnh hơn mọi ngày.

Cuộc đi săn hôm nay khá thú vị. Mỗi giây mỗi phút anh đều hồi hộp hơn bao giờ hết, Matthias bắn trúng mọi mục tiêu mà anh nhắm tới. Nhưng có một khoảnh khắc anh lại cảm thấy bất mãn vì con chim đang tuyệt vọng kia vẫn cố gắng bay đi.

Matthias từ từ quay ngựa khi đang nhìn về phía cabin. Cô gái sống trong khu săn của anh, mỗi khi cuộc đi săn kết thúc coi ấy sẽ khóc và bước tới đây. Cô sẽ chôn những con chim chết tại đây. Anh vẫn còn nhớ hành động của cô, vì nó khá ngốc nghếch.

Vậy người phụ nữ đó, không còn là một cô bé thì sao?

Để hiểu rõ sự tò mò của mình, Matthias nhắm súng vào con chim nhỏ đang đậu ở rìa cành cây.

Bang.

Với một viên đạn bắn vô tình, con chim rơi xuống nền đất lạnh lẽo.

Bỏ lại con mồi mà mình đã bắn trúng, Matthias đều đặn ra hiệu cho ngựa di chuyển tiếp.

Một lần. Và cứ một lần nữa.

Ngắm và nổ súng, Matthias tiến về khu rừng khi trời đã tối. Từng con chim đầy máu rơi xuống theo dọc con đường anh đi.

~~~~

Mình ghét ngài ấy.

Leyla lặp lại những lời nói đó khi cô đào một cái hố và chôn một con chim.

Mình ghét sở thích tàn bạo của công tước. Mình thực sự rất ghét nó.

Lau mồ hôi trán, Leyla lại nuốt xuống nỗi buồn. Cô tưởng mình sắp đi đến đích thì chỉ cách đó vài mét, một con chim đẫm máu khác đang nằm đó. Leyla chộp lấy cái xẻng của mình và tiến lại gần con chim.

Cô không muốn đổ lỗi cho hành động giết hại một con vật. Chú Bill cũng đi săn để kiếm thức ăn và Leyla nuôi gia súc. Nhưng thật khó hiểu tại sao công tước lại giết chim chóc để giải trí, mà sao không nghĩ sẽ bỏ cuộc săn lùng này đi chứ.

Khi nào mùa hè mới kết thúc đây?

Với một tiếng thở dài dài, Leyla cầu nguyện rằng cái mùa yêu thích này của cô sẽ nhanh chóng kết thúc, cô tiếp tục chôn một con chim khác. Đó là một con chim đầu đỏ có họa tiết lông rất đẹp.

Khi trời đã tối cô đã đi sâu vào trong rừng, Leyla đột nhiên cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Công tước Herhardt thích săn bắn và Leyla đã chôn cất những con chim mà ngài ấy săn được mỗi năm. Nhưng bằng cách nào đó, Leyla chưa bao giờ có bất kỳ ký ức nào trước đây về việc sẽ xây dựng một dãy mộ. Có cảm giác như cô ấy đang tạo ra một con đường từ những con chim chết.

Mình có nên quay lại ngay bây giờ không?

Leyla giật mình khi cảm nhận được điều gì đó đáng sợ đang tới gần. Cô nhìn lên bầu trời màu đỏ rực. Khi cô hướng ánh mắt từ cảnh hoàng hôn xuống phía sau bụi cây. Cô nhìn thấy anh.

Công tước Herhardt, người đang ngồi trên một gốc cây đã bị chặt bỏ, nhìn chằm chằm vào cô.

Đầu óc Leyla gần như trống rỗng cô suýt vấp ngã. Anh chào cô một cách vô tư.

"Chào em, Leyla."

Giọng nói của Matthias von Herhardt mượt mà như lông của những con chim anh bắn chết.

~~~~

"Nhân tiện, Matthias đến khá muộn. Ta nghĩ những người đi chơi với Matthy đều đã quay lại rồi ".

Đôi mắt của Elysee von Herhardt nheo lại khi bà đặt danh thiếp xuống. Trò chơi bài mà bà đang chơi ngày càng nhàm chán. Bà muốn bắt đầu bữa tối sớm nhưng Matthias vẫn chưa trở về từ bãi săn.

"Anh ấy nói anh ấy sẽ đi dạo trong rừng."

Claudine trả lời với một nụ cười thân thiện. Vẻ mặt của cô ấy không giống như người vừa thua trò chơi.

Những người phụ nữ ở đây, đều biết rõ đây là sự thua cuộc đều có chủ ý của mình, bà nhìn Claudine với một nụ cười hài lòng. Nữ công tước tiếp theo của xứ Arvis phải là người sắc sảo và lịch sự cũng như duyên dáng. Claudine biết mình được các quý cô quý tộc khen ngợi rất nhiều.

"Matthias chắc rất thích khu rừng đó."

Elysee von Herhardt nhẹ nhàng rung chuông và người giúp việc bắt đầu dọn bàn ăn.

Những quý cô buồn chán ngồi quanh bàn tiếp tân thưởng thức một bữa ăn nhẹ đơn giản và trò chuyện. Họ trò chuyện về những câu chuyện rõ ràng nhất với hình thức trang trọng nhất.

"Ồ, Claudine. Tại sao con không mời bạn bè và mở một bữa tiệc?

Đôi mắt của Claudine mở to trước lời ngỏ ý của phu nhân Elysee von Herhardt.

"Con sao? Tại Arvis ư?"

"Chắc con sẽ cảm thấy nhàm chán khi luôn phải gặp mặt chúng ta mỗi ngày, vì vậy con không cần phải thay đổi quyết định sao?"

"Không. Không có gì ạ."

"Tại sao con lại rất ngạc nhiên. Tôi chỉ đùa thôi Claudine."

Khuôn mặt tươi cười, thoải mái của Elysee trẻ trung và xinh đẹp đến mức khó có thể tin rằng cô đã là mẹ của một cậu con trai đã đính hôn. Bà ấy giống Matthias.

Mặc dù Nữ công tước Elysee von Herhardt được người dân đế quốc ca ngợi vẻ đẹp vượt thời gian nhưng bà vẫn không giành được tình yêu của chồng. Khi Claudine nghĩ về cuộc đời tình yêu bi thảm của Elysee, cô tin rằng những người phụ nữ bị ám ảnh bởi tình yêu thật lố bịch.

Người cha của Matthias có một tình nhân như bao người đàn ông khác ở địa vị giống ông, nhưng ông ta không gây rắc rối gì cho người kế nhiệm tiếp theo như việc đem về một đứa con ngoài giá thú. Dù không yêu nhau nhưng Công tước và Nữ công tước xứ Arvis vẫn tôn trọng nhau và luôn chung thủy với nghĩa vụ của mình. Không có lòng tham hay hy vọng vô nghĩa nào có thể gặm nhấm gia đình yên bình này. Claudine đã hy vọng có được mối quan hệ tương tự với Matthias.

"Con không cần phải cảm thấy bị áp lực Claudine. Hãy coi nó như một buổi diễn tập. Chúng ta cũng sẽ rất vui nếu dinh thự đông đúc những người trẻ tuổi".

Nụ cười của Elysee đã rạng rỡ hơn nhiều.

"Các quý cô không nghĩ vậy sao?"

Mọi người trong phòng đều biết rằng câu hỏi của bà thực ra không phải là hỏi ý kiến ​​của họ.

"Nữ công tước thực sự rất hào phóng và chu đáo."

Nữ bá tước Brandt khen ngợi Elysee. Ngay sau đó, những người phụ nữ khác cũng tham gia bằng cách đưa ra những nhận xét với số lần cường điệu gấp bội.

Claudine ngượng ngùng mỉm cười rồi nhẹ nhàng cúi đầu xuống. Cô đang nghĩ đến tên những người bạn mà cô muốn mời, cho đến khi cô đưa mắt nhìn ra cửa sổ. Cô gái đó hiện lên trong tâm trí, khi cô nhìn thấy khu rừng phía sau vườn hoa lúc hoàng hôn.

Leyla, đứa trẻ mồ côi tội nghiệp sống trong khu rừng đó.

Cô ấy cư xử rất đúng mực và luôn chú ý đến địa vị của mình nhưng cô ấy vẫn có chút kiêu ngạo.

"Con có thể mời Leyla không?"

Câu hỏi vui vẻ của Claudine khiến các quý cô nhướng mày.

"Ý con là đứa trẻ mồ côi được người làm vườn nuôi dưỡng?"

"Đúng. Cô gái đó, Leyla Lewellin."

"Chà. Claudine."

Nữ bá tước Brandt xấu hổ trừng mắt nhìn Claudine nhưng Claudine không hề bối rối.

"Cô gái đáng thương đó chắc hẳn chưa từng tham dự một bữa tiệc trang trọng nào cả. Con muốn mang đến cho Leyla một trải nghiệm khó quên."

Claudine không hề đánh mất sự nhã nhặn và phẩm cách quý phái của mình ngay cả khi cô đưa ra những lời nhận xét đầy uy nghiêm đó.

"Sau khi nghe lời nói của con, nó thực sự có lý."

Một nụ cười hài lòng hiện trên khuôn mặt của Nữ công tước Norma Catarina von Herhart, người đã quan sát Claudine suốt thời gian qua.

"Cứ làm theo ý con đi, Claudine."

Leyla nhìn lại đường đi của những chú chim bị chôn vùi. Khi cô quay đầu lại và dò xét công tước, cô chỉ rút ra được một kết luận duy nhất.

Tên điên.

Không có từ nào khác để giải thích tình huống này.

Đôi găng tay đẫm máu của Leyla đẫm mồ hôi. Tim cô bắt đầu đập rộn lên vì giận dữ xen lẫn sợ hãi.

Chạy thôi.

Đó là điều cô chỉ có thể nghĩ đến và đang định quay trở lại cabin thì nghe thấy giọng nói của anh.

"Leyla."

Vẻ mặt anh rất bình thản khi anh đều đặn gọi tên cô.

"Leyla Lewellin."

Cái tên anh lặng lẽ xướng lên nghe như một bài hát.

Leyla dùng chiếc xẻng trên tay làm cây gậy để giữ thẳng tư thế. Cô mím chặt môi và dùng sức vào cả hai chân.

Chạy trốn cũng chẳng ích gì. Chỉ cần anh có ý, công tước có thể dễ dàng bắt được Leyla. Tâm trí cô trở nên lành mạch và lạnh lùng.

Leyla ngước đôi mắt đang giật giật lên và bắt gặp ánh mắt của anh. Âm thanh của khu rừng đung đưa trong gió vang lên trong khi những ánh mắt tĩnh lặng vẫn còn đó.

"Cứ tiếp tục đi."

Matthias phá vỡ sự im lặng trước.

"Em nên làm tiếp công việc của mình đi."

Ở bên bụi cây, anh ra hiệu bằng mắt, có một con chim dường như là con chim cuối cùng trong chuyến đi săn của anh. Leyla lê bước đến gần con chim. Có một sợi chỉ đỏ buộc vào mắt cá chân của con chim đẫm máu. Đó là sợi dây mà Leyla đã buộc vào những chú chim con mới nở gần sông Schulter năm ngoái.

Leyla không nói một lời đào một cái hố và chôn con chim. Bây giờ cô đã quen với hành động của mình vì kẻ giết chim xinh đẹp đó.

"Sợi dây. Em đã buộc nó?"

Anh hỏi trong khi quan sát.

"Vâng."

"Tại sao."

"Em muốn quan sát đến những con chim rời tổ đi di cư... Khi nào chúng quay trở lại."

Leyla trả lời trong khi vỗ vỗ mô đất.

"Em không hề muốn cuộc hội ngộ kiểu này."

Leyla cảm thấy khó thở khi nhìn vào khuôn mặt thờ ơ của Công tước Herhardt.

"Em có ý chỉ trích tôi không?"

Anh hỏi trong khi ngồi bắt chéo chân. Vào lúc đó, lời chế nhạo lướt qua môi anh khiến sự kiên nhẫn của Leyla cạn kiệt.

"Em không thể từ chối nói không."

"Có vấn đề gì sao?"

Lông mày anh cau lại.

"Tôi chỉ săn chim trong lãnh địa và khu săn bắn của tôi."

"Nhưng lũ chim không biết."

Hãy nghĩ đến chú Bill.

Leyla cuối cùng cũng mở miệng bất chấp những lời lặp đi lặp lại trong đầu cô.

"Đối với loài chim, đó chỉ là một khu rừng. Nơi chúng sinh ra và lớn lên. Đó cũng là nơi chúng muốn quay trở lại sau khi di cư."

"Tôi đâu cần bận tâm tìm hiểu chúng?"

"Không hẳn, nhưng...."

Leyla tháo đôi găng tay làm vườn đẫm máu của mình và ổn định hơi thở.

"Ngài đâu cần phải săn lùng chúng một cách tàn nhẫn như vậy."

Để có thể thốt ra những lời đó, cô đã phải lấy rất nhiều can đảm. Sau đó là sự hối tiếc muộn màng nhưng công tước không tỏ ra bất bình hay tức giận. Sự bình tĩnh đến lạ lùng khiến Leyla càng cảm thấy ngột ngạt hơn.

"Leyla Lewellin, người hiểu rõ trái tim của chim chóc."

Matthias mở miệng sau một lúc lâu im lặng.

"Em nghĩ săn bắn là gì?"

"Gì?"

"Em muốn tôi thực hiện một cuộc đi săn thân thiện?"

Sự chế giễu của anh đã cào nát trái tim cô. Leyla chịu đựng sự xúc phạm của anh ta bằng cách xoắn váy của mình.

"...... Em xin lỗi. Em đã nói điều gì đó sai xót. Xin hãy tha thứ cho sự thiếu tôn trọng của em."

"Tại sao em lại thích chim đến thế?"

"Em nghĩ đó không phải một câu chuyện thú vị đối với ngài."

Leyla cụp mắt xuống vì không muốn nhìn thấy anh nữa. Công tước đứng im lặng.

"Bây giờ em đã hoàn thành công việc của mình, em xin phép đi trước ạ."

Cô cúi đầu thật sâu khi anh vẫn im lặng.

Leyla nhẹ nhàng xoay người lại. Và ngay khi cô vừa định bước tới một bước, một phát súng cay đắng vang lên.

Leyla nhanh chóng quay lại với vẻ mặt kinh hãi. Công tước đã bắn một phát súng về phía cuối cành cây và đang nhìn cô với khẩu súng trên tay. Một con chim đẫm máu khác nằm giữa anh và Leyla.

"Phải làm sao đây, Leyla."

Công tước ngồi tựa lưng vào thân cây như chưa có chuyện gì xảy ra.

"Tôi nghĩ là công việc của em chưa kết thúc.