"Yoriichi-sensei..." Tay áo của người đàn ông tóc đỏ đột nhiên bị kéo lại. Anh theo bản năng quay đầu, vẻ lo lắng trên mặt thiếu niên mắt đỏ phản chiếu rõ ràng trong mắt anh.

Kamado Tanjirou lẳng lặng đi theo sau Tsugikuni Yoriichi. Ánh mắt người đàn ông trầm tĩnh, quai hàm căng chặt. Anh vẫn sải bước đi về phía trước, tiếng guốc gỗ giẫm trên mặt đất, tạo thành một vệt lún nông.

Kamado Tanjirou hé môi, nhưng tất cả những gì muốn nói trong đầu như bị thứ gì đó chặn lại. Ngoài việc ho khan vài tiếng, cậu không thể nói nên lời.

Cậu nhìn bóng lưng cao lớn của người đàn ông. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua khu rừng, thưa thớt rơi trên vai anh. Dường như có những hạt bụi li ti đang bay lượn dưới ánh sáng.

Một sự phẫn nộ bí ẩn lặng lẽ lan tỏa từ trên người Tsugikuni Yoriichi. Tanjirou đã bắt được nó một cách rõ ràng bằng chiếc mũi nhạy bén của mình. Thiếu niên hơi sững sờ. Trước khi bộ não kịp phản ứng, cậu đã kéo lấy tay áo của người đàn ông.

Chóp mũi cậu hơi cay cay, trong lồng ngực như bị nhét đầy bông gòn, chua xót và khó chịu. Cậu đi nhanh vài bước để đuổi kịp Tsugikuni Yoriichi. Nhưng trước khi Kamado Tanjirou kịp mở miệng, bàn tay rộng lớn, ấm áp của người đàn ông lặng lẽ vỗ lên vai cậu, không nói gì an ủi tâm trạng của cậu lúc này.

- Nhưng rõ ràng, người cần được an ủi nhất lúc này, phải là Yoriichi-sensei mới đúng chứ?

Kamado Tanjirou không thể mở lời. Ngay cả cậu cũng đã bị tin tức mà đồng đội mang đến làm cho sững sờ không nói nên lời, huống chi là Tsugikuni Yoriichi?

Người anh trai quan trọng nhất lại hướng về phía quỷ. Dù Tsugikuni Yoriichi luôn nổi tiếng trong Sát Quỷ Đội, nhưng cũng khó tránh khỏi sự khiển trách từ người khác.

"Anh trai ta... là một người rất dịu dàng." Ngồi bên bờ sông, trong đôi mắt đỏ thẫm của Tsugikuni Yoriichi phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ máu lấp lánh trên mặt nước. Anh đột nhiên nói.

"Nguyện vọng của ta, là trở thành võ sĩ mạnh thứ hai, sau anh trai." Kiếm sĩ mạnh mẽ nhìn những ngọn cỏ dưới đáy sông không ngừng đung đưa theo dòng nước. Sau cơn phẫn nộ trong lòng, còn lại chỉ là một cảm giác bi ai và hoang đường không thể diễn tả.

Kamado Tanjirou cũng ngồi xuống bên cạnh anh. Chiếc áo trắng của cậu bị lấm bẩn bởi rễ cây và đá vụn, nhưng thiếu niên hoàn toàn không bận tâm. Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào những viên sỏi đã phủ đầy rêu xanh dưới đáy sông, theo ánh mắt của Tsugikuni Yoriichi.

"... Xin lỗi." Sự im lặng lặng lẽ lan tỏa giữa hai người. Rõ ràng có hàng ngàn vạn lời muốn nói mắc nghẹn trong cổ họng, nhưng cuối cùng, ngoài việc thốt ra một câu nói nhẹ bẫng như vậy với giọng nghẹn ngào, Kamado Tanjirou nhận ra mình dường như chẳng thể làm gì.

Tsugikuni Yoriichi lắc đầu.

"Tối nay, ở đây sẽ có Lễ hội Hỏa Thần." Tsugikuni Yoriichi trầm giọng nói. Giọng điệu vốn luôn bình thản của anh lúc này cũng không khỏi mang một chút u buồn.

Lễ hội Hỏa Thần một năm không chỉ có một lần. Ngoài lễ hội long trọng nhất vào dịp đầu năm, mỗi mùa, mỗi nơi cũng sẽ có những lễ hội Hỏa Thần lớn nhỏ được tổ chức.

Vốn dĩ anh muốn cùng anh trai tham gia lễ hội. Nhưng ai ngờ anh còn chưa kịp nói ra quyết định này với anh trai, Kokushibo đã rời đi.

Anh cũng không còn cơ hội nói ra lời thỉnh cầu đó nữa.

"Lễ hội Hỏa Thần sao..." Nghe thấy từ này, Kamado Tanjirou theo bản năng ngước mắt lên, đối diện với đôi mắt đỏ thẫm của Tsugikuni Yoriichi, rồi lập tức lảng đi.

Đôi khi thiếu niên cũng tự hỏi, rõ ràng là lễ hội được tổ chức để cầu mong hạnh phúc và bình an, nhưng tại sao cậu luôn cảm thấy như thể mọi bi kịch đều bắt nguồn từ Lễ hội Hỏa Thần?

Dù đã có bao nhiêu bi kịch xảy ra, lễ hội vẫn long trọng và náo nhiệt như thường lệ. Những chiếc đèn lồng màu đỏ rực được treo cao. Ánh sáng màu cam ấm áp chiếu lên những phiến đá lạnh lẽo, khoác lên con đường đá lạnh buốt một lớp áo dịu dàng.

Đi giữa những gian hàng lớn nhỏ, Tsugikuni Yoriichi không thể tránh khỏi việc nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên gặp Kamado Tanjirou. Thiếu niên tóc đỏ nhanh nhẹn đi tới, trong đôi mắt màu mận chín phản chiếu muôn vàn sắc thái của nhân gian, hỉ nộ ái ố.

"Tanjirou có vẻ rất vui?" Tsugikuni Yoriichi quay đầu lại. Thiếu niên bên cạnh vẫn đang nhìn đông nhìn tây. Mái tóc và đôi mắt vốn đã có màu ấm áp, dưới ánh sáng ấm áp càng trở nên dịu dàng và ấm áp hơn. Ánh đèn dầu phản chiếu trong mắt cậu như một ngọn lửa lặng lẽ được thắp lên, rực rỡ và lay động lòng người.

Nghe thấy lời của kiếm sĩ, thiếu niên gật đầu, rồi lại lắc đầu. Không biết có phải vì có thể nghe được những lời cầu nguyện chân thành từ tận đáy lòng của các tín đồ lúc này, hay vì người đàn ông bên cạnh đủ mạnh mẽ để khiến người ta yên tâm, Kamado Tanjirou khẽ thở ra. Cảm xúc đã căng thẳng không biết bao lâu cuối cùng cũng có thể thả lỏng.

"Ừm." Thiếu niên khẽ gật đầu, nụ cười trên môi vẫn hiền dịu. Ánh mắt lại vô thức lướt xa, vẻ mặt ngẩn ngơ. Cậu suýt chút nữa bị một đứa trẻ đang chạy nhanh mà bất cẩn đâm ngã.

"Xin lỗi, xin lỗi!" Đỡ gáy đứa trẻ, Kamado Tanjirou vội vàng xin lỗi. Nhưng sau khi đứa trẻ cầm kẹo táo, cười vui vẻ chạy đi xa, cậu lại nhìn chằm chằm vào bóng lưng khuất dần của nó.

"Lúc tôi gặp cậu ấy, cậu ấy cũng đại khái lớn như vậy." Thiếu niên như đang hồi tưởng, lại như chỉ đơn thuần muốn trút bầu tâm sự.

"Đứa trẻ đó lúc đó hẳn là rất cô đơn, một mình ở nơi như vậy, nhưng lại quật cường đến chết người."

Nói xong, thiếu niên vươn tay, xin hai chiếc kẹo hồ lô từ người bán hàng rong bên cạnh. Cậu thuận tay đưa cho Tsugikuni Yoriichi một cái, rồi bất ngờ bị vị chua của quả sơn tra làm cho nhíu chặt mày, khuôn mặt gần như nhăn lại thành một cục.

"Chua quá." Thật là kỳ lạ. Rõ ràng kẹo hồ lô trước đây cậu ăn, dù cũng có vị chua, nhưng lại trộn lẫn với vị ngọt nhẹ nhàng. Vị chua ngọt kết hợp vừa phải, cùng với tiếng ồn ào của ba đứa trẻ, ồn ào nhưng lại khiến người ta vô cùng yên tâm.

"Đứa trẻ đó... bây giờ thế nào?" Kamado Tanjirou như đang so tài với xâu kẹo hồ lô kia. Dù cả khuôn mặt đã hơi biến dạng, cậu vẫn nhai những quả sơn tra hơi cứng một cách rôm rả. Nghe thấy câu hỏi của Tsugikuni Yoriichi, cậu ngước lên "Hả?" một tiếng, mãi sau mới phản ứng lại được kiếm sĩ tóc đỏ nói gì.

"Đứa trẻ đó hả..." Khối kẹo lạnh lẽo trượt xuống cổ họng. Kamado Tanjirou nén lại vị chua trong miệng, nhưng có lẽ sơn tra mà người bán hàng rong tối nay chọn thực sự có chất lượng quá kém. Không chỉ trong miệng cậu, trong lòng cũng như bị bao trùm bởi vị chua của sơn tra, có một cảm giác chua chát và khó chịu.

"Đứa trẻ đó đã rời đi."

Và sẽ không bao giờ quay trở lại.

Như thể đột nhiên nhận ra mình vừa nói những lời ngu ngốc, Kamado Tanjirou có chút bực bội gõ đầu mình. Đôi hoa tai khẽ lay động. "Thật là, tôi nói gì thế này- Yoriichi-sensei xin đừng bận tâm."

Tsugikuni Yoriichi lắc đầu. Vẻ mặt của thiếu niên vẫn hiền dịu như thường. Dường như khoảnh khắc nặng trĩu và đau buồn vừa rồi chỉ là ảo giác của kiếm sĩ, thoáng qua rồi biến mất.

Lễ hội Hỏa Thần luôn náo nhiệt và bình yên. Những ngọn lửa nhỏ được thắp lên ven đường, giống như những ngọn đèn dẫn đường về nhà cho những người lạc lối, xua tan bóng tối nặng nề của màn đêm khỏi những linh hồn hoảng loạn.

Nhưng luôn có những bóng tối sâu hơn mà ánh lửa không thể chạm tới. Luôn có những bi kịch không biết ẩn giấu ở đâu, bị che lấp bởi vẻ ngoài bình yên và hạnh phúc.

Kamado Tanjirou ban đầu vẫn đang đi chậm rãi và trò chuyện với Tsugikuni Yoriichi giữa những tiếng rao của các tiểu thương. Kiếm sĩ có tính cách trầm ổn không thích nói chuyện, nhưng luồng khí u ám và nặng nề ban đầu trên người anh dường như đã bị sự náo nhiệt và vui vẻ của lễ hội Hỏa Thần làm tan chảy, lặng lẽ biến mất không dấu vết.

Kamado Tanjirou nheo mắt lại. Ngoài không khí náo nhiệt đặc trưng của lễ hội, chóp mũi cậu còn cảm nhận được hơi ấm mãnh liệt như mặt trời từ người kiếm sĩ.

Thật tốt...

Kamado Tanjirou còn chưa kịp vui mừng vì tâm trạng của kiếm sĩ tóc đỏ cuối cùng cũng đã tốt hơn, một mùi hương đột nhiên xộc vào mũi cậu khiến sắc mặt cậu thay đổi ngay lập tức.

Cậu đã quá quen thuộc với nó, mùi tanh tưởi buồn nôn trộn lẫn với không biết bao nhiêu mùi vị khác. Dù chỉ là một chút mỏng manh, cũng đủ khiến toàn thân Kamado Tanjirou căng cứng, gần như không thể kìm nén được sự thôi thúc muốn nôn.

Cậu không kìm được mà ngả về phía trước, cơ thể được kiếm sĩ tóc đỏ vững vàng đỡ lấy. Nhưng Kamado Tanjirou căn bản không kịp nói lời cảm ơn. Vừa đứng vững, cậu đã không kìm được mà ngẩng đầu tìm kiếm bóng dáng của ai đó.

Tanjirou siết chặt vạt áo trước ngực. Chiếc áo màu nhạt bị kéo ra những nếp nhăn xấu xí. Mũi cậu run rẩy, hơi thở gấp gáp. Đôi mắt đỏ thẫm run rẩy, kéo theo cả bàn tay nắm kiếm cũng run rẩy.

Làm sao cậu có thể quên được mùi hương này chứ. Mùi tanh tưởi gần như muốn đâm thủng phổi cậu, dường như muốn đốt cháy toàn bộ lý trí của cậu.

"Tanjirou?" Giọng nói của kiếm sĩ dần dần trở nên xa xăm bên tai cậu. Kamado Tanjirou ngơ ngác ngẩng đầu. Đám đông ồn ào xung quanh dường như trong khoảnh khắc đó đã trở nên trong suốt như không khí.

Cậu không biết mình đã buông tay ai, thẳng tắp đuổi theo mùi hương khiến linh hồn cậu cũng run rẩy.

Trái tim đập dữ dội. Máu dường như muốn sôi lên mà trào dâng. Kamado Tanjirou vội vã chạy về phía trước. Cậu dường như đã va vào không ít người đi đường trong lúc vội vàng. Tiếng kinh hô của đám đông bị cậu bỏ lại phía sau.

Nhanh hơn nữa... Kamado Tanjirou thở dốc. Nhanh hơn nữa, nhân lúc chưa có thương vong, nhất định phải ngăn chặn hắn!

Càng đến gần, mùi hương đó càng nồng nặc, gần như khiến cậu nôn mửa. Kamado Tanjirou đột nhiên vươn tay đẩy ra rừng tre che chắn trước mắt. Một người đàn ông cao gầy cứ thế không chút che đậy mà lộ ra trước mắt cậu.

"Kibutsuji Muzan..." Lòng bàn tay bị chuôi kiếm cứng cáp làm cho đau rát. Kamado Tanjirou khàn giọng. Sau một lúc im lặng, cậu mới có thể nặn ra được tên của người trước mặt từ trong cổ họng, vẻ mặt khó tả.

Quỷ Vương đối diện dường như cũng không ngờ rằng lại gặp Kamado Tanjirou trong tình huống như vậy. Đôi mắt quỷ và răng nanh vốn được che giấu đã lộ ra không một chút báo trước trong không khí. Giọng nói hắn đầy sự khó tin, nhưng lại như trộn lẫn một vài cảm xúc khác.

"Tanjirou?" Mặc dù đã nhìn thấy dáng vẻ của Tanjirou lúc này qua mắt của không biết bao nhiêu con quỷ khác, nhưng khi người thật đứng trước mặt, Kibutsuji Muzan phát hiện, hắn vẫn đã đánh giá quá cao bản thân.

Bàn tay run rẩy muốn vươn ra, với một cảm xúc mà chính hắn cũng không rõ, muốn chạm vào dáng vẻ của thiếu niên đã không thay đổi suốt 300 năm qua. Kibutsuji Muzan đột nhiên nhận ra một điều bất thường khác.

Tại sao, ngay cả vị Họa Tân Thần nhỏ bé năm đó cũng đã trưởng thành, mà Tanjirou lại vẫn giống như hơn 300 năm trước, không một chút thay đổi?

Nhưng sự hoài nghi của hắn thậm chí còn chưa kịp thốt ra.

Một ngọn lửa mãnh liệt chợt bùng cháy trên không trung. Nhiệt độ dữ dội không chút thương tiếc chém đứt cánh tay mà Quỷ Vương vừa vươn ra. Kiếm sĩ tóc đỏ đến chậm một bước, che chắn chặt chẽ thiếu niên vẫn còn đang ngẩn ngơ ở phía sau.

"Kibutsuji Muzan." Tsugikuni Yoriichi giơ cao thanh kiếm màu đỏ tươi trong tay. Lúc này, vị thần tử cuối cùng cũng hiểu rõ trách nhiệm của mình khi giáng sinh.

- Chém giết con ác quỷ trước mặt.