Gần đây trên phố không hiểu sao bắt đầu lan truyền một tin đồn.

Nghe nói, có một loại quái vật chỉ xuất hiện trong đêm tối.

Loại quái vật đó chỉ ăn thịt người. Nó có sức mạnh vượt xa con người, ngay cả những kiếm sĩ mạnh mẽ cũng không chịu nổi một đòn trước mặt nó.

Nếu vô tình đi lạc vào ban đêm, người ta sẽ bị nó lặng lẽ dẫn dụ vào một con hẻm nhỏ âm u, rồi biến mất không còn dấu vết.

Vài ngày sau, khi được người khác phát hiện, chỉ còn lại những bộ xương chất đống. Giống như bị chó hoang gặm nát, nội tạng dơ bẩn, tanh tưởi trượt ra khỏi lớp da thịt gần như đã thối rữa, vương vãi khắp nơi.

Không ai biết loại quái vật này từ đâu đến, càng không ai biết khi nào nó sẽ xuất hiện. Điều duy nhất người bình thường có thể làm là đóng chặt cửa phòng, cầu nguyện một đêm yên bình trong bóng tối.

Những gia đình vô tội bị tàn hại, ngoài việc đau khổ nhìn những bộ xương thậm chí không thể chắp vá lại được của người thân, họ chỉ biết lặng lẽ oán than số phận bất công, phẫn nộ trước sự tàn ác của con quái vật.

Ngoài việc cầu nguyện trước linh vị của người thân, mong linh hồn họ có thể siêu thoát, họ không thể làm gì được.

Và lời cầu nguyện đó, cũng được các vị thần nghe thấy rõ ràng.

Tanjirou lặng lẽ đứng sau một người phụ nữ đang khóc lóc thảm thiết vì mất người thân. Đôi mắt đỏ thẫm của cậu khẽ cụp xuống, che đi nỗi buồn và sự áy náy.

Cảnh tượng thảm khốc đó, ngay cả một vị thần như cậu cũng không dám nhìn thẳng.

Đó là một sự xúc phạm đối với người đã khuất.

Chỉ vừa nhìn thấy thi thể với cái chết thảm thương đó, Tanjirou lập tức lạnh buốt, đứng im tại chỗ không thể nhúc nhích.

Bầu trời rõ ràng đang nắng gắt, mặt đất cũng tỏa ra hơi ấm dịu dàng dưới ánh nắng, nhưng Hỏa Thần lại như rơi vào hầm băng. Một luồng băng giá thấu xương xông thẳng lên não, gần như muốn đóng băng cả linh hồn cậu.

Không thể sai được. Tanjirou che miệng lại, lùi lại vài bước một cách không kiểm soát. Trong đôi mắt đỏ thẫm vốn luôn hiền dịu, giờ chỉ còn sự kinh hoàng và không thể tin nổi.

Trong không khí vẫn còn thoang thoảng mùi tanh hôi của tà khí. Ngửi thấy mùi này, Hỏa Thần gần như không đứng vững, phải vịn vào tường để nôn khan.

Sao có thể chứ. Cậu nghĩ.

Rõ ràng, trên thế giới này không có quỷ mà, phải không?

Hỏa Thần cố gắng nói với chính mình rằng, đây chỉ là do cậu nhìn nhầm. Dù sao thì sinh mệnh con người rất yếu ớt, biết đâu họ đột nhiên chết đột ngột trên đường, rồi bị chó hoang đang đói bụng phát hiện?

Tanjirou nắm chặt vạt áo trước ngực. Bộ lễ phục đen hoa mỹ bị cậu kéo ra những nếp nhăn rất xấu xí, khô cứng bám chặt trên ngực Hỏa Thần.

Nhưng làm sao cậu có thể nhận sai được?

Đó chính là bi kịch mà cậu đã từng vô số lần hận bản thân vô lực, chỉ có quỷ mới có thể gây ra.

Mùi tanh hôi nhàn nhạt vẫn còn vương vấn nơi đầu mũi. Tanjirou cố nhịn cơn buồn nôn, che chặt miệng, gần như muốn ngạt thở.

Rốt cuộc là đã có chuyện gì sai sót ở đâu? Cậu hoảng hốt nghĩ.

Cậu đã đi sai bước nào, mà lại để khởi nguồn của bi kịch này xuất hiện trong thời đại này?

Không, vẫn còn kịp.

Tanjirou loạng choạng đi ra ngoài. Vô tình, cậu làm đổ chiếc bình hoa trên mặt đất, vỡ tan, phát ra một tiếng động lớn. Người thân của nạn nhân thét lên hoảng sợ, nhưng Hỏa Thần dường như không nghe thấy, vẫn lảo đảo bước ra ngoài.

Vẫn còn kịp. Tanjirou tự nhủ.

Nhân lúc càng nhiều quỷ chưa được tạo ra, chỉ cần tìm được hắn, tìm được căn nguyên của tất cả, là có thể kịp thời ngăn chặn bi kịch này lan rộng.

Chỉ cần tìm được hắn — Kibutsuji Muzan, mọi thứ đều vẫn có khả năng cứu vãn.

Dù có phải trả giá bằng cả sinh mệnh của mình, cậu cũng tuyệt đối phải diệt trừ hoàn toàn loài quỷ!

Khép lại cuốn sách không biết đã đọc bao nhiêu lần, chàng trai tóc đen thở dài thật sâu. Ánh sáng lay động từ ngọn đèn dầu phản chiếu trong đôi mắt đen như mực, nhuộm lên đôi mắt lạnh lẽo đó một chút hơi ấm.

Tanjirou đã lâu không mang sách mới đến cho cậu.

Nhàm chán chống cằm, chàng trai tóc đen lơ đãng gẩy bấc nến, nhìn ngọn lửa mỏng manh không ngừng lay động trước mắt, dường như chỉ cần một hơi thổi nhẹ là có thể tắt đi.

Lặng lẽ đứng dậy, Tsukihiko bưng chén thuốc đã nguội lạnh từ lâu ở góc bàn. Cổ tay cậu hơi nghiêng, nhìn thứ nước thuốc đen ngòm, đắng ngắt dần ngấm vào lớp đất dưới cửa sổ, bị những hạt giống cỏ dại không biết chôn vùi từ lúc nào hấp thụ sạch sẽ.

Cậu mím môi. Các giác quan trở nên vô cùng nhạy bén, vẫn có thể ngửi thấy mùi thuốc đắng tanh vẫn còn vương vấn bên cửa sổ, lấn át đi mùi máu tanh cực kỳ mỏng manh trên người cậu.

Đây không phải là lần đầu tiên Tsukihiko đổ thứ thuốc trông đen ngòm, khó uống này đi.

Dù sao thì thứ này, đã không còn khả năng chữa khỏi bệnh tật trên người cậu nữa.

Một lần nữa ngồi xuống bàn, chàng trai tóc đen im lặng một lúc, rồi lặng lẽ mở cuốn truyện tranh đã đọc không biết bao nhiêu lần, trong lòng thầm cười nhạo những câu chuyện vô lý đến cực điểm trong đó.

Chuyện gì mà một thư sinh lương thiện, chất phác vì phẩm chất tốt đẹp của mình mà được một vị thần yêu mến. Rồi vị thần đó hóa thành người phàm, sống trọn đời bên thư sinh. Tất cả chỉ là ảo tưởng của con người.

Trừ phi có một sinh mệnh bất tử, nếu không, con người trong mắt thần linh rốt cuộc cũng chỉ là những người qua đường không đáng nhắc đến, rồi sẽ có một ngày bị quên lãng hoàn toàn trong dòng sông ký ức dài đằng đẵng.

Tsukihiko thực ra không biết Tanjirou gần đây đang làm gì.

Những chuyện vị thần làm chưa bao giờ chủ động nói cho cậu, và cậu cũng chưa bao giờ có lập trường để hỏi.

Nhưng cậu có một điều có thể khẳng định, Hỏa Thần gần đây đang điều tra một điều gì đó, và tâm trạng cực kỳ tồi tệ.

Tsukihiko đã từng hỏi Tanjirou rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng Hỏa Thần chỉ lắc đầu.

"Không có gì đâu, Tsukihiko. Anh nhất định sẽ bóp chết tất cả những thứ này từ trong trứng nước." Hỏa Thần nói câu đó, trong mắt ẩn chứa một nỗi buồn và sự kiên định mà chàng trai tóc đen chưa từng thấy.

"Dù phải đánh đổi tất cả."

Vị thần đã thề như vậy.

Có lẽ câu nói "nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến" cũng áp dụng được cho thần linh. Vừa mới nghĩ đến Hỏa Thần, chàng trai tóc đen đã nghe thấy cánh cửa gỗ cũ kỹ phát ra một tiếng "cọt kẹt" chói tai. Hỏa Thần với vẻ mặt mệt mỏi từ từ đẩy cửa bước vào.

Tình trạng của Tanjirou rất tệ — ít nhất trong mắt chàng trai tóc đen là vậy. Những nếp nhăn mất tự nhiên trên vạt áo trước ngực phá hỏng sự đẹp đẽ của cả bộ lễ phục. Hỏa Thần cụp mắt xuống, cười chào chàng trai như đang muốn an ủi cậu, nhưng trong mắt lại giấu không được sự mệt mỏi.

"Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?" Vội vàng đi đến bên cạnh Tanjirou, chàng trai tóc đen muốn đỡ Hỏa Thần ngồi xuống, nhưng lại bị Tanjirou vẫy tay từ chối.

Hỏa Thần thở dài liên tục, như muốn xua tan mọi mệt mỏi của một ngày. Tanjirou thả lỏng vai, dựa vào mép giường. Cơ bắp đã căng cứng cả ngày cuối cùng cũng có thể thả lỏng.

"Không có gì đâu, chỉ đang điều tra một tin đồn thôi." Vị thần đưa tay ra, như đang giải thích cho chàng trai tóc đen.

"Tsukihiko có nghe nói không, cái tin đồn về con quái vật trên phố ấy?"

Nghe câu này, sắc mặt chàng trai hơi kỳ quái: "À... Đại khái có nghe qua một chút."

"Tanjirou mấy ngày nay đang điều tra chuyện này sao?" Cậu lặng lẽ rũ tay xuống, đôi mắt hơi cụp che đi những suy nghĩ sâu xa.

"Biết đâu đó chỉ là câu chuyện do mọi người nghe nhầm, bịa đặt ra. Những nạn nhân đó..."

"Là thật."

Chàng trai tóc đen còn chưa nói xong, lời nói khẳng định của Tanjirou đã dứt khoát cắt ngang suy đoán của Tsukihiko.

"Anh biết, loại quái vật tên là 'quỷ' đó chắc chắn tồn tại."

"Chỉ có quỷ mới có thể gây ra bi kịch như vậy." Lời nói của vị thần lửa chân thành, ngữ khí kiên định, như thể cậu ấy tin tưởng tuyệt đối vào điều đó.

"Anh nhất định sẽ chém chết tất cả những con quỷ độc ác trên thế giới này."

Cuốn sách trên tay Tsukihiko đột nhiên rơi xuống đất. Chàng trai đứng thẳng im lìm tại chỗ. Những đường nét sâu thẳm, tinh xảo trên khuôn mặt cậu lúc sáng lúc mờ dưới ánh lửa mờ nhạt. Đôi mắt đen thẳm bị bóng tối che khuất, ngay cả với thị lực của Hỏa Thần cũng không thể nhìn rõ vẻ mặt của đôi mắt đó lúc này.

Chàng trai tóc đen mím chặt môi, cau mày, sau một lúc lâu mới như cuối cùng chú ý đến cuốn truyện rơi trên mặt đất, cứng đờ cúi người nhặt sách lên.

Gân xanh trên tay nắm chặt cuốn sách nổi lên, trang sách bị kéo ra những nếp nhăn xấu xí. Tsukihiko không nói một lời đứng dậy, lặng lẽ ngồi xuống bên bàn gỗ, lặng lẽ quay lưng lại với Hỏa Thần.

"Dù là loại quỷ nào, Tanjirou cũng sẽ chém chết sao..." Sau một lúc lâu, giọng nói của chàng trai tóc đen như bị ép ra từ trong cổ họng, cắn răng khẽ hỏi.

Cậu như vẫn còn một chút may mắn không thể giải thích, tràn đầy hy vọng có thể nghe được câu trả lời mà cậu muốn từ miệng vị thần.

"Sẽ." Tanjirou trả lời dứt khoát. "Tội giết người không thể tha thứ. Bất kể là loại quỷ nào, chỉ cần tàn hại thế gian, anh sẽ không chút do dự mà tiêu diệt nó."

Sau đó, nếu con quỷ đó thành tâm sám hối trước khi chết, cậu cũng sẽ mong cho linh hồn đáng thương đó được an bình.

"Yên tâm đi, anh nhất định sẽ bảo vệ Tsukihiko khỏi lũ quỷ độc ác." Chiếc mũi nhạy bén của cậu đã nắm bắt được những cảm xúc phức tạp trên người chàng trai lúc này. Tanjirou lặng lẽ đi đến sau lưng chàng trai tóc đen, vòng tay ôm lấy tấm lưng gầy gò của Tsukihiko một cách lặng lẽ.

"Cho nên, Tsukihiko." Tanjirou khẽ nói vào tai cậu. Hơi thở trên người chàng trai không sót một chút nào, truyền hết vào mũi Hỏa Thần một cách rõ ràng.

Hành động của Hỏa Thần hơi cứng lại, nhưng lại thả lỏng cơ bắp trước khi chàng trai nhận ra điều bất thường. Cậu ấy dựa vào lưng chàng trai như không có chuyện gì xảy ra, như thể khoảnh khắc cứng đờ vừa rồi chỉ là ảo giác.

Vị thần hơi mạnh bạo xoay đầu chàng trai tóc đen lại. Đôi mắt đỏ thẫm không chút che đậy đối diện với đôi mắt đen sâu thẳm kia, trong cơn hoảng hốt, Tsukihiko gần như có cảm giác linh hồn mình đang bị nhìn thấu hoàn toàn.

"Đừng lừa anh." Vị thần nói bên tai cậu.

Giọng nói của cậu ấy hơi run, như đang sợ hãi một sự thật đã định sẵn. Dường như đã phát hiện ra manh mối, nhưng lại muốn tự lừa dối bản thân, coi đó chỉ là ảo giác của chính mình.

"Tsukihiko, đừng lừa anh." Chàng trai tóc đen hơi ngây người. Có lẽ cậu thực sự là một kẻ si ngốc cũng nên, khi có thể nghe ra một cảm xúc mang tên hy vọng từ trong giọng nói của vị thần.

"Ừ." Cậu khẽ đáp, quay đầu đi, không muốn đối diện với đôi mắt đỏ thẫm đó nữa.

"Tôi sẽ không lừa anh."

Tsukihiko không chắc Hỏa Thần có nghe thấy câu trả lời của cậu không. Vị thần chỉ lặng lẽ buông vòng tay ra, dùng một ánh mắt mà cậu không thể hiểu, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cậu.

—Nói dối.

—Em rõ ràng đang lừa anh.