Điều tra viên lật tư liệu, báo cáo với Matsuda Jinpei: "Đúng vậy, anh Matsuda. Hoạt động của anh Hatsu ở khu bếp được camera ghi lại đầy đủ. Kiyoko và anh Ôi làm việc ở khu vực chính cũng được ghi hình rõ ràng. Cả ba đều từng vào nhà vệ sinh một lần trong ca, nhưng mỗi lần rời vị trí, đều có nhân viên khác xác nhận và ghi chép. Hành tung của họ có dấu vết, không phát hiện gì bất thường."

"Cả ba đều vào nhà vệ sinh?" Matsuda nhíu mày, bước nhanh đến đó, bắt đầu kiểm tra. Anh xem xét từng góc: bồn rửa tay, bồn cầu, sàn nhà, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào.

Điều tra viên theo sau, cầm sổ ghi chép dày, cau mày, rõ ràng cũng bối rối trước vụ án. Nhà vệ sinh không có dấu hiệu đánh nhau hay giãy giụa, cũng không có vật phẩm hay thuốc lạ.

"Chẳng có gì bất thường," Matsuda đứng trước bồn cầu, mắt sắc bén quét khắp nơi. Điều tra viên lật sổ, xác nhận:

"Từ camera, cả ba vào nhà vệ sinh đều bình thường, không có xung đột hay tranh chấp."

Matsuda trầm ngâm. Hatsu làm việc ở bếp, Kiyoko và Ôi ở khu vực chính, hành tung được xác nhận, loại bỏ khả năng họ trực tiếp hạ thuốc hay đổi đồ uống. Nhưng lời cậu bé Shinichi nói về vết dâu tây trên tay áo Ôi là gì? Sao cậu cho rằng đó là manh mối then chốt? Vụ án ngày càng phức tạp, khiến Matsuda đau đầu.

"Kiểm tra lại lần nữa," anh nói với điều tra viên.

"Có thể chúng ta bỏ sót gì đó." Họ xem xét từng góc, từ két nước bồn cầu đến tủ dưới bồn rửa tay.

Đột nhiên, điều tra viên phát hiện một vệt nước nhỏ trên bồn rửa. Anh ta chạm vào, ngửi thử, nghi hoặc: "Mùi gì vậy?" Matsuda cúi xuống, ngửi kỹ. Một mùi hương nhè nhẹ, như nước hoa nữ.

"Là nước hoa nữ," Matsuda nheo mắt, nghĩ: Vệt nước này liên quan đến vụ án sao? Họ ghi chép, quyết định điều tra nguồn gốc mùi hương. Họ hỏi tất cả nhân viên nữ và khách nữ trong tiệm, nhưng không ai dùng loại nước hoa này.

Một nhân viên lên tiếng: "Tôi từng thấy cô Sakurako dùng nước hoa này mùi sơn trà và dâu tây. Cô ấy nói đó là loại đặc biệt của gia đình, chưa bán công khai, nên rất hiếm."

Lời khai mở ra hướng đi mới. Matsuda nhận ra nước hoa này có thể là chìa khóa. Anh ghi lại, quyết định điều tra sâu hơn về Sakurako và gia đình cô, tìm hiểu nguồn gốc nước hoa và động cơ.

Anh nhớ lại mùi milkshake dâu tây ngọt nồng, so sánh với mùi nước hoa tươi mát, tìm điểm tương đồng. Đầu óc anh hiện lên các mùi trái cây tương tự: bưởi chùm ngọt đắng, cam chua ngọt cân bằng. Những mùi này có thể là manh mối liên kết milkshake và nước hoa.

Matsuda đưa ly đồ uống cho điều tra viên, hỏi:

"Anh biết hiện tượng vitamin C trong dâu tây và 'ngũ giới thân' trong hải sản, khi gặp nhau trong điều kiện nhất định, có thể tạo ra 'tam oxy hóa nhị thân' độc hại không?"

Điều tra viên gật đầu, hiểu ý. Matsuda trở lại khu vực ăn uống, nhìn ba nghi phạm Ôi, Hatsu, Kiyoko với vài phỏng đoán rõ dần về hung thủ.

Để con gái Eisho ngủ yên, anh quyết định vạch trần sự thật ngay.

"Tôi biết hung thủ là ai," anh tuyên bố.

"Ai? Có phải tên bạo lực đó không?" Kiyoko gặng hỏi, giọng căng thẳng, mắt nhìn chằm chằm Matsuda, tay nắm chặt như tìm kiếm an ủi.

Matsuda bình tĩnh lấy báo cáo kiểm nghiệm và DNA từ bệnh viện. Anh mỉm cười, giơ điện thoại, hiển thị lời khai của cô Sakurako, rồi thêm các chứng cứ khác. "Tôi không chỉ có lời khai của cô Sakurako, mà còn chứng cứ xác thực rằng cả ba người là thủ phạm."

Giọng anh vang rõ, từng lời như búa tạ giáng vào Ôi, Hatsu, và Kiyoko. Mặt họ tái nhợt, mắt lộ hoảng sợ và bất an.

"Anh cảnh sát, anh không thể vu khống!" Kiyoko phản bác, mắt lảng tránh, giọng cứng nhắc, cố che giấu căng thẳng.

Matsuda nhìn cô, ánh mắt kiên định. "Kiyoko, tôi không vu khống ai. Nhưng tôi cũng không bỏ qua bất kỳ manh mối hay nghi phạm nào. Các chứng cứ này đã được kiểm tra nghiêm ngặt, và chúng chỉ thẳng vào ba người. Nếu có thắc mắc, các người có thể phản bác. Chúng tôi sẽ tiếp tục xác minh."

Kiyoko tái mặt, cắn môi, im lặng.