Dưới chiếc khăn che, Phượng Thanh Vận ngồi trong kiệu, tay nắm chặt cây trâm, kiệu lắc lư, đưa "nàng" tiến vào vực thẳm sâu thăm thẳm không thấy đáy.

Không biết qua bao lâu, kiệu dừng lại.

Bên ngoài đêm tối tĩnh lặng, những người khiêng kiệu lẽ ra phải vội vã rời đi, nhưng họ như chưa từng tồn tại, lặng lẽ biến mất không một tiếng động.

Lại không biết qua bao lâu, Phượng Thanh Vận hít một hơi thật sâu, vén rèm lên, nhìn qua chiếc khăn che, chỉ thấy trước mặt là một cái hang sâu không thấy đáy, đen tối như thể muốn nuốt chửng tất cả.

Trước khi lên núi, trưởng làng đã căn dặn "nàng": "Ngọc Nương, ngươi là thê tử của Long Thần, trước khi chưa thấy Long Thần, tuyệt đối không được vén khăn che, phải nhớ kỹ."

Trưởng làng còn nói, nếu giết được Long Thần, lấy được trái tim của hắn, làng sẽ tiếp tục được mùa màng tươi tốt, và "nàng" cũng sẽ được trở về đoàn tụ với tân lang.

Áo cưới nặng nề rườm rà, khăn che che khuất tầm nhìn, nhưng Phượng Thanh Vận không còn cách nào khác, đành phải gượng chịu sự bất tiện mà bước vào trong hang động.

Khi đi đến tận cùng hang động, con đường vốn hẹp bỗng trở nên rộng rãi, không gian nơi tận cùng dường như vô tận, không thể nhìn thấy điểm kết thúc.

Phượng Thanh Vận khẽ nhíu mày, trong bóng tối cố gắng tìm kiếm Long Thần trong truyền thuyết, nhưng mắt người có hạn, y tìm kiếm một hồi lâu mà không thấy bóng dáng ai.

Vậy nên y vô tình quay lại, ngay lập tức, thân thể đông cứng, tóc gáy dựng đứng—Một con rồng đen cuộn quanh cột đá, đang nhìn y từ trên cao.

Áp lực không thể diễn tả ập đến, vào khoảnh khắc đó, Phượng Thanh Vận gần như không thở nổi, trước mặt hắn, y cảm thấy mình quá nhỏ bé, mọi hành động đều trở nên vô nghĩa.

Đầu óc như bị đông cứng, một lúc lâu sau, Phượng Thanh Vận mới nhận ra—Đó chính là "tân lang" của "nàng" đêm nay, là con rồng mà y phải giết.

Nhưng có vẻ như tân lang của "nàng" chẳng mấy hứng thú, chỉ nhìn một hồi rồi lại nhắm mắt.

Phượng Thanh Vận nuốt nước miếng, tay cầm trâm run rẩy, thử thăm dò nhẹ nhàng qua khăn che: "Long Thần...đại nhân."

Con rồng vốn im lặng, nhưng nghe vậy lại mở mắt, có vẻ lười biếng mà lên tiếng: "Ta đã bảo rồi, đừng có đưa tân nương nữa."

Phượng Thanh Vận trong lòng bỗng chốc hoảng hốt, tay nắm trâm run lên: "Không phải Ngài đã nói...yêu cầu ta đến sao?"

Con rồng nghe vậy rốt cuộc cũng mở mắt lần nữa, nhìn y một lúc lâu, rồi đột ngột dùng đuôi chọc mở khăn che trên đầu y.

Nếu là người khác làm, hành động này có thể sẽ rất xâm phạm, đặc biệt là trong trường hợp tân lang của "nàng" chưa từng mở khăn che, hành động này càng khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Phượng Thanh Vận hơi mở to mắt, nhưng câu nói tiếp theo của con rồng lại kéo y trở lại với thực tại: "Ngươi là con trai của bà Lý quả phụ?"

"——?!"

Phượng Thanh Vận trong lòng chấn động, tay vẫn nắm chặt cây trâm, đứng yên không nói lời nào.

"Ngươi và bà Lý góa phụ đã đến đây bao năm rồi? Hai năm? Ba năm?" Con rồng mang theo ác ý nhắc đến những người dân trong thôn: "Nhìn lại bây giờ, rốt cuộc họ cũng nuôi dưỡng ngươi đủ rồi, họ nghĩ ngươi có thể giết ta."

Phượng Thanh Vận nuốt nước bọt, giọng khàn đi, mãi lâu sau mới nói: "...Long Thần đại nhân, ta là tự nguyện."

"Tự nguyện?" Con rồng cười nhạo, "Không phải là ngươi được tân lang mang lên sao?"

Phượng Thanh Vận lập tức im bặt.

Xem ra, dù yếu ớt, thần linh vẫn là thần linh, vẫn có thể nắm bắt mọi động thái trong thôn.

Y...Phượng Thanh Vận không khỏi cảm thấy bất an, tay siết chặt cây trâm.

Tuy nhiên, Long Thần hoàn toàn khác với những gì y tưởng tượng, Ngài dường như chẳng hề để ý đến cây trâm mà y đang nắm, thấy y không nói gì, hắn còn cố tình trêu chọc: "Này, tân nương, cảm giác được đạo lữ mang đến làm lễ thành hôn thế nào?"

Lời nói không che giấu sự ác ý, nhưng trong đó lại không có sát khí như y tưởng tượng.

Nghe thấy vậy, y dũng cảm ngẩng đầu lên, khi đôi mắt dần quen với bóng tối, y cuối cùng cũng nhìn rõ toàn bộ hình dáng của con rồng, và bị chấn động mạnh – con rồng này, nếu nói là quấn quanh cột đá, thì còn đúng hơn là bị đóng đinh lên cột đá.

Từ chỗ vảy ngược, theo từng đoạn xương sống, trên lưng rồng là bảy cây đinh đá được xếp theo một quy luật kỳ lạ.

Những cây đinh đáng sợ này dường như đã tồn tại rất lâu, gần như hòa nhập với vảy rồng, trong bóng tối nếu không nhìn kỹ sẽ khó nhận ra.

Chỉ có cây đinh gần đuôi là không hiểu sao lộ ra một nửa, có dấu hiệu như sắp lỏng ra.

Chính vì cây đinh nửa lỏng ấy, Phượng Thanh Vận mới có thể nhìn rõ được bên dưới đinh, vết thương ghê rợn trên đuôi rồng.

Y cảm thấy trong đầu mình như bị nổ tung, những dấu hiệu kỳ lạ, bất hợp lý như những viên ngọc vỡ tung, lăn lốc vang vọng trong không gian, âm vang vẫn còn kéo dài.

Thấy y đứng như một pho tượng, cuối cùng con rồng mới lên tiếng: "Những người kia bảo ngươi dùng thứ này để giết ta?"

Giọng của Ngài lộ rõ sự khinh miệt, nhưng Phượng Thanh Vận hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ của mình, không hề nghe thấy gì.

Khi lấy lại tinh thần, như thể đã quyết định điều gì, y cầm cây trâm mà tân lang vừa trao cho, bước về phía đuôi con rồng.

Con rồng nhìn y từ trên cao, mặc dù thần lực đã suy yếu nhưng một cái đuôi cũng đủ để lấy đi tính mạng một người phàm

Tuy nhiên, Phượng Thanh Vận như không hề nhận ra, y không chỉ đứng trước đuôi rồng, mà còn dùng cây trâm vạch qua vết thương ghê rợn, nơi cây đinh đã khiến rồng đau đớn.

Con rồng, lẽ ra đã phải giáng xuống hình phạt thần linh vì sự xâm phạm của người phàm, lại chỉ lạnh lùng nói: "Chỉ đâm vào vết thương cũ thì không thể giết được ta."

Tuy nhiên, Phượng Thanh Vận lại hỏi một câu khiến con rồng hoàn toàn bất ngờ: "Nếu rút hết những cây đinh này ra, Ngài có phải sẽ được tự do không?"

Khi câu hỏi này vang lên, hang động bỗng nhiên im phăng phắc.

Qua một hồi lâu, con rồng mới cất giọng mỉa mai: "Ngươi, một phàm nhân nhỏ bé, lại muốn cứu bổn tọa ư?"

Phượng Thanh Vận ngước mắt nhìn thẳng vào thần, khẽ hỏi ngược lại: "Không được sao?"

Rồng như bị nghẹn bởi một câu nói của y, mãi sau mới lên tiếng tiếp: "Rút hết đinh trên thân bổn tọa ra thì có thể khôi phục thần lực...Nhưng hậu quả của việc rút đinh, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

"Bổn tọa không còn là kẻ ngốc nghếch năm xưa, chỉ vì vài giọt nước mắt của phàm nhân mà mềm lòng. Năm trăm năm rồi, giờ đây điều bổn tọa nghĩ đến, tuyệt đối không phải là phúc lợi cho chúng sinh."

"Nếu thả bổn tọa ra, thần nhất định cần có tế phẩm." Thần rõ ràng biết Phong Thanh Vận là nam nhân, nhưng vẫn cố tình trêu chọc:

"Như ngươi đây, da dẻ mịn màng, làm tân nương của bổn tọa, e rằng không tệ."

Phượng Thanh Vận sau khi biết được rút đinh có thể cứu rồng, liền bỏ ngoài tai tất cả những lời còn lại của thần.

Bộ hỷ phục cồng kềnh làm vướng víu, y liền cởi nó ra, chỉ mặc trung y, cầm trâm cài trèo lên đuôi rồng.

Hơi ấm của con người áp sát vào lớp vảy lạnh lẽo của thần. Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay lạnh buốt chạm vào vảy rồng, con rồng luôn nói huyên thuyên, không chút uy nghiêm của ma thần, bỗng nhiên im bặt.

Thần dường như không ngờ rằng, một phàm nhân nhỏ bé như vậy lại thực sự muốn cứu thần. Sững sờ vài giây, hắn nghiêm giọng: "Đó là những chiếc đinh được tạo từ nhân trụ, ngươi chỉ là một phàm nhân, không thể làm được đâu, đừng phí công vô ích."

Bảy chiếc đinh trên người rồng tương ứng với bảy tế phẩm mỗi năm năm. Phong Thanh Vận sớm đã nhận ra điều này, lúc này nghe thấy cũng không lấy làm ngạc nhiên, chỉ cắn môi lắc đầu.

Chiếc đinh ở đuôi quả thực khó nhổ như lời rồng nói. Chỉ riêng chiếc đinh hơi lỏng đó đã khiến y phải tốn rất nhiều sức lực.

Khi đầu đinh vừa rút khỏi máu thịt, máu tươi từ vết thương lập tức tuôn ra không ngừng, đến mức không thể nào cầm lại được.

Phượng Thanh Vận nhất thời luống cuống, còn ngỡ rằng mình đã đẩy nhanh cái chết của rồng.

Nhưng ngay lúc y hoang mang, hắn lại đúng lúc lên tiếng: "Mới một chiếc đinh thôi đã mệt như vậy, còn mơ tưởng cứu bổn tọa. Phàm nhân nhỏ bé, vẫn là từ bỏ đi."

Phượng Thanh Vận lại là kẻ trời sinh chịu không nổi khích tướng. Dù đã mất trí nhớ, tính cách này vẫn khắc sâu trong xương tủy.

Y không nói lời nào, trèo lên chỗ chiếc đinh thứ hai, cúi đầu tiếp tục dùng chiếc trâm đầy máu kia cạy nó ra.

Nhưng chiếc đinh này gần như đã hòa vào với vảy rồng. Dùng trâm cạy chẳng khác nào trực tiếp cắt vào thịt. Ngay cả y khi xuống tay cũng không khỏi run rẩy.

Rồng thì như thể đã quen với nỗi đau này từ lâu, mắt không hề chớp. Thấy y cố chấp như vậy, ngược lại còn trêu chọc: "Cố chấp như thế, sao? Thật sự muốn làm tân nương của bổn tọa à?"

"Nhưng mà lễ đường còn chưa bái, chẳng tính là thành thân, nói vậy thì bổn tọa vẫn là phu quân đầu tiên của ngươi đấy."

Cái gì mà đầu tiên, cái gì mà thứ hai, nghe cứ như y là loại người phong lưu không bằng. Phượng Thanh Vận cau mày, không khỏi khó chịu.

Nhưng y không nói gì, rồng lại cứ bám mãi chuyện đó mà trêu ghẹo, hoàn toàn khác xa với hình tượng thần long uy nghiêm trong tưởng tượng của y.

Cuối cùng, Phượng Thanh Vận thực sự bị làm phiền đến phát bực, không nhịn nổi nữa, lạnh mặt vỗ nhẹ lên người thần: "Xin Ngài yên lặng một chút."

Rồng bị vỗ đến sững sờ. Thân là Long Thần, bao năm qua dù bị những kẻ từng được thần che chở giam cầm tại đây, đối mặt cũng chỉ có sợ hãi và e dè. Chưa từng có ai dám đại nghịch bất đạo như thế.

Bị đánh một cái, hắn không biết nói gì, đành im lặng. Trong khoảnh khắc, dường như bị thuần phục.

Bên trong sơn động dần trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng trâm cài cào lên vảy rồng kêu leng keng và âm thanh rách nát của máu thịt.

Rồng lặng lẽ cảm nhận những động tác đầy khó nhọc của phàm nhân trên cơ thể mình. Chiếc trâm vốn đáng lẽ lấy đi tính mạng thần, giờ đây lại hóa thành lưỡi dao liễu xẻ bỏ những vết thương cũ.

Không biết bao lâu sau, chiếc đinh cuối cùng rơi xuống, trâm ngọc cũng vỡ vụn trên mặt đất. Đôi tay Phượng Thanh Vận vì chạm vào đinh quá nhiều mà rách nát đến mức không còn nguyên vẹn.

Cả người y đẫm mồ hôi, lớp trung y trắng tuyết gần như ướt sũng, trở nên mờ mờ xuyên thấu.

Y mệt đến mức chẳng màng giữ dáng vẻ tươm tất nữa, ngồi bệt trên lưng rồng thở hổn hển.

Mãi lâu sau, y mới chợt nghĩ đến chuyện tối nay đáng lẽ là đêm tân hôn của mình.

Nhưng sự kiệt sức này lại vì một con rồng, quả thực trớ trêu biết bao.

Rồng dường như nhận ra y đang mất tập trung, chậm rãi trườn khỏi trụ đá, cúi đầu dùng đuôi nhẹ nhàng đặt y lên một tảng đá trong động.

Trong lúc đó, như sợ máu từ vết thương bẩn y phục của y, hắn còn cẩn thận điều chỉnh tư thế.

Phượng Thanh Vận ngẩn người, tuy y không phải rồng nhưng bằng thường thức cũng nhìn ra được hành động này sẽ khiến thần kéo căng vết thương chưa lành, cực kỳ đau đớn.

Nhưng rất nhanh, y không kịp để ý đến chuyện vết thương nữa, bởi vì khi nhìn rõ toàn bộ cơ thể của rồng, cả người y gần như lạnh toát.

Rồng đang chảy máu, bảy vết thương trên người thần không ngừng rỉ máu.

Sinh mệnh của thần theo dòng máu ấy nhanh chóng trôi đi, không chút dấu hiệu tốt lên.

Phượng Thanh Vận cuối cùng nhận ra một điều.

—Rồng đang tìm cách chết.

Từ đầu đến cuối, hắn chưa từng nghĩ đến việc lấy mạng Phượng Thanh Vận. Hắn chỉ muốn cầu chết mà thôi.

Trong khoảnh khắc, Phượng Thanh Vận tức giận đến mức không còn giữ được lễ nghi, đến cả tôn xưng cũng quên mất:
"Ngươi vì sao lại—"

Y muốn chất vấn Long Thần vì sao lại lừa mình, nhưng lời vừa thốt ra, y chợt nhận ra một điều.

Từ đầu đến cuối, rồng chỉ nói rằng nhổ hết những cây đinh ra thì hắn sẽ khôi phục thần lực, chưa từng nói nhổ hết những cây đinh đó sẽ giúp hắn sống sót.

Gương mặt Phượng Thanh Vận lập tức tái nhợt, cuối cùng cũng hiểu ra mục đích thật sự của hắn.

"Đồ ngốc." Con rồng rõ ràng sắp chết, vậy mà trong giây phút này lại bật cười như đang chế nhạo, tựa hồ chưa từng vui vẻ đến thế: "Ban đầu bổn tọa đã nghĩ, nếu lại có kẻ đến đây, ta nhất định sẽ ăn hắn. Nào ngờ, lại là một kẻ ngốc nhỏ bé như ngươi...Thôi, như vậy cũng đủ rồi."

Lời lẽ của hắn đầy vẻ giễu cợt, nhưng động tác lại dịu dàng vô cùng.

Rõ ràng toàn thân thương tích chồng chất, vị thần đã hao kiệt hết thảy tâm huyết để phù hộ thôn này vẫn dùng chút thần lực ít ỏi còn sót lại, nhẹ nhàng phủ chiếc khăn hỷ lên đầu Phượng Thanh Vận.

Đối diện ánh mắt tuyệt vọng xen lẫn đau thương của y, hắn yếu ớt nói: "Được rồi, đừng nhìn bổn tọa như vậy. Năm trăm năm qua, những cây đinh kia đã sớm trở thành một phần của ta. Tự do và sự sống vốn dĩ là một mong ước xa vời không thể song hành."

"Như một món quà đáp lại vì ngươi đã giúp ta..."

"Này, tân nương nhỏ, ngươi có thể mang theo trái tim của bổn tọa, đi kết hôn với người mà ngươi yêu thương."