​Sherry giúp cậu xóa cái ứng dụng hẹn hò dành cho nam giới khỏi điện thoại, rồi khéo léo nói: "Dạo này cậu có vẻ hơi căng thẳng, có phải bị ảo giác không?"

​"... Chẳng khéo léo tí nào, cậu đang nghi ngờ tôi có vấn đề về thần kinh đúng không?"

​Sherry đáp: "Xin lỗi."

​Natsuki: "?"

​Một lát sau, Sherry mặt không biểu cảm đề nghị: "Căng thẳng tâm lý nên đi khám bác sĩ... Mà hình như cũng sắp đến đợt tái khám tâm lý của cậu rồi nhỉ?"

​"Hình như là vậy," Hojo Natsuki nhớ lại, "Cái bác sĩ của tôi thì cậu biết rồi đấy, khó liên lạc lắm. Tôi đã nhắn tin cho ông ấy mấy ngày trước rồi mà ông ấy chẳng thèm trả lời..."

​Cậu trả lời một cách nhẹ nhàng, nhưng trong lòng lại thấy nặng trĩu. Cậu nhận lại điện thoại, thầm nhủ "Quả nhiên"—chỉ có cậu mới nhìn thấy cái diễn đàn game kỳ quái này.

​Vậy rốt cuộc chuyện này là sao?

​Không có bất kỳ sự kiện kỳ diệu nào, chỉ là một ngày bình thường, điện thoại rơi xuống sàn xe, và nhân vật NPC trong game "Hojo Natsuki" đã bị ràng buộc với một tài khoản người chơi.

​Người đã ràng buộc thứ này với cậu, hy vọng cậu làm gì đó chăng? Liệu có phải một cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ từ một nền văn minh ở vị diện cao hơn, muốn làm lung lay quan điểm của cậu về thế giới để đạt được mục đích quan sát và thí nghiệm không?

​Nếu đúng là như vậy, Hojo Natsuki nghĩ, chắc chắn người ngoài hành tinh đó sẽ thất vọng. Cậu chấp nhận việc mình có thể là một nhân vật trong sách một cách dễ dàng, thậm chí còn thấy khá thú vị.

​Trong lúc trò chuyện với Sherry, cậu định tìm một người dễ bị lừa để thăm dò, có lẽ nhân viên cửa hàng tiện lợi là một lựa chọn không tồi.

​"Đinh——"

​Một âm thanh rất khẽ.

​Không phải tiếng mà tai nghe được từ bên ngoài, mà là âm thanh phát ra từ trong não, truyền theo dây thần kinh đến ý thức.

​"Cậu có nghe thấy tiếng 'đinh' không?" Hojo Natsuki nhìn xung quanh. Trong văn phòng trống rỗng, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Cậu lẩm bẩm: "Ở đây..."

​Sherry muốn nói rồi lại thôi: "Hoàn toàn không. Mà này... ù tai cũng là một biểu hiện của việc căng thẳng tâm lý quá mức."

​Dường như để ủng hộ lời đề nghị của cô, điện thoại cậu nhận được một tin nhắn, đúng là từ bác sĩ tâm lý.

​【Bác sĩ: Hôm nay tôi rảnh, cậu đến nhé ^-^】

​Hojo Natsuki gấp điện thoại lại. Buổi chiều thực sự không có lịch trình quan trọng gì, thế là cậu bắt taxi đến phòng khám tư nhân của bác sĩ Otaki.

​Khi đẩy cửa bước vào, bác sĩ đang nghiêm túc nghe chẩn đoán cho một con mèo mướp.

​Con mèo đó có đôi mắt xanh lam rất đẹp, đang trừng mắt hung dữ nhìn cậu. Nếu không bị chủ nhân giữ chặt trong lòng, chắc chắn nó đã xù lông nhảy tới cào cấu rồi.

​Người chủ hỏi: "Bác sĩ, thế nào rồi?"

​Bác sĩ cất ống nghe, ngắt lời: "Tôi hiểu rồi. Nó bị trầm cảm, đã phát triển đến mức độ trung bình. Tình hình không khả quan."

​Natsuki: "..."

​Người chủ rơm rớm nước mắt: "Thế thì phải làm sao ạ?"

​Bác sĩ: "Ừm... Trước hết mang nó đi triệt sản đã."

​Con mèo khản cả tiếng: "Meo—meo meo—"

​Hojo Natsuki mặt không biểu cảm nhìn người chủ bị bác sĩ lừa đến mức đau khổ tột cùng, ôm con mèo vừa nức nở vừa rời đi.

​Lúc này bác sĩ mới ngẩng mặt lên nhìn cậu, cười tủm tỉm: "Natsuki-kun, cậu đến rồi."

​"... Mặc dù tôi đã biết, nhưng tôi vẫn phải cảm thán một câu là phạm vi kinh doanh của ông rộng thật đấy."

​Bác sĩ đan hai tay vào nhau, giọng điệu thoải mái: "Được phục vụ những cô tiểu thư xinh đẹp là vinh hạnh của tôi."

​Ông ta thật ra có vẻ ngoài rất bình thường, một khuôn mặt đại chúng nhìn qua là quên ngay. Điểm duy nhất đáng khen trên gương mặt là đôi mắt màu diều hâu. Nhưng ông ta đối xử với phụ nữ lại vô cùng lịch thiệp, đầy sức hút.

Hojo Natsuki đến phòng khám nhiều lần đã gặp các bệnh nhân nữ tỏ tình với bác sĩ.

​Cậu chọn vị bác sĩ có vẻ ngoài thái quá này là vì lý lịch của ông ta thực sự rất "sáng chói" và miệng cũng rất kín.

​Trước đây, vì yêu cầu nhiệm vụ, Hojo Natsuki đã cho người b.ắt c.óc ông ta, sử dụng một số thủ đoạn tra tấn, muốn cạy thông tin riêng tư của một nhân vật lớn từ miệng ông ta. Thế nhưng người này lại có thể cười ha hả khi bị tra khảo, không hề hé nửa lời về thông tin của bệnh nhân.

Ông ta thậm chí còn nói với vẻ vui sướng rằng mình "cuối cùng đã có thể có được cái c.h.ết hằng mong ước".
​Vì những lời này, Hojo Natsuki đã ngây người một lúc lâu, ra lệnh cho cấp dưới thả ông ta và tìm một hướng tiếp cận khác.

​"Ông có hơi giống một người bạn mà tôi quen," cậu nói với bác sĩ, "Nhưng người đó đã c.h.ết rồi. Anh ta cũng khao khát cái c.h.ết như ông, và cuối cùng đã 'cầu được ước thấy'."

​Bác sĩ cười mà như không cười: "Vậy sao? Hy vọng tôi cũng có thể như vậy."
​Không lâu sau, Natsuki cũng trở thành khách hàng của bác sĩ Otaki.

​Người này quả nhiên không bình thường. Một bác sĩ tâm lý sau khi nghe xong lời kể của bệnh nhân lại có thể thành khẩn khuyên rằng: "Cậu có từng nghĩ đến việc tự s.á.t thử chưa? Chắc cũng khá hiệu quả đấy." Thật sự là một bác sĩ mất đạo đức nghề nghiệp... May mắn là Hojo Natsuki không thực sự cần được trị liệu tâm lý.

​Sau vụ tai nạn xe hơi năm 15 tuổi, tổ chức luôn cố gắng sắp xếp các bác sĩ tâm lý cho cậu để giúp cậu phục hồi trí nhớ. Hojo Natsuki mệt mỏi đối phó với những 'tai mắt' của tổ chức, nhưng vị bác sĩ Otaki này lại rất nổi tiếng, vì vậy cậu định kỳ đến đây để 'trị liệu tâm lý' và sau đó buộc ông ta viết báo cáo để nộp cho tổ chức.

​"Lâu rồi không gặp, gần đây có chuyện gì xảy ra không?" Bác sĩ hỏi, "Đã tìm thấy manh mối nào về 'cậu bạn thanh mai trúc mã' kia chưa?"

​"Đã bảo không phải thanh mai trúc mã mà—người quen nhau lúc mười mấy tuổi cũng gọi là thanh mai trúc mã à?"

​"Được rồi," bác sĩ nhún vai, "Nhưng cậu cũng không nhớ tên cậu ta, tạm thời gọi như vậy đi."

​Hojo Natsuki lười tranh cãi về chuyện này với đối phương, tiếp tục mở ứng dụng diễn đàn ra cho ông ta xem: "Ông đã dùng phần mềm này bao giờ chưa?"
​Đối phương hơi sững sờ, rồi lại rất tự nhiên bộc lộ sự bối rối: "Natsuki-kun, cậu đang nói cái nào?"

​Cậu thu điện thoại về: "Không có gì."
​Về cơ bản có thể xác nhận rằng chỉ có mình cậu có thể nhìn thấy cái diễn đàn này.

​Sau tiếng "đinh" vừa nãy, bác sĩ lập tức nhắn tin cho cậu. Hojo Natsuki phản ứng đầu tiên là liên tưởng đến đó có thể là thông báo 'đồng đội' đã online.

​Xét cho cùng, nếu có thể đăng nhập diễn đàn thì nên mặc định cậu đã trở thành 'người chơi'. Mà phong cách kỳ lạ của vị bác sĩ này không giống người bình thường, Hojo Natsuki nhiều lần nghi ngờ một người thiếu y đức như ông ta rốt cuộc đã làm cách nào để trở thành một bác sĩ tâm lý nổi tiếng.

​Nếu bác sĩ là một người chơi, được ý chí của thế giới bảo vệ, thì điều này cũng có thể giải thích được.

​Nhưng đối phương dường như không biết gì, nhìn qua nhìn lại, trên đầu cũng không có ID.

​Bác sĩ hỏi: "Lâu như vậy rồi, về bốn năm kia, cậu đã nhớ lại được chút gì chưa?"
​Hojo Natsuki lắc đầu: "Hoàn toàn không."

​Chuyện cậu mất trí nhớ là một điều rất kỳ quặc.

​Nghe nói là đã trải qua một vụ tai nạn xe hơi—thực tế như thế nào đã không thể kiểm chứng được nữa. Nhưng kết quả là cậu đã mất đi ký ức bốn năm từ mười một đến mười lăm tuổi.

​Theo lý mà nói, mất trí nhớ sẽ ảnh hưởng lớn đến nhận thức và cuộc sống, nhưng Hojo Natsuki lại giống như tỉnh dậy sau một giấc ngủ, nhẹ nhàng chấp nhận sự thật rằng mình đã 15 tuổi.

​Những kiến thức học được trong bốn năm đó được cậu nắm bắt lại chỉ trong vài ngày. Việc nối lại các mối quan hệ xã hội cũng không khó khăn gì. Mở miệng ra vẫn có thể nói tiếng Anh trôi chảy.

Nghe nói cậu đã sống ở nước ngoài mấy năm, 14 tuổi mới trở về Nhật Bản định cư. Tất cả những điều này cậu đều chấp nhận, thuận lợi đến không thể tin được.
​Điều này cũng khiến Hojo Natsuki không có cảm giác chân thực về cuộc sống của mình. Nó cứ nhẹ bẫng, như bông gòn.

​Thế nên, cậu cũng nhanh chóng chấp nhận cái giả thiết thời thượng rằng mình có thể là một NPC trong sách.

​"Tôi vẫn không thể nhớ được hình dáng của cậu ấy," Hojo Natsuki nắm chặt tay cầm chén trà, nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong mặt nước trong veo, "... Nhưng tôi nhất định phải tìm thấy cậu ấy."

​Bác sĩ hỏi: "Cậu có tình cảm với cậu ấy không?"

​"Không biết, chưa từng nghĩ đến chuyện đó." Hojo Natsuki lắc đầu, "Khi nào tôi thoát khỏi tổ chức, tôi sẽ đến California định cư. Tôi cảm thấy cậu ấy sẽ ở đó."

​Bác sĩ cũng rót cho mình một ly trà, thong dong chỉ ra: "Cậu đã nói như vậy hai năm trước rồi."

​Natsuki thở dài: "... Muốn toàn thây rút khỏi tổ chức thì dễ gì chứ?"

​Bác sĩ lại hỏi: "Vậy, về chuyện của 'cậu bạn thanh mai trúc mã' kia, cậu có kể với ai khác chưa? Ví dụ như Gin?"

​Hojo Natsuki ngừng lại động tác trên tay, ngước mắt nhìn ông ta, rồi lại như không có chuyện gì mà cúi đầu: "... Đương nhiên là không."

​Ngoài bác sĩ, cậu chưa từng kể chuyện này với bất kỳ ai. Càng không thể là người trong tổ chức.

​Bác sĩ hơi nhíu mày, cười rạng rỡ như gió xuân.

​"Họ cho tôi xem hồ sơ đã cố ý xóa sạch dấu vết của một người nào đó. Hiện tại không có bằng chứng, nhưng tôi rất tin... Thanh mai trúc mã? Không phải. Chắc là bạn tốt thôi."

​Năm đầu tiên làm việc với Gin, Natsuki 17 tuổi đã thần bí nói với ông ta: "Tôi cảm thấy Gin có khả năng là người đó."

​"Tôi luôn cảm thấy anh ấy cũng là một tay súng b.ắn tỉa, tóc ngắn, khuôn mặt lai, trông rất khó gần, ít nói. Hễ mở miệng là thích mỉa mai tôi... Điểm này là do tôi tự phán đoán, nhưng tôi cảm thấy anh ấy là kiểu người đó. Gin cũng vậy."

​Bác sĩ lúc đó nói: "Với những miêu tả chung chung như vậy, trong tổ chức của các cậu chắc có rất nhiều người phù hợp tiêu chuẩn."

​Natsuki chắc chắn nói: "Đúng vậy, nhưng tôi cảm thấy anh ấy khác với những người khác. Tôi muốn quan sát thêm. Khi nào xác nhận được là anh ấy, tôi sẽ hỏi."

​Kể từ khi Gin trở thành "Sát Thủ Hàng Đầu" khiến cả thế giới khiếp sợ, sánh vai cùng "Ma nữ Ngàn mặt" bất lão bất tử trở thành hai biểu tượng của tổ chức, thì tổ chức đã sớm tiêu hủy toàn bộ hồ sơ về anh ta. Muốn điều tra cũng không biết bắt đầu từ đâu.

​Không rõ tên thật, hành tung khó lường.
​Biệt danh lại thay đổi với tốc độ rất nhanh. Trừ Vermouth, Rum và Boss, có lẽ không còn ai biết về quá khứ của anh ta nữa.

​"Bác sĩ, kỳ lạ lắm. Nếu tôi ho, Gin sẽ dập thuốc. Một Sát Thủ Hàng Đầu lại săn sóc cấp dưới như vậy sao? Tôi cảm thấy anh ấy chắc chắn là quen biết tôi."

​"Gin thậm chí còn giúp tôi 'cày' game nữa. Một tay súng b.ắn tỉa thực thụ lần đầu chơi game FPS mà đã biết cách đè súng. Tôi chơi một vòng rồi mà vẫn chưa học được. Trằn trọc không ngủ được, tôi đã xóa game."

​"Tôi lại tải game về, vì một cô bạn đồng nghiệp... ừm, cô ấy rất giỏi, cũng đang chơi. Cô ấy đã 'kéo' tôi lên hạng."

​"Được rồi, tôi lại xóa game. Gin không cho tôi chơi... Ông hỏi tại sao à? Bởi vì Gin nói có thời gian chơi game thì thà luyện tập thực chiến còn hơn. Làm ơn, tôi là nhân viên kỹ thuật mà, dễ 'bay màu' lắm. May là sau khi tôi xóa game, anh ấy không nhắc đến chuyện này nữa."

​"Nhưng tôi lén tải lại rồi!"

​"Toi rồi, nửa đêm chơi game bị Gin phát hiện."

​"Luyện tập ở trường b.ắn cả ngày, mệt quá. Tôi sẽ không bao giờ đụng vào s.úng nữa. Gin tàn nhẫn thật..."

​"..."

​"..."

​"..."

​"... Bác sĩ, Gin không phải là người đó."

​"Anh ấy sẽ không b.ắn tôi."