​"Cứ gọi tôi là Matsuda," thiếu niên tóc xoăn nói, rồi chỉ tay về phía sau, "Đó là Hagiwara, bạn thân của tôi... À, tên đó lại bắt đầu rồi."

​Cậu thiếu niên tên Hagiwara Kenji đã bị các cô bé vây quanh.

​Cậu mang theo những món quà đơn giản: một đống kẹp tóc, dây buộc tóc xinh xắn và thắt lưng Kamen Rider. Chỉ trong vài phút, cậu đã nhận được sự yêu mến nhiệt tình từ lũ trẻ.

​Matsuda và Hagiwara là bạn thân từ thuở nhỏ, hiện đang học chung một trường cấp ba. Trường yêu cầu họ nộp chứng nhận công tác xã hội, mà viện phúc lợi này lại gần nhà nên họ tranh thủ đến làm tình nguyện viên vào kỳ nghỉ hè.

​"Tốt thật đấy," Natsuki lộ vẻ vô cùng ngưỡng mộ, "Cuộc sống học đường chắc thú vị lắm nhỉ?"

​Hagiwara hỏi lại: "Hojo-kun không đi học sao?"

​"Không," cậu ấy lắc đầu, tiện miệng nói ra lý do đã chuẩn bị sẵn, "Vì lý do sức khỏe, tôi không thể đến trường học cùng mọi người."

​Hagiwara khẽ "ồ" một tiếng, không hỏi thêm nữa, tự động não bộ Natsuki thành hình ảnh một cậu bé đáng thương đang bị bệnh.

​So với người bạn thân được yêu quý kia, Matsuda lại đặc biệt không giỏi giao tiếp với trẻ con. Cậu nhanh chóng lùi vào một góc, "câu giờ" cùng với Natsuki.

​Matsuda: "Cái này là gì vậy?"

​Natsuki: "Như cậu thấy đấy, là một chiếc máy sấy tóc có thể dùng để nướng BBQ, tận dụng triệt để năng lượng."

​Chiếc máy sấy tóc hình vỏ trứng ban đầu chỉ có một chức năng, giờ đã phát triển thêm đủ loại công dụng phái sinh.

​Trong mắt Kurosawa Jin, nó vẫn là một thứ vô dụng từ trước đến giờ, chỉ là từ một món phế liệu xấu xí đã biến thành một món phế liệu xấu xí sặc sỡ hơn mà thôi.

​Mắt Matsuda sáng lên: "Tuyệt thật, tôi thử xem được không?"

​Natsuki cũng vui vẻ: "Thật sao? Cậu có hứng thú với nó à?"

​"Nó không thú vị sao?" Matsuda thản nhiên nói, "Hơn nữa rất hữu ích với những người tóc dài."

​Về khoản tự tin kỳ lạ trong việc người khác sẽ thấy một món đồ vô dụng là có ích, Matsuda và Natsuki có chung một "mẫu số chung".

​Natsuki nhận được sự khẳng định chưa từng có, ngay lập tức phấn khích. Trước ánh mắt ngưỡng mộ của Matsuda, cậu gật đầu đồng ý cho cậu ta xem cấu tạo bên trong vỏ trứng và giới thiệu chiếc máy bay không người lái mới phát minh của mình.

​Natsuki: "Tải trọng đã vượt quá 20kg, chờ khống chế được chi phí là có thể sản xuất hàng loạt."

​Matsuda: "Được đấy, có thể dùng để vận chuyển vật nặng."

​Natsuki: "Tôi thực ra định dùng nó để giao đồ ăn đấy."

​Matsuda ngớ người: "Ừm... cũng được, một lần có thể giao được nhiều đồ, tiết kiệm thời gian."

​Natsuki hài lòng gật đầu, tiếp tục giới thiệu: "Hơn nữa, xét đến vấn đề đồ ăn bị cướp, tôi đã trang bị cho nó nòng súng và đạn dược."

​Matsuda kinh hãi: "Cái này tuyệt đối không được đâu!!"

​Dù có vài đoạn chen ngang bất ngờ, Natsuki và Matsuda cơ bản vẫn trò chuyện rất vui vẻ. Matsuda thể hiện sự ngưỡng mộ đối với trình độ phát minh của cậu ấy. Mãi đến khi mặt trời lặn cũng không nỡ rời đi, bị Hagiwara kéo ra khỏi cửa một cách miễn cưỡng.

​Trước khi đi, cậu ta còn để lại số điện thoại bàn của mình và lớn tiếng dặn dò: "Tuần sau thứ Sáu tôi sẽ đến nữa—!"

​Hojo Natsuki ở bên ngoài suy nghĩ mãi. Anh ta không hề có ấn tượng gì về hai người này, điều đó chứng tỏ họ chỉ là người bình thường, và cậu nhóc Natsuki sau này chắc cũng không liên lạc lại với họ.

​Một tuần trôi qua rất nhanh.
​Matsuda vẫn tràn đầy hứng thú với tất cả các phát minh của Natsuki, và Natsuki cũng hào phóng trưng bày cho cậu ta xem.

​"Cái này thì sao?"

​"Quạt điện, đồng thời có thể dùng làm thiết bị bay."

​"Đây là gì?"

​"Bàn chải đánh răng điện, bên trong có thể chứa đạn."

​Matsuda đã quen với phong cách "lệch sóng" của Natsuki khi kết hợp các chức năng quân sự vào các sản phẩm hàng ngày. Cậu cho rằng chúng chỉ là mô hình, nên cũng không mấy để tâm.

​Cậu ta cầm một chiếc máy chơi game mini: "Cái này thì sao? Trông giống một cái Tamagotchi nhỉ, đúng không?"

​"Tamagotchi là gì?" Natsuki hỏi một cách bối rối, liếc nhìn chiếc máy chơi game.

"...Cái đó à. Nói đơn giản thì nó có thể dự đoán tương lai đấy."

​Matsuda nhướng mày: "Thật sao? Để tôi thử xem nào."

​Natsuki vui vẻ gật đầu, hỏi cậu ta một loạt thông tin cơ bản như ngày sinh.
​Lô-gíc của chương trình trong chiếc máy chơi game dựa trên bản demo mà Chivas Regal đã nhờ cậu ta làm. Sau đó, xuất phát từ một cảm giác nguy hiểm, cậu ta đã nghe lời khuyên của Kurosawa Jin, nhận các nhiệm vụ liên quan nhưng lại tỏ ra bất lực.

​Tuy nhiên, bản thân Natsuki vẫn tràn đầy hứng thú với chương trình này và âm thầm tiếp tục nghiên cứu.

​Một trong những nhiệm vụ của cậu là định kỳ đến viện phúc lợi để tìm kiếm những đứa trẻ thông minh vượt trội, rồi đệ trình danh sách lên Tổ chức.

​Nhân cơ hội này, Natsuki dùng những đứa trẻ ở viện phúc lợi làm mẫu thử nghiệm cho chương trình của mình.
​Bị giới hạn bởi điều kiện, chu kỳ quan sát không dài, nhưng độ chính xác của dự đoán ngắn hạn đã lên tới 98%.

​Cậu ta bản năng cảm thấy có điềm xấu, nên đã giấu kín chuyện này.

​"Tôi muốn biết công việc tương lai của mình," Matsuda chống cằm, "Và tôi có thể sống đến bao nhiêu tuổi."

​"Cảnh sát."

​"Cảnh sát?! Tôi ghét nhất..." Matsuda kinh ngạc. "Không đúng, nếu làm cảnh sát thì có thể đánh Chánh thanh tra cảnh sát nhỉ? Nghe cũng không tệ."

​Natsuki: "Sau đó cậu sẽ hy sinh trong một nhiệm vụ vào ngày 7 tháng 11, 10 năm sau."

​"Không phải chứ? Mười năm... Lúc đó tôi mới 26 tuổi."

​Matsuda lẩm bẩm, rồi gọi "Hagi", kéo người bạn thân lại.

​"Để Hagi xem thử đi?"

​Hagiwara cũng sẽ trở thành cảnh sát, và hy sinh trong nhiệm vụ 6 năm sau.
​Hai người vô cùng sốc, nhưng cũng không quá để tâm. Dự đoán vốn là thứ huyền ảo khó giải thích, và việc "tương lai" có thể bị một chiếc máy chơi game đơn giản trông như Tamagotchi dự đoán thì sao cũng có chút quá đáng.

​"Nhưng tôi nhớ rồi, ngày 7 tháng 11," Hagiwara động viên nói, "Tôi sẽ để ý."
​Lần cuối cùng Matsuda và Hagiwara đến, kỳ nghỉ hè cũng đã trôi qua hơn nửa.

​"Natsuki lúc nào cũng một mình," Matsuda hỏi, "Không có bạn nào đi cùng cậu sao?"

​Hagiwara khẽ liếc mắt nhắc nhở cậu ta, ý bảo cậu chuyển chủ đề.

​"Có chứ," Natsuki nghịch một linh kiện chủ chốt trong tay, hờ hững trả lời, "Cậu ấy bận lắm, nếu rảnh thì sẽ đến đón tôi."
​Hagiwara tiếp lời: "Cậu ấy cũng không đi học sao?"

​Natsuki dừng lại một chút: "...Cậu ấy, tình trạng của cậu ấy cũng khá đặc biệt."
​Vì thế Hagiwara khéo léo đổi chủ đề:

"Cậu ấy cũng thích nghiên cứu đồ điện tử à?"

​"Không, cậu ấy nói..." Natsuki nói, "Chắc là hứng thú với súng ống hơn."

​Matsuda đúng lúc nhắc đến một bộ phim tài liệu về xạ thủ mà cậu vừa xem gần đây. Ba người trò chuyện rất vui vẻ, cho đến khi chính Kurosawa Jin xuất hiện ở cổng viện phúc lợi.

​"A Jin đến đón tôi," Natsuki nhét đồ vào túi xách, "Tạm biệt."

​Thiếu niên tóc bạc cao ráo dựa vào đầu xe, nghiêng đầu châm thuốc lá, đội một chiếc mũ lưỡi trai màu đen tuyền, để lộ nửa khuôn mặt lạnh lùng.

​Kurosawa Jin ngậm thuốc lá, ngước đôi mắt lục sắc nhìn Natsuki bước tới, tự nhiên vươn tay ra đón lấy chiếc túi xách chứa đầy đồ của cậu.

​Matsuda từ xa nhìn thấy, nhỏ giọng nói với Hagiwara: "Bạn của Natsuki là con lai à?"

​Hagiwara cũng đoán: "Ồ? Anh à?"

​Còn Kurosawa Jin ngồi vào ghế lái, tiện miệng hỏi: "Họ là ai?"

​"Cậu chưa có bằng lái mà nhỉ?" Natsuki nghi ngờ, "Bạn mới quen của tôi."

​Cả hai đều không nói gì. Natsuki thì đang suy nghĩ về chương trình dự đoán tương lai.

​Cậu đã lén lút nghiên cứu và phát minh ra món đồ đó sau lưng Kurosawa Jin từ lâu. Thường ngày, vì đối phương quá nhạy bén, cậu không dám nhắc đến.
​Kết quả thử nghiệm của Matsuda và Hagiwara hôm nay đã cho Natsuki một ý tưởng mới, khiến cậu không kìm được mà tuôn ra hết.

​"Đôi khi tôi nghĩ, nếu thật sự có một 'Yêu quái Laplace', thì vật chủ của nó có khi lại là một trò chơi?" Natsuki khoa tay múa chân. "Thế giới chúng ta đang sống có thể là một game VR quy mô lớn, và chúng ta là NPC. Khi yêu quái Laplace ra đời, sẽ có người ý thức được điều này..."

​Kurosawa Jin im lặng, khuôn mặt nghiêng lạnh lùng và sâu sắc.

​Natsuki thường nói những điều mê sảng mà cậu ta không có hứng thú và cũng không hiểu, nên cậu ta đã sớm quen rồi.

​"Ừm, lúc đó nên làm gì đây? Nếu tôi là người thiết kế trò chơi... tôi phải làm cho NPC này mất trí nhớ. Đổi lại, tôi phải cho cậu ta..."

​"Thôi được rồi, có vẻ A Jin không có hứng thú với chuyện này," Natsuki cũng quen với sự hờ hững của cậu ta, tự mình đổi chủ đề. "Vừa nãy Matsuda nói xạ thủ hàng đầu có thể giữ nguyên một tư thế trong môi trường cực nóng và cực lạnh suốt mười mấy tiếng, cậu làm được không?"

​Kurosawa Jin cười mỉa.

​"Cậu ấy còn nói, xạ thủ phải kiểm soát nghiêm ngặt nhịp tim," Natsuki thắt dây an toàn. "Dù nhịp tim nhanh hơn một chút, độ chính xác của ống ngắm cũng sẽ dao động. A Jin cũng kiểm soát được sao?"

​Kurosawa Jin nhìn thẳng phía trước.
​Rõ ràng là khinh thường vấn đề ngốc nghếch này.

​Natsuki thấy phản ứng đầy tự tin đó, suy nghĩ một lát, rồi chỉ trích: "Vậy tại sao cậu lại từ chối cho tôi xem cậu huấn luyện chứ?"

​Lý do lúc đó của cậu ta là: "Sẽ bị cậu ảnh hưởng."

​Kurosawa Jin từ từ nắm chặt tay lái, mặt không biểu cảm nói: "Câm miệng."

​"Cậu chỉ đang kiếm cớ thôi," Natsuki không phục. "Đến nhịp tim cũng kiểm soát được, làm sao lại bị tôi ảnh hưởng?"

​Kurosawa Jin đột nhiên đạp phanh, quán tính khiến Natsuki chúi về phía trước, bị dây an toàn thắt chặt.

​Vừa định mở miệng cằn nhằn, cậu ta lại tắt ngúm khi nhìn vào mắt đối phương.
​Kurosawa Jin liếc mắt, cảm xúc nhạt nhòa như được phủ một lớp sương, nhưng đôi mắt lục sắc lại sáng rực như muốn thiêu đốt.

​Cậu ta cười, nhưng nụ cười mang vẻ lạnh lẽo bẩm sinh, như nhìn ánh trăng dưới lớp băng.

​Không gian trong xe bỗng trở nên tĩnh lặng, trong không khí thoang thoảng mùi thuốc lá rất nhạt.

​Kurosawa Jin nhìn cậu ta, nói từng chữ một: "Cậu muốn biết?"