Sùng Lương thế lực ngày càng lớn, lâu dài không có ý quyệt tâm quy phục Tấn Dương. Vài ngày trước, một đoàn thương nhân của Sùng Lương bị cướp bóc ngay tại đây. Hoàng thượng thịnh nộ, lệnh cho Vương gia dẫn binh tấn công Sùng Lương. Trước khi trời sáng, Vương gia đã dẫn binh lên đường, hành quân từng bộc về Bắc Cương.

Giấc ngủ của Hà Thanh chìm dần vào cái oi ả của mùa hạ. Y mơ màng thấy mình lạc lõng giữa sa mạc mênh mông, cát bụi mịt mù, cố gắng tìm kiếm điều gì đó nhưng mãi chẳng thấy. Tỉnh dậy, y mới hay tin Quý Thiệu Cảnh đã lên đường từ sớm.

"Vương gia... đi rồi sao?" Hà Thanh thẫn thờ, giọng nói vẫn còn vương chút ngái ngủ.

Quản gia cung kính đáp lời, vừa sai người hầu hạ y thay y phục: "Công tử đừng lo lắng. Sùng Lương chỉ là tiểu quốc, Vương gia chắc chắn sẽ chiến thắng trở về. Chỉ là... Vương gia có dặn dò, biệt viện này sơ sài, nên đưa công tử đến phủ Cố thiếu gia để được thoải mái hơn. Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, xin mời công tử sửa soạn."

Hà Thanh khựng lại, bàn tay vuốt ve vạt áo bỗng run lên. Y ngập ngừng: "Thiếp thấy vương phủ rất tốt, có thể... không đi được không?"

"Sao? Bảo ngươi đến chỗ ta ở mà còn làm ra vẻ ủy khuất?" Giọng nói quen thuộc vang lên từ phía cửa. Cố Chí Thành, trong bộ y phục gấm vóc lộng lẫy, bước vào phòng. "Dậy muộn như vậy, có biết bổn công tử đợi lâu lắm rồi không? Xe ngựa đã sẵn sàng, đi thôi."

Cố Chí Thành đích thân đến, không cho Hà Thanh cơ hội từ chối. Y bị hắn nửa dìu nửa ép lên xe ngựa, một mình ngồi trong khoang xe xóc nảy. Vừa qua một khúc quanh, ánh mắt Hà Thanh chợt lóe lên tia nghi hoặc. Y đưa tay lên day day thái dương, một ý nghĩ chợt vụt qua.

Chinh chiến sao có thể là chuyện tùy hứng? Trong triều thiếu gì võ tướng tài ba, cớ sao lại để Vương gia thân chinh cầm quân?

Trong lòng Hà Thanh dấy lên nỗi bất an. Y hình dung ra cảnh tượng chiến trường máu chảy đầu rơi, xác người la liệt, không khỏi rùng mình. Y mong mỏi có ai đó giải thích rõ ràng mọi chuyện, nhưng Cố Chí Thành từ lúc lên xe liền biến mất tăm. Người khác thì chẳng dám hé răng nửa lời. Mãi cho đến khi vào đến phủ họ Cố, Hà Thanh vẫn không thể hiểu nổi chuyện này.

Nỗi lo lắng càng tăng lên gấp bội khi y không tìm được ai để hỏi. Cả phủ họ Cố dường như được dặn dò phải lờ y đi. Hà Thanh tìm Cố Chí Thành mấy lần, đều không gặp. Hắn khi thì bận cùng các vị công tử khác vui chơi, khi thì lại được người ta mời đi đâu đó. Chờ đợi mãi không được, Hà Thanh đành lén ra ngoài, cố ý tìm đến những quán trà, tửu lâu náo nhiệt. Thế nhưng, mọi thứ vẫn diễn ra như thường, không hề có dấu hiệu sắp xảy ra chiến tranh.

Mấy ngày trôi qua trong vô vọng, cuối cùng Hà Thanh cũng gặp được Cố Chí Thành. Vừa nhìn thấy hắn, y vội vàng hỏi: "Cố công tử, rốt cuộc chuyện này là sao? Tại sao Vương gia lại đột nhiên ra trận?"

Cố Chí Thành cười gian xảo: "Muốn biết à?"

Hà Thanh gật đầu lia lịa. Hắn thản nhiên đáp: "Giúp ta một chuyện, ta sẽ nói cho ngươi biết."

"Cố công tử cứ dặn dò." Hà Thanh vội vàng đáp.

Cố Chí Thành cười nham hiểm: "Tối nay bổn công tử dự tiệc, còn thiếu một tiểu nô tài hầu hạ bên cạnh..."

Hà Thanh hiểu ra đây chỉ là trò đùa của Cố Chí Thành. Y cắn răng, cố gắng diễn nét mặt ngoan ngoãn: "Xin công tử... cho nô tài hầu hạ."

"Tốt lắm." Cố Chí Thành hài lòng gật đầu.

Cố công tử vốn chẳng ưa thích nam sắc, gọi Hà Thanh đi cùng không phải vì muốn dò xét Quý Thiệu Cảnh, mà chỉ đơn thuần là để giải khuây.

Cố gia vốn là dòng dõi thư hương, gia đình giàu có bậc nhất kinh thành. Bị ràng buộc bởi danh tiếng gia tộc, Cố Chí Thành kết giao với rất nhiều văn nhân, tao nhã. Tối nay, bọn họ tổ chức một bữa tiệc tại Lưu Tiên Các, chủ yếu để bàn luận về thơ văn. Cố Chí Thành vốn quen phóng túng, chẳng ưa gì những buổi tụ họp như vậy, nhưng thiếp mời lại do huynh trưởng đưa đến, hắn đành phải miễn cưỡng tham gia.

Nghĩ đến cảnh phải ngồi nghe bọn văn nhân ngâm thơ vịnh phú, Cố Chí Thành liền rủ thêm đám bạn nhậu đến tửu lâu kế bên. Hắn dự định, sau khi dự tiệc xong sẽ lập tức chuồn sang đó ăn nhậu.

Nhưng oái oăm thay, gã sai vặt thân cận của hắn hôm nay lại đau bụng. Cố Chí Thành định bụng tìm đại một tên gia đinh nào đó, nhưng rồi mới nhớ ra bọn họ đều là người của đại ca hắn, e là chỉ cần hắn sai một ly là sẽ bị báo cáo ngay. Không có người hầu hạ quả thật bất tiện, nhưng Cố Chí Thành cũng không muốn bị huynh trưởng trách phạt, bèn nghĩ đến Hà Thanh, liền kéo y cùng đi.

Nói là làm, Cố Chí Thành thay y phục xong xuôi, liền giục Hà Thanh sửa soạn. Hai người cùng ngồi chung một cỗ xe ngựa, thong thả đến Lưu Tiên Các.

Quả nhiên, bữa tiệc tại Lưu Tiên Các vô vị đến tột cùng. Đứng ở cửa, Hà Thanh đã cảm nhận được sự buồn chán của Cố Chí Thành.

Rượu vào lời ra, nhưng văn nhân uống rượu, cũng khác người thường. Say rồi không phải la hét om sòm, mà là thi nhau "đấu thơ".

Từ "Viền hoa cao mộ kỳ lân nằm" đến "Sâu đậm hạng Minh triều bán quả mơ hoa", cứ mỗi một câu lệnh được đọc lên, Hà Thanh lại thấy Cố Chí Thành nhăn nhó thêm một chút. Cố Chí Thành vốn định trêu chọc Hà Thanh, nào ngờ lại bị y chê cười. Xấu hổ quá, hắn đành liên tục uống rượu phạt, chẳng mấy chốc mặt đã đỏ bừng.

Thấy hắn say quá chén, mọi người khuyên can vài câu. Cố Chí Thành liền nhân cơ hội đó, lén lút ra hiệu cho Hà Thanh, giả vờ mệt mỏi, chuồn êm.

Vừa ra khỏi cửa, Cố Chí Thành liền đứng thẳng dậy, tỉnh táo như thường. Hà Thanh biết hắn giả vờ say, định tránh xa một chút, lại bị hắn kéo tay lôi đi. Tay áo rộng thùng thình che khuất, trông như hai người đang nắm tay nhau vậy.

Cố Chí Thành kéo Hà Thanh đến phòng tiệc bên cạnh. Vừa bước vào, hắn đã lập tức nhập cuộc, ăn uống, trò chuyện rôm rả.

Có người chú ý đến hai người vừa nắm tay nhau bước vào. Thấy Hà Thanh có vẻ ngoài xinh đẹp, hắn cười cợt, đưa cho y một cái bánh tráng cuốn thịt vịt nướng: "Đừng có đứng ngốc ở đó nữa, ra ngoài canh cửa đi, có ai đến đón thiếu gia nhà ngươi thì báo ngay cho bọn ta biết."

Hà Thanh ngơ ngác nhai thức ăn, liếc nhìn Cố Chí Thành. Thấy hắn chẳng mảy may để ý đến mình, y đành đáp lời rồi đi ra cửa.

"Cố thiếu gia cũng chạy theo mốt nuôi tiểu sủng rồi sao?" Thấy Hà Thanh đi ra, gã kia quay lại cười nhạo, khiến cả phòng ồn ào hẳn lên.

"Phải đó, Cố thiếu gia nhà ta năm xưa không phải nói chỉ cưới ca kỹ đẹp nhất kinh thành sao? Sao nhanh đổi ý thế? Vậy cô nương kia chẳng phải khóc hết nước mắt rồi à?"

"Trương huynh nói sai rồi. Tô Uyển bị người ta mua mất rồi, lúc đó Cố huynh còn đang du học mà. Ta thấy, tám phần là Cố huynh vì quá đau lòng nên mới..."

"A, ta nhớ ra rồi, trước kia Cố huynh rất thích sưu tầm các thiếu niên xinh đẹp. Xem ra đã đổi gu rồi, thú vị thú vị..."

Bị bọn họ trêu chọc, Cố Chí Thành tức giận ném đũa xuống bàn, quát lớn: "Im hết đi! Cố Chí Thành ta cả đời này chỉ yêu những tiểu thư xinh đẹp, yêu đương gì mấy thứ đó. Ta... ta..." Nói hồi lâu không nên lời, Cố Chí Thành bèn chỉ vào nửa con heo quay trên bàn, "Nếu ta mà thích nam nhân, ta chính là heo!"

Đứng ngoài cửa, Hà Thanh không nghe rõ bọn họ nói gì, chỉ nghe thấy tiếng cười nói rộn ràng. Chán quá! Y thầm than trong lòng. Đợi mãi cho đến khi bữa tiệc bên cạnh kết thúc, phòng tiệc vừa mở ra, hai người nhẹ nhàng bước ra. Hà Thanh vội vàng quay lưng lại, nép vào một góc khuất, tránh để người ta nhìn thấy mình, lộ tẩy trò đùa của Cố Chí Thành.

"Lưu huynh, ngươi nói Lại Bộ Thị Lang kia nghĩ gì vậy? Không làm gì thì thôi, lại cứ chọc giận Hoàng thượng."

Hà Thanh nghe thấy bọn họ nhắc đến Ninh Bùi Khanh, liền vểnh tai lên nghe ngóng. Gã mập kia đáp lời: "Ai, khó nói lắm. Biết đâu người ta muốn làm vị trung thần dám nói thẳng, can ngăn Hoàng thượng, cố ý nói những lời khó nghe để Hoàng thượng chú ý đến mình. Họa phúc khôn lường mà."

Gã gầy thở dài: "Cũng may Trữ đại nhân phẩm hạnh đoan chính, nếu có thể khuyên nhủ được Hoàng thượng, ngày sau chắc chắn tiền đồ rộng mở, sẽ không rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay..."

Nghe đến đây, Hà Thanh thầm nghĩ, chẳng lẽ Ninh Bùi Khanh gặp chuyện chẳng lành? Dù chỉ gặp mặt một lần, y vẫn có chút lo lắng cho hắn. Định nghe thêm, nhưng gã mập đã hạ giọng, y không nghe rõ nữa.

"Phùng huynh, chuyện này không phải hai chúng ta có thể bàn tán. Trời tối rồi, về thôi."

Hai người rời đi. Thụy An Vương xuất chinh, Trữ đại nhân gặp chuyện, Cố Chí Thành thì... Hà Thanh day day trán, thầm than thở, đúng là thời buổi loạn lạc.

Đến khi bữa tiệc thứ hai tàn, Cố Chí Thành đã say mèm, miệng lẩm bẩm "Say khướt ngã nghiêng", toàn thân nồng nặc mùi rượu. Hà Thanh bịt mũi, cố gắng dìu hắn dậy. Cố Chí Thành loạng choạng, ngã vào người y. Hà Thanh giật mình, buông tay ra, khiến hắn ngã phịch xuống đất.

"Hà Thanh, cẩn thận một chút, nếu không bổn công tử... sẽ... sẽ đánh ngươi..." Cố Chí Thành rên rỉ, lườm y, nhưng vì quá say nên không thể ngồi dậy được.

Những người khác cũng chẳng khá hơn là bao. Gã công tử vừa cho Hà Thanh ăn vịt quay đã gục hẳn trên bàn, phải nhờ người hầu cõng đi.

Mỗi người đều bận bịu với chủ nhân của mình, chẳng ai rảnh rỗi để ý đến ai. Hà Thanh cố hết sức kéo Cố Chí Thành lên xe ngựa, dặn dò phu xe quay về phủ.

Giữa tiết trời giao mùa, Hà Thanh mệt mỏi, mồ hôi nhễ nhại. Y vén rèm xe cho thoáng gió, nghe Cố Chí Thành lảm nhảm.

"Ngươi nói xem, Tam ca coi trọng ngươi ở điểm gì?"

"Trước khi đi còn ném ngươi cho ta, là để ngươi ra ngoài mở mang kiến thức? Ngươi nói ngươi, một tên nam sủng, mở mang kiến thức để làm gì? Còn muốn thi... khoa cử nữa chứ."

"Lắm lời, hay cãi bướng, còn không nghe lời. Nếu ta là Tam ca, ta sẽ đánh ngươi mỗi ngày, đánh cho ngươi khóc mới thôi!"

Cố Chí Thành cứ uống một ngụm rượu lại lải nhải một câu, lúc trẻ con, lúc nghiêm túc. Hà Thanh trước giờ luôn ngoan ngoãn nghe lời Quý Thiệu Cảnh, không muốn bị Cố Chí Thành đổ oan. Nhưng cãi nhau với kẻ say chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, y đành mặc kệ hắn nói. Thấy hắn mắt nhắm mắt mở, sắp ngủ gật, y liền bịt miệng hắn lại. Cố Chí Thành vùng vẫy một hồi rồi cũng ngủ thiếp đi.

Trời đã về khuya, đường phố vắng tanh, chỉ còn vài bóng người qua lại. Hà Thanh thở dài, xem ra hôm nay không thể moi được tin tức gì từ Cố Chí Thành rồi. Y đành bất lực nhìn gia đinh khiêng Cố Chí Thành về phòng, còn mình thì trở về phòng ngủ.