"HI, MICKO." kinakabahang bati ko sakaniya. The side of his lips rose while I could already feel my palms getting sweaty! My heart is beating so fast. Bakit ba ako kinakabahan na kaharap ko siya ngayon?

"Hindi ko alam na dito ka rin pala nag-aaral," sabi ko sakaniya. 'Yung mga kasama niya naman ay nakatingin lang saaming dalawa habang nagsesenyasan sila. Nagtataka siguro sila kung bakit kami magkakilalang dalawa.

"I didn't know that you also study here,"

"Ahh, Oo... Baka hindi mo lang rin ako napapansin dahil madalas umuuwi ako agad after ng klase," sagot ko sakaniya at pilit na ngumiti.

Napansin kong naiinip na 'yong mga kasama niyang lalaki kaya nagpaalam na ako. Magsisimula na rin 'yong exam ko.

"Una na 'ko, ha. See you!" paalam ko at mabilis ako na naglakad paalis papunta sa washroom.

"Lindsey!" rinig ko pang tawag niya bago ako makalayo.

"Ano 'yun?"

"Are you free tonight?" diretsong tanong niya at nakita kong nagulat 'yong mga kasama niyang lalaki dahil sa sinabi niya.

I bit my lower lip as I forced myself not to smile. I nodded my head and smiled at him.

"Oo, magkita nalang tayo do'n mamaya?" pagtukoy ko sa Btch Valley. Tumango siya at ngumiti saakin. Agad siyang nilapitan ng mga kasama niya kaya agad na akong tumalikod para umalis.

Hindi ko alam kung bakit ako biglang natuwa dahil sa sinabi niya. E, malamang may kontrata kaming dalawa at trabaho ko bilang personal stripper niya na gawin 'yon at makipag kita sakaniya kung kailan niya gusto.

"Ikaw lang 'yong nakangiti sa lahat ng mage-exam," komento ni Lara habang naglalakad kami pabalik ng room.

I pursed my lips together to stop myself from grinning from ear-to-ear, pero hindi ko magawa. Simula kanina pa ako nakangiti kaya si Lara e ayaw akong tigilan.

"Mag-focus ka nalang sa pagtake ng exam. 'Wag mo na 'kong guluhin," sagot ko sakaniya, pero pinanliitan lang niya ako ng mata habang nakangisi ng nakakaloko sakin.

Hindi ko nalang pinansin si Lara hanggang makabalik kami sa room. Mabuti nalang din at hindi na ako binulabog ni Lara hanggang sa magsimula kami ng pag-exam.

Tinanggal ko muna sa isipan ko si Micko para mas makapag focus ako sa pagsasagot. Huling exam na namin 'to ngayong sem kaya kailangan kong makapasa dito. Hindi na ako makapag hintay na makapag tapos para makakuha ako ng trabaho na gusto ko talaga.

Malaki ang naitulong sakin ng pagiging stripper at hindi ko itatanggi 'yon, pero... hindi ko 'yon gustong maging trabaho. May pangarap ako sa sarili ko at may pangarap ako para sa pamilya ko na kailangan kong tuparin.

Kahit apat na taon na ang lumipas, hindi ko pa rin malilimutan ang lalaking may kagagawan ng lahat ng ito. Hinding-hindi ko siya mapapatawad. At pinapangako ko sa sarili ko na ibabalik ko kay Papa lahat ng ninakaw sakaniya hanggat nabubuhay pa ako.

***

"Sabay ba tayong papasok sa trabaho mamaya?" tanong ni Lara pagkatapos namin mag exam.

"Sige. Anong oras ka ba papasok?"

"Wala akong booking, e. Daya mo kasi iniwan mo 'ko. May pa-personal stripper pa kasi 'yang si Micko!" sagot niya bago umirap sakin.

Tumawa ako sabay napailing. Nabawasan 'yong mga customers niya dahil madalas gusto nila ay magkasama kami ni Lara, pero dahil sa kontrata ko kay Micko, kaya tumumal 'yong bookings ni Lara.

"Kailangan ko pa naman ng pera pangbayad ng tuition ni Lady,"

"Kausapin mo nalang si Miss Sweety baka sakaling may maibigay siya sayo para pangdagdag ipon mo." suggestion ko sakaniya at tumango naman siya.

Hindi ko pa nababanggit sakaniya 'yong problema ko doon kay Jayden. Tatlong linggo lang ang binigay niya sakin at hindi ako sigurado kung mababayaran ko siya agad.

By 9 PM, sinundo na ako ni Lara sa bahay. Nagpaalam ako kila Mama na papasok na ako. Pinipilit ako ni Mama na maghanap nalang ng ibang trabaho kung saan hindi ako pang-gabi dahil naaawa siya sakin at hindi ako nakakatulog ng maayos lalo pa't may pasok pa ako kinabukasan.

I told her I'd try to look for another job just to appease her. Alam ko namang malabo akong makakahanap ng trabaho na ganito kalaki ang kikitain ko ng ilang araw.

Pag dating namin sa Btch Valley ay hindi naman ganoon karami ang customer sa loob dahil weekdays ngayon. Madalas talaga na mas madaming customer kapag Friday to weekends.

I was helping Marv with mixing drinks when Micko came. He was wearing a black fitted shirt and black pants. Napaka-simple lang ng porma niya pero sobrang lakas ng dating niya!

Our eyes met and I automatically smiled at him.

"Hey," bati niya sakin bago siya naupo sa stool sa harap ng counter.

"Hi. Anong gusto mo?" tanong ko sakaniya pagkatapos kong ibigay 'yung inumin nang isang customer.

"You." sagot niya kaya nabitawan ko 'yung hawak kong ice scoop.

"H-ha?" sabi ko dahil hindi ko alam kung tama ba 'yung pagkakarinig ko sa sinabi niya. Natawa siya, dahil masyado ata akong nataranta. I could feel my face heating up from embarrassment.

Micko laughed, and that made my heart skip a bit. He has a very manly and addicting laugh that I just want to hear forever.

"Para kang sira..." sabi ko sakaniya bago ko pinulot 'yung metal na ice scoop na nahulog ko. Nilapitan ako ni Marv at tinanong kung okay lang daw ba ako. Tumango naman ako agad at kinuha niya 'yung ice scoop na nahulog para hugasan.

"Sorry... you just look so adorable when you're flustered," he said when he stopped laughing. I rolled my eyes at him. Kainis! Bakit ba ganito mga sinasabi niya sakin e hindi pa naman siya lasing.

Nagpunta ako sa kabilang side ng counter para magtago dahil mamaya tawanan ulit niya ako dahil namumula ako sa mga sinasabi niya. Pero nakita kong lumipat rin siya nang pwesto at naupo ulit siya sa harapan ko.

"Promise hindi na ako tatawa," sabi niya sabay itinaas pa niya ang kanang kamay niya.

I sighed.

"Ano ngang gusto mong inumin?" pag-ulit ko.

"Surprise me, Lindsey," he answered, and I nodded before I started making his drink.

I made him a Negroni. A simple three-ingredient cocktail that I love to make.

"Nagustuhan mo ba?" tanong ko after he took a sip from it.

He nodded his head before sipping again from his drink. "I like it," sabi niya, kaya napangiti ako. I made myself a Martini before joining him at the counter.

"How was your exam?" he suddenly blurted out. Napakunot 'yong noo ko.

"Paano mo nalamang nag-exam ako?

He gave me a shrug, "I just know..." sagot niya at pinanliitan ko siya ng mata kaya kinurot niya 'yong ilong ko.

"Ang daya," I murmured, and he just chuckled.

Nag-usap lang kami hanggang sa hindi ko namalayang naparami na 'yung nainom namin. I'm tipsy already, but I can still manage.

"Here. Drink some water." Micko said, handing me a bottle of water that he had asked Marv for.

"Salamat."

Micko is a gentleman and a decent man.

Hindi ganito 'yong in-expect kong ugali niya sa totoo lang. I clearly misjudged him, and I feel embarrassed. I feel hypocrite, ayaw kong jina-judge ako ng iba dahil sa trabaho ko, pero ganon rin naman 'yong ginawa ko kay Micko. I easily judged him when he picked me to become his personal stripper.

When more guests arrived at the bar, we moved to the VIP room reserved for Micko.

"Wow," I said as we arrived. My eyes are widening in awe.

Hindi naman ganito 'tong VIP room na 'to noon. Mas maayos na ang loob! Parang pinasadya ni Micko na ipaayos ng ganito 'tong kwarto. The room was brightened by candles. Rose petals were scattered around the bed. There is also a glass table on the side with wine and two glasses on top.

"Ang ganda." hindi ko maiwasang mamangha. Ang bango-bango pa sa loob!

Nakatingin lang si Micko sakin habang manghang-mangha ako sa nakikita. Kinuha niya 'yong bathrobe na nakasabit at iniabot 'yon sakin.

"Today's your first day as my personal stripper," he said while handing me the bathrobe para makapag-palit ako.

Naputol 'yong pagka-mangha ko dahil sa sinabi niya. Parang bumalik ako sa reyalidad.

His words shattered my illusion. Why had I let my expectations rise when I knew I was only here because he was paying me to be his personal stripper?

He's only being kind to me because he wants me to feel at ease around him so I can do a better job, not because he's interested in me...

"Salamat," sabi ko at pilit na ngumiti sakaniya. Inabot ko 'yung bathrobe na hawak niya at agad na pumasok sa washroom na nasa loob rin ng VIP room.

Pag pasok ko roon ay nakita ko agad 'yong nakahandang outfit na susuotin ko. Talagang pinaghandaan nga niya lahat.

I misread his pleasant gestures to me, and I'm incredibly naive for thinking he wants to know or befriend me. Nakalimutan kong isa nga lang pala akong stripper sa paningin niya, kaya bakit umasa pa ako...

Sinuot ko na 'yong outfit na nakahanda. Halos wala rin akong saplot sa suot ko. Tanging maliliit na piraso ng tela lang na pinagtagpi-tagpi ang suot ko. Pinaganda lang tignan dahil sa mga maliliit na kulay dyamanteng beads na design.

"Micko?" pagtawag ko dahil biglang naging madilim sa loob. Nakapatay na lahat ng kandilang nakasindi kanina.

"I'm here." rinig kong sabi niya at eksaktong sinindian niya ang isang kulay pulang kandila.

Hindi pa rin ganon kaliwanag sa loob, pero mas ayos na 'to para hindi na niya makikita 'yung malungkot na expression sa mukha ko.

Naglakad siya papalapit sakin habang may hawak syang tali.

"Come," utos niya at naglakad kami palapit sa kama at pinahiga niya ako don.

I simply obeyed his every order. After all, I'm getting paid for this. I don't have the authority to say no to him.

He bound both of my hands on either side of the bed. I swallowed the lump in my throat.

"You can do it, Lindsey!'"I chastised.

While hovering over me, he stroked one side of my cheeks. Despite the lack of light inside the room, I can still see his nicely sculpted face. Tanging isang kandila lang ang nagsisilbing liwanag sa loob ng kwarto.

Sobrang lakas ng tibok ng puso ko. Hindi ko maipaliwanag 'yong nararamdaman ko. Parang nawala lahat ng alak na ininom ko kanina.

"Are you nervous?" he asked. Hindi ko makita 'yong expression sa mukha niya.

Agad akong umiling sa tanong niya. "Hindi... Hindi naman ikaw ang unang lalaking nagbayad sakin para sa ganito," pagsisinungaling ko. Sakaniya lang naman ako pumayag ng ganito.

Hindi ko rin alam kung bakit ako pumayag... O baka dahil na rin siguro sa malaki 'yong ibabayad niya saking pera.

Bumaba 'yong hawak niya sa leeg ko hanggang sa dibdib ko. I gasped as he grabbed my left chest and gently kneaded it. He then lowered his face slowly against my ear. I could feel the warmth of his breath against my skin.

"I'll make sure you never forget this night, Lindsey."

WHATYASEY