Sau khi chiến thắng quân Minh tại Xương Giang, uy thế của Lương Sơn Bạc tăng cao, chiêu mộ được rất nhiều người, tổng cộng bộ hạ thân tín có đến 45 người, đều được cho vào nghị sự. Bấy giờ ở phía Tây, Lê Quốc Tài đem binh lính đánh Tây Xuyên, thọc sâu vào Thành Đô, đánh bại thứ sử ở đây là Lưu Chương, quân Minh do Tembin kéo đến đánh dẹp, phá được, giết được tướng của Tài là Nguyễn Thiên khiến Tài phải chạy vào đất của người Liêu.

Quốc Tài liên tiếp thất trận, buồn bực sanh bệnh, bấy giờ có bộ tướng là Huy Vũ hiến kế, triệu tập người Liêu, vây đánh Kinh châu, một trận được thua, mới có thể mưu cầu việc lớn. Tài cho là phải, mộ được 5 vạn lính.

Sau khi chỉnh đốn quân mã, Lê Quốc Tài đem quân vào tấn công các trấn Thượng Bột và Hoằng Bột, đánh Định châu, chiếm được thành này.

Sau Quốc Tài thấy Định châu nhỏ bé khó làm nên nghiệp lớn, bèn gửi tối hậu thư cho Lương Sơn, xin nhường Kinh châu, Quân Bảo đọc thư xong thì quát mắng dữ dội, sai trói sứ giả lên cột cờ, xé nát cả bức thư. Biết trước Hồng Kỳ quân (do quân của Lê Quốc Tài lấy cờ hồng làm hiệu) sẽ đánh Kinh châu, Phạm Vũ họp các tướng lại bàn kế phá địch. Quân Lương Sơn am hiểu địa hình, lại giỏi đánh thủy chiến bèn dựa vào dòng Bạch Mã mà trợ chiến.

Tháng 5, mùa mưa đã đến, nước sông Bạch Mã dâng cao đến mấy thước, Hồng Kỳ quân đến đóng ở bãi Nồm hạ lưu sông Bạch Mã với ý đồ sẽ dùng thủy quân đánh thốc lên Kinh châu. Đêm đó, mưa lớn dữ dội, nước tràn vào trại quân Lê, Lương Sơn từ nhiều hướng xông lên đánh. Trần Quang Ninh chỉ huy quân Thánh Dực xông lên cướp trại. Quân Lương Sơn đánh trống, reo hò, kéo tràn vào trại. Quân Lê Quốc Tài mới tập hợp, bị đánh úp nên tan vỡ.

Lê Quốc Tài cùng các tướng phải chạy ngược lên mạn Sa Thị, điều chỉnh lại binh lính rồi tiến xuống đánh Kinh châu. Vũ Anh Thắng đem quân lên chống giữ, quân Lê đánh rất hăng, Lương Sơn phải rút bỏ liên tục bảy đồn dọc sông khiến cho Phạm Vũ vô cùng tức tối. Ông đích thân đi thị sát, cùng với Ngô Phúc Hậu dẫn theo anh em sơn trại và binh lính chính quy của Kinh châu đánh thọc sườn quân Lê, quân Lê Quốc Tài thua to, bị truy đuổi ráo riết. Lê Quốc Tài phải cắt tóc và dứt áo để tránh bị quân Lương Sơn phát hiện. Chạy về tới Định châu thì quân số chỉ còn khoảng chừng một vạn.

Lê Quốc Tài không phục, lại đem số quân đồn trú ở Định châu có tới 5000 quân thiện chiến, lại ra lệnh tổng động viên, mộ thêm 2 vạn quân từ các châu nhỏ lân cận.

Lê Quốc Tài lại kéo quân ra sông Tô Lịch, một nhánh của sông Bạch Mã lập phòng tuyến. Tướng của Tài là Xuân Thuận cho rằng không nên, bèn xin 2000 quân ra đóng ở Long Biên làm hậu phương.

Quân Lương Sơn biết quân Tài mới mộ, không có kinh nghiệm, Phạm Vũ bèn tổ chức đánh phủ đầu. Bệnh Quan Sách Lữ Hoài Trung xin đi đánh, Phạm Vũ ưng cho. Đến Tô Lịch, Hoài Trung bày trận, quân của Tài thấy khí thế Lương Sơn quá lớn, có vẻ chùn bước. Quốc Tài vẫn muốn đánh, đêm ấy đốc quân đánh qua sông. Quân Lương Sơn từ các ngã sông vây đánh dữ dội, quân của Tài tan vỡ nhanh chóng. Nhờ có Xuân Thuận cứu giá, Tài thoát chết chạy về động Khuất Lão.

Mấy vạn quân của Lê Quốc Tài điểm lại còn vài ngàn. Y tức giận, đổ bệnh một thời gian.