Chuyển ngữ: Kem Cheese 🪸
-----------------------------------------
Chương 4: Căn hộ không tồn tại (1)

Dưới sự dẫn dắt tận tình của người phụ trách, nhân viên mới vào làm gấp rút, Trang Điệt, rời khỏi phòng họp.

Đêm nay vẫn chưa qua đi, bên ngoài cửa sổ tối đen như mực, hành lang yên ắng, hai bên các cánh cửa phòng đều đóng kín.

“Những người khác vẫn chưa hoàn thành bài kiểm tra.” Tống Hoài Dân ôm một chồng tài liệu lớn đuổi theo, hạ giọng giải thích với Trang Điệt, “Đó là mô phỏng giấc mơ dùng để huấn luyện và đánh giá nhân viên mới. Vì cậu đã phát hiện và phá hủy điểm neo trước thời hạn, nên giấc mơ sụp đổ sớm, cả nhóm bị buộc phải thoát ra ngoài…”

Lời của ông đầy những thuật ngữ chuyên môn khô khan, nghe thôi đã thấy buồn ngủ.

Lăng Tố kéo Trang Điệt lại gần, thì thầm dịch: “Ý là cậu giỏi nhất.~”

Trang Điệt khiêm tốn gật đầu.

Tống Hoài Dân: “…”

Lăng Tố nhìn cậu, trong mắt ánh lên ý cười, rồi dẫn Trang Điệt đi đến căn phòng cuối hành lang. Anh nhập vân tay mình vào hệ thống, cánh cửa liền mở ra.

Đó là một căn biệt thự nhỏ ba tầng, xây bằng gạch đỏ, có khu vườn và ban công được chăm sóc tỉ mỉ. Lá của cây thường xuân phủ kín một bức tường.

Từ bên ngoài, căn nhà trông không có gì nổi bật, người không biết nhìn vào chắc sẽ nghĩ đây chỉ là tài sản riêng của một ông chủ về hưu nào đó dùng để tận hưởng cuộc sống. Nhưng khi bước vào trong, sự hiện diện dày đặc của vật liệu cách âm chuyên dụng và các loại thiết bị tinh vi sẽ khiến người ta hoa mắt.

“Thông thường, sau khi chìm vào giấc ngủ từ 60 đến 90 phút, người ta sẽ chuyển từ giấc ngủ không chuyển động mắt nhanh sang giấc ngủ chuyển động mắt nhanh, hay còn gọi là REM.”

Lăng Tố ra hiệu cho Trang Điệt đặt ngón tay cái lên máy quét, nhập dấu vân tay của cậu: “Một chu kỳ REM chỉ kéo dài khoảng 10 đến 15 phút, thường chiếm 20 đến 25% tổng thời gian ngủ. Hai trạng thái này luân phiên thay đổi 4 đến 5 lần trong một đêm, và mỗi người sẽ dành khoảng 90 phút để mơ… Nhưng những thứ này chẳng liên quan gì đến công việc của chúng ta.”

Lăng Tố chờ vài giây, xác nhận dấu vân tay đã được nhập thành công, rồi chỉ vào bức tường: “Thứ chúng ta cần nhớ là cái này.”

Khi bước vào phòng, Trang Điệt đã nhìn thấy một bảng quy tắc nhân viên treo trên tường.

Bảng quy tắc này không dài, có lẽ để mỗi nhân viên ghi nhớ sâu sắc, nội dung được in bằng chữ đen đậm nổi bật.

1. Nghiêm cấm tự ý mở lối đi để xâm nhập giấc mơ của người khác.

2. Nghiêm cấm đi vào giấc mơ một mình. Trong mọi tình huống, phải có ít nhất một đồng nghiệp đi cùng. Nếu trong quá trình làm việc xảy ra sự cố khiến đội ngũ chỉ còn lại một người, phải tìm cách thoát khỏi giấc mơ ngay lập tức.

3. Nghiêm cấm ngủ lại trong giấc mơ. Nếu không thể phân biệt được mình đang ở thực tại hay trong giấc mơ, hãy giữ tỉnh táo.

4. Trước khi hoàn toàn xác nhận đã trở về giấc mơ của chính mình, đừng mở mắt.
…

Lăng Tố in xong thẻ nhân viên mới, thấy Trang Điệt vẫn đang nhìn bảng quy tắc, liền mỉm cười giải thích: “Yên tâm, mấy điều này chủ yếu để phòng ngừa những trường hợp cực đoan. Công việc của chúng ta thực ra rất an toàn và thú vị… Cậu thích khoang ngủ màu gì?”

“Lăng Tố, đợi đã.” Tống Hoài Dân gọi một cuộc điện thoại ở ngoài cửa, cuối cùng cũng tìm được cơ hội chen vào, “Có chút vấn đề.”

Ông áy náy nhìn Trang Điệt đang chọn màu, rồi kéo Lăng Tố sang một bên: “Lúc nãy phòng đăng ký xác nhận đơn, vị Trang tiên sinh này vốn không định tới chỗ chúng ta, mà là đi nhầm.”

Lăng Tố gật đầu: “Đúng vậy.”

“Phòng nhân sự đã tra hồ sơ liên quan, người này vừa nghỉ bệnh ba tháng, có tiền sử mất ngủ lâu năm và từng dùng thuốc an thần. Đánh giá trạng thái hiện tại là cấp E.”

Tống Hoài Dân hạ giọng hết mức, cố không để Trang Điệt nghe thấy: “Cấp E nghĩa là không có hoặc hầu như không có khả năng làm việc. Có thể dùng lý do này để thuyết phục cậu ta rút lui… Hả?”

Tống Hoài Dân sững người: “Cậu biết cậu ta đi nhầm?!”

Lăng Tố: “Suỵt.”

“Suỵt cái gì?!” Tống Hoài Dân trợn tròn mắt, “Cậu ta sức khỏe yếu, lại không có kinh nghiệm. Dù chúng ta có thiếu người, cậu cũng không thể dụ cậu ta vào đây—”

Lăng Tố không hoàn toàn đồng tình với ý kiến của đội phó.

Anh quay lại, tiến đến gần Trang Điệt, người đang đứng trước khoang ngủ chủ đề gấu nâu:
“Cậu đã từng mơ chưa?”

“Từng rồi.” Trang Điệt lần này trả lời rất nhanh, còn thuộc lòng điểm kiến thức mới:
“Trong mộng cảnh, tôi còn tìm được điểm neo.”

Lăng Tố gật đầu:
“Cậu ấy có kinh nghiệm làm việc.”

Tống Hoài Dân: “…”

Lăng Tố giải thích vài câu ngắn gọn, sau đó hướng dẫn Trang Điệt nằm vào khoang ngủ:
“Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu khóa đào tạo và thực tập. Khoang ngủ sẽ đồng bộ phát ra sóng hạ âm cùng tần số. Tôi sẽ cùng vào giấc mơ vừa nhắc đến với cậu và tìm cậu trong đó.”

“Nhắm mắt lại, thả lỏng cơ thể và ý thức, thiết bị sẽ dẫn cậu vào mộng cảnh…”

Trang Điệt nằm ngửa vào khoang ngủ.

Trước đây, cậu từng trải qua các liệu pháp tương tự, nhưng chi phí sử dụng khoang ngủ tại bệnh viện rất đắt đỏ. Hơn nữa, vì những lý do chưa rõ, ngay cả khoang ngủ cũng không thể mang lại cho cậu giấc ngủ ổn định và đủ đầy.

Thế nhưng, trong bài kiểm tra mộng cảnh vừa rồi, Trang Điệt lại hiếm hoi có được một giấc ngủ ngon.

Cậu đã kiểm tra ghi chép trên máy ghi âm trước khi ngủ. Đây là lần đầu tiên trong tháng, cậu ngủ liền hơn bốn tiếng mà không cần dựa vào liều thuốc cao.

Nhớ lại lần kiểm tra sức khỏe gần đây với kết luận nguy cơ đột tử cao, Trang Điệt bỗng cảm thán, nhắm mắt lại đầy nghiêm túc:
“Đây có được xem là kiểu nếu không làm việc thì sẽ chết không nhỉ…”

Lăng Tố nằm vào khoang ngủ bên cạnh.

Âm thanh nhẹ nhàng của thiết bị khởi động vang lên. Tiếng sóng vỗ êm đềm như bao bọc xung quanh, những âm thanh bên ngoài dần bị lọc bớt, trở nên xa xăm và mờ nhạt…

Lần mở mắt tiếp theo, Trang Điệt đã trở lại căn hộ.

Khác một chút với bối cảnh mô phỏng trước đó, lần này cậu tỉnh dậy không phải trong phòng ngủ, mà trong phòng tắm, đối diện chiếc gương với hiệu ứng làm đẹp khá ấn tượng.

Cố kìm lại ý muốn mở máy ghi âm, Trang Điệt thò tay vào túi quần, mò thấy chiếc máy ghi âm quen thuộc. Lúc này, cậu mới yên tâm bước đến gần gương.

Cậu phần nào hiểu được câu “giấc mơ giới hạn” mà thanh niên đầu trọc nhắc đến sau khi tỉnh dậy.

Khác với phiên bản mô phỏng đã cắt giảm, lần này, nhờ khoang ngủ chuyên dụng của nhân viên, Trang Điệt đã được đưa vào giấc mơ nguyên bản.

Toàn bộ phòng tắm bị bao phủ bởi cảm giác lạnh lẽo bất thường, một sự hiện diện kỳ lạ như đang rình rập phía sau, khiến gáy cậu ớn lạnh.

Trang Điệt nhìn vào gương.

Hình ảnh trong gương kỳ quái hơn nhiều. "Cậu" trong gương trẻ hơn bây giờ, mặc đồng phục trung học, nhưng phù hiệu bị che lấp bởi một vệt mực bút máy. Tóc mái dài che khuất mắt, làn da trắng bệch một cách bất thường.

Gương mặt của "cậu ấy" đầy vết bầm tím, cổ áo bị ai đó kéo lệch nghiêm trọng, còn đôi mắt thì bị sơn đỏ phủ kín, như thể cố tình che đi.

Trang Điệt giơ tay phải lên, đưa đến trước mặt.

Có lẽ bị ảnh hưởng bởi “cậu ấy” trong gương, tầm nhìn của Trang Điệt giờ đây cũng bị phủ một lớp đỏ, nhìn đâu cũng như ngập trong máu.

“Rõ ràng, đây không phải ký ức của mình.”

Trang Điệt không vội rời khỏi phòng tắm. Tay trái của cậu vẫn thọc trong túi, xoay xoay máy ghi âm để định thần:
“Mình chưa từng học trường nào phải mặc đồng phục, bạn bè mình cũng rất hòa đồng, chẳng ai đánh nhau bao giờ.”

“Mình đã bước vào giấc mơ của người khác, có lẽ do ký ức của chủ nhân giấc mơ ảnh hưởng, nhận thức về 'mình' đã bị bóp méo.”

Vừa phân tích, Trang Điệt vừa tìm quanh, cuối cùng phát hiện một miếng giẻ ở góc bồn rửa tay. Cậu mở vòi nước, làm ướt nó.

Lúc này, cậu đã hiểu phần nào lý do tồn tại các quy tắc trong bảng hướng dẫn nhân viên.

Yêu cầu hai người trở lên đi cùng vào giấc mơ là để giao lưu, giám sát và nhắc nhở lẫn nhau, tối đa hóa khả năng chống lại sự tác động từ ký ức của chủ nhân giấc mơ, giữ cho nhận thức không bị ảnh hưởng.

Trang Điệt nhúng giẻ ướt, cố sức lau sạch lớp sơn đỏ trên gương. Quả nhiên, tầm nhìn dần trở lại bình thường.

“Mình khó ngủ hơn người khác, nên có thể điểm vào giấc mơ không đồng bộ với mọi người… Lúc này, mình bị tách lẻ.”

Trang Điệt sắp xếp lại suy nghĩ:
“Mình dễ bị bắt nạt, nên phải tự bảo vệ bản thân thật tốt.”

Trong mô phỏng giấc mơ vừa rồi cũng xảy ra tình huống tương tự: Trang Điệt vừa tỉnh dậy trong phòng ngủ thì những người khác đã gào thét chạy trốn quái vật suốt cả đêm.

Trang Điệt cố gắng lau mạnh vài lần cuối, giặt sạch giẻ lau và đặt nó trở lại chỗ cũ. Khi chuẩn bị rời phòng tắm để đi gặp Lăng Tố, ánh mắt cậu thoáng nhìn thấy sâu trong góc tối của phòng.

Ở đó, dường như có vô số ánh mắt chen chúc ẩn nấp, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tất cả đồng loạt mở ra, tham lam nhìn chằm chằm vào cậu!

Biến cố này xảy ra trong chớp mắt. Khi nhìn lại, góc tối đó đã trở lại bình thường, nhưng hình ảnh kinh hoàng ấy vẫn không thể xóa nhòa trong tâm trí Trang Điệt.

Những tiếng thì thầm lầm rầm vang lên, như thể chúng mọc ra từ mọi ngóc ngách bóng tối và khe hở trong phòng.

Âm thanh lộn xộn, lúc thì the thé sắc nhọn, lúc lại khàn đặc ghê rợn, khiến người nghe không hiểu nổi ý nghĩa.

Trang Điệt dừng lại ngay ngưỡng cửa.

Nước từ vòi chảy xuống đã biến thành màu xanh lá, ánh đèn chớp tắt liên tục. Từ trong nhà vệ sinh phía sâu bên trong, một bóng đen đặc quánh dường như đang chậm rãi bò ra…

---

Trong hành lang dài và u ám, Lăng Tố bất ngờ dừng bước.

Tống Hoài Dân nhìn thấy sắc mặt khác lạ của anh, liền siết chặt khẩu súng trong tay:
“Có chuyện gì? Có vấn đề gì sao?”

“Lần REM này đến sớm hơn dự đoán, Trang Điệt vẫn còn trong phòng tắm.” Lăng Tố tập trung định hướng rồi lập tức quay đầu chạy lại:
“Lão Tống, tôi bảo anh lo việc của mình đi, theo tôi làm gì? Không phải anh sợ ma sao?”

Tống Hoài Dân vốn là cựu cảnh sát kỳ cựu phải chuyển ngành vì chấn thương. Dù không ngán kẻ ác nào, nhưng ông lại rất sợ mấy thứ thần thần bí bí. Ông ghét cay ghét đắng những người trẻ xem phim kinh dị xong nằm mơ ác mộng rồi nhờ họ xử lý.

Ông nuốt khan, cắn răng nói:
“Không thể để hai người các cậu chạy lung tung được. Ai biết các cậu sẽ gây ra chuyện gì!”

Một mình Lăng Tố đã đủ khiến ông đau đầu. Dù trí nhớ về giấc mơ trước đó không còn rõ, Tống Hoài Dân mơ hồ nhận ra Trang Điệt cũng chẳng phải người bình thường:
“Nghe tôi nói! Cái cậu Trang Điệt đó—”

Lời còn chưa dứt, một luồng gió lạnh thấu xương khiến ông vội núp vào căn phòng gần đó.

Hành lang dài như vô tận, gió lạnh buốt tràn qua từng đợt, mang theo tiếng rít ghê rợn.

Bóng tối từ đầu hành lang như một dòng thác, cuồn cuộn dâng trào về phía họ, càng lúc càng gần.

Là cái bóng trong gian thứ bảy của phòng vệ sinh!

Tim Tống Hoài Dân như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Ông thà đối mặt với lũ quái vật đầy thịt còn hơn. Cả bàn tay cầm súng giờ đã ướt đẫm mồ hôi lạnh:
“Lăng Tố?”

“Kỳ lạ thật.” Lăng Tố vẫn đứng giữa hành lang, nửa người đã chìm vào bóng tối, ánh mắt chăm chú nhìn sâu vào phía cuối hành lang.
“Lẽ ra nó không thể chạy nhanh thế này…”

Chưa nói hết câu, bóng đen đã lao vụt qua, nhanh đến mức cả hai chỉ thấy được cái bóng thoáng qua, rồi biến mất ở cuối hành lang.

Tiếng bước chân chậm dần, cuối cùng dừng lại ngay trước cửa.

Tống Hoài Dân căng thẳng đến cứng người, không dám tưởng tượng ngoài kia còn thứ gì đáng sợ hơn. Tay ông siết chặt khẩu súng, cẩn thận thò đầu nhìn ra ngoài.

Hành lang bỗng trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Không có bóng tối, cũng chẳng có tiếng động.

Không có ma.

Trang Điệt xách theo chiếc cưa máy, vừa chạy vừa thở hổn hển sau khi rượt đuổi cái bóng đen suốt nửa hành lang. Tóc xoăn của cậu vì sợ hãi mà dựng đứng hết cả lên.