Nhớ lời cảnh báo của Cảnh Du, Ngụy Châu không lang thang đi xa. Thực ra, chẳng có gì nhiều để mà nhìn, chỉ có đá cuội và đá tảng và những bụi cây xộc xệch, và cả những bức tường đá dựng đứng kia nữa.

Sa mạc có một vẻ đẹp hoang dã và cô quạnh, nhưng cậu sẽ đánh giá nó cao hơn khi không bị mắc kẹt ở trong đó. Khi mưa làm đầy dòng suối thì chỗ trú ẩn này có thể sẽ nở bừng sắc màu, nhưng ở đây thì bao lâu mới mưa một lần chứ?

Mỗi năm một lần ư?

Khi ngày trở nên ấm dần, các loài bò sát bắt đầu trở mình. Cậu nhìn thấy một con thằn lằn màu nâu lao vào trong một kẽ nứt khi cậu tới gần. Một con chim cậu không biết tên nhào xuống bắt một chú cậun trùng béo ngậy, rồi bay trở lại với tự do. Bức tường dốc đứng của hẻm núi chẳng có ý nghĩa gì với một chú chim, trong khi 300m hoặc hơn nữa là độ cao cậu không thể trèo qua được.

Cậu bắt đầu thấy đói, và một cái liếc nhanh xuống đồng hồ báo cho cậu biết cậu đã đi vẩn vơ trong hẻm núi được hơn một giờ rồi. Cái gì làm Cảnh Du mất thời gian đến vậy? Nếu có một chỗ bị tắc trong đường ống dẫn thì đến giờ anh phải tìm ra nó rồi chứ.

Cậu bắt đầu quay trở lại chỗ cái máy bay. Cậu có thể nhìn thấy Cảnh Du vẫn đang chọc ngoáy quanh cái động cơ, điều này có nghĩa là anh có thể đã chẳng tìm thấy gì hết. Một cơn ớn lạnh vì sợ hãi thúc vào cậu, và cậu cố đẩy nó đi.

Cậu từ chối việc lường trước khó khăn. Cậu sẽ đối mặt với mọi chuyện khi nó xảy ra, và nếu Cảnh Du không thể sửa chiếc máy bay, thì họ sẽ phải tìm một cách nào đó khác để ra khỏi hẻm núi. Cậu đã không khám phá ở xa hơn; có lẽ đầu bên kia của hẻm núi có đường ra, và họ chỉ cần đi bộ ra ngoài.

Cậu không biết họ đang ở cách thị trấn bao xa, nhưng cậu sẵn sàng cố gắng. Bất kì điều gì cũng tốt hơn là ngồi một chỗ và chẳng làm gì cả.

Khi cậu tới gần, Cảnh Du giơ một tay để ra hiệu là anh đã nhìn thấy cậu, rồi quay trở lại với cái động cơ. Ngụy Châu để ánh mắt cậu nấn ná một chút, cái cách áo phông ướt mồ hôi của anh bám chặt vào các cơ bắp gồ lên ở lưng và vai.

Chiếc quần jean bạc rách gối trông cũng không tệ, cậu nghĩ, nhìn mông và đôi chân dài khiến người khác phải ghen tị.

Bỗng có cái gì đó di chuyển trong cát gần chỗ chân anh. Cậu tưởng mình đông cứng. Tầm nhìn của cậu mờ đi và hẹp lại cho đến khi tất cả những gì cậu thấy là một con rắn đang ở gần bàn chân trái của anh một cách nguy hiểm. Tim cậu thắt lại, đập thình thịch vào lồng ngực mạnh đến nỗi cậu cảm thấy những tiếng "thịch".

Cậu không hề cảm thấy hay nhận biết sự di chuyển; thời gian như đặc quánh lại. Tất cả những gì cậu biết là con rắn mỗi lúc mỗi to hơn, mỗi lúc mỗi gần hơn. Cảnh Du nhìn quanh vào cậu và bước lùi lại từ chỗ máy bay, gần như dẫm vào con rắn đang cuộn mình.

Đầu con rắn lùi lại và bàn tay cậu nắm chặt cơ thể nó, ấm áp và trơn mượt đáng kinh ngạc, và cậu ném thứ kinh khủng đó ra xa nhất có thể. Nó nhanh chóng hiện hình trên nền đá xám xịt, rồi bay trên một bụi cây và rơi ra khỏi tầm nhìn.

"Anh có sao không? Nó đã cắn anh chưa? Có đau ở đâu không?"

Cậu không thể thôi lắp bắp khi quỳ xuống đầu gối và bắt đầu đập đập hai chân anh, tìm những giọt máu, một vết rách nhỏ trên quần jean, hay bất cứ thứ gì chỉ ra rằng anh đã bị cắn.

"Tôi ổn. Tôi rất ổn. Ngụy Châu! Nó không cắn tôi."

Giọng anh vượt lên trên giọng cậu, và anh kéo cậu đứng lên, hơi lắc người cậu một chút để lôi kéo sự chú ý.

"Nhìn tôi này!" 

Sức mạnh lời nói của anh kéo ánh mắt cậu về với anh và anh nói nhỏ nhẹ hơn.

"Tôi ổn mà."

"Anh chắc chứ?"

Cậu dường như không thể ngừng chạm vào anh, vỗ vào ngực anh, xoa xoa mặt anh, mặc dù theo lý cậu đã biết là chẳng có cách nào con rắn có thể cắn anh ở tận trên ấy. Cậu cũng không thể ngừng run.

"Tôi ghét rắn" cậu nói bằng giọng run rẩy. "Chúng làm tôi chết khiếp. Tôi đã nhìn thấy nó - ngay ở dưới chân anh. Anh đã gần dẫm vào nó."

"Suỵt!" anh lầm bầm, kéo cậu lại với anh và khẽ đu đưa người cậu từ trước ra sau. "Không sao mà. Không có chuyện gì xảy ra hết."

Cậu lấy tay giữ anh im lặng và chôn mặt mình vào lòng bàn tay, anh kéo cậu vào sát mình. Mùi của anh, đã trở nên quá quen thuộc với cậu và bây giờ thêm cái mùi dầu nhớt dính vào, lại thành rất dễ chịu. Nhịp đập của tim anh điềm tĩnh, như thể anh không phải vừa suýt bị rắn cắn. Anh rất điềm tĩnh, cứng rắn như đá tảng, cơ thể anh chống đỡ cơ thể cậu.

"Mẹ nó!" cậu thì thầm. "Thật là kinh khủng!"

Cậu ngẩng đầu lên và nhìn vào anh, một biểu hiện kinh hoàng hiện trên mặt cậu. "Tôi đã chạm vào nó!"

Cậu giật bàn tay ra khỏi người anh và giơ nó tránh xa người. "Để tôi đi, tôi phải rửa tay. Ngay bây giờ!"

Anh thả cậu ra, và cậu chạy lên cồn cát tới chỗ chiếc lều, nơi có những bánh xà phòng. Tóm lấy một bánh, cậu chà mạnh vào lòng bàn tay và những ngón tay mình. Cảnh Du khẽ cười khi anh đến đằng sau lưng cậu.

"Có chuyện gì thế? Mấy con rắn không có rận đâu. Hơn nữa, hôm qua em vừa mới nói em không sợ chúng."

"Tôi phét đấy. Và tôi đếch quan tâm chúng nó có độc hay không, tôi không muốn bất cứ loài bò sát nào ở bất kì chỗ nào gần tôi hết."

Hài lòng vì không còn tí vi trùng rắn nào còn dính trên bàn tay cậu, cậu thở ra một hơi dài, bình tĩnh.

"Thay vì nhào xuống như một con diều hâu" anh nói nhẹ nhàng"Sao em không chỉ kêu lên cảnh báo tôi?"

Cậu bắn cho anh một cái nhìn trống rỗng. "Tôi không thể."

Kêu gào chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cậu. Cả đời cậu đã được dạy để im lặng trong những giây phút căng thẳng hay hiểm nguy, bởi vì làm như thế sẽ không để lộ vị trí của cậu. Người bình thường có thể thỏa sức gào thét và kêu ca, nhưng cậu chưa bao giờ được phép làm người bình thường.

Anh đặt một ngón tay dưới cằm cậu, nâng khuôn mặt cậu lên trước ánh mặt trời. Anh quan sát cậu trong một phút dài đằng đẵng, một cái gì đó tăm tối di chuyển trong mắt anh; rồi anh kéo cậu lại gần mình và cúi đầu xuống.

Miệng anh mãnh liệt và đói khát, lưỡi anh thúc giục. Cậu thả lỏng mình trong anh, giữ lấy vai anh và hôn trả lại anh với cùng sự mãnh liệt như thế, cùng sự đói khát như thế. Nhiều hơn thế. Cậu cảm thấy như thể cậu luôn luôn chết đói, và chưa bao giờ được cho ăn. Cậu uống từng ngụm cuộc sống từ miệng anh, và tìm kiếm nhiều hơn nữa.

Bàn tay anh ở khắp người cậu, trên lưng cậu, ở mông cậu, sát vào cậu để chạm vào chỗ phồng lên trên cơ thể anh. Ý thức được rằng anh muốn cậu khiến cho cơ thể cậu tràn ngập ham muốn sâu sắc được biết nhiều hơn, được cảm nhận tất cả mọi thứ mà cậu vẫn luôn luôn khước từ bản thân.

Cậu không biết liệu cậu có thể buộc mình tránh ra không, nhưng anh là người đã chấm dứt nụ hôn, ngẩng đầu lên và đứng đó với đôi mắt nhắm và khuôn mặt nhăn nhó.

"Cảnh Du?" cậu thử gọi.

Anh gầm gừ một từ khủng khiếp trong cổ họng. Rồi mở mắt ra và nhìn xuống.

"Tôi không thể tin được là tôi lại dừng lại lần thứ hai" anh nói với sự bối rối đơn sơ, giận dữ.

"Chính xác thì, tôi không phải loại cao thượng gì đâu. Khốn nạn thật!"

Anh im bặt, thở mạnh.

"Nó không phải là do tắc đường ống dẫn. Chắc là cái bơm rồi. Chúng ta có những việc khác phải làm. Không thể phí phạm thêm tí ánh sánh ban ngày nào nữa."

Mẹ nó! Ngụy Châu cắn môi để ngăn một tiếng chửi tục vì mất hết tinh thần. Cậu nhìn chằm chằm vào anh, nhận thức về hoàn cảnh nguy hiểm của họ nằm đó như một tấm màn đen đúa ở giữa họ.

Cậu vẫn chưa gắng hết sức. Cậu có bốn ngày nữa. "Chúng ta có thể đi bộ ra không?"

"Trong sa mạc ư? Trong tháng Tám ư?" Anh nhìn lên viền hẻm núi.

"Cứ cho là thậm chí chúng ta có ra khỏi đây được đi, chúng ta sẽ phải đi bộ suốt đêm và cố gắng tìm chỗ trú chân vào ban ngày. Đến giữa trưa, nhiệt độ có thể lên đến hơn 38,5 độ."

Nhiệt độ rất có thể đã lên trên 50 rồi, cậu nghĩ; cậu đang chết vì nóng ở trong chiếc áo len dày, hay có thể đó chỉ là do ham muốn kì cục, vì cậu đã không để ý thấy trời nóng như thế nào cho đến tận lúc này. Cậu kéo cái áo len ra và vứt nó lên trên cái túi đeo.

"Chúng ta cần phải làm gì?"

Đôi mắt anh ánh lên màu vàng vì ngưỡng mộ, và anh ôm lấy vai cậu.

"Tôi sẽ trinh sát. Chúng ta không thể đi ra từ phía bên này của hẻm núi, nhưng có thể có một đường ở xa phía dưới kia."

"Anh muốn tôi làm gì?" "Tìm mấy cái gậy, lá cây, bất cứ cái gì cháy được. Em cầm được bao nhiêu thì gom bấy nhiêu."

Anh bỏ đi theo hướng khi nãy cậu đã đi, và cậu đi theo hướng ngược lại. Những bụi cây mọc rậm rạp hơn ở phía trong hẻm núi, và cậu sẽ tìm thấy nhiều củi hơn ở đó. Cậu không thích nghĩ về nguồn cung hạn chế có thể có, hay về chuyện họ có thể phải ở đây rất, rất lâu. Nếu họ không thể ra khỏi hẻm núi, họ sẽ dần dần dùng hết những thứ sơ sài mà họ có và chết.

...

Anh ghét phải nói dối cậu ta. Khuôn mặt Cảnh Du nhăn nhó khi anh đi dọc theo hẻm núi. Anh đã nói dối bọn khủng bố, bọn lưu manh và bọn trùm sò của những tổ chức như thế mà không thèm chớp mắt, nhưng nói dối với Ngụy Châu ngày càng trở nên khó khăn hơn. Anh đã chôn giấu kĩ càng tính cách trung thực cốt lõi ở sâu thẳm trong con người anh, đó là một phần của anh mà anh chỉ chia sẻ với gia đình, nhưng Ngụy Châu đang tiến gần đến anh. Cậu ta không giống những gì anh đã trông đợi. Anh ngày càng nghi ngờ nhiều hơn là cậu không hề làm việc với cha cậu ta.

Cậu ta quá... hiệp nghĩa là từ ngữ đập vào đầu anh. Những tên khủng bố không hào hiệp. Theo ý anh, chúng hoặc là điên hoặc là vô luân. Ngụy Châu không có cả hai thứ đó.

Anh bị rung động vì cái cảnh với con rắn nhiều hơn anh đã để cho cậu ta thấy. Không phải vì bản thân con rắn - anh đang đi ủng, và vì anh đã không nghe thấy tiếng rung anh không nghĩ con rắn có độc, nhưng bởi phản ứng của cậu ta.

Anh sẽ không bao giờ quên hình ảnh của cậu ta lúc đó, lao tới như một thiên sứ nổi giận, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy và tuyệt đối tập trung.

Chính cậu ta đã thừa nhận bản thân sợ rắn, nhưng cậu ta vẫn không hề do dự.

Cậu ta phải có lòng can đảm như thế nào để dùng tay không cầm vào con rắn ấy?

Rồi đến cái cách cậu ta đập đập vào người anh, tìm vết rắn cắn. Trừ những người đặc biệt, hay là trong lúc quan hệ tình dục, anh luôn phải đấu tranh để chịu đựng việc bị đụng chạm. Anh đã học cách làm sao để chấp nhận tình yêu mến của gia đình anh, bởi vì Mẹ và Nhược Lan sẽ không để anh được yên.

Anh thích chơi với lũ cháu trai - và đứa cháu gái - một cách không biết xấu hổ, nhưng gia đình anh đã là ngoại lệ duy nhất. Cho đến bây giờ. Cho đến khi gặp Ngụy Châu. Anh không những không thấy phiền, mà trong một thoáng, đã cho phép bản thân được hưởng thụ sự xa xỉ thuần túy của việc cảm nhận bàn tay cậu ta trên hai chân anh, trên ngực anh. Và đó là thậm chí còn chưa bắt đầu so sánh với việc anh đã thích thú thế nào được ngủ cùng với cậu ta, cảm nhận cơ thể rắn rỏi tinh tế ấy.

Bàn tay anh nắm lại khi anh nhớ đến cảm giác của mông cậu trong lòng bàn tay anh, sự đàn hồi tuyệt vời vừa mềm mại lại vừa rắn chắc ấy. Anh khao khát cảm nhận làn da trần của cậu ta, và nếm vị của cậu ta. Anh muốn lột trần cậu ta ra và kéo cậu ta xuống bên dưới cho một cuộc hoan lạc mãnh liệt kéo dài, và anh muốn làm việc đó ngay dưới ánh sáng ban ngày để anh có thể nhìn thấy đôi mắt sáng của cậu ta bừng lên niềm sung sướng.

Nếu cậu ta không phải là người như vậy anh sẽ đem cậu ta đến miền nam nước Pháp, có lẽ, hay là một hòn đảo ở Ca-ri-bê, bất cứ nơi nào mà họ có thể nằm trần truồng trên bãi biển và làm tình dưới ánh mặt trời, hay trong một căn phòng tranh tối tranh sáng với những tia nắng lọt qua màn cửa.

Thay vì vậy, anh phải tiếp tục lừa dối cậu ta, bởi vì cho dù cậu ta có làm việc với cha cậu hay không cũng không thể thay đổi thực tế cậu ta chính là chìa khóa để xác định vị trí của lão ta.

Anh không thể thay đổi kế hoạch bây giờ được. Anh không thể đột nhiên "sửa" được cái máy bay. Tạ ơn Chúa vì cậu ta không biết chút gì về máy bay, bởi vì nếu không thì cậu ta sẽ không bao giờ tin vào câu chuyện cái bơm nhiên liệu hỏng; một chiếc Skyland có bơm nhiên liệu dự phòng, cho chính những trường hợp thế này.

Không, anh phải chơi trò chơi này như anh đã lên kế hoạch, bởi vì mục tiêu quá quan trọng để từ bỏ, và anh không thể mạo hiểm bỏ qua khả năng rút cục thì cậu ta cũng ngập trong bùn đến tận đôi tai xinh đẹp của cậu ta.

Anh và Ray đã lên kế hoạch cho vụ này hết sức tỉ mỉ và cẩn trọng. Tình huống phải có khả năng sống sót nhưng rất ảm đạm, để không có gì gây ra sự nghi ngờ nơi cậu ta.

Sẽ có thức ăn, nhưng không dễ dàng lấy được. Sẽ có nước, nhưng không nhiều. Anh đã không mang theo bất kì đồ dự phòng nào có thể khiến cậu ta tự hỏi tại sao anh lại có chúng, nghĩa là anh đã giới hạn mình ở một cái chăn, một ít nước và một khẩu súng, cộng thêm những thứ được trông chờ có trên máy bay, như là pháo hiệu.

Chết tiệt, cậu ta còn được chuẩn bị nhiều hơn anh nhiều, và cái đó khiến anh bực bội. Cậu ta cũng không thực sự sẵn sàng nói ra lý do vì sao cậu ta vác theo một cái lều đi loanh quanh. Cậu ta cũng có những bí mật của riêng mình.

Cảnh Du đi đến đầu phía xa của hẻm núi và kiểm tra để đảm bảo không có gì đã thay đổi từ khi anh và Ray ở đây. Không có vết nứt bất ngờ nào trên bức tường, cho phép một đường ra ngoài. Dòng nước nhỏ vẫn chảy xuống tảng đá.

Anh nhìn thấy những dấu vết của thỏ, chim, những thứ họ có thể ăn. Mặc dù bắn chúng thì rất dễ; anh vẫn phải làm vài cái bẫy, để dành đạn dược cho những trường hợp khẩn cấp.

Tất cả mọi thứ đều đúng như anh lần trước anh thấy. Kế hoạch đang tiến triển. Sự hấp dẫn thể xác giữa họ rất mạnh; cậu ta không thể khước từ anh lâu hơn nữa, có lẽ là không thể khước từ được chút nào.

Chắc chắn là lúc nãy cậu ta đã không hề làm gì để dừng lại. Và sau khi anh đã là người tình của cậu ta, có những mối liên kết về mặt thể xác. Anh đã biết đến sức mạnh của tình dục, đã biết làm thế nào để sử dụng nó khiến cậu ta tin tưởng anh.

Anh ước anh có thể tin tưởng cậu ta - sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu anh có thể - nhưng anh biết quá nhiều về khả năng tàn nhẫn của linh hồn con người, và anh biết một khuôn mặt đáng yêu không nhất thiết phải có một tâm hồn tốt đẹp ẩn sau nó.

...