Cuốn album trượt ngang qua sàn, làm mọi người giật mình. Ngụy Châu đứng thẳng dậy, lảo đảo, khuôn mặt trắng bệch. Đôi đồng tử cậu thu hẹp lại đến nỗi chỉ còn hai điểm đen nhỏ xíu, màu đen u tối trong tròng mắt thống trị trên khuôn mặt đau đớn của cậu.

"Cảnh Du" cậu nói. Giọng cậu nhỏ xíu và gần như không thành tiếng.

"Ôi, quỷ thật!" Anh lao ra khỏi ghế của mình và ôm lấy cậu tựa vào người anh khi đầu gối cậu bắt đầu bủn rủn.

"Có chuyện gì thế?" Kim Lộ Lộ la lên báo động.

Cả Cảnh Du và Ray đều lờ cô đi, sự chú ý của họ tập trung vào Ngụy Châu. Cậu đang phát ra thở nặng nhọc, khò khè, đôi mắt mở lớn và cố định khi cậu nhìn chằm chằm vào một cái gì đó họ không thể trông thấy.

"Cảnh Du...?" Cậu lại gọi, sự cầu xin tuyệt vọng trong giọng nói run rẩy. Bàn tay cậu nắm chặt áo sơ mi của anh, vặn xoắn tấm vải.

Cảnh Du khẽ đặt cậu ngồi xuống sô pha. 

"Anh ở đây, ngay bên em, bảo bối" anh nói, hi vọng cậu có thể nghe thấy anh. 

"Nó lại đang xảy ra à?" Cậu không trả lời. Anh kiên nhẫn lắc người cậu. "Châu Châu!"

Những hơi thở khò khè gần như chuyển thành những tiếng nức nở trong cổ họng. 

"Hắn đang nhìn vào em" cậu nói bằng một giọng đã không còn là của mình nữa.

Cảnh Du không thể làm cậu phản ứng lần nữa. Cậu ngồi bất động, hơi thở dần điều hoà cho đến khi nó gần như không nhận ra được. Đôi mắt cậu mở lớn và không nhìn thấy gì cả, trống rỗng, không chớp.

"Cứt thật!" Ray khẽ rủa, ngồi xổm bên cạnh Cảnh Du. 

"Khi tớ nói cậu ấy có thể có một hình ảnh ở đây cũng như ở nhà, tớ chỉ đùa thôi."

"Ray" Lộ Lộ nói bằng giọng rất dõng dạc, kiên quyết. "Chuyện gì vậy?" 

Việc cô không biết chứng tỏ Ray vẫn kín miệng như mọi khi, thậm chí không kể cho vợ sắp cưới của anh ta nghe về các khả năng của Nguỵ Châu.

Cảnh Du không rời ánh mắt lo lắng khỏi mặt Ngụy Châu. Cậu đang ở ngoài tầm với của anh và anh không thích thế, không thích khi biết rằng cậu đang phải trải qua địa ngục và anh chẳng làm được gì cả. Sự chờ đợi đã hết.

"Ray!" Lộ Lộ nghe như thể cô sắp phải vận dụng tới bạo lực.

"Nói đi," Cảnh Du lơ đãng nói với anh bạn già. "Cậu có thể kể cho cô ấy."

"Kể cho em cái gì cơ? Có chuyện gì với Ngụy Châu thế?"

Ray đứng dậy và đặt tay lên cánh tay Lộ Lộ. 

"Ngụy Châu là một nhà ngoại cảm" anh khẽ giải thích. "Cậu ấy có các hình ảnh về những vụ án mạng đang diễn ra."

"Ngoại cảm?" Lộ Lộ lườm anh. "Em cảnh cáo anh, Ray..."

"Đó là sự thật," Cảnh Du khẳng định. Anh vô cùng mong ước nó không phải. 

"Giờ cậu ấy đang có một hình ảnh. Một vụ án mạng khác đang xảy ra ngay lúc này."

"Nếu đây là một câu đùa ..."

"Không phải!" anh nói cộc lốc.

"Đừng kể cho ai," Ray dặn. "Ngoài ba bọn mình, và Đại úy Long Điền, không ai biết nữa cả."

Cô nhìn Ngụy Châu khó chịu. "Việc này sẽ kéo dài bao lâu?"

Cảnh Du kiểm tra đồng hồ. 10h36, sớm hơn hai vụ án trước. 

"Tôi không biết. Có lẽ khoảng nửa giờ." 

Lần cuối, khi Tống Lam bị sát hại, anh đã phải mất lâu hơn thế mới mang cậu ra khỏi hình ảnh được. Ở nơi nào đó trong thành phố này, ngay giây phút này, một người phụ nữ khác đang chết một cái chết kinh khủng; Ngụy Châu đã rời bỏ anh cho tới khi nó kết thúc.

Lúc 10h54, bàn tay phải trắng xanh đưa qua đưa lại vài lần, trong một cử động mô phỏng đâm chém. Cả Cảnh Du và Ray đều hiểu ý nghĩa của cử động nhỏ đó. Mồ hôi lăn xuống mặt cứng rắn của Cảnh Du bất chấp điều hoà mát lạnh. Anh nắm lấy tay cậu và giữ nó, hi vọng rằng mối tiếp xúc sẽ an ủi cậu trong lúc mất tri thức. Ray đi đi lại lại không ngừng, đôi mắt đen u ám và nguy hiểm.

"Hãy pha ít cà phê đi," Cảnh Du lẩm bẩm. "Hay trà. Em ấy sẽ cần nó." 

Lộ Lộ đi tới nhà bếp, nhưng Ray vẫy tay bảo cô ở lại và tự mình đi pha.

Lúc mười một giờ, Cảnh Du ngồi xuống bên cạnh cậu và kéo cậu dựa vào vai anh. Hai cánh tay  cậu lạnh ngắt trong tay anh. 

Anh khẽ lay người cậu. "Châu Châu? Giờ em có thể trở lại với anh chưa, cưng?"

Mắt cậu thậm chí không máy.

Anh chờ vài phút nữa rồi lại lay cậu, gọi tên cậu. Anh nhìn thấy một chút động đậy trong mi mắt cậu.

Anh bắt đầu vuốt ve hai tay và cánh tay thon gầy, cố mang chút hơi ấm cho da cậu. 

"Tỉnh dậy và nói với anh đi, cưng à. Cố lên, ra khỏi đó đi."

Mắt cậu bắt đầu chậm rãi nhắm lại, và cậu nằm gục trong tay anh khi các thớ thịt từ từ thôi cứng đờ. Anh lay cậu lần nữa, không muốn cậu trượt vào trong giấc ngủ sâu, bất tỉnh nhân sự. 

"Em phải nói với anh, Châu Châu. Em chưa được ngủ."

Với một nỗ lực to lớn cậu nhấc mí mắt lên và nhìn vào anh. Mắt cậu mụ mẫm, không hiểu gì cả. Sự hoảng loạn hiện lên trong chiều sâu xanh thẳm khi cậu đấu tranh để tỉnh táo, để cảm nhận được chính mình. Mất một lúc nữa trước khi nhận thức loé lên, theo ngay sau đó là kinh hoàng và đau đớn.

"Suỵt, suỵt," anh thì thầm, vòng tay ôm cậu thật chặt. "Anh ở đây, bảo bối." 

Anh có thể cảm nhận được cơn run rẩy đã bắt đầu từ chân cậu lên trên, mỗi lúc mỗi mạnh hơn và thô bạo hơn. Anh đưa tay ra và Ray đặt một cốc cà phê vào tay anh. Anh cẩn thận đưa lên đôi môi run rẩy của Ngụy Châu, buộc cậu uống nó. Giờ cậu đang xám ngoét, khi cơn sốc tệ hơn.

"Làm ơn!" cậu cầu xin, giọng rung rung và gần như không nghe ra được. "Cho em nằm xuống."

"Chưa được. Uống thêm cà phê đi." 

Anh muốn mang cậu lên giường và để cho cậu ngủ, trong khi anh ôm cậu thật gần để xua đi sự kinh hoàng của đêm nay, nhưng anh thô bạo gạt bỏ niềm mong muốn ấy. Anh phải hỏi được các chi tiết trước khi để cho cậu nghỉ ngơi.

"Kể cho anh đi!" anh hỏi, đưa sự ép buộc vào trong giọng mình. "Kể cho anh em đã thấy gì."

Cậu nhắm mắt, cố tránh xa khỏi anh.

"Chết tiệt, Ngụy Châu!" Anh không hề nhẹ nhàng khi lắc cậu lần này. "Kể với anh đi!"

Môi cậu rung dữ dội, và nước mắt ứa ra dưới hai hàng mi. 

"Trời rất tối," cậu nói, hít một hơi thật sâu và thở dài run rẩy. Cậu mở mắt. 

"Mất điện. Cơn bão đã làm mất điện."

Giọng điệu cộc lốc, vô cảm lại xuất hiện, khi cậu để mình chìm vào trong nỗi kinh hoàng đó một lần nữa. Cậu nhìn thẳng về phía trước, và Cảnh Du gồng mình lên. 

"Mụ ta về nhà sớm hơn mong đợi. Mụ ta say. Mụ ta cho vài cây nến lên trên tủ quần áo, thắp chúng. Nến thơm, trong những chiếc cốc thuỷ tinh nhỏ. Chúng bốc mùi. Mụ ta cởi quần áo, mặc áo choàng vào. Thật là tốt, tiết kiệm công sức cho hắn. Mụ ta đi vào trong nhà tắm và rửa mặt. Khi mụ quay ra, hắn đã đang chờ mụ."

"Lạy Chúa!" Lộ Lộ khẽ nói khi bắt đầu hiểu ra nỗi kinh hoàng của những gì cô đang nghe, những gì Ngụy Châu phải chịu.

"Hắn tới đằng sau mụ ta khi mụ cúi xuống thổi tắt những cây nến bốc mùi. Mụ nhìn thấy hắn, quay lại. Mụ ta không thét; bọn chúng gần như không bao giờ thét. Hắn đã ở quá gần, con dao lăm lăm ở cổ họng mụ. Mặc dù mụ say, con chó cái ngu xuẩn, hắn vẫn có thể thấy rằng mụ biết chuyện gì đang xảy ra. Tốt. Trừng phạt sẽ chẳng ích gì nếu bọn chúng không hiểu được bài học.

"Hắn ép mụ cởi áo choàng. Mụ quá gầy; hắn có thể thấy xương sườn của mụ. Hắn không thích thế. Mụ sợ hãi. Mụ không tranh cãi khi hắn bảo mụ nằm xuống. Không phải trên giường – trên sàn. Hắn thích sàn nhà hơn. Hắn nhẹ nhàng với mụ, nhưng hắn có thể thấy trong mắt mụ mụ biết hắn là ai, biết quyền lực của hắn. Thật tuyệt, nhưng nó lấy mất sự ngạc nhiên.

"Sau đó, hắn giúp mụ ta đứng dậy. Hắn hôn vào má mụ, vuốt ve tóc mụ. Hắn kéo tóc mụ ra một chút để ngửa đầu mụ ra sau, và mụ nhìn vào hắn. Mụ nói làm ơn, đã cầu xin rồi cơ đấy. Chẳng có chút tự trọng nào. Bọn chúng chẳng có lòng tự trọng gì cả. Hắn mỉm cười với mụ, và theo dõi đôi mắt mụ khi mụ cảm nhận được cơn đau nhói đầu tiên của lưỡi dao. Rồi hắn thả mụ ra, và cuộc săn bắt đầu."

Ray vùng ra, lẩm bẩm một câu chửi thề.

Ngụy Châu không nhìn vào bất kì ai trong bọn họ, không thấy bất kì ai. 

"Mụ ta không chạy. Mụ chỉ nhìn vào hắn. Hắn cắt mụ lần nữa. Hắn nói, Chạy đi con chó. Mụ không làm. Mụ bám lấy hắn, đánh vào mặt hắn. Rồi mụ chồm lên hắn, đấm, đá, gào thét vào mặt hắn. Hắn giận điên; thế này không phải là ý hắn muốn. Con chó cái ngu xuẩn. Nếu mụ đã muốn thế, hắn sẽ cho mụ vừa lòng. Hắn cắt sâu, hết lần này đến lần khác, để kết thúc cho xong. Hắn ghét mụ. Mụ ta thật ngu ngốc, mụ đã huỷ hoại mọi thứ. Đáng lẽ phải giống một cuộc đua, giống  vòng quay ngựa gỗ. Tinh Tinh Tinh Tinh."  Ngụy Châu hát điệu cuối cùng.

"Mụ ta ngã xuống. Cánh tay hắn đã mỏi. Bây giờ mụ thậm chí còn không rên khi con dao cắm vào. Hắn đứng dậy..." 

Giọng cậu đột nhiên lưỡng lự. Cảnh Du cảm thấy cậu nấc lên, rồi lại run rẩy.

"Sao?" anh khẽ hỏi.

Khuôn mặt cậu bệch bạc, đôi mắt khắc nghiệt. 

"Hắn nhìn vào trong gương," cậu nói. Khi Cảnh Du chỉ nhìn chằm chằm vào cậu, khó hiểu, cậu lại nói. "Hắn nhìn vào trong gương! Hắn đã nhìn thấy chính mình – và em đã thấy hắn!"

"Trời đất ơi!" 

Tất cả lông tóc trên người anh dựng đứng lên, và một cơn ớn lạnh chạy xuống sống lưng anh. Ray và Lộ Lộ đứng bất động hoàn toàn, dồn toàn bộ sự chú ý lên cậu.

"Hắn trọc lốc," cậu thì thầm. "Hắn đã cạo đầu. Một cái cằm vuông vức. M-mắt hắn quá nhỏ, quá gần với nhau."

Cảnh Du không thể chịu được thêm nữa. Anh đứng bật dậy, thân thể cơ bắp căng lên và sẵn sàng hành động.

 "Chúng ta sẽ gọi một nhà phác hoạ của cảnh sát," anh nói. 

"Anh ta sẽ làm việc với em để phác thảo, và rồi chúng ta sẽ đưa nó cho tất cả các đài truyền hình và báo chí trong khu vực này." 

Đó là phát hiện đầu tiên của họ, và là một phát hiện to lớn. "Hãy gọi Long Điền" anh bảo Ray. 

"Kể cho ông ta nghe chuyện gì vừa xảy ra. Chúng ta cũng cần tìm người phụ nữ này, dù sống hay chết. Châu Châu, trông bà ta thế nào ..." 

Anh quay lại với cậu, và dừng lời giữa chừng. Đầu cậu đã ngã ngửa ra sô-pha và cặp mắt nhắm nghiền, bàn tay mềm oặt rũ ra trên đùi.

"Châu Châu, cưng à" anh khẽ nói. Cậu đã phải đầu hàng sự suy nhược kiệt sức. Trong một thoáng anh đã quên mất cái giá về mặt sức khoẻ mà cậu phải trả. Anh muốn tự đá mình. Ngay lập tức anh gạt tất cả những mối bận tâm khác sang bên; những người khác có thể lo được việc tìm nạn nhân, nhưng chỉ có anh là chăm sóc được cho Ngụy Châu thôi. 

"Cậu xử lý mọi việc nhé," anh giao trong trách lại cho Ray khi cúi xuống bế cậu trên tay. 

"Tớ đưa cậu ấy về nhà."

"Hai người có thể ở lại đây" Ray nói, nhưng Cảnh Du lắc đầu.

"Cậu ấy sẽ rất hoang mang khi tỉnh dậy lần đầu tiên, và phải mất một lúc để sốc lại mình. Sẽ dễ dàng cho cậu ấy hơn khi ở trong nhà mình."

"Mất bao lâu cậu ấy mới nói chuyện được với nhà phác hoạ? Long Điền sẽ muốn biết."

"Trưa mai là sớm nhất. Chắc phải tầm hai hoặc ba giờ chiều."

"Ông ta sẽ không thích chờ lâu đến thế đâu."

"Ông ta phải chờ." 

Với Ray và Lộ Lộ đi hai bên, và Ngụy Châu được nâng niu nhẹ nhàng trong vòng tay, anh mang cậu ra xe ô tô. Ray mở cửa cho anh, và anh đặt cậu lên ghế ngồi, ấn ghế xuống vị trí nằm, và thắt đai an toàn cho cậu.

"Anh có cần tôi không?" 

Lộ Lộ hỏi. Cô nhìn khuôn mặt xanh xao, bất tỉnh của Ngụy Châu một cách lo lắng. "Tôi rất sẵn lòng ngồi với cậu ấy."

"Không tiện lắm, tôi có thể xử lý được. Cậu ấy sẽ ngủ trong ít nhất mười hai giờ tới."

"À, thế thì được. Hãy gọi cho tôi nếu anh cần giúp đỡ."

"Được," anh nói, và hôn vào má cô. "Dù sao cũng cám ơn cô đã đề nghị."

Ngụy Châu không động đậy trong suốt chuyến xe qua màn đêm âm u, mờ sương. Vì đã nhìn thấy từ trước, anh không còn lo lắng như trong lần đầu tiên nữa, nhưng mặt khác, giờ anh biết cậu sẽ kiệt sức đến thế nào, và phải mất bao lâu cậu mới hồi phục được. Lần này phải là lần cuối cùng. Anh không thể để cậu trải qua chuyện này hết lần này đến lần khác nữa. Ngay khi họ có bản phác hoạ và chuyển cho giới truyền thông, anh sẽ đưa kế hoạch vào hành động.

Anh gần như vừa mới đưa được Ngụy Châu về nhà và đặt câuk lên giường thì điện thoại reo. Anh bực bội chộp lấy ống nghe. "Tôi nghe"

Là Long Điền. "Chúng ta không thể chờ tới ngày mai mới bắt đầu vẽ phác hoạ được. Đây là một thông tin cần phải đưa cho báo chí vào ngày mai."

"Phải chờ thôi," Cảnh Du nói ngay. "Giờ cậu ấy không thể làm được."

"Cậu ấy phải làm."

"Cậu ấy không thể!" anh quát. "Đây không phải là lựa chọn của cậu ấy, cũng không phải của ông. Cậu ấy bất tỉnh vì kiệt sức, và phải mất hàng giờ mới hồi phục lại được."

"Có lẽ bác sĩ có thể cho cậu ấy ít a-đrê-na-lin hay cái gì đó, để đánh thức cậu ấy khỏi –"

Cảnh Du nghiến hai hàm răng để ngăn cơn giận bùng nổ. "Tôi sẽ bẻ gãy tay kẻ nào dám đến gần em ấy với một ống kim tiêm" anh nói, giọng anh cứng rắn và khô khốc.

Long Điền dừng lời, bị khớp vì sự cảnh cáo trong giọng điệu của anh hơn là những gì anh nói. Bản thân lời nói đã đủ tệ rồi, nhưng giọng điệu là chết người. Tuy nhiên, ông ta vẫn cố thử lần nữa. 

"Chết tiệt, Hoàng Cảnh Du, cậu cần phải sắp đặt những ưu tiên của mình –"

"Chúng đã được sắp đặt đúng như cần phải thế," Cảnh Du lại chen ngang. "Không ai được đụng vào em ấy. Tôi sẽ ngắt điện thoại ở đây, để em ấy không bị làm phiền. Nếu ông cần tôi, gọi vào số máy nhắn tin, nhưng đừng phí thời gian làm tôi thay đổi ý kiến. Cứ hỏi Ray nếu ông có bất kì nghi ngờ nào về tình trạng của Ngụy Châu."

"Tôi đã hỏi rồi" Long Điền miễn cưỡng nói.

"Vậy thì ông nghĩ cái quỷ gì mà lại gọi?"

"Tôi nghĩ có lẽ chúng ta có thể làm gì đó –"

"Tôi đã đẩy em ấy đi xa hết giới hạn, để có được thông tin chúng ta đã có. Lần này em ấy bị tác động mạnh hơn, dữ dội và nhanh hơn lần trước. Hãy để em ấy được yên và để em ấy ngủ. Tôi hứa sẽ gọi ngay khi Ngụy Châu tỉnh lại."

"Chà, thôi được rồi." Long Điền vẫn còn miễn cưỡng. "Nhưng cảnh sát trưởng sẽ rất bực đấy. Rõ ràng, có bản phác hoạ nghĩa là phải có một nhân chứng. Ông ta sẽ muốn biết là ai và làm thế nào."

"Ông có thể giữ im lặng về bản phác hoạ tới chừng nào chúng ta thực sự có một cái. Tới lúc đó, chỉ cần nói rằng một nguồn tin hành lang đã cho ta thông tin về một vụ án mạng khác."

"Ý kiến hay. Ok. Nhưng khi ông ta phát hiện ra –"

"Cứ đổ lỗi cho tôi," Cảnh Du sốt ruột nói. "Tôi có thể nhận hậu quả. Nhưng phải đảm bảo chắc chắn là nếu bất kì ai muốn gặp em ấy, phải qua tôi."

"Tôi sẽ làm thế."

Gác máy, đầu tiên Cảnh Du ngắt chuông, rồi quay lại với Ngụy Châu. Cậu nằm sõng soài nơi anh đã đặt cậu xuống, ngực cậu gần như không lên xuống. Cậu đã sụt cân trong suốt những tuần qua, anh nhận ra, mà cậu vốn đã chẳng có nhiều thịt mà mất. Khi chuyện này kết thúc, anh chắc chắn sẽ mang cậu đi nghỉ ở xa như đã hứa, một nơi nào đó yên tĩnh và thanh bình, nơi chẳng có việc gì làm ngoài ăn, ngủ và làm tình.

Anh khẽ cởi quần áo và đặt cậu nằm trần trụi trong chăn. Dù sao kể từ ngày anh chuyển vào ở cậu cũng chẳng mặc mấy quần áo lên giường. 

Anh xem giờ: không giờ mười lăm phút. Cũng là giờ đi ngủ của anh. Anh không nghĩ mình ngủ được ngay, nhưng ít nhất anh có thể ôm xậu. Anh ném quần áo của mình ra rồi trèo lên giường cạnh cậu, rồi ôm cơ thể gầy gò của cậu vào thân hình ấm áp của anh. Mùi hương nhẹ nhàng, ngọt ngào trên da cậu xoa dịu anh. Anh vùi mặt vào làn tóc mềm mại, thẳng và đen nhánh. 

"Ngủ đi cưng" anh thì thầm. "Anh sẽ chăm sóc em."

...

Anh bắt đầu cố lay tỉnh cậu vào lúc mười một giờ sáng hôm sau, nhưng cậu hoàn toàn không phản ứng. Máy nhắn tin của anh làm anh phát điên suốt cả buổi sáng. Cứ nửa giờ Long Điền lại gọi. Ray đã gọi hai lần. Lộ Lộ gọi ba lần, đòi được biết có thể giúp gì được không, anh có cần cô trông Ngụy Châu thay anh vài giờ để nghỉ ngơi không.

Ray đã nẩy ra ý tưởng báo cho đài truyền hình và phát thanh tuyên bố rộng rãi thông tin đã có một vụ án mạng khác, nhưng chưa tìm được nạn nhân, và yêu cầu mọi người kiểm tra hàng xóm và gọi cho họ hàng để hỏi thăm mọi người. Đó là một chiến thuật chắc chắn sẽ làm một số người bị kích động nếu vì lý do gì đó mà họ không liên lạc được với một thành viên trong gia đình, và Đồn Trưởng Viên Hành đã giật bắn cả người lên khi nghe tin trên đài phát thanh. Thị trưởng tức ộc máu. Chẳng lẽ họ không nhận ra họ đang mạo hiểm với các vụ kiện cáo thế nào ư? Ông ta hình dung ra hàng ngàn người sẽ kiện vì bị đe doạ về mặt tinh thần. Long Điền tự bảo vệ bản thân bằng cách đổ hết tội cho Ray, thậm chí cả khi ông ta đã duyệt làm việc này. Khi cảnh sát trưởng gọi cho anh ta, gào thét tức tối, Ray lạnh lùng chỉ ra rằng chiến thuật đó là có tiền lệ, rằng trong những lúc có thảm hoạ thiên nhiên hay tình trạng khẩn cấp, chẳng hạn như báo động đỏ, mọi người thường bị buộc phải quan tâm tới họ hàng và bạn bè. Câu nói làm cảnh sát trưởng dịu đi phần nào, nhưng ông ta vẫn không vui vẻ gì.

Trên toàn thành phố, điện thoại và chuông cửa vang lên.

***