Mùa đông Cảnh Hồng năm thứ ba, tuyết rơi trắng xóa khắp kinh thành làm cho cảnh phồn hoa náo nhiệt trở nên khiết tịnh* hơn thường ngày.

*Khiết tịnh: tinh khiết, thanh tịnh.

Trên phố, người bán rong mặc đồ dày cộm vẫn lạnh đến mức phải co đầu rụt cổ, dù vậy vẫn không quên lớn tiếng rao hàng. Đột nhiên có tiếng trống vang lên từ xa, người qua đường và cả người bán rong đều nhanh chóng tránh sang một bên, tiếp theo đó là đoàn xe ngựa được một nhóm binh lính mặc áo giáp bảo vệ đi qua. Những chiếc xe ngựa này được dát bằng những viên đá quý tuyệt đẹp, tiếng chuông đồng vang lên leng keng. Người có chút hiểu biết ở kinh thành liền nhận ra ngay họ là những quý nữ hoàng gia. Người không có liên quan phải tránh sang một bên.

Vó ngựa thong thả dẫm lên mặt tuyết, xe ngựa hoa lệ chậm rãi đi giữa hai hàng bá tánh, mang theo khí thế lạnh lùng cao cao tại thượng.

Cỗ xe ngựa bằng gỗ ở cuối được điêu khắc phượng hoàng, mặc dù đã được lau dọn sạch nhưng vẫn không tài nào bì được với đoàn xe đẹp đẽ phía trước, bởi vì nó đã bị hao mòn theo thời gian.

"Dừng xe." Trong xe ngựa phát ra giọng bé gái non nớt, hộ vệ ở bốn phía do dự một lát rồi cho dừng xe. Có vệ quân đem bục đỡ đến, cung nữ cung kính khom người đứng trước xe ngựa, đưa tay vén rèm, trong mắt lại đầy ý châm chọc lẫn nhẫn nhịn.

Công chúa tiền triều được hoàng đế nuôi như linh vật để phô trương lòng nhân từ, chỉ có thể cung kính ngoài mặt.

Rất nhanh có một tiểu cô nương chưa đến mười tuổi đi ra từ trên xe ngựa, cô bé mặc áo lông cừu, trên đầu cài trâm hình thỏ, búi tóc đáng yêu. Cô bé nhảy xuống xe ngựa, cũng không để ý mặt đất đầy tuyết, vội vàng chạy đi.

Tại góc nhỏ trên phố, một cái nồi đun đầy đường và một ông lão quần áo cũ kĩ cúi đầu vẽ tranh đường, ông ta nhìn thấy tiểu cô nương phấn điêu ngọc trác* chạy tới, trên mặt liền nở một nụ cười ân cần: "Quý nhân muốn mua một bức tranh đường?"

*Phấn điêu ngọc trác: như ngọc đã được chạm khắc mài dũa, chỉ bé gái xinh đẹp đáng yêu.

Hộ vệ đi theo tiểu cô nương đến đây cảm thấy ông già này có hơi kì lạ, thế nhưng tự nhiên lại không thể biết lạ ở đâu. Anh ta chắp tay thi lễ với cô bé: "Thân thể điện hạ quý giá, ngài vạn lần không thể tùy hứng."

Thánh thượng muốn vị công chúa tiền triều này làn linh vật. Nếu đã là vệ quân, bọn họ phải đảm bảo được sự tồn tại của linh vật. Nào biết anh ta vừa nói xong, đã thấy tiểu công chúa quay đầu lại trông mong nhìn anh, vệ quân trố mắt một lúc lâu, không tự chủ được mà nói.

"Nếu ngài thích thì có thể mua một ít, chỉ có điều là không được ăn nhiều."

Thân là võ tướng, anh lại không có cách nào kháng cự được vẻ ngoài đáng yêu của trẻ con, thật đáng xấu hổ.

"Quý nhân muốn mua hình gì?" Ông lão cười ôn hòa, chỉ tay vào các kiểu tranh đường cắm phía trước sạp hàng. Có hình võ tướng, mĩ nữ, hoa cỏ, động vật, thậm chí có cả cảnh sông núi trông sống động như thật.

Không Hầu cũng không biết vì sao khi nhìn thấy sạp kẹo đường này, cô bé lại nhất quyết muốn chạy tới. Năm nay cô tuy gần mười tuổi, nhưng trong trí nhớ, cô chỉ xuất cung có ba lần.

Lần đầu tiên là lúc loạn quân công phá hoàng thành, cung nhân đem cô chạy trốn, còn chưa ra khỏi cửa thành đã bị bắt lại.

Lần thứ hai là sau khi tân đế đăng cơ, phong nữ nhi của hoàng đế tiền triều là cô danh hào Bình Ninh công chúa, hơn nữa còn gióng trống khua chiêng đưa cô đi tế trời, bá tánh kinh thành hơn phân nửa đều khen bệ hạ nhân từ. Cô bé lúc đó ngồi trên xe ngựa, nhìn xuyên qua hai lớp màn sa mỏng, thấy đám người trên đường tò mò quan sát mình chẳng khác gì đang quan sát động vật trong vườn bách thú.

Hôm nay là lần thứ ba, nữ nhi hoàng thượng sủng ái nhất hồi kinh, lệnh cho các quý nữ trong kinh phải ra nghênh đón.

Không Hầu rất vui vẻ, cô bé hận không thể cho tân đế thêm nhiều cô nữ nhi đã xuất giá, như vậy lúc các cô hồi kinh, cô bé có thể nhân cơ hội đó xuất cung ra ngoài rồi.

Nghe chủ quán hỏi, Không Hầu chỉ vào kẹo đường hình tiên nữ nói: "Ta muốn cái này."

"Được rồi." Chủ quán lấy muỗng múc nước đường, nhanh chóng vẽ một bức tranh đường trên tấm ván gỗ. Động tác ông ta vô cùng thuần thục, biểu cảm tập trung, hệt như đang làm một chuyện quan trọng.

Hai mắt Không Hầu mở to, đôi mi không dám chớp, cô bé sợ mình sẽ bỏ qua quá trình kì diệu này.

Tuyết rơi trên mặt cô bé làm hai má đỏ bừng. Chủ quán không nhịn được mở miệng: "Quân gia, hôm nay tuyết lớn, quý nhân còn nhỏ, chú ý đừng để bị lạnh."

Hộ vệ lúc này mới phản ứng lại, phất tay cho cung nữ lấy dù che cho Không Hầu. Cuối cùng anh ta đã nhận ra điểm không đúng, ông già này đối mặt với bọn họ mà lại không sợ hãi, quả thực không giống với bá tánh bình thường.

Chủ quán mỉm cười trước ánh mắt của Không Hầu, khuôn miệng cô bé cười rộ và đôi mắt cong thành vầng trăng non. Tranh đường nhanh chóng được làm xong, chủ quán tay nghề có kinh nghiệm, tranh đường hình tiên nữ trong suốt như thủy tinh, mang theo cả tiên khí.

"Thật xinh đẹp, đây là tranh đường đẹp nhất ta từng thấy."

"Bình Ninh công chúa." Nữ quan mặc quần áo mùa đông màu xanh tiến lại, mặt lạnh lùng nói: "Ngài cần phải đi."

Cách phía sau nữ quan không xa, có mấy quý nữ đứng bên xe ngựa cúi đầu khe khẽ nói nhỏ, hiển nhiên là đang cười nhạo Không Hầu. Đã từng là công chúa cao cao tại thượng, hiện giờ chỉ đến thế thôi. Ngầm cười nhạo Không Hầu có thể đem lại cảm giác thoả mãn cho họ.

Nhưng phản ứng của Không Hầu lại làm giảm mạnh cảm giác vui vẻ của các cô, bởi vì Không Hầu không hề có phản ứng gì với chuyện bị người khác chế nhạo, không khổ sở, không phẫn nộ, thậm chí không có tự ti yếu hèn. Cô bé thường thường sẽ mở to mắt nhìn, khiến bọn họ thấy như bản thân đang vô cớ gây rối.

Lúc này đây Không Hầu cũng phản ứng như vậy, cô bé lấy ra một thỏi bạc từ túi tiền đưa cho chủ quán, lờ đi sắc mặt lạnh lùng của nữ quan bên cạnh, nói với chủ quán: "Tranh đường của ông vẽ rất đẹp, giống cái mà tiểu thuyết hay nhắc tới vậy."

Chủ quán râu tóc bạc trắng, quần áo trên người vô cùng cũ nát, trời rét như vậy cũng ra đường bán, kiếm sống qua ngày cũng thật gian nan. Không Hầu thầm nghĩ, mình khen vài câu chắc lão sẽ vui vẻ hơn một chút.

Cuộc sống dân chúng tuy cô bé chưa trải qua, nhưng đọc trong tiểu thuyết thì cũng biết ít nhiều.

"Điện hạ!" Mặt nữ quan lập tức trầm xuống, cô ta dùng giọng lạnh như băng nói: "Xin chú ý lễ nghi."

Không Hầu cẩn thận lấy giấy đỏ bọc kẹo đường vào, vừa lúc quay lưng về phía nữ quan thì nhăn nhăn cái mũi, lúc xoay người lại thì khuôn mặt lại đầy nét cuời, cử chỉ ngoan ngoãn đáng yêu: "Cám ơn cô nương đã nhắc nhở."

Nữ quan ngoài cười nhưng trong không cười nói: "Điện hạ biết rõ thì tốt."

Không Hầu làm bộ như không thấy sự khinh thường trong đáy mắt của nữ quan, cô bé cầm chặt tranh đường vội vàng quay về xe ngựa, còn vô tình làm bắn nước bùn lên váy của nữ quan.

Nữ quan nhìn chằm chằm vết bẩn trên váy, vẻ mặt khó coi cực độ nhưng lại không dám làm ra chuyện thật sự bất kính đối với Không Hầu.

"Điện hạ, thân là nữ tử, lời nói việc làm phải từ tốn, việc tiến lên và quay lại..."

Nữ quan không ngừng nhắc nhở, gió lớn thổi tới làm bông tuyết không ngừng bay, tuyết lao đi, gào thét, giống như dao cùn cắt thịt, vô cùng đau đớn.

Gió bão rất nhanh qua đi, cung nữ che dù cho Không Hầu quay lại phía sau, hét lên một tiếng.

Nữ quan bị tiếng kêu làm giật mình, đang chuẩn bị răn dạy cung nữ không biết quy củ, thì bị cảnh tượng trước mắt làm sợ ngây người.

Chỉ thấy trên trời hào quang bảy màu chói lọi, giống cảnh tiên nhân hạ phàm, mà ông già làm tranh đường đã biến mất không thấy bóng dáng, góc đường trống không như chưa từng có sạp hàng nào xuất hiện.

Tin đồn rất nhanh được lan truyền rộng rãi trong kinh thành, đại loại là Cảnh Hồng đế là chân mệnh thiên tử, được thần tiên hộ mệnh, trở thành bậc quân vương nhân đức trong mắt bá tánh.

Thân là công chúa tiền triều, nhưng Không hầu lại có người cha tiêu xài hoang phí, trầm mê âm sắc, trong hậu cung nuôi rất nhiều nhạc sư, không quan tâm chính sự, để mặc gian thần nắm giữ triều đình, làm dân chúng bốn bề oán than.

Khi triều đình bị lật đổ, ngoại trừ vài cựu lão thần trách cứ đương kim hoàng đế bất trung, tham vọng thì không còn ai còn vẻ bất mãn.

Không Hầu không có ý kiến gì với lão cha phá sản, cũng không có ý kiến gì đối với tân đế. Hiện tại, cô bé đang cực kì đau lòng cho tranh đường vừa bị cướp đi của mình, đó chính là que tranh đường đầu tiên trong đời cô.

Người cố tình cướp đi lại là đương kim hoàng thượng, cô bé chỉ đành ngậm ngùi chấp nhận, ngoan ngoãn giơ hai tay dâng lên.

Ngay khi Cảnh Hồng đế lấy mất tranh đường thì lập tức cho cung nhân đem đến rất nhiều tranh đường khác đền bù cho cô bé. Nhưng mà Không Hầu thấy tất cả đều không bằng cái của cô, cái cảm giác đứng bên bếp lửa mong ngóng đợi tranh đường hoàn thành vô cùng tuyệt vời, thứ tranh đường khác dù đẹp đến mấy cũng không sánh được.

Ba mươi tháng Chạp.

Không Hầu thay lễ phục được cung nữ chuẩn bị, để họ tùy ý trang điểm thật xinh để tham gia cung yến. Đến dự cung yến hôm nay còn có vài vị cựu thần, nhìn cô ăn mặc như vậy họ cũng an tâm hơn phần nào.

Bệ hạ vẫn ưu ái như thế với công chúa tiền triều, quả thật là bậc hiền quân.

Không Hầu mặc kệ suy nghĩ của mấy đại thần, cô bé chỉ lo cúi đầu dùng bữa. Góc điện kia, có một nhóm nhạc sư đang đàn tấu, nữ nhạc sư đầu búi phi tiên, bàn tay trắng nõn đang gảy phượng thủ không hầu.

Nhớ lúc trước, nữ nhạc sư này từng được hoàng đế tiền triều tán thưởng tay nghề, vị quân chủ mất nước này có sự yêu thích dị thường đối với phượng thủ không hầu, lúc đó nữ nhi duy nhất của ông ta vừa ra đời được đặt tên là Không Hầu.

Tên nàng được đặt tùy tiện, hoàng đế mất nước không yêu hoàng hậu, không thương công chúa, không màng gian sơn xã tắc, chỉ một lòng trầm mê âm thuật làm mẫu thân nàng không vừa lòng, nhưng như vậy thì sao chứ? Không Hầu khi đó còn nhỏ nhưng đã sớm hiểu rõ, đầu thai phải dựa vào may mắn, may mắn không tốt gặp được lão cha không đáng tin thì ngay cả tên cũng không được đặt dễ nghe.

Giờ phút này đây, mang đàn không hầu ra tấu trước mặt cô bé thì chính là có ý muốn nhục nhã Không Hầu. Nhưng người ra lệnh là trưởng công chúa, chị ruột của hoàng đế, trong lòng mọi người đều hiểu rõ cho nên giả vờ việc gì cũng không biết.

Phu quân của công chúa chết trong tay tướng quân tiền triều, vậy nên công chúa hận hoàng đế tiền triều, cũng hận dư nghiệt tiền triều. Nếu không phải trưởng công chúa còn miễn cưỡng giữ được lý trí, không làm khó một đứa nhỏ mười tuổi trước mặt các đại thần, thì chỉ sợ cô ta đã mở miệng làm khó dễ Không Hầu vài câu.

Chỉ tiếc kế hoạch làm nhục đối phương tinh vi của cô ta đã không có tác dụng với Không Hầu, từ đầu tới cuối, vị công chúa tiền triều chỉ mở to mắt nhìn nhóm mệnh phụ phu nhân mà cười, không thì cúi đầu chăm chỉ ăn, không hề hiểu mình đang bị làm nhục.

Điều này làm trưởng công chúa không thoả mãn, cô ta đặt mạnh ly rượu trong tay xuống bàn, nói với Không Hầu: "Bình Ninh công chúa, cô cảm thấy nhạc sư gảy phượng thủ không hầu này thế nào?"

Không Hầu chớp mắt, nhìn nữ nhạc sư thật kĩ rồi nói: "Cũng xinh đẹp lắm."

Trưởng công chúa bình tĩnh chờ cô bé nói tiếp.

Nhưng Không Hầu chỉ mở to hai mắt trong sáng nhìn cô ta, tựa như thắc mắc cô ta còn muốn nghe điều gì nữa, người lớn có nhiều suy nghĩ lạ thật đấy.

Trưởng công chúa hiểu ánh mắt này, trong lòng... càng nghẹn uất.

Cô ta muốn lật bàn, nhưng nơi này là cung yến, cô vẫn cần mặt mũi.

Đằng kia, mấy quý nữ trẻ thấy trưởng công chúa có ý làm khó Không Hầu liền sôi nổi đùa giỡn, mỗi câu đều mang theo ý tứ khinh thường tiền triều, ca ngợi đương kim hoàng đế, trào phúng thân phận Không Hầu.

Không Hầu buông đũa bạc, nhìn đám người đang vô cớ gây sự với cô bé mà mỉm cười.

Có vài lời có thể dùng nụ cười thay thế, một cái không đủ thì hai cái vậy. Không Hầu còn nhỏ nhưng luôn tự thấy mình khoan hồng độ lượng, luôn lấy đó mà đối nhân xử thế.

Nhóm quý nữ khi thấy nụ cười của cô bé thì càng bị chọc giận, chính các cô cũng không biết vì sao.

Ngay khi cơn giận của các cô sắp bộc phát, thì giữa không trung bỗng nhiên hiện lên ánh sáng lộng lẫy chiếu sáng toàn bộ bầu trời trong hoàng cung.

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu, vẻ mặt kinh ngạc.

Không Hầu hào hứng nhìn, mười tám đời nhà họ Cơ nha, cô bé sẽ gặp được thần tiên sao?

Editor: MnhNha (2/9/2020)

MAU BÌNH CHỌN ĐỂ TUI CÓ ĐỘNG LỰC RA CHƯƠNG MỚI NHÉ!