CERLANCE'S EYES WIDENED IN DISBELIEF. Ini-atras nito ang ulo mula kay Shellany saka manghang tinitigan ang dalaga.

              Shellany gave him an apologetic sa smile. "I was... planning to do something with it."

              "Yeah, tell me about it," he said wryly, amusement was in his eyes. Ang isipin pa lang nito kung ano ang balak gawin ni Shellany sa bagay na iyon sa loob ng ino-okupa nilang silid ay nagbibigay ng kakaibang pakiramdam sa binata. His body reacted, and he was so close to pulling Shellany back to their room— kung hindi lang ito nag-aalala sa iisipin ni Astrid at ng binatang staff na nasa likuran nito...

              "Kung ganoon ay iiwan na lang namin sa harap ng pinto itong comforter, Maam," sabi ni Astrid makaraan ang ilang sandali. Nalipat ang tingin ng dalawa rito at nakita ang pag-senyas nito sa kasamang staff na dalhin na sa itaas ang dala. "Naka-plastic pa naman po iyan kaya hindi marurumihan. At malinis naman po ang sahig kaya okay lang na iwan muna namin doon."

             Hindi maalis ang ngiwi sa mga labi ni Shellany; napatango na lang ito habang si Cerlance naman ay napa-iling saka inalis ang kamay sa balikat ng dalaga bago humakbang pababa ng hagdan. "Thanks for your help, Astrid. Kami na ang bahalang magpasok niyon mamaya."

              Tumango si Astrid sabay ngiti. Sumabay ito sa pagbaba kay Cerlance habang tinatanong ang huli kung saan ito patungo at kung ano ang gagawin sa baba. Si Shellany ay tinanguan ang lalaking staff na dumaan sa tabi nito bago madaling sumunod kay Cerlance. Pagdating sa living area ay nagpaalam na si Astrid sa kanila; nagsabi itong magliligpit sa kusina at tawagin na lang ito kapag may kailangan sila dahil buong gabi raw ang shift nito hanggang bukas ng alas-otso ng umaga.

              When Astrid left, Cerlance turned to Shellany and said, "What were you planning to do with that thing?"

              Shellany pressed her lips to control her grin. Ang plano nito'y sorpresahin—o gulatin— si Cerlance pagdating nila sa silid. She was planning on seducing Cerlance Zodiac that night—but after meeting that beautiful lady Ruby, Shellany's plans eventually changed. She got curious about the beautiful woman, and before she knew it, she had already accepted Ruby's invitation for a drink. And Shellany thought a little sip of red wine would summon the tigress in her— something she would be needing for that night.

              "Sinabi ko na sa'yo kanina—you didn't need that thing."

              "I know. But isn't it great to experiment?"

              "Experiment what? Mukha ba akong object sa isang science laboratory na kailangang eksperimentohan? Do I look like a Guinea Pig to you? Or a rat?" Cerlance wasn't pissed when he said that; he was amused.

               Napa-nguso si Shellany; alam nitong hindi nagagalit si Cerlance kaya kampanteng nagsalita. "To tell you honestly, hindi ko pa nasubukang gamitin ang bagay na iyon."

               Cerlance scoffed. "As if I would believe that."

              "Ini-regalo ni Ivan sa akin ang bagay na iyon—hindi ko nga matandaan kung bakit napasama sa bagahe ko 'yon, eh. And actually, that thing was supposed to be in a box. Pero siguro, dahil sa pagdadabog ko kanina habang ina-unpack ang mga gamit ko'y tumilapon siya palabas ng box at nakita mong gumulong sa sahig. But I can assure you—it's never been used. I've never tried it. But then, after you left the room, I realized something. Sabi ko sa sarili ko, bakit hindi ko subukan?"

           "At sinubukan mo habang wala ako?"

           "No, of course not!" Napakagat-labi si Shellany. "I was thinking of testing it tonight. With you..."

               Nagpakawala nang malalim na paghinga si Cerlance bago napa-iling. "You wanna hear my opinion about sex toys?"

               Shellany nodded.

           "For me, sex toys are used when a woman is not satisfied with her man. Nagbibigay ng insecurity ang laruang iyon sa mga lalaki, nakikipag-kompetensya. At kung makikipag-kompetensya ako, siguradong hindi sa maliit at de bateryang bagay na iyon."

           "It has no battery, it's rechargeable..."

           "Yeah, that's right. Ipagmalaki mo pa." Muli na namang napa-iling si Ceralance sa pagkamangha. Shellany was so close to pissing him off.

           "Alam ko kung papaano paligayahan ang babae nang hindi nangangailangan ng tulong ng rechargeable toy na iyon. That you can testify. So don't try to push it again, Shellany. Not gonna happen. I don't want to see that thing again, so throw it away or give it back to Ivan."

           Tumaas ang isang sulok ng mga labi ni Shellany sa pang-uuyam. "Aba, Cerlance, baka nakakalimutan mo? Wala tayong label para mandohan mo ako."

           Cerlance eyes widened in disbelief. Hindi ito makapaniwalang nagmamatigas si Shellany. At hindi ito makapaniwalang nakikipagtalo ito sa babae nang dahil lang sa simpleng bagay na iyon.

           Nang mapagtanto ni Cerlance na walang patutunguhan ang diskusyon na iyon ay itinaas nito ang mga palad sa ere tanda ng pagsuko.

           "Fine, suit yourself. I hope you enjoy playing with your toy." Akmang tatalikod si Cerlance upang hanapin ang daan patungo sa pool nang maagap itong hinawakan ni Shellany sa isang braso. Napalingon ito at salubong ang mga kilay na ibinalik ang tingin sa dalaga.

           "Ang sensitive mo," nakangusong sabi ni Shellany. "Parang iyon lang, eh. But fine, I won't use it. Mamaya baka mauwi ka pa sa pagseselos."

           "Mauwi sa..." Lalong namangha si Cerlance, and this time, he didn't know whether to get mad or laugh at Shellany's statement. "Why would I get jealous of a sex toy?"

           "I don't know. Why are you so worked up?"

           "I told you already. I can satisfy a woman— my woman— without the assistance of any stupid devices. And that toy is irrelevant, Shellany. At hindi ako naiinis dahil doon; naiinis ako sa pagpipilit mo at sa walang saysay na diskusyong ito."

           Muling napanguso si Shellany. "Didn't it cross your mind that maybe... I was only suggesting using it because I had this wild fantasy in my head about sex toys? A wild fantasy that I wish to experience with you? Hindi mo naisip 'yon?"

           Natigilan si Cerlance; sandaling natahimik at napa-isip sa huling sinabi ni Shellany. At sa mahabang sandali ay nakayuko lang ito sa dalaga habang direktang nakatitig sa mga mata nito; trying to calm his head, trying to understand her reasoning.

           Until...

           "Did you?" he asked. His voice was calm and low.

           "Did I what?"

           "Have wild fantasies about se.x toys?"

           Shellany shrugged nonchalantly. "Maybe."

           Cerlance narrowed his eyes darkly. "If that's the case, then sa tingin ko ay pagbibigyan kita."

           Ilang segundo pa muna ang lumipas bago rumehistro sa isip ni Shellany ang huling sinabi ni Cerlance. She smiled brightly and curled her arms around his waist.

           "I can't wait!

           Hindi na napigilan ni Cerlance ang mapangiti. Napailing ito saka niyuko si Shellany. "You are a mystery, Shellany. Hindi ko alam kung ano ang mga ideyang tumatakbo r'yan sa utak mo, and I am intrigued."

           Shellany grinned devilishly. "How about you? Don't you have any fantasies?"

           It's his turn to grin. "I have. And I will show you tonight."

           Nagtayuan ang mga balahibo ni Shellany sa batok at hindi na nagawang sumagot pa. Sa isip ay naglalaro kung ano ang mga pantasyang isasabuhay nila ni Cerlance mamaya,

           "Let's go to the pool side and be done with it."

TO BE CONTINUED...