Hermione ngước lên nhìn thủ phủ rộng lớn hiện lù lù ngay trước mặt cô và nuốt đánh ực một cách lo lắng. Hôm nay là ngày đầu tiên cô làm việc cho một gia đình thuần chủng và chẳng mong muốn gì. Cô mới nhận được công việc này cách đây một tuần, cơ quan môi giới việc làm đã trả lời thư của cô trong vòng hai ngày và nói rõ địa điểm cũng như tháng lương mà cô sẽ được nhận. Nhưng họ không nói cho cô biết tên của gia đình đó.

Cơ quan môi giới việc làm dành cho máu bùn viết tắt là MEA( Mudblood Employment Agency-ND) , là một tổ chức lớn chuyên săn tìm máu bùn và đánh dấu họ bằng những con số. Việc này cũng cũng chẳng khó khăn gì; mấy năm về trước hầu như toàn bộ dân Muggle đã bị giết hại chỉ với một lời nguyền độc nhất dưới tay Voldemort. Giờ trên đường phố chỉ toàn phù thủy gốc Muggle phù thủy lai và thuần chủng nên không khó để nhận ra họ là ai. Bất cứ phù thủy nào nhận được công việc từ MEA, họ ngay lập tức sẽ tra một con số bất kì liên lạc với chủt sở hữu của nó. Hermione là người may mắn được chọn.                                

Đôi lúc Hermione không hiểu rõ mình muốn thế nào hơn sống như là tài sản của ai đó và luôn bị giám sát hay là luôn đói khổ và dành cả đời lang thang trên những con phố bẩn thỉu mà người ta hay gọi là "thị trấn máu bùn" chẳng có cái nào nghe dễ chịu hơn cả, giờ thì cô không có sự lựa chọn-trung tâm đó đã gắn cô với một con số và tước đũa phép của cô, cô không còn khả năng sử dụng pháp thuật giống như những phù thủy lai và máu bùn còn lại.

Hermione thở dài nhìn bộ đồ rách rưới tả tơi của mình trước khi tiến đến gõ cửa trong khi đợi ai đó ra mở cửa, cô lấy chiếc sao câu bẩn của mình để quệt nước mắt. Thế là quá đủ để gây ấn tượng ban đầu, cô nghĩ buồn bã, tất nhiên đến bây giờ co đã quá quen với việc mặc những bộ đồ tồi tàn không thể chấp nhận nổi, tuy nhiên sẽ tốt hơn nếu được mặc thứ gì đó mà không bị chắp vá tả tơi, dù chỉ một lần duy nhất.

Cuối cùng thì cánh cửa bằng sắt đã được mở ra và khuôn mặt già nua của người quản gia xuất hiện. Ông ta nhìn Hermione một cách ngờ vực và hỏi coi bằng giọng khàn khàn: "Cô muốn gì"

_Tôi là người giúp việc mới của gia đình- cô lo lắng đáp.

Ông ta gật đầu và bước vào bên trong. Cánh cửa được mở rộng ra vài inch để Hermione có thể len vào, ngay lập tức cô há gốc mồm ngạc nhiên trước cảnh tượng đang chào đón mình.

Căn nhà này không giống như những gì mà cô nhìn thấy hay nhớ được. Bốn bức tường được làm bằng những tấm khảm tuyệt đẹp. Những kí tự của một thứ ngôn ngữ cổ được vẽ bằng nước sơn màu bạc trên tầng nhà đen tuyền, và ánh sáng từ những chùm đèn khổng lồ treo trên chính giữa hành lang rộng lớn làm bằng pha lên phản chiếu hình ảnh của chúng. Hai chiếc cầu thang làm bằng cẩm thạch lượn về viên trái Hermione, và về phía cuối hành lang là hai cánh cửa với những tay nắm màu bạc hình mãng xà.

Khi đang nhìn quanh căn phòng trong kinh ngạc. Hermione nghe tiếng ai đó vọng từ cầu thang. Ngay lập tức, cô quay lại và cúi chào một cách kính cẩn. Khi ngẩn mặt lên, cô cảm thấy máu mình như đang đông lại.

Pansy Mafoy, hay được biết đến là Pansy Parkinson, đang đứng ở cầu thang và một tay vịn chặt ở lan can và một tay đặt lên hông. Mái tóc đen của cô ta được búi cao lên và lớp phấn trang điểm bám vào khuôn mặt nhợt nhạt.

_Thôi được rồi, Bingley- Cô ta nói bằng giọng cao vót khi tiến về phía hai người họ.

Người quản gia gật đầu một cách kính cẩn và lùi về một góc tối phía sau Hermione. Giờ thì hai người phụ nữ đang mặt đối mặt.

_Vậy ra coi là máu bùn mà họ gửi đến cho chúng tôi- Pansy đăm chiêu khi đi lòng vòng Hermione, săm soi cô từng chút một:_Trông cô quen lắm

Pansy vừa nói, toàn thân cô bất động-cô sắp làm việc cho gia đình Mafoy, cô ghét cái tên này hơn bất cứ thứ gì khác, kể cả khi ở trường, sau cuộc chiến. Chồng của Pansy, Draco chính là kẻ thù thời thơ ấu của cô.

Ôi làm ơn, làm ơn đừng nhận ra tôi Hermione cầu nguyện trong tham tâm khi Pansy tiếp tục dò xét cô.

_Cô được nhận- Pansy đột ngột nói lớn, _tất nhiên cô cần có một bộ đồ mới. _Những thứ,-cô ta khịt mũi một cái liếc nhìn bộ đồ cáu ghét mà Hermione đang mặc_rác rưởi này phải bỏ ngay lập tức.

_Vâng thưa bà chủ,- Hermione nói khẽ, cô đang kìm nén sự hoảng loạn khi phải làm việc cho gia đình Mafoy.

Thôi ngay, cô lập tức nhủ thầm với bản thân mình, mày còn may mắn khi có được một công việc. Jeanne tội nghiệp phải đang chờ đợi kia kìa.... Cố kìm nén nụ cười, cô hỏi:_Khi nào thì tôi có thể bắt đầu?

_Ngày mai, bây giờ thì đi xuống lầu, chỗ ở của cô đã được sắp xếp rồi- ném một cái nhìn khinh bỏ cuối cùng về phía Hermione, Pansy rời phòng mà hương thơm đắt tiền từ quần áo cô ta cứ bay phản phất. _

Lối này, người quản gia càu nhàu nắm cánh tay Hermione một cách thô bạo và lôi cô đi khi cùng ông ta bước xuống cầu thang. Cuối hàng lang đó có một cánh cửa nhỏ làm bằng sắt, ông ra mở ra và dẫn cô xuống những bậc cầu thang vừa mới xuất hiện.

Ở cuối chân cầu thang mục rửa bằng gỗ là một căn phòng nhỏ làm bằng chữ nhật. Nó có vẻ không được coi sóc cẩn thận vì mạng nhện chăng đầy ngóc ngách và hàng tá những vết bụi bẩn chạy dọc sàn đá. Một chiếc giường nhỏ được đặt giữa phòng, bao phủ tấm nệm là một lớp bụi dày, một ngăn tủ nhỏ được đặt ở bước tường bên phải, một chiếc kính vỡ được gắn trên đó. Điều này đã cho thấy căn phòng đã không sử dụng trong hàng thế kỉ.

_Tôi sẽ ngủ ở đây sao?- Hermione hỏi ngờ vực.

_Phải, và nếu cô có vấn đề gì với căn phòng này, tôi khuyên cô không nên tranh cãi với chủ nhân làm gì- người quản gia châm chọc. Lão nở một nụ cười khúc khích khô khốc rồi rời phòng mà không nói gì thêm.

Giờ thì chỉ còn Hermione đứng một mình trong phòng, cô cẩn thận đi vòng quanh, nhăn nhó khi lòng bàn chân trần của mình chạm vào những hạt sạn và vài viên sỏi.

_Ít ra thì nơi này cũng khá khẩm hơn nơi trước,- cô tự nhủ. Ám chỉ đến cái phòng chật hẹp đã từng là phòng của cô khi coi là người ở cho gia đình trước đó_phải nơi này là tốt hơn hẳn.

Hơi lưỡng lự, Hermione ngồi xuống chiếc giường, cô đột nhiên hắt hơi khi cả đám bụi bay lên chào đón mình_ưm, có lẽ không tốt hơn nhiều lắm...

Khi Hermione nằm xuống giường cô nàng nhắm mắt lại. Lại một ngày nữa trôi qua với một công việc mới. Hít một hơi thật mạnh, cô mở toan cánh cửa tâm hồn và để những mớ suy nghĩ hỗn độn của mình có dịp tràn vào.

Bốn năm sống trong địa ngục. Những luật lệ kiểm soát máu bùn chết tiệt... Mình tự nhủ mọi chuyện sẽ như thế nào nếu Voldermort không chiến thắng, nghĩ lại đi Hermione, đừng tơ tưởng đến điều đó. Mày có thể bị giết vì quá hạnh phúc hay gì đó đấy.

Với một tiếng thở dài khe khẽ, Hermione trở mình qua một bên, cố gắng đẩy những suy nghĩ tiêu cực ra khỏi đầu, có lẽ được phép bước vào cuộc sống phục vụ của những gia đình thuần chủng không quá tệ. Không phải tất cả bọn họ đều tệ bạc. Chỉ khoảng 99% thôi....

Hừm, nhưng họ là gia đình Malfoy. Nếu Draco nhận ra mày thì mày chỉ còn nước chết. Phải, đó là những gì mày sẽ làm. Nhưng không, mày không thể làm như vậy. Thôi ngay cái kiểu sợ hãi này đi. Hồi ở Hogwart Malfoy đã không thể đánh bại mày và bây giờ mày cũng không thể để hắn ta làm thế.

Những suy nghĩ rối rắm quay vòng vòng trong tâm trí Hermione khi cô vùi mặt vào gối, cô đã cố gắng không khóc, nhưng rốt cuộc thì cô đã khóc ròng trong vài năm gần đây đến nỗi không có chút nước mắt nào còn sót lại. Và cô chìm vào giấc ngủ khi đã quá kiệt sức.

Khi Hermione tỉnh dậy, cô thấy không thoải mái khi có cảm tưởng có ai đó đang ở trong phòng, cố gắng gượng dậy, suýt chút nữa cô đã hét ầm lên khi thấy một dáng người cao ráo với mái tóc bạch kim đang đứng ở chân giường. Tim cô đập thình thịch khi cô nhận ra người đó là Draco Malfoy

_Vậy ra cô là người hầu mới của gia đình tôi- Hắn nhận xét khi nhường mày về phía Hermione. Đôi mắt xám cứng rắn của hắn nhìn cô từ đầu đến chân, và cô cố gắng kìm chế mong muốn kéo tấm mảnh vải lên che chắn. Cái cách mà hắn thăm dò cô kĩ lưỡng khiến cô có cảm giác như mình đang nằm trước mặt hắn mà không có mảnh vải che thân.

_Vâng- cô đáp cứng nhắc

Đôi mắt hắn mở to ra một chút_tôi nhận ra giọng nói này- trong khi cái nhìn càng trở nên dữ dội hơn

-Mình đúng là một con ngốc

Đột nhiên Draco cười phá lên_ Granger phải cô đó không?

Cô cảm thấy ngượng ngùng và chỉ nhìn chăm chăm xuống sàn

_Lạy Merlin, Hermione Granger, nô lệ tình dục của Potter. Tôi không thể tin được cô là đứa máu bùn làm việc cho gia đình tôi

Cô giận dữ rủa thầm trong miệng

Thái độ gì vậy. Hắn tiến gần về phía cô

Cô cắn môi và không đáp lại

Hắn tiến thêm một bước về phía cô_ Cô phải nói khi cô được hỏi, Granger, hắn tuyên bố

Trước khi cô có thể nghĩ thêm, cô nạt lại:_ ô phải, vậy anh định làm gì tôi chứ?

Đôi mắt lóe lên sự nguy hiểm, và đột nhiên, hắn tát cô thật mạnh. Ngay lập tức, cô đưa tay lên má, rồi cô quay mặt ra nhìn hắn kinh ngạc.

_Đây chính là điều tôi sẽ làm- hắn bình tĩnh đáp_ giờ thì tôi sẽ nói cho cô biết những luật lệ trong căn nhà này, bởi vì hình như chưa ai đả động cả, thứ nhất, vợ chồng tôi có hai đứa con là những người duy nhất sống ở đây bên cạnh những người hầu và quản gia, vì cô ở nấc cuối cùng ở bậc thang đặc ân, cô sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của bất cứ ai, thứ hai: hãy để tôi nhắc nhở cô chỉ là đồ máu bùn bẩn thỉu đang sống trong căn nhà của tôi, ở đây không có quyền lợi cũng như ưu tiên gì hết. Cô phải coi tôi là chủ nhân, thứ ba :tôi đã đặc biệt yêu cầu trung tâm đó tìm một người ở độ tuổi của cô và đó là lí do cô đang ở đây.... Hắn đứng thẳng người, ngay trước mặt cô và khi hắn nói những lời đó hắn đặt một ngón tay dưới cằm cô và nâng khuôn mặt cô để cô nhìn thẳng vào mắt hắn....

_Cô sẽ làm bất cứ điều gì, mọi thứ mà tôi yêu cầu, cô đã hiểu chưa?

Hermione rất khó khăn trong việc thở khi ở gần hắn như thế này. Cuối cùng cô khẽ thì thầm_ Vâng

_Đó cũng chính là điều tôi muốn nghĩ- hắn nói với giọng lãnh đạm và lùi bước về phía sau. Pansy sẽ sai người mang đến cho cô một vài bộ đồ vào ngày mai. Trong khi đó, cô có thể đi dạo quanh phủ, nhưng tuyệt đối không được lên lầu ba. Có mặt vào buổi tối không được muộn trước sáu giờ

Và rồi. hắn rời phòng, đóng sầm cửa lại

Hermione vẫn ngồi trên giường, cả người cô run lên sau khi chạm trán với Draco. Cô bất giác chạm vào bên má mà hắn đã tát cô và ngạc nhiên khi phát hiện ra có máu đang chảy. Cô đứng dậy đi về phía gương, nhìn vào đó, cô cảm thấy kinh hoàng trước hình ảnh phản chiếu đang chào đón mình, một phù thủy 20 tuổi đang nhìn chằm chằm vào gương và gần như không nhận ra bản thân mình, mái tóc nâu rối xù của cô thì bẩn thỉu, khuôn mặt gầy gò xanh xao vì thiếu ăn và thiếu ngủ, đôi mắt nâu to tròn của cô dường như còn to hơn do gò má nâng lên, và chúng mang một ánh nhìn mệt mỏi ám ảnh

_Mình sẽ không gọi hắn là ông chủ- cô thì thầm_ mình từ chối làm điều đó

Hết chương I