"Không, thầy không thể làm vậy! Chuyện này là quá nguy hiểm, lỡ như thằng bé chết thì sao?"

"Severus, thằng bé sẽ ổn thôi. Nó có sự bảo vệ của mẹ nó. Ít nhất, hắn sẽ không thể đe dọa đến tính mạng của nó."

"Nếu thầy đã biết trước, tại sao thầy không ngăn hắn ta trở lại?"

"Chỉ khi nào máu của thằng bé chảy trong người hắn, khi đó, thằng bé mới có sự bảo vệ vĩnh viễn, Severus."

*****************

Trong mê cung của Thử thách Tam Pháp Thuật, Harry, Fleur, Cedric và Viktor biến mất trong làn sương dày, ánh sáng từ những chiếc đũa phép của họ lấp ló qua đám dây leo uốn lượn. Draco, đứng ở hàng ghế khán giả, hơi nhích người về phía Hermione, giọng hạ thấp nhưng vẫn mang theo chút chế giễu quen thuộc.

"Cô không định làm gì để cứu Diggory à? Hay là định ngồi đây nhìn hắn bước thẳng vào chỗ chết?" Draco nghiêng đầu, ánh mắt không che giấu vẻ thách thức.

Hermione liếc nhìn Draco, hơi nhíu mày nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Dumbledore đã nói ông ấy sẽ lo liệu việc đó." Giọng cô chắc nịch, dù không thể che hết sự lo lắng trong ánh mắt.

Draco khẽ cười nhạt. "Cô tin tưởng ông ta đến mức đó sao? Người luôn giấu tất cả chúng ta khỏi những kế hoạch của ông ấy?"

Hermione quay lại, ánh mắt sắc lạnh đối diện Draco. "Tôi tin ông ấy, hơn bất kỳ ai khác. Và tôi nghĩ cậu cũng nên như vậy."

Draco im lặng, ánh mắt phức tạp khi nhìn Hermione. Cậu khoanh tay lại, dựa người vào thành ghế, nhưng sự bướng bỉnh quen thuộc trong vẻ mặt dường như dịu đi một chút.

"Được thôi, nhưng nếu lần này ông ấy sai thì sao?" Draco lẩm bẩm, như thể câu hỏi ấy không chỉ dành cho Hermione mà còn cho chính cậu.

Hermione không trả lời ngay. Thay vào đó, cô quay lại nhìn mê cung, nơi bóng tối đang dần bao trùm. "Nếu ông ấy sai, tôi sẽ là người sửa lại."

Bên trong mê cung, Harry bước đi chậm rãi, ánh sáng từ đầu đũa phép tỏa ra một vòng tròn nhỏ bé giữa bóng tối dày đặc. Không khí nơi đây nặng nề, mỗi bước chân đều như bị hút xuống bởi sự căng thẳng vô hình. Thế nhưng, lạ kỳ thay, cậu không gặp phải bất kỳ thử thách đáng kể nào. Một vài con Kẹt sáng sượt qua, nhưng chúng dường như không quan tâm đến cậu. Một mảng sương mù ma quái xuất hiện, nhưng chỉ cần vài lời thần chú đơn giản, Harry đã vượt qua.

Cảm giác bất an dần lớn lên trong cậu. "Tại sao mọi thứ lại dễ dàng như thế này?" Harry lẩm bẩm, đôi mắt cảnh giác lướt qua những bức tường dây leo quấn chặt lấy nhau như thể muốn che giấu điều gì đó.

Tiếng hét bất ngờ vang lên từ phía xa, phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Harry giật mình, đôi chân lập tức hướng về phía âm thanh. Khi đến gần, cảnh tượng trước mắt khiến cậu chết sững. Fleur Delacour đang bị những sợi dây leo khổng lồ sống động quấn chặt lấy cơ thể, kéo cô dần xuống mặt đất như một con mồi bị bóp nghẹt.

Cách đó không xa, Viktor Krum đứng lặng, đôi mắt trắng dã, gương mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào. Đũa phép của anh ta hướng về phía Fleur, như thể chuẩn bị tung thêm một lời nguyền.

"Imperius..." Harry thầm thì, hiểu ngay rằng Viktor đang bị khống chế. Cậu nhìn nhanh về phía Fleur. Cô đang vùng vẫy, ánh mắt tràn đầy nỗi kinh hoàng.

Harry biết mình không thể làm gì nhiều trong tình huống này. Fleur cần sự giúp đỡ khẩn cấp. Cậu giơ cao đũa phép, niệm "Periculum!" Một luồng sáng đỏ rực bắn lên bầu trời, bùng nổ như pháo hoa—tín hiệu cầu cứu.

Cậu không nán lại, không thể để Viktor phát hiện ra mình. Harry vội vã rời đi, trái tim đập mạnh khi cậu tiếp tục lao sâu hơn vào mê cung.

Harry đi chưa xa thì đột nhiên, từ một ngã rẽ khác, Viktor xuất hiện. Với ánh mắt lạnh lẽo và trống rỗng, anh ta giơ đũa phép lên. Harry siết chặt đũa, chuẩn bị phòng thủ. Nhưng thay vì nhắm vào Harry, Viktor quay phắt sang Cedric Diggory, người vừa bước vào từ một hướng khác.

"Stupefy!" Viktor hét lên, một tia sáng đỏ lao thẳng về phía Cedric.

Cedric nhanh chóng phản ứng, hét lớn "Expelliarmus!" Luồng sáng từ đũa phép của Cedric đánh bật đũa của Viktor, khiến nó rơi xuống đất. Viktor khựng lại, nhưng đôi mắt vẫn không thay đổi, như thể anh ta chỉ đang chờ một mệnh lệnh khác.

"Anh định làm gì thế?" Cedric gầm lên, giơ cao đũa phép. Rõ ràng, cậu ta đang rất tức giận.

Harry vội vàng lao tới, chắn giữa Cedric và Viktor. "Dừng lại! Anh ta bị bỏ bùa! Viktor không tự kiểm soát được!" Harry nói lớn, giọng nghiêm túc và khẩn thiết.

Cedric dừng lại, nhưng vẫn nhìn Viktor đầy cảnh giác. Cuối cùng, cậu hạ đũa phép xuống, nhưng sự nghi ngờ vẫn hiện rõ trên khuôn mặt. Harry thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng cậu rối bời, không hiểu chuyển gì đã xảy ra.

Ngay lúc đó, ánh sáng của Chiếc Cúp Tam Pháp Thuật hiện ra ở phía xa, Harry và Cedric gần như đồng thời nhận ra nó. Không ai nói lời nào, cả hai đều lập tức lao về phía ánh sáng ấy.

Thế nhưng, một lần nữa, mê cung không dễ dàng để họ đi đến đích. Những sợi dây leo sống vươn lên từ mặt đất, như thể có sự sống riêng. Chúng bất ngờ quấn lấy chân Cedric, kéo anh ngã nhào xuống đất và đũa phép văng ra.

"Harry!" Cedric hét lên, cố gắng giãy dụa nhưng vô ích.

Những sợi dây leo càng ngày càng quấn chặt lấy Cedric hơn, gần như bao trọn nửa người anh,

Harry dừng lại, tim đập loạn nhịp. Chiếc Cúp chỉ cách cậu vài bước chân, nhưng cậu không thể bỏ mặc Cedric. Dù lưỡng lự một chút, nhưng Harry vẫn quay người lại và vung đũa phép.

"Diffindo!" Một tia sáng mạnh mẽ cắt phăng những sợi dây leo, giải thoát Cedric. Không chần chừ, Harry kéo Cedric đứng dậy.

"Cảm ơn em." Cedric vừa được Harry cứu khỏi đám dây leo, dường như vẫn còn chưa hoàn hồn.

"Thực ra, Harry, anh đã nghĩ em sẽ bỏ anh lại để chạy tới chỗ chiếc cúp." Cedric im lặng vài giây rồi nói tiếp

"Em cũng đã tưởng mình sẽ làm vậy.."

"Nhưng em đã không làm vậy, Harry."

Sau đó, đột nhiên xuất hiện những cơn gió lốc thổi mạnh, khiến cả hai không kịp nói gì thêm.

"Nhanh lên!" Harry giục. Cả hai cùng chạy, lao đến Chiếc Cúp.

Khi họ chỉ còn cách vài bước chân, Cedric đột ngột dừng lại. "Harry, em xứng đáng hơn. Nếu không có em, anh đã không thể thoát."

Harry lắc đầu. "Chúng ta đã cùng đến được đây. Cả hai đều xứng đáng. Hãy cùng lấy nó."

Cedric nhìn Harry, rồi gật đầu. Hai người đồng thời vươn tay, chạm vào Chiếc Cúp.

Ngay lập tức, cả thế giới dường như xoay chuyển. Một lực hút mạnh mẽ kéo cả hai đi, cuốn họ vào một không gian hoàn toàn xa lạ.

Cả thế giới như bị xé toạc khi Harry và Cedric bị cuốn vào cơn lốc của phép thuật. Khi chân họ chạm đất, không khí lạnh lẽo của nghĩa trang xộc vào phổi, mùi ẩm mốc và cái chết bao trùm xung quanh.

Harry lảo đảo đứng dậy, ánh sáng từ đũa phép chiếu lên những bia mộ cũ kỹ và cây cối xoắn xuýt, như những bóng ma gớm ghiếc vươn tay đón chào.

"Chuyện gì đây?" Cedric thở hổn hển, mắt đảo liên tục để tìm một dấu hiệu quen thuộc. "Chúng ta không ở mê cung nữa."

Harry không trả lời. Cảm giác bất an lan tràn trong lòng cậu, khiến đũa phép trong tay siết chặt hơn.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên, kéo sự chú ý của họ về phía trước. Bất thình lình, một bóng người xuất hiện từ phía xa, Antonin Dolohov xuất hiện từ bóng tối, bộ áo chùng đen quấn lấy hắn như một cái bóng tử thần.

Hắn bước ra khỏi bóng tối, gương mặt đầy lạnh lùng và đắc thắng. Trên tay hắn là một gói bọc cẩn thận, bên trong là cơ thể yếu ớt của một sinh vật dị dạng, gầy guộc và yếu ớt, nhưng đôi mắt đỏ rực vẫn sáng lên đầy ám ảnh.

Voldemort.

"Chào mừng, Potter," Dolohov cất tiếng, giọng khàn khàn. "Ngươi thật đúng hẹn."

Cedric lập tức giơ đũa phép, chuẩn bị chiến đấu, nhưng trước khi cậu kịp làm gì, Dolohov đã vung đũa phép của hắn. "Avada Kedavra!"

Luồng sáng xanh chết chóc xé toạc màn đêm, lao thẳng về phía Cedric. Harry hét lớn: "Cedric, cẩn thận!"

Cedric lăn sang một bên, nhưng lời nguyền vẫn lao tới. Đúng lúc đó, Chiếc Cúp Tam Pháp Thuật phát sáng mãnh liệt. Một màn chắn sáng lóe lên, chặn đứng lời nguyền.

Dolohov gầm lên, ánh mắt tóe lửa. "Cái cúp ngu ngốc!" Hắn vung đũa phép lần nữa, lần này niệm "Incarcerous!"

Những sợi dây thừng ma thuật vọt ra, siết chặt lấy Cedric. Cậu vùng vẫy, nhưng không thể thoát.

"Chạy đi, Harry!" Cedric hét lên. "Đừng để hắn bắt em!"

Nhưng Harry không có cơ hội. Dolohov niệm "Expelliarmus!" Harry bị đẩy ngã xuống đất, đũa phép văng ra khỏi tay.

Dolohov bước đến, kéo Harry đứng dậy bằng cổ áo. "Bây giờ thì đến lượt ngươi, Potter. Một chút máu sẽ đủ cho ngài."

Hắn kéo Harry đến gần một chiếc vạc lớn đặt ở giữa nghĩa trang. Voldemort yếu ớt, nhưng ánh mắt đỏ ngầu như thiêu đốt, đang chờ đợi bên trong.

Dolohov bắt đầu thực hiện nghi thức. Hắn thả xương của cha Voldemort vào chiếc vạc. "Xương của cha, vô tình ban cho đứa con."

Harry giãy dụa, nhưng không thể thoát khỏi tay Dolohov. Hắn lấy một con dao sắc nhọn, rạch vào tay Harry, để từng giọt máu nhỏ xuống chiếc vạc. "Máu của kẻ thù, lấy đi để hồi sinh ngài."

Voldemort khẽ rít lên, cơ thể hắn co giật dữ dội. Chiếc vạc bùng lên ánh sáng đỏ đáng sợ.

Khi đến bước cuối cùng, Dolohov đưa lưỡi dao lên tay mình, nghi lễ đạt đến cao trào. Hắn hét lớn, chuẩn bị tự cắt. "Thịt của kẻ bầy tôi, tự nguyện dâng hiến."

Nhưng ngay khoảnh khắc lưỡi dao chạm vào da, một tiếng "BOOM!" vang lên từ xa. Mặt đất rung chuyển, và một luồng sáng mạnh mẽ bắn tới.

Ánh sáng lóe lên từ phía rìa nghĩa trang. Các Thần Sáng xuất hiện, dẫn đầu là Kingsley Shacklebolt, đũa phép giơ cao.

"Dừng lại ngay, Dolohov!" Kingsley Shacklebolt dẫn đầu một đội Thần Sáng, đũa phép giơ cao.

"Bắt lấy hắn!" Kingsley hét lớn.

Dolohov chửi thề, quay lại tấn công các Thần Sáng. Một cuộc giao tranh dữ dội nổ ra.

Tuy nhiên, nghi lễ đã bắt đầu và không thể dừng lại. Voldemort—vẫn nằm trong chiếc vạc—đột nhiên phát ra những tiếng hét đau đớn. Cơ thể hắn co giật dữ dội, chiếc vạc rung lên bần bật.

Chiếc vạc bùng nổ ánh sáng, nước bên trong sôi sùng sục, phát ra những âm thanh ghê rợn như hàng trăm tiếng thét đau đớn hòa lẫn vào nhau. Harry cảm thấy không khí xung quanh như bị bóp nghẹt, mỗi hơi thở đều trở nên nặng nề và ngột ngạt.

Từ trong chiếc vạc, một thứ gì đó đang ngoi lên—một hình hài méo mó, gớm ghiếc, như thể một cơn ác mộng sống động được kéo thẳng từ hư vô vào thế giới thực.

Hắn không có chân. Thay vào đó, phần thân dưới của hắn chỉ là một khối thịt trắng bệch, như bị nung chảy và kéo dài ra. Nó không di chuyển trên mặt đất, mà trôi lơ lửng một cách bất tự nhiên, để lại những vệt khói đen ma quái phía sau.

Làn da của hắn không phải là màu trắng nhợt nhạt, mà gần như trong suốt, để lộ rõ những mạch máu đen sì chạy ngoằn ngoèo như mạng nhện dưới bề mặt. Trông hắn giống như một cái xác ngâm lâu ngày dưới nước, thịt da bị kéo căng và nứt toác ở những chỗ nối.

Cánh tay của hắn chỉ còn lại một bên, mảnh khảnh và kéo dài bất thường, kết thúc bằng những ngón tay dài ngoằng như móng vuốt. Bên tay còn lại cụt ngủn ở khớp khuỷu, để lộ một mẩu xương nhọn hoắt thò ra.

Khuôn mặt của Voldemort là đỉnh cao của sự kinh hoàng: đầu hắn nhẵn bóng, trơ trụi, không có lấy một sợi tóc. Mũi chỉ còn là hai khe hở nhỏ như của rắn, nhưng lại phập phồng mỗi khi hắn hít thở. Đôi mắt đỏ rực sáng lên trong bóng tối, tựa như hai viên than hồng đang cháy âm ỉ, ánh lên sự điên cuồng và thù hận.

Phần miệng méo mó, hàm răng sắc nhọn khấp khểnh. Khi hắn mở miệng, từng từ phát ra như một tiếng rít đau đớn, hòa lẫn với âm thanh ngỡ như hàng ngàn linh hồn bị hành hạ đang gào thét từ trong bóng tối.

Khi Voldemort cố gắng cử động, cả cơ thể hắn như đang chống lại chính hắn. Những khớp xương kêu lên những tiếng rắc rắc đáng sợ, và phần thân lơ lửng của hắn di chuyển chậm chạp, run rẩy như không thể kiểm soát được. Những khớp xương trong cơ thể hắn phát ra tiếng "rắc rắc" như đang tự điều chỉnh. Nhưng thay vì trông mạnh mẽ hơn, hắn lại giống một sinh vật dị dạng, không thuộc về thế giới này. Một sự kết hợp giữa bóng tối, ma thuật đen tối, và những mảnh ghép sai lầm từ phép thuật thất bại.

Những luồng khí đen tỏa ra từ cơ thể Voldemort, như thể hắn đang bị rỉ ra một thứ năng lượng hủy diệt. Đôi tay hắn run rẩy nhưng vẫn đầy đe dọa khi hắn chạm vào không khí, để lại những vệt khói mờ nhạt như dấu vết của cái chết.

"Ngươi đã làm gì với ta?" Voldemort rít lên, ánh mắt đỏ quắc nhìn chằm chằm vào Dolohov. "Ngươi thất bại!"

Dolohov run lên, cố quỳ xuống nhưng giọng hắn nghẹn lại. "Thưa... thưa Chúa tể... nguyên liệu không đủ, nhưng tôi đã cố hết sức... Ngài đã trở lại, dù chưa hoàn chỉnh..."

"Câm miệng!" Voldemort gầm lên. Nhưng ngay sau đó, hắn quay phắt qua chỗ Harry.

"Potter..." Voldemort cất tiếng, giọng nói không còn giống giọng người, mà như một tiếng thì thầm vọng ra từ hư không, ma quái và đầy quyền uy.

Harry cố giữ bình tĩnh, nhưng cảm giác sợ hãi không thể che giấu. Cedric, dù đã được giải thoát khỏi những sợi dây trói, cũng đứng như chôn chân, ánh mắt đầy kinh hãi.

Kingsley và các Thần Sáng đứng đối diện Voldemort, nhưng ngay cả họ cũng bị chững lại trong khoảnh khắc, trước khi một trong số họ hét lớn: "Bắt lấy hắn!"

Voldemort quay lại, ánh mắt đầy căm hờn. "Các ngươi nghĩ rằng ta sẽ bị đánh bại dễ dàng như thế sao?"

Hắn búng ngón tay, một luồng khói đen dày đặc bốc lên từ cơ thể hắn. Nhưng không như trước đây, sự yếu kém trong hình dạng mới này đã lộ rõ. Khói đen không lan tỏa mạnh mẽ mà chỉ cuộn quanh hắn, như một sự che đậy tuyệt vọng.

Harry đứng nhìn, tim đập thình thịch. "Ngươi không hoàn chỉnh, Voldemort," cậu thốt lên, giọng run nhưng dứt khoát. "Ngươi không phải là kẻ bất khả chiến bại như trước!"

Voldemort chỉ cười nhạt, nụ cười vặn vẹo trên khuôn mặt dị dạng. "Không hoàn chỉnh? Có thể. Nhưng ta vẫn mạnh hơn tất cả các ngươi cộng lại."

Hắn nhìn thẳng vào Harry, đôi mắt đỏ rực như muốn đốt cháy linh hồn cậu. "Ngươi sẽ trả giá, Potter. Ngày của ta sẽ đến, dù hôm nay không phải ngày đó."

Hắn gầm lên một tiếng cuối cùng trước khi biến mất trong làn khói đen. Nghĩa trang chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.