Lupin bước vào Phòng Cần Thiết, ánh mắt lướt nhanh qua Harry và Draco.
Căn phòng lần này hiện ra như một đấu trường nhỏ, với những hình nộm di chuyển chậm rãi, sẵn sàng cho các bài tập phòng thủ. Lupin đứng ở giữa phòng, nụ cười nhẹ nhàng như thường lệ, nhưng có phần trầm tư hơn. Harry, đang chỉnh lại găng tay, liếc qua Draco mà không nói gì.

"Chúng ta sẽ bắt đầu với một bài tập đơn giản," Lupin lên tiếng, ánh mắt dừng lại trên cả hai người. "Hôm nay, tôi muốn các em tập trung vào sự phối hợp khi đối mặt với nhiều kẻ thù."

Draco gật đầu mà không thực sự lắng nghe. Tâm trí cậu vẫn bị xáo trộn bởi hình ảnh của Hermione trong buổi vũ hội gần đây. Sau đó là những hình ảnh khi cô mỉm cười, đứng cạnh Harry và Ron. Được rồi, cậu thừa nhận là mình có phần ghen tị với Harry và Ron khi họ có thể thoải mái nói chuyện, cười đùa với cô như thế.

Nhưng đó chưa phải tất cả. Tại sao Dumbledore lại gọi Hermione vào giờ đó? Ông ta thậm chí còn từng xem Potter như một con cờ, không lí do gì để ông không làm vậy với Hermione. Cậu đã chán ngấy với việc Hermione luôn bào chữa rằng ông chỉ làm vậy vì một cái gì đó lớn hơn, quan trọng hơn, vì đại cuộc.

"Malfoy, chú ý nào," Lupin lên tiếng, ngắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.

Cậu giật mình, cố gắng tập trung. "Vâng, thưa thầy."

"Harry, em sẽ đứng bên trái. Draco, em bên phải. Hai em cần phải hỗ trợ lẫn nhau để đánh bại tất cả các hình nộm. Hãy nhớ, mục tiêu không chỉ là phòng thủ mà còn phải tấn công một cách hiệu quả."

Draco di chuyển đến vị trí của mình, ánh mắt vẫn lén lút quan sát Harry. Cậu không thể không cảm thấy một sự ghen tỵ âm ỉ khi nhìn thấy sự tự tin trong từng động tác của Harry. Dù đã tự nhủ không nên quan tâm, cậu vẫn không thể ngăn được những suy nghĩ miên man.

Lupin vẫy đũa, và các hình nộm bắt đầu lao tới.

Tại sao lúc đó cô ấy lại chọn thằng Weasley hay vì Đấng Cứu Thế Potter nhỉ?

"Stupefy!" Harry hét lên, tia sáng đỏ phóng ra, đánh trúng một hình nộm. Draco cũng giơ đũa phép lên, nhưng cậu bắn chệch mục tiêu. Một hình nộm khác lao về phía cậu, và Harry nhanh chóng xoay người, bắn một bùa Choáng khác để cứu cậu.

"Cảm ơn," Draco lẩm bẩm, lòng kiêu hãnh của cậu bị tổn thương.

"Tập trung đi, Malfoy," Harry nói, giọng không giấu được sự bực mình. "Nếu cậu không muốn làm việc nhóm thì cứ nói thẳng."

Draco nghiến răng, định nói gì đó, nhưng Lupin đã can thiệp. "Hai em, không có chỗ cho sự bất đồng ở đây. Malfoy, tôi biết em đang có điều gì đó không thoải mái, nhưng nếu không đặt hết tâm trí vào, em sẽ không học được gì."

Cậu hít một hơi sâu, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ về Hermione và Dumbledore ra khỏi đầu. Nhưng ngay cả khi hình nộm cuối cùng ngã xuống và Lupin kết thúc buổi học, sự bứt rứt trong lòng cậu vẫn không hề thuyên giảm.

Khi họ bước ra khỏi phòng, Harry bất ngờ quay sang Draco. "Cậu ổn không?"

Draco cau mày, bất ngờ trước câu hỏi. "Tôi ổn. Sao cậu hỏi thế?"

Harry nhún vai. "Chỉ là... trông cậu có vẻ không giống mọi ngày. Nếu có chuyện gì, thì..."

"Tôi không cần cậu quan tâm," Draco cắt ngang, giọng lạnh lùng. "Tập trung lo cho bản thân đi, Potter."

Harry nhìn cậu một lúc, rồi chỉ lắc đầu và bước đi trước. Lupin, đứng ở cửa, quan sát toàn bộ cảnh tượng với ánh mắt khó đoán. Draco cảm thấy lòng mình nặng trĩu hơn bao giờ hết, nhưng cậu không thể thừa nhận với bất kỳ ai rằng điều đó có liên quan đến Hermione.

Draco Malfoy chưa bao giờ thích những điều không thể kiểm soát, nhưng Hermione Granger lại đang trở thành một ngoại lệ phiền toái. Dạo gần đây, cô xuất hiện ở khắp nơi – nhưng lại không ở nơi cậu muốn. Nếu không đang vây quanh bởi đám Gryffindor ồn ào, thì cô cũng đang trò chuyện với Viktor Krum, cái gã ngoại quốc vụng về chẳng hiểu sao lúc nào cũng bám dính lấy cô.

Draco ngồi lặng trong góc phòng khách Slytherin, đôi mắt lạnh lùng thường ngày giờ tối lại, ánh lên chút khó chịu mà chính cậu cũng không nhận ra.

"Viktor Krum," cậu lặp lại cái tên, kéo dài từng âm tiết như thể nó để lại vị đắng trên lưỡi. "Cái tên đó có gì hay ho cơ chứ? Một cầu thủ Quidditch nổi tiếng? Quán quân giải đấu? Rồi sao nữa? Granger đâu cần hắn."

Tự dưng, hình ảnh Hermione cúi đầu, nở một nụ cười nhẹ với Krum hiện lên trong đầu cậu, khiến đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Nụ cười ấy quá tự nhiên, không hề giống kiểu lạnh lùng, phòng bị mà cô dành cho cậu.

"Chắc là cô ấy mến hắn vì cách cư xử tử tế," cậu hừ khẽ, đôi môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai. "Thật nực cười. Hermione Granger có vẻ dễ dàng bị mấy thứ như thế làm hài lòng."

Draco ngả người ra sau, cố giữ vẻ thản nhiên, nhưng những suy nghĩ rối loạn vẫn quẩn quanh trong đầu. Không chỉ là Krum, mà việc Hermione không còn xuất hiện trong Phòng Cần Thiết để tham gia lớp học đặc biệt nữa cũng khiến cậu không yên lòng. Cậu đã dành mấy buổi tối đợi cô – lý do thì cậu tự nhủ là chẳng có gì, chỉ vì tò mò, hoặc muốn tiếp tục những cuộc tranh luận dang dở. Nhưng mỗi lần chờ đợi, đáp lại cậu chỉ có gã Người Sói và Đấng cứu thế.

"Chắc cô ấy bận thôi," cậu tự nhủ, nhưng giọng nói vang lên trong đầu lại không mang chút thuyết phục nào. "Không thể nào là cố tình tránh mình. Không lý nào."

Dù vậy, ý nghĩ ấy cứ lặng lẽ gặm nhấm cậu, như một mũi kim nhỏ nhưng đau nhói. Đã bao lần cậu định bước lên, chặn cô lại giữa hành lang, nói điều gì đó – bất cứ điều gì – nhưng rồi ánh mắt lạnh lùng của chính mình trong gương lại ngăn cản.

"Cô ấy không đáng để mình bận tâm đến mức này," cậu lẩm bẩm, nhưng đôi mắt lại lóe lên chút gì đó không giống tự tin.

Một khoảnh khắc im lặng kéo dài, trước khi cậu bật ra một tiếng cười ngắn, khô khốc. "Thật nực cười. Hermione Granger mà lại ảnh hưởng đến mình thế này? Lố bịch."

Draco nhắm mắt lại, như để chặn đứng dòng suy nghĩ. Nhưng dù cố gắng đến đâu, những hình ảnh về cô vẫn len lỏi, làm phiền cậu theo cách mà chính cậu cũng không thể giải thích.

***********************

Bầu không khí lạnh lẽo bao trùm Hồ Đen, hàng trăm học sinh từ ba trường tụ tập dọc bờ hồ, tiếng trò chuyện và dự đoán vang lên không ngớt. Draco đứng cùng đám đông Slytherin, vẻ ngoài tỏ ra thản nhiên, nhưng đôi mắt không rời khỏi mặt nước gợn sóng trước mặt.

Lời tuyên bố của Barty Crouch vẫn vang vọng trong đầu cậu. Bốn Quán quân phải lặn xuống Hồ Đen để giải cứu "điều quan trọng của họ". Và những gì họ cần cứu chính là những người thân yêu nhất – bị đặt dưới đáy hồ, trong trạng thái bị bùa mê ngủ.

Hermione Granger là một trong những con tin.

Cậu không biết chính xác vì sao điều đó khiến cậu khó chịu đến vậy. Cô không thuộc về thế giới của cậu, và cô chắc chắn không cần cậu quan tâm. Nhưng ý nghĩ về việc cô ấy đang bị đặt dưới hồ sâu, xung quanh là những sinh vật nguy hiểm như Nhân ngư, khiến cậu không thể yên lòng.

Trên bờ hồ, bốn Quán quân – Harry Potter, Cedric Diggory, Viktor Krum và Fleur Delacour – đã sẵn sàng. Bagman thổi còi báo hiệu, và từng người một lao xuống nước, để lại mặt hồ bắn tung những đợt sóng lạnh giá. Draco khoanh tay trước ngực, cố giữ vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng chân cậu nhịp không ngừng trên nền đất cứng.

"Mày có vẻ hứng thú quá nhỉ," Blaise Zabini nhận xét, giọng chế nhạo.

"Tao chỉ tò mò xem Potter lần này sẽ thất bại thảm hại đến mức nào thôi," Draco đáp, giọng kéo dài đầy châm chọc, dù lòng cậu chẳng mảy may quan tâm đến Harry lúc này.

Thời gian trôi qua chậm chạp. Các Quán quân đều đã biến mất dưới mặt nước, và đám đông bắt đầu xì xào lo lắng. Draco liếc nhìn đồng hồ. Đã gần một giờ kể từ khi thử thách bắt đầu, nhưng vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy họ sắp trở lại.

Bỗng nhiên, mặt nước gần bờ hồ sủi bọt, và Cedric Diggory xuất hiện, kéo theo một cô bé nhỏ nhắn – dĩ nhiên là Cho Chang. Tiếng reo hò vang lên, nhưng Draco chỉ liếc qua một chút, ánh mắt vẫn dán chặt xuống nước, chờ đợi.

Vài phút sau, Viktor Krum trồi lên, tay giữ Hermione Granger. Cô trông tái nhợt nhưng an toàn, vẫn bất động dưới ảnh hưởng của bùa mê ngủ.

Draco nhận ra mình vừa thở phào nhẹ nhõm, nhưng cậu lập tức giấu cảm xúc đó bằng cách đảo mắt.

"Thật chẳng hiểu nổi," cậu lầm bầm với chính mình, nhưng không thể ngăn đôi mắt dõi theo khi Krum bơi về phía bờ, đặt Hermione xuống an toàn trên lớp cỏ ướt.

Chỉ còn lại Harry dưới nước. Mọi ánh mắt đều hướng về hồ, chờ đợi. Khi cuối cùng Harry trồi lên, kéo theo Ron Weasley và cô bé nhỏ nhắn mà Fleur đã không thể cứu, đám đông lại nổ ra tiếng reo hò vang dội.

Draco, như mọi khi, chỉ lặng lẽ đứng đó. Nhưng khi Hermione tỉnh lại, nhìn quanh với vẻ hoang mang và sau đó mỉm cười với Harry và Viktor, Draco nhận ra một lần nữa, cô ấy vẫn ổn, tất nhiên rồi – nhưng điều đó không khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào. Thay vào đó, cậu chỉ cảm thấy... mệt mỏi.

Không hiểu sao, cậu biết tối nay giấc ngủ sẽ lại bị hình ảnh của Hermione ám ảnh, như đã từng.

*******************

Sau đêm vũ hội Giáng Sinh, Hermione không thể phủ nhận rằng mọi thứ giữa cô và Draco dường như đã thay đổi. Cậu không lảng tránh cô—thực tế, cậu vẫn giữ thái độ thản nhiên khi họ tình cờ chạm mặt nhau trong thư viện hay trên hành lang. Tuy nhiên, Hermione lại chẳng có cơ hội nào để nói chuyện riêng với cậu. Có quá nhiều ánh mắt dõi theo họ.

Dumbledore tiếp tục gọi cô đến văn phòng vào mỗi tối, đặt ra những câu hỏi tưởng chừng như đơn giản nhưng khiến Hermione phải vắt óc suy nghĩ để trả lời. Ông nhắc nhở cô lần nữa rằng Harry không được biết bất kỳ điều gì. Điều này chỉ khiến Hermione cảm thấy áp lực đè nặng thêm.

Ngày diễn ra thử thách thứ hai, Hermione bước ra bờ hồ cùng Ron, lòng nặng trĩu. Tiếng reo hò của đám đông vang vọng khắp khu vực, nhưng Hermione chẳng cảm nhận được chút phấn khích nào. Bagman hào hứng thông báo luật chơi, nhưng lời nói của ông trôi qua tai cô mà chẳng đọng lại. Hermione biết rõ nhiệm vụ của mình: cô và Ron sẽ trở thành "báu vật" bị giấu dưới hồ, và Harry cùng các thí sinh khác phải tìm cách giải cứu họ trong thời gian giới hạn.

"Bồ nghĩ mọi chuyện sẽ ổn chứ?" Ron hỏi nhỏ, quay sang nhìn cô.

Hermione mím môi. "Đừng lo, Ron. Họ sẽ tìm thấy chúng ta."

Khi Barty Crouch ra hiệu bắt đầu, Hermione cảm nhận được luồng phép thuật mạnh mẽ bao phủ lấy cơ thể mình. Mọi thứ trở nên mờ nhạt, và ý thức của cô dần rơi vào trạng thái lơ lửng, như thể bị kéo vào một giấc ngủ sâu.

Khi Hermione tỉnh dậy trong làn nước lạnh lẽo, cô cảm thấy như mình vừa rơi vào một cơn ác mộng. Lúc đầu, cô không thể xác định được những gì đang xảy ra xung quanh mình. Một nỗi hoang mang lớn bao trùm lấy tâm trí, nhưng ngay khi cô cố gắng đứng dậy, một cánh tay mạnh mẽ kéo cô lên khỏi mặt nước.

Viktor Krum—với vẻ mặt nghiêm nghị nhưng đôi mắt ấm áp—đang giữ lấy cô, giúp cô thoát khỏi trạng thái choáng váng. "Hermione, em ổn chứ?" Viktor hỏi, giọng trầm thấp, nhẹ nhàng nhưng đầy sự lo lắng.

Hermione không thể làm gì khác ngoài việc gật đầu. Cảm giác hoang mang dần qua đi khi cô nhận ra rằng Viktor đã cứu mình, đưa cô lên khỏi mặt nước trong lúc cô gần như không thể tự làm được điều đó.

Cô nhìn thấy Harry và Ron sau khi được cứu, cả hai vẫn còn đang hơi lảo đảo, nhưng vẻ mặt của Viktor đã khiến mọi thứ trở nên yên bình hơn trong mắt Hermione. Cô thở dài nhẹ nhõm, cảm ơn cậu bằng một ánh nhìn đầy biết ơn.

Giữa những tiếng ồn ào và đám đông náo nhiệt, Hermione quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt của Draco. Cậu đứng ở một góc khuất, nét mặt bình tĩnh nhưng đôi mắt xám bạc lại chứa đầy sự khó hiểu. Hermione thấy rõ cậu đang quan sát cô, nhưng ngay khi cô định bước tới, một nhóm học sinh chen ngang khiến Draco biến mất khỏi tầm mắt.

Hermione hít sâu, tự nhắc mình rằng đây không phải lúc để nghĩ về Draco.