Thứ bảy đến rồi đi, tôi hầu như không còn sức để đứng dậy và đi vệ sinh. Crookshanks kêu meo meo đòi ăn vài lần—với một tiếng thở dài mệt mỏi, tôi với lấy cây đũa phép của mình. Triệu tập thức ăn và cho vào bát của chàng mèo. Đầu tôi đập vào gối một cách không thương tiếc, mắt không rời khỏi người bạn lông lá của tôi khi nó vui vẻ lao về phía thức ăn.

Năng lượng của tôi đã sụt giảm ngay khi tôi mở mắt. Tôi đã đi ngủ vào đêm hôm trước với hy vọng rằng khi tôi thức dậy, mùi hương xâm nhập sẽ biến mất. Ấy vậy mà mùi hương đó lại xộc thẳng vào mũi tôi ngay khi tôi tỉnh giấc. Đó là lời nhắc nhở liên tục về sự thiếu năng lực của tôi.

Tôi trùm chăn lên mặt, rồi cởi nó ra ngay sau khi mùi hôi trong không gian kín trở nên khó chịu. Mặt trời đã lặn và tôi vẫn chưa tỉnh hẳn. Bụng tôi kêu gào đòi ăn vài lần nhưng tôi lờ đi. Tôi nhắm mắt lại trong vài phút - hay là hàng giờ? - khi tiếng gõ nhẹ vào cửa sổ kéo tôi tỉnh lại. Tôi ngoái lại nhìn về phía cửa sổ, hy vọng nhìn thấy con cú đại bàng quen thuộc.

Tôi lại thất vọng rồi.

Tôi gặp một con chim lai xa lạ có lông màu xanh lam và xanh lục. Nó trông kiêu kỳ làm sao.

Chiếc chăn nặng nề bay sang một bên với tốc độ nhanh khi tôi bật nhảy ra khỏi giường. Con chim xù lông, giật mình khi tôi chạy về phía nó. Nó thả một chiếc phong bì hình vuông vào lòng bàn tay tôi rồi vội vã bay đi.

Hermione thân mến,

Mình và Neville cuối cùng đã trở về sau tuần trăng mật. Bọn mình đã có khoảng thời gian tuyệt vời ở Quần đảo Canary nhưng cả hai đều nhớ bạn bè và gia đình của mình. Bọn mình đang tổ chức một buổi họp mặt nhỏ cho cả nhóm, như ngày xưa, nếu cậu muốn tham dự.

Dinh thự Parkinson-Longbottom hoàn toàn hỗn loạn sau tuần trăng mật kéo dài của bọn mình. Theo hiện đang đón tiếp chúng tôi. Mười giờ. Trang viên Nott.

Yêu,

Pansy.

Như hồi xưa...

Tôi không có điều kiện để ở gần mọi người. Tóc của tôi chắc chắn là một nỗi ám ảnh. Tôi thậm chí còn chưa tắm, việc nằm trong đống rác rưởi và tủi thân cả ngày còn dễ dàng hơn. Mặc dù tôi nhớ Pansy và Neville.

Và Malfoy.

Tôi đã quyết định rồi. Việc tắm của tôi mất nhiều thời gian hơn tôi dự đoán ban đầu, do tôi phải cọ rửa quá nhiều. Da trên mặt tôi có cảm giác thô ráp. Một nụ cười đắc thắng nho nhỏ phản chiếu lại tôi khi mùi hương dường như đã giảm bớt. Tôi niệm bùa sấy khô lên tóc. Với rất ít thời gian, hoang dã và chưa được thuần hóa sẽ làm được.

Nếu có ai hỏi tôi, điều gì mà Slytherin luôn làm hoàn hảo? Câu trả lời của tôi sẽ luôn là phong cách. Họ biết cách ăn mặc. Họ có phong cách hoàn hảo. Dễ dàng như vậy. Với ý nghĩ đó, tôi đi vào tủ— Tôi không muốn cảm thấy mình giống như một Gryffindor vụng về trong nhóm của họ. Đúng, tôi vẫn có những lúc bất an, nó không tệ như thời trẻ, nhưng tôi muốn nhìn vào phần đó. Phù hợp với họ trong ân sủng của họ. Dù chỉ là mặt trận bên ngoài. Làm việc ở Bộ đã dạy cho tôi nhiều bài học, bài học quan trọng nhất: hãy giả vờ cho đến khi bạn thành công.

Đêm nay, tôi muốn bản thân thuộc về nơi họ. Hãy trông như một phần của ai đó...Ngay cả Malfoy cũng muốn được tham gia cùng. Lãng mạn hoặc thuần khiết. Dù thế nào đi nữa, anh ấy cũng sẽ có được tôi. Ai đó có thể phù hợp với sức hút của anh ấy với sự duyên dáng.

Sau khi tìm hiểu kỹ, tôi tìm thấy chiếc áo lụa hoàn hảo. Đó là một vụ mua sắm gây hoảng loạn ở Paris, trong bữa tiệc độc thân của Pansy. Nó có màu bạc và quan trọng nhất là đắt tiền . Ban đầu, đường viền cổ áo khoét sâu là điều không thể tránh khỏi - tất nhiên là do tình trạng của tôi - nhưng một chiếc khăn bạc mượt đi kèm với nó, lúc đó nó thật hoàn hảo. Tôi thêm một chiếc váy bút chì hợp lý để cân đối. Suy cho cùng thì tôi cũng là một người phụ nữ có sự nghiệp thành công. Tôi phát ngán vì phải khiêm tốn rồi. Ngay cả những người chỉ trích nhất trong The Sacred Twenty-Eight cũng sẽ chấp thuận.

Tôi đã lao vào một số thiết kế Muggle _ Valentino? Tôi thích thú với câu nói của Ginny "Nếu chị không mua những thứ này, em sẽ mua cho chị. Chúng làm cho mông của chị trông thật tuyệt vời, Mione."

Để tôn trọng lời khuyên về thời trang của Ginny, tôi tô son đỏ và tháo vòng cổ của Malfoy. Nó va chạm khủng khiếp với chiếc khăn lụa. Thay vào đó, tôi buộc nó quanh cổ tay, kéo tay áo lên trên. Tuy ẩn nhưng vẫn có thể nhìn thấy được.

Với cái nhìn e ngại cuối cùng vào gương trong phòng ngủ, tôi đi xuống cầu thang, cầm cây đũa phép trên tay.

---------

Tôi bước ra khỏi lò sưởi và được chào đón bởi những cây cột và tác phẩm điêu khắc tráng lệ từ lần trước. Lối vào trống rỗng, chỉ còn lại những cốc rượu vương vãi khắp nơi, cho thấy bữa tiệc đã chuyển đi nơi khác. Tôi bước sâu hơn vào trong, theo sau tiếng trò chuyện không thể phân biệt được vang vọng khắp hành lang.

"— Blaise đừng chơi khăm nữa, đây là hệ thống loa hàng đầu phiên bản giới hạn đấy. Di chuyển đi." Theo gắt lên.

"Salazar sẽ lăn lộn trong mồ khi nhìn thấy lũ ngu xuẩn như các người. Dây đang ở đầu ra, hãy chuyển nó sang đầu vào."

Tiếng cười của Neville lan khắp hành lang. Tôi tăng tốc độ khi nghe âm thanh đó. Cảm thấy thoải mái hơn đáng kể trước tiếng cười khúc khích quen thuộc.

Âm thanh trầm lớn đột ngột phát ra từ một cánh cửa đôi ở cuối hành lang - bị chồng lên bởi một tiếng hét cao độ.

Tôi đẩy một trong những cánh cửa mở ra và dừng lại để ngắm nhìn khung cảnh đang diễn ra trước mặt: Hai chiếc loa có kích thước bằng một đứa trẻ mới biết đi đặt ở một bên phòng, gắn vào một cục sạc dự phòng. Theo, Blaise và Malfoy đứng xung quanh nó, tay cầm đủ loại dây cáp. Pansy cào vào cánh tay Theo khi anh giữ chiếc điều khiển ngoài tầm với. Bất cứ lời tục tĩu nào cô nhổ vào anh đều bị loa phóng thanh bóp nghẹt. Ở phía đối diện căn phòng, Neville cười lớn khi thơ thẩn gần quầy bar riêng. Daphne đang đóng vai nhân viên pha chế, đưa đồ uống cho Neville.

Tôi không biết phải tiếp tục như thế nào, cảnh tượng chúng cãi nhau khiến tôi nhớ rất nhiều về những ngày ở hang. Tôi rất vui vì đã dành thời gian để ăn mặc. Tất cả họ đều ăn mặc sang trọng. Bao gồm cả Neville. Không có gì ngạc nhiên ở đó. Bây giờ anh ấy là một trong số họ.

Blaise phát hiện ra tôi đầu tiên vì anh là người duy nhất quay mặt về phía tôi. Anh vỗ nhẹ vào vai Theo, cậu ấy quay lại—tắt nhạc.

"Chà..." Theo há hốc mồm nhìn tôi, nhìn tôi từ trên xuống dưới, chớp mắt liên tục vài lần.

Mắt tôi hướng về phía Malfoy, anh ấy hít một hơi thật sâu và căng thẳng. Ánh mắt anh ấy nhìn xuống cơ thể tôi rồi từ từ ngước lên. Sự bối rối chảy qua chiếc mặt nạ được chế tác hoàn hảo của anh ấy - đừng tìm kiếm sự chấp thuận của anh ấy nữa...thật đáng xấu hổ. Mọi người đang theo dõi - bất kể biểu hiện nào mà tôi đã mong đợi, cũng không thể giúp tôi chuẩn bị cho cái nhìn đột ngột gay gắt và tức giận mà anh ấy ném về phía tôi. Anh ấy đánh rơi dây loa trước khi tiến về phía Daphne.

Ối...

Có phải anh ấy đang dàn dựng một buổi biểu diễn?

KHÔNG....

Anh ấy đã tức giận....

không hài lòng....

Mắt tôi hơi rát - thực ra là rất nhiều, tôi chắc hẳn đã sắp rơi nước mắt nếu không có một đôi cánh tay rám nắng quàng qua cổ tôi. Kéo tôi vào lòng ôm thật chặt.

"Hermione, cậu đã đến!" Pansy nói, giọng cô ấy bị bóp nghẹt bởi tóc tôi.

"Đó thường là câu nói của anh" Neville bước tới chỗ chúng tôi, đưa cho tôi đồ uống.

"Trông hai người thật tuyệt - cả hai người. Thật tốt khi được gặp các cậu." Tôi nhìn qua nhìn lại giữa họ, nuốt xuống cục nghẹn trong cổ họng cũng như sự xấu hổ của mình. Họ đang tỏa sáng - niềm hạnh phúc thực sự tỏa ra từ họ.

Có một thoáng im lặng. Pansy nhìn giữa tôi và Malfoy. Bất cứ điều gì cô ấy nhìn thấy ở đó cũng đủ để cô ấy giận dữ và trừng mắt nhìn về phía anh. Cô ấy liếc nhìn Neville, người đang nghiêng đầu. Nó quá nhanh đến nỗi tôi nghĩ mình sẽ bỏ lỡ nếu chớp mắt.

Pansy đi sâu vào kể lại từng ngày tất cả các hoạt động mà họ cố gắng thực hiện mỗi ngày. Bảo tàng dưới nước, núi lửa đang hoạt động, nỗi ám ảnh mới của Neville về hệ động vật độc đáo của hòn đảo nhiệt đới...

"Mình yêu chiếc áo này. Thực tế có hơi đáng sợ khi thấy cậu thế này không, tất nhiên là theo cách tích cực— câuj có thể chỉ cho Theo cách giảm âm lượng được không—" Pansy lảm nhảm và kéo tôi về phía Theo.

Mắt tôi lại hướng về phía quầy bar một lần nữa. Khi Malfoy dựa vào quầy, trông anh có vẻ căng thẳng. Ánh mắt anh tập trung vào chiếc nhẫn có dấu ấn của mình.

Hãy quay ra mà nhìn tôi này.

"Granger" Blaise gật đầu chào, thu hút sự chú ý của tôi trở lại với cuộc hỗn loạn nho nhỏ của họ. Anh ấy lấy chiếc điều khiển nhỏ ra khỏi tay Theo, đưa nó cho tôi.

Theo cáu kỉnh, khoanh tay lại. "Thô lỗ vừa thôi—Tôi hoàn toàn biết cách giảm âm lượng. Tôi chỉ không muốn thôi." Anh ta thừa nhận một cách tự mãn.

Tôi lẽ ra đã bật cười vì anh chàng tóc đen khá hài hước, nhưng mắt tôi cứ liên tục liếc về phía Malfoy - người đang uống một ly kép, sau đó đưa chiếc cốc của mình về phía Daphne để rót thêm.

"Cứ phớt lờ cậu ta đi—" Pansy đột nhiên nói, nhìn theo hướng nhìn của tôi.

Cô ấy rõ ràng đang hiểu sai tình hình. Tôi đỏ mặt khi nhận ra rằng tất cả bọn họ đã nhìn tôi trong khi tôi quan sát Malfoy, người đã cố gắng hết sức để say rượu.

Tôi hắng giọng và nhìn xuống chiếc điều khiển. Nhấn nút dấu trừ nhỏ và nhanh chóng giảm âm lượng xuống mức âm thanh nền dễ chịu.

Pansy thầm cảm ơn rồi trừng mắt nhìn Theo.

"Bây giờ tất cả chúng ta đều ở đây, để vinh danh Hermione, hãy bắt đầu trò chơi uống rượu. Đã sáu năm rồi. Tất cả chúng ta đều có rất nhiều thứ để bắt kịp." Theo nói trong khi chỉ vào khu vực thư giãn có vài chiếc ghế bọc da.

"Điều cậu ấy muốn nói là: Tôi tọc mạch, nhưng không muốn tọc mạch trong cuộc trò chuyện cởi mở, vì vậy chúng ta hãy chơi một trò chơi mà tôi có thể chấp nhận được." Blaise tiến tới một trong những chiếc ghế da.

"Điều đó thật lô bịch, Zabini." Theo giận dữ

"Đó là sự thật, Theo, tất cả chúng ta đều biết điều đó. Công bằng mà nói thì Hermione cũng vậy." Daphne - người đã từ bỏ nhiệm vụ pha chế rượu của mình - kéo tôi vào một cái ôm ấm áp. Cô ấy ra hiệu về phía Blaise. "Chà, chúng ta cần chuẩn bị cho sự tra tấn không thể tránh khỏi của Theo."

Tôi lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế dài cạnh Blaise. Daphne đứng bên cạnh anh, một tay đặt lên vai anh. Ừm, vẻ mặt nghiêm túc của họ.

"Draco, sao cậu không đến tham gia cùng chúng mình." Daphne gọi về phía quán bar.

Hơi thở của tôi nghẹn lại.

Anh ấy sẽ làm vậy chứ?

"Tôi hoàn toàn ổn ở đây." Giọng điệu của Malfoy cắt bớt thần kinh của tôi. "Tôi không muốn bị hành hạ thêm nữa bởi mùi hôi thối phát ra từ phía bên kia của căn phòng—"

Buông tha cho lỗ mũi của anh ấy?

"Draco!" Pansy kêu lên.

Anh ấy có thể ngửi thấy nó...Nhưng tất nhiên là anh ấy có thể ngửi thấy nó! - Tôi muốn tự đá mình ngay bây giờ.

"Tránh xa ra, Pans." Malfoy ngắt lời. Tôi biết nếu tôi nhìn qua vai mình, tôi sẽ thấy biểu hiện khinh thường thuần túy quá quen thuộc đó đang làm hoen ố nét mặt của anh ấy.

"Tránh ra!? Tránh xa—" Mặt Pansy chuyển sang màu đỏ tươi. Neville ngập ngừng đặt một bàn tay quanh eo cô, chuẩn bị giữ cô lại. "Cậu có biết việc phải che chở cho cậu mỗi khi cậu nổi cơn thịnh nộ là mệt mỏi như thế nào không? Tôi hiểu rồi - cậu lúc nào cũng đau đớn. Rằng mỗi khoảnh khắc thức giấc chẳng là gì ngoài sự đau khổ, nhưng tôi sẽ không để cậu thiếu tôn trọng—"

"Pansy".

"Không, Hermione, mình chán ngấy chuyện đó rồi—" Ánh mắt của Pansy không rời khỏi Malfoy. Mặt khác, tôi không thể tự chủ mình mà nhìn anh ấy. Đây thực sự là một điều xấu hổ.

"—Được rồi, chúng ta cùng hít thở một chút nhé? Draco, anh bạn, bỏ rượu xuống một chút đi." Theo đi về phía quán bar.

"Không sao đâu, tôi đang rất cần không khí trong lành." Có một chuyển động hỗn loạn và tiếng cửa đóng sầm lại.

Có thể thấy rõ sự căng thẳng - mọi người dường như không biết phải nói gì tiếp theo. Khi tôi bất giác đứng dậy và đi về phía cửa. Tôi đã ở chế độ lái tự động.

"Hermione, cậu không cần phải đi...Nếu hắn quay lại mình sẽ đá vào mông hắn." Pansy nhanh chóng đứng chắn giữa tôi và cánh cửa.

"Tôi sẽ không đi đâu, chỉ là— tôi sẽ quay lại ngay." Mặt nóng bừng, tay run rẩy. Tôi bước vòng qua Pansy, không thể giấu được sự xấu hổ trước vẻ mặt ngơ ngác của cô ấy.

Trước khi cánh cửa đóng lại sau lưng tôi, Theo và Pansy ngân nga:

"Cái quái gì đang xảy ra vậy?"

"Tôi không biết, tôi đã bị đe dọa rằng không được bàn tán về chuyện đó."

"Nói cho tôi nghe đi."

"Tôi không thể, tôi muốn giữ nguyên viên ngọc quý trên vương miện."

"Đũa phép của tôi đâu!?"

"Neville, kiểm soát vợ anh đi."

Omega của tôi rõ ràng đã chiếm đoạt bộ não của tôi. Tôi đứng trong hành lang kiểu Hy Lạp của nhà Theo, không biết phải tiếp tục như thế nào. Nếu bây giờ Malfoy vẫn chưa độn thổ về nhà thì tôi sẽ nói gì đây? Một alpha ngẫu nhiên nào đó đã đến gặp tôi và hôn tôi trái với ý muốn của tôi. Không, không phải kiểu hôn đó, chỉ là má tôi thôi. Vâng, tôi đã suy sụp tinh thần hoàn toàn. Tôi xin lỗi vì đã làm anh phật lòng. Tôi có nên quỳ xuống để nhận lại những ân sủng tốt đẹp của anh không?

Môi tôi cong lên vẻ kinh tởm.

Tôi kéo tay áo lên, để lộ viên đá đỏ và sợi dây chuyền xinh xắn treo lỏng lẻo ở cổ tay.

Gọi cho anh ấy....

Nói cho anh ấy biết chuyện gì đã xảy ra....

KHÔNG.

Tôi lắc đầu, như thể hành động đó cũng sẽ làm mất đi nhu cầu phục tùng để làm hài lòng alpha của tôi.

Tôi nắm chặt tay và quay trở lại phòng.

Bản dịch thuộc quyền sở hữu của tôi, chỉ đăng trên Wattpad, vui lòng không mang đi dưới mọi hình thức.

"Dừng lại" giọng Malfoy êm như nhung, êm dịu và trầm lặng. "Quay người."

Tôi cứng đờ, cơ thể nổi da gà. Các cơ ở chân tôi căng ra, tự vận động theo ý muốn của mình. Với nỗ lực tuyệt vời, tôi có thể nhận ra hình dạng bị biến dạng một cách kỳ diệu của Malfoy, bên cạnh một trong những cây cột.

Một sự yên tĩnh: hữu hạn trong hướng của anh ấy và sự quyến rũ không chú ý đến tôi biến mất. Thân hình mềm mại của Malfoy đang tựa vào nền đá trắng một cách lạnh lùng. Cảm xúc của anh một lần nữa được kiểm soát.

"Đi bộ với tôi." Giọng điệu trầm lặng bắt đầu có ý nghĩa. Nó rất mượt. Nó mang tính gợi ý nhưng hứa hẹn mang lại cảm giác thích thú nếu tôi làm theo ý muốn của nó. Nó thật ngon lành, ambrosia đến tai tôi. Tôi vâng lời.

Anh đi về phía trước vài bước, hai tay đút túi. Tôi đã làm theo. Đầu óc tôi như có sương mù. Có điều gì đó tôi muốn nói. Nó là cái gì vậy?

Anh quay, tôi quay.

Anh dừng lại, tôi dừng lại.

Sự say mê mà giọng nói của anh dành cho tôi đột nhiên tan biến.

"Sao anh dám!? Có chuyện gì với anh vậy?" Tôi nhổ ra trong giận dữ. Khi trí óc tôi kiệt sức vì cảm thấy bất lực, tôi nắm lấy chiều dài cây đũa phép quen thuộc của mình, nhắm vào người đàn ông trước mặt.

Cuối cùng khi anh quay lại, đôi mắt anh vẫn là khoảng trống đen kịt của đêm đầu tiên đó.

Cánh tay cầm đũa phép của tôi run lên, thể hiện sự kích động của tôi.

"Tôi đã cảnh báo trước rồi, phải không?" Giọng anh trầm lặng, nhưng tác dụng của nó lại hiện ngay tức lự.

Anh bước lại gần hơn, cây đũa phép của tôi đâm vào ngực anh. Ánh mắt trống rỗng của anh đè nặng lên tôi, khiến tâm trí tôi trở nên mù mịt.

"Anh đang nói về cái gì vậy?"

"Em hôi quá, Granger ."

"Anh nghĩ tôi muốn ngửi mùi này à?" Giọng tôi run lên vì tức giận và hoài nghi. Một tiếng nức nở gần như sắp xé ra khỏi lồng ngực, tôi nuốt xuống. Tuy nhiên, một âm thanh sụt sùi vẫn cố gắng vượt qua.

Bây giờ đến lượt anh cứng đờ. Anh ấy dường như đang mổ xẻ lời nói của tôi. Hàm anh nghiến chặt trước hàm ý của tôi.

"Ai?" Malfoy lạnh lùng hỏi. Bàn tay anh quấn quanh cổ tay, buộc tôi phải hạ đũa phép xuống. Anh không buông ra, cái ôm của anh hơi siết chặt khi tôi không trả lời.

"Tại sao anh muốn biết?" Tâm trí tôi chạy đua với sự lo lắng.

"Đó là ai?" Giọng nói của Malfoy như một sự vuốt ve ấm áp đối với tôi. Nhấn mạnh nhưng không phải là nhu cầu mê hoặc từ trước.

Tôi ngước lên nhìn anh, đôi mắt lướt qua những đường nét căng thẳng của anh. Anh ở gần nhưng chưa đủ gần. Mùi hương của anh thoang thoảng khắp người tôi, xoa dịu. Malfoy luôn có mùi rất thơm. Đôi mắt đen tuyền của hắn hứa hẹn bạo lực. Tôi nhớ màu xám bão tố.

Tôi dự định sẽ là alpha đầu tiên và duy nhất của cô.

Ai chăm sóc cô, Granger?

"Đó là anh trai của Mandy Brocklehurst, Johnathan." Lời thừa nhận đã trút bỏ gánh nặng khỏi vai tôi.

"Tôi sẽ chăm sóc hắn ta."